***
Эйс вышел на палубу, потягиваясь и жмурясь под теплыми лучами солнца. Погода стояла на удивление хорошая, и он с улыбкой подставил лицо под легкие порывы ветра. Вчера, после небольшой "разминки" с парой-другой вражеских кораблей, он вернулся довольно поздно, решив немного освежить голову и прокатиться на Страйкере, поэтому проспал до обеда. Марко сидел на носу корабля, почему-то в форме феникса. Он нечасто демонстрировал эту свою способность — не было особой необходимости, да и не любил он лишнее внимание, которое обязательно за этим следовало. Еще бы: большая роскошная птица, от которой поднимаются голубые языки пламени, длинный красивый хвост, когтистые лапы и внушающих размеров разворот крыльев — попробуй тут удержаться от восторженных возгласов. Он выглядел как-то по-дикому опасно, а оттого еще более притягательно. Эйс видел эту форму всего несколько раз во время сражений, поэтому поспешил к нему. — Эй, Марко! На нас напали? Почему меня никто не поднял?! Заметив, что Феникс на него никак не отреагировал, он нахмурился. — Марко?.. — и снова ничего. Эйс осторожно подошел к нему. — Что-то случилось? Птица лишь недовольно зыркнула на него, прищурив глаза, и отвернулась. Портгас неловко почесал затылок. — Наша курочка обиделась, — весело проговорил проходящий мимо Сатч. — На тебя, между прочим. Вчера напился и до-о-олго рассказывал, какой ты у нас молодец, что никого не слушаешь и сам разбираешься со всеми проблемами. Изо дернул его за рукав. Феникс посмотрел так, будто это Сатч курочка, которую он прямо сейчас разделает и приготовит. И плевать, что он доктор, а в данный момент вообще птица. Разделать точно сможет. Но это же Сатч, он на такое только рассмеется. — Кстати, о курочках. Есть будешь? У меня есть такой упитанный петух, специально для тебя брал. Он выращен лучшими... — Бога ради, заткнись и пошли уже отсюда. Дай им разобраться спокойно и без твоих приколов. Мне потом еще выслушивать, что бака-курочка тебя поклевала, — Изо, кажется, и не пытался скрыть, что его забавляло происходящее, но благоразумно давал им время и возможность поговорить наедине. Хотя они с Сатчем после этого наверняка пойдут и куда-нибудь спрячутся, чтобы понаблюдать за ними с "первых рядов", а потом расскажут остальным, чем все закончилось. Как настоящие лучшие друзья. — Не приплетай в это бога, пожалуйста. Ладно! Удачи вам, голубки. Не подведите, — подмигнув и взяв Изо под локоть, Сатч бодрым шагом увел его в камбуз. Эйс проводил их взглядом и повернулся к Фениксу. — Какой-то ты сегодня неразговорчивый, — улыбнулся. Марко так и продолжил молчать, глядя на горизонт. — Да ладно тебе! Хватить дуться. Я всю жизнь живу рядом с опасностью, хотя это все вообще фигня. Ну что мне те придурки? Они же слабаки совсем. Я в детстве с братьями таких животных валил, что эти им и в подметки не годятся, с моей-то силой. Да и вообще, если бы я был пай-мальчиком, то, думаешь, был бы здесь сейчас? Феникс перевел на него хмурый взгляд. — Ну Ма-а-арко, ну чего ты? Хочешь, я тебя поглажу? — и положил руку ему на спину. Под пальцами почувствовалась приятная прохлада, огоньки обволакивали и немного щекотали кожу. Эйс провел ладонью до хвоста, потом еще раз, и еще. Это было приятно, но отчего-то волнительно. Не каждый день выпадает возможность погладить мифическую птицу, да еще какую!.. Это не сравнится ни с чем. Портгас чувствовал, как наполнялся силой. Будто через пальцы к нему переходила энергия Марко. Огонь Эйса в ответ на это вырывался, совсем как тогда, когда он только съел фрукт и еще не мог его контролировать. Пальцы покалывало, красные огоньки смешивались с голубыми, образуя красивое фиолетовое свечение. Эйс восхищенно наблюдал за этим, думая, что они идеально гармонируют друг с другом. Марко был единственным, к кому он мог прикасаться, не сдерживая огонь и не принося этим никакого вреда. Через несколько минут перед ним сидел уже не феникс, а человек. Только с крылом вместо руки, которое Портгас продолжал поглаживать. Он довольно улыбнулся: — Понравилось? — и сощурил глаза. — В какой-то момент я даже готов был начать мурлыкать. — Значит, больше не дуешься? — На тебя разве подуешься? — ответил Марко и потрепал Эйса по голове. — Только мне все равно не нравится, что ты такой неугомонный. — А мне не нравится, что ты такой ворчливый, — надул щеки Эйс. — А как сочетается красный и голубой — нравится, — добавил уже тише. Они смотрели друг на друга еще какое-то время, а потом Портгас поднял голову и уже почти шепотом произнес: — Эй, Марко, смотри... снег. Погода на Гранд Лайн была как всегда переменчива.***
— А потом они поцеловались! — радостно воскликнул Сатч. — Так что, Виста, ты мне теперь должен. — Вы что, ставили на нас, черти?! — в дверном проеме появился Марко, а за ним и улыбающийся Эйс. — О нет, Саччи, беги! А то сейчас курочка сделает из повара гриль, — рассмеялся Изо, поднимая кружку. — За твое здоровье. — Ах, дорогая, как ты можешь? — наигранно возмутился Сатч. — Столько лет вместе... Неужели в путь последний проводить меня решила? Ай! Ты чего дерешься? — все-таки подзатыльник от Изо он получил, а рука у того тяжелая. — Давайте лучше выпьем за молодых! Мы же ради них здесь и собрались. Как говорится, чтоб хрен стоял и деньги были. Кампай! — Заканчивай давай со своим цирком и дай нам чего-нибудь пожевать. Я с самого утра голодный, — сказал Эйс. — Так кто ж виноват? Я, вообще-то, предлагал. Да и не такое уж это открытие, ты и без этого всегда голодный. Эйс угрожающе воспламенил свой палец. — Эй-эй, вы бы поосторожнее, молодой человек. Будет вам что пожевать, только не горячитесь так. У нас тут, знаете ли, природа. Деревья, вот... переработанные. И мой фикус. Ладно! — Сатч как никто другой знал, что оставлять Эйса голодным лучше не стоит. — Я понял, сейчас принесу. — Он невыносим, — улыбнулся Изо. — И как вы с ним только сошлись... — устало потер переносицу Марко. — О! Это было давно... — начал уже вернувшийся с подносом Сатч, но Эйс его перебил. — Да-да, я знаю, что вы все тут старички, а теперь дайте молодому растущему организму набраться сил, — и принялся за еду. На корабле пиратов Белоуса как обычно было шумно.***
Под конец празднования, которое Сатч с Изо устроили в честь начала отношений Эйса и Марко, Портгас уснул у него на плече. Феникс тогда решил отнести его в свою каюту, а Изо крикнул, чтобы они предохранялись. Вот уж действительно, с кем поведешься, от того и наберешься: Сатч на его друга повлиял основательно. Марко подумал, что уже поддался влиянию Портгаса. Еще немного, и он начнет принимать непосредственное участие в его сомнительных авантюрах. Спящий Эйс был похож на котенка: лежал, положив голову ему на грудь, а ногу закинув на его, мило посапывал и иногда хмурился. Да и не спящий тоже: сначала чуть ли не шипел на всех, никому не давался, а привыкнув, стал постоянно носиться, шкодить, путаться под ногами и нарываться на неприятности. А еще был вечно голодным и терпеть не мог, когда его не замечают. Вот Феникс и подумал тогда, что привлечь его внимание можно, перестав обращать на него свое. Как результат — сейчас этот вечно неугомонный лежал и мирно посапывал у него на груди, пока Марко перебирал его волосы. «Кажется, не одному мне нравится, когда гладят, — он улыбнулся своей мысли. — Ну точно кот».***
— А почему именно феникс? Ну, ты же мог просто с ним не разговаривать, — спросил у него как-то Виста. — Мог, — согласился Марко, — но это было бы не так интересно. Да и я все-таки знал, чье внимание привлечь пытаюсь. Чем ярче и интереснее, тем лучше. У тебя когда-нибудь был кот? — Был, — кивнул Виста, нахмурившись, — а что? — А то, что Эйс как кот. А котам нравятся птицы. Охотиться на них, но не суть. Все-таки я не совсем птица, а он не совсем кот. — Но охота все равно прошла успешно, — заметил Виста. Марко лишь счастливо улыбнулся. — Это уж точно.