Советница

Она считала себя советницей карха. Не просто стражницей или воительницей. Совсем не той собакой, что ползает перед вожаком на брюхе и заискивающе виляет хвостом. Нет. Советницей. Её возраст, постепенно близящийся к мягкому вечеру, уже начал проступать под глазами горсткой морщин. Серебристо-белый мех местами пожелтел, но оставался ухоженным и блестящим. Гарлиа принадлежала к гелмари - гладкоухим борзым - и носила самый почётный цвет ошейника в Псогаре. Когда Тиран ещё не принял Топазовую Корону, шею Гарлии уже украшала широкая полоса белой ткани. Другие стражники уважали пожилую гелмари, предыдущий карх не мог обойтись без её подсказок, и в собственной семье она играла неизменно доминирующую роль. Строгая, сухая, всегда серьёзная. Мало кто из обитателей замка видел хотя бы тень искренней улыбки на её тонких губах. Нельзя было назвать её говорливой или излишне общительной: с младшими псами борзая обычно держалась холодно и обращалась к ним только по делу. С собаками своего поколения Гарлиа иногда позволяла себе перекинуться парой ни к чему не обязывающих фраз. И только наедине с кархом её горло превращалось в ручьистый источник нескончаемых советов, вопросов и мнений. Она рассказывала, она спрашивала, она слушала, она поучала, и она не поджимала хвост, если Тирану случалось дать выход своему раздражению. Лишь снисходительно вздыхала и умолкала на время. В этот хрустяще-зимний день Гарлиа встретила молодого повелителя на лестнице и вызвалась проводить его, попутно надеясь обсудить насущные проблемы. Её посеребренная голова несколько возвышалась над шелкоухой головой карха, и стражница не спешила склонять её. Гордый вид подчёркивала идеальная осанка и статная поступь, присущая, в общем-то, всем борзым, однако Гарлиа даже по сравнению с кархом передвигалась в разы легче и воздушнее, несмотря на то, что возраст уже начал сковывать её суставы. Борзая шла рядом с правителем, источая бесконечные поучения и не реагируя на его тактичные попытки от неё отделаться: - Следует утвердить более частую смену караулов в зимнее время, ибо псы слишком быстро замерзают. Советую вам не избегать в мясе жировых прослоек, в противном случае вы сами будете дрожать от любого ветерка. При кархе Лайондре слуги никогда не обедали вместе со стражниками, и это было оправдано. Я бы рекомендовала не брать на службу так много разношёрстных зверей, стоит отдавать предпочтение всё-таки собакам, так как они верны, сильны и лучше уживаются друг с другом. А что касается пыльных штор, так я считаю, что их давно следует почистить, дышать этой взвесью становится невозможно. Кроме того… - Вы не встречали сегодня Салли? - впервые за встречу скучающий Тиран поднял взгляд на пожилую собаку и остановил своё внимание на её зрачках. Гарлиа, оборванная на полуслове, не смутилась и быстро переключилась на новую тему. Это она умела очень хорошо. - Без малейших сомнений могу утверждать, что нынче вы найдёте её на арене, - сказала она, сомкнув белёсые ресницы. - Тренировка? – Тиран обратился скорее к самому себе, чем к собеседнице. – Это отлично. - Поразительное рвение, - заметила гелмари. - Могу гордиться, - усмехнулся правитель, останавливаясь у окна. Солнечный луч затерялся в гранях Топазовой Короны. Укутанное ослепительным снегом Необъятное Поле переливалось огромной жемчужиной в узорчатой оправе мёрзлого леса, заставляя глаза слезиться. Карх никак не мог отвести взор от этого великолепия. - А следовало бы насторожиться, господин. В отличие от других стражей и слуг Гарлиа нечасто использовала это почтительное обращение. Иные псы едва не через каждое слово повторяли: «господин», «господин», «господин», да ещё так льстиво виляли хвостами и прижимали уши, что к горлу Гарлии подступала тошнота. Борзая произносила это слово совсем без подобострастия, воспринимая его не иначе как формальность, однако Тиран неизменно поднимал уши, лишь только оно слетало с тонких розовых губ. Именно этого борзая и добивалась. - К чему настороженность? Мне нужен сильный телохранитель, тренированный воин, способный меня защитить. Салли совершенствует свои навыки ради моей безопасности, - почти с улыбкой сказал пёс. - Вашей ли? Или, быть может, своей собственной? - Разумеется, своей собственной тоже, - фыркнул Тиран, глядя в окно. Его передняя лапа нашла опору на подоконнике. – Она будет оберегать от нападения нас обоих. Мимо борзых то и дело пробегали обитатели замка: стражники и слуги. Все спешили по своим делам, не забывая исполнить почтительный поклон в знак приветствия повелителя и стражницы высочайшего ранга. Гарлиа дождалась, когда на лестничном переходе станет пусто, и только тогда позволила своей мысли развернуться: - День ото дня эсбэка обретает всё большую силу. Крепнут её мышцы, с боков сбегает жир, удары становятся точнее. Но не это меня тревожит. - А что же? – в голосе карха прозвучала явная нота заинтересованности. Когда разговор касался Салли, Тиран становился предельно серьёзен, хотя и старался избегать сторонних обсуждений жизни своей эсбэки. - Огонёк, зажёгшийся в её глазах, - почти шёпотом ответила собака, и правитель поднял уши ещё выше. – Не могу не отметить, что пленница стала неизмеримо более инициативна. Без сопровождения бегает по замку, в то время как вы пребываете в гордом одиночестве в окружении одних только книг. К слову, дышать книжной пылью чрезвычайно вредно. А ещё плох тот телохранитель, что находится вдали от того, кого призван защищать. - Ах, Гарлиа, перестаньте. Она проходит обучение, после которого снова станет моей белой тенью, - Тиран жеманно махнул в сторону стражницы лапой. - Или белой лавиной, которая собьёт вас с лап и раздавит. Я скажу вам, господин: пленница вспоминает свободу. Пропадая целыми днями на арене, она снова погружается в мир своей силы, бесконечно убеждаясь в том, что она способна тягаться даже с самыми крупными псами Псогара. Спросите себя: полностью осознав свою мощь, станет ли эсбэка терпеть ваши приказы и запреты? Подумайте. Будет ли она считаться с вашей безоговорочной властью над ней, или всё же однажды решит оспорить её? Подумайте ещё раз. Вы так долго её ломали. Но, видимо, не доломали. Уж простите мне мою прямоту, - Гарлиа отвернулась и протёрла слезящиеся от света глаза. - Она делает это ради меня, по моему приказу. Она моё оружие и мой щит, - взгляд Тирана ударился стражнице в затылок. – Она вполне осознаёт это. Я вбил такое понимание в её голову много лет назад. Всё это рвение, весь этот огонь – он для меня. Она так старается, чтобы её хозяин был ею доволен. Я проделал с ней прекрасную работу, Гарлиа. В ответ гелмари покачала головой так, как это делают старшие звери, услышав от детёныша забавное и нелепое объяснение обычному явлению. - Когда вы последний раз были на её тренировке? – вдруг спросила она. - Пару лун назад. Гарлиа повернулась обратно к окну и победоносно усмехнулась, собрав в уголках губ ещё больше морщин. Выцветшим взором ощупывала она благородные черты властителя: тонкую морду с коротким мехом, аккуратные скулы, подчёркивающие крупные глаза. Шерсть его сияла золотом под холодными зимними лучами, и в какой-то момент на неё, как и на снег, стало больно смотреть. Спина Гарлии, тоже попавшая в солнечный поток, вспыхнула серебром, и одна из служанок так и застыла в поклоне, невольно залюбовавшись этим прекрасным зрелищем. Вспомнив приличия, лисичка тявкнула извинения и удрала, оставив двух ослепительных борзых снова наедине. Гарлиа села рядом с повелителем и выпрямилась. Белый ошейник охватывал тонкую шею собаки. Такой мягкий и приятный, он уже давно стал её неотъемлемой частью. Тиран с удивлением осознал, что его лапы ни разу не касались застёжки на нём. На всех стражей и слуг знаки отличия надевал лично карх, своими собственными лапами защёлкивая замочки и переплетая ремешки. Эта церемония демонстрировала их принадлежность Псогару и полное доверие карху. Но Гарлиа дослужилась до белой шеи ещё при кархе Лайондре, и Тирану уже никогда не доведётся застегнуть на ней ошейник. Когда он слепо тыкался матери в бок, Гарлиа уже добилась уважения и власти в Псогаре. В голове пса промелькнула неприятная мысль о том, что Гарлиа в какой-то степени стоит выше, чем он - карх. То ли в силу возраста, то ли из-за опыта и ранга, присвоенного ещё до рождения нынешнего правителя. Тиран почувствовал, что не может не считаться с ней. Гарлиа тоже это прекрасно ощущала. - Думается мне, нам стоит прямо сейчас навестить эсбэку на арене. Я хочу, чтобы вы сами увидели, насколько точны мои слова, - старшая собака выразительно подняла большие ресницы, и корпус её ненавязчиво повернулся к лестнице, ведущей вниз. – Вы не откажете мне в этой несложной просьбе, господин? Правитель колебался недолго. В конце концов, он и сам был бы не прочь встретиться со своей Салли, которую не видел с самого утра. Покачав шелковистыми ушами, борзой опустил лапы на нижнюю ступеньку. Гарлиа взмахнула тонким хвостом. - Я всегда говорила, что вы наиболее разумный правитель из тех, кого я знала. Кроме того, вы исключительно приятный собеседник. Тиран сдержал улыбку и прибавил шаг, стараясь не допустить того, чтобы гелмари шла впереди, будто ведя его за собой. Солнце затапливало главную лестницу светом.

***

В этот день, как и в любой другой, арену наполняли привычные звуки: стук когтей, клацанье клыков, возбуждённый лай и грохот собачьих тел, опрокинутых на пол. Взвившиеся в воздух клочья шерсти тихо задевали солнечные струны, натянутые от окон до укрытых тканью стен, вместе с ними взлетала и пыль, и бисеринки слюны, вырвавшиеся из пастей бойцов. Снова и снова на вытоптанный ковёр валился беспородный страж в фиолетовом ошейнике. Он пыхтел и устало отдувался, но, заслышав зычный оклик тренерши, снова поднимал своё помятое тело в боевую стойку. Противница пса превосходила его в размерах. Безусловно, нелегко найти среди молодых стражей собаку, которая бы ей не уступала. Но псы должны знать, как драться с любым зверем. Поэтому тренерша Геза не гнушалась выставлять против Салли даже самых слабых учеников, чтобы те распробовали, каково это – биться с огромной кошкой. На ней же Геза демонстрировала псам преимущества кошачьих, их слабые места и различия в атаках. Салли никогда не приходилось оставаться в стороне от бурлящей жизни псогарской арены.

***

Тихонько скрипнула дверь где-то вверху: пара борзых вошла на балкон для зрителей. Уши эсбэки, полностью поглощённой сражением, даже не повернулись на звук. Серебристая гелмари молча указала носом вниз, где в клубах пыли копошились бойцы. Поединок вели сразу несколько пар, и чёрная волкодавица в жёлтом ошейнике удивительным образом успевала подмечать успехи и ошибки каждого своего ученика. Или почти каждого. - Перст, мягче, - слышался её зычный голос, привыкший отдавать приказы даже в самой шумной обстановке. – Слишком резкие уклоны, пропускаешь уже который удар. Гиги, поменьше дёрганья. Эй, Вальп, ну-ка прекрати душить, ты и так победил! Салли… Эсбэка топорщила вперёд усы и безжалостно наседала на тщедушного пёсика, раз за разом отправляя его кувыркаться по полу. Таков был приказ. Пока тренерша не разрешит побеждённому убраться с ковра, бой продолжается. Несчастному псу снова пришлось подниматься на ослабленные лапы, но теперь он не мог сделать ничего, кроме как сжаться в комок и надеяться, что это позволит принять не такой болезненный удар. Салли уже направилась в его сторону, медленно раскачивая хвостом. Её уши были прижаты, а глаза смотрели холодно и почти мертвенно. Равнодушно. - Эй, эй, погоди! – зашептал побитый. – Ты и так уже победила, ты же видишь. Давай ты не будешь меня сильно быть, ладно? Геза, видимо, отвлеклась и не успела остановить тебя, – пёсик попытался улыбнуться. - Я уже не могу тебе сопротивляться, и мне очень, правда, очень больно. Ты меня легонько толкни, и я упаду. Хорошо? Давай. Но Салли в ответ только сморщила переносицу и зашипела. Грозная, могучая, неотвратимая, она готовилась занести лапу для нового удара. Пёс испуганно завизжал и сам рухнул на подкосившихся ножках, но большая белая лапа и не думала опускаться. Разве что на его голову. Он зажмурился, готовясь к жестокому удару, которого никак нельзя было бы ожидать от его обычных товарищей. Любой страж в такой ситуации вошёл бы в положение, и поединок превратился бы в спектакль до тех пор, пока Геза не спохватится и не остановит выигранный бой. Пёс уже почувствовал дуновение воздуха, встревоженного сильным замахом, но голос волкодавицы оказался быстрее эсбэчьей лапы. - Салли! Назад! Лапа как по волшебству на мгновение замерла, а потом с силой опустилась перед носом дрожащего противника. Он блаженно выдохнул и расслабил пятнистое тело, растянувшись на ковре во всю длину. Уже другая лапа – натруженная, с грубыми подушечками – коснулась его плеча. - Ты цел, малой? Неудачливый страж приоткрыл глаза и увидел перед собой блестящую чёрную голову в окружении пышного воротника. Глаза над широкой переносицей смотрели участливо, уши, украшенные боевыми символами-«гнёздами», весело качались. - Церди? – повторила тренерша, снова трогая его лапой. - Чья победа, госпожа? – сухо поинтересовалась Салли. Её морда даже не повернулась в сторону поверженного. Эсбэка сидела прямо, подняв голову и обернув лапы хвостом, она со всей серьёзностью смотрела на Гезу. - Твоя, твоя, - почти с недовольством ответила волкодавица, помогая Церди подняться. – Ты стала хорошим бойцом, но я начала замечать ещё одну твою проблему. Салли тихо ждала оценки и замечания. Без волнения, без радости. Церди заковылял прочь из тренировочного зала, каждый свой шаг сопровождая кряхтением. Пожилая гелмари проводила его взглядом, но внимание Тирана было приковано исключительно к победительнице. Он удивлялся тому, с какой настойчивостью Салли лупила противника. Ни капли жалости, ни капли эмоций. Почему-то карх на мгновение представил на месте Церди себя, и ему стало по-настоящему жутко. Салли напирала и напирала на беззащитную собачку, совершенно глухая к мольбам о пощаде. Поток мыслей прервал голос тренерши Гезы. - Ты не знаешь меры. Ты же видела, что он не может продолжать бой. Другие псы обычно сбавляют темп и силу, но ты и не думала подыгрывать, - волкодавица не повышала тон и не выходила за рамки спокойной беседы, хоть и была немного раздражена. - Забыла? Это не враг, а твой товарищ. И это не война, а учёба. Твоя серьёзность похвальна, но ты совершенно не умеешь останавливаться. Эсбэка выслушала собаку, не пропустив ни одного слова. На все утверждения она отрывисто кивала и поджимала губы. Уши её опускались всё ниже к шее. Гарлиа тем временем легонько толкнула правителя носом. - Глаза не лгут вам, не так ли? – зашептала гелмари, противно хихикнув. – Чует она свою силу, ой чует. Эта кошка. Вы ведь не пропустили наслаждение в её глазах, когда она подкидывала того щенка? Я это видела прекрасно. Она сильнее всех здесь присутствующих. И она это знает, не правда ли? - Она действительно не пожалела побеждённого противника. Хотя он даже не враг ей. Это странно, - Тиран говорил так же тихо, как и Гарлиа. - Думается мне, эсбэка замыслила запугать обитателей замка, убедить их в своём непререкаемом могуществе. А потом… - Привлечь их на свою сторону? Вы к этому клоните? – нотка тревоги просочилась через ладное горло борзого. - Пока что никто не в силах говорить наверняка, - покачала головой стражница. – И я не стану. Но всё продумать, всё взвесить и обогнать своей мыслью мысль врага… - Гарлиа осеклась, - или подчинённого… бывает крайне полезно для сохранения своего положения. Не находите? Тирану не хотелось соглашаться. Но пришлось. А Гарлиа тем временем не растрачивала впустую драгоценные минуты, которые карх волей-неволей согласился посвятить её наставлениям. - Этот холодный взгляд. Решительный. Безэмоциональный, - продолжала вкрадчиво шептать гелмари. – Он направлен внутрь себя. Обычно такой взгляд бывает у зверей, обдумывающих какое-то очень важное и сложное дело. Например, побег из тюрьмы. А может, мятеж. При слове «побег» Тиран ощутимо вздрогнул, и Гарлиа встретила эту реакцию утешительной улыбкой. - Мой милый друг, не отчаивайтесь. Нет сомнений, что ваш молодой и подвижный ум отыщет самое верное решение в этой этой каверзе. Например… уж не знаю, так ли хорош мой вариант, - гелмари демонстративно замялась, будто подбирая слова, и продолжила только тогда, когда поймала на себе всё внимание карха. – Например, неплохо было бы вернуть кошку на её место. Как-никак она пленница, но вы даёте ей почувствовать себя стражем. Почувствовать силу. Власть. Уважение. Я уже сказала, чем это может закончиться. Пленники должны сидеть за решёткой, не так ли? Правитель снова перевёл взгляд вниз, на арену. Псы продолжали наскакивать друг на друга, а Салли сидела на прежнем месте, ожидая нового противника. Она не шевелилась, не смотрела по сторонам. Солнце выкрадывало из-под нахмуренных бровей скользкие блики. - Взгляд мятежницы, - шёпот Гарлии превратился в звенящее шипение. Этот ядовитый звон колоколом прогремел в шелковистых ушах правителя. Не дослушав собеседницу, Тиран вскочил с места и заспешил к лестнице, ведущей с балкона, а удовлетворённая Гарлиа осталась наверху и позволила тревожной сцене развернуться прямо под её лапами. Она мягко улыбалась, собирая прищуром стайки морщин в уголках глаз. На душе сладко пели соловьи. Собака облокотилась на перила и покачивала тонким хвостом, наблюдая, как карх величественно выплыл на арену, как он усилием заставлял свои стройные лапы не дрожать от волнения, как приблизился к эсбэке, сидевшей к нему спиной, и как замер позади неё в раздумьях. Гарлиа наклонилась ниже и вздёрнула уши. Конечно, Тирана сразу же заметили Геза и её ученики, каждый из них изрёк слова приветствия, некоторые даже прервали бой. Под этот гвалт обернулась и Салли. Гарлиа даже перестала дышать, боясь спугнуть момент. Именно сейчас Тиран разочаруется в своей эсбэке, стоит ему только увидеть в ней эту холодность и эту силу. Он почувствует, что его верная стражница права, и отныне доверять можно будет только ей, старушке Гарлии. Салли застали врасплох здесь, на арене, в месте, где её свобода достигает пика. И это будет её последняя тренировка. Какому владельцу понравится, когда его вещь бесстрашно смотрит на него глазами воина? Гарлиа знала, что, ощутив на себе такой взгляд, Тиран никогда больше не допустит его повторения. Салли ждёт клетка, а в качестве телохранителя Гарлиа предложит повелителю одного из своих подчинённых. Семена посеяны, осталось дождаться всходов.

***

- Хороший бой, - раздался негромкий голос. Тиран смотрел могучей эсбэке прямо в глаза и не боялся. Сомнения улеглись как озёрные волны после случайного порыва ветра. Отыскать в этих глазах вызов или превосходство не представлялось возможным. Как только Салли обернулась на шум, ледяная корка её взгляда растаяла и потекла тёплым мёдом. Белая кошка улыбалась и держала голову опущенной, как всегда и было в присутствии хозяина. А услышав похвалу, она издала скромное урчание и подалась борзому навстречу, но остановилась. Карх встретил её движение вытянутой лапой. Подушечки скользнули по широкому белому лбу, задевая знаменитый шрам, прошлись меж ушей и упёрлись в жёсткую пластину. Салли обмякла, когда властная лапа обхватила её ошейник и легонько потянула его вверх. Тиран завершил движение на эсбэчьем подбородке и приподнял голову своей пленницы. - Скажи, почему ты не пощадила противника? – спокойно спросил повелитель, не прекращая выискивать в зелёных глазах любые подозрительные искорки. - Мне не приказали щадить, Хозяин. Мне приказали бить, - последовал короткий ответ. Салли начала нервничать, думая, что вызвала недовольство господина, но строгая лапа не давала ей опустить голову. - Тебе бы не хотелось замучить бедного пёсика, верно? - Я не могу ослушаться приказа, Хозяин. - Это относится только к моим приказам, дорогуша, - Тиран улыбнулся и потрепал эсбэку за ухом, позволяя ей расслабиться. – В остальных случаях ты можешь думать сама, если твоё решение не станет угрозой для меня и твоего положения. Салли мгновенно просияла и снова с трудом поборола желание броситься борзому на узкую грудь и прижаться к нему всем телом. Тиран же поймал себя на мысли, что эсбэка становится похожа не на мятежника, а на одного койота. - Спасибо, Хозяин! – радостно выпалила она. – Я буду делать всё только Вам на благо! - Молодец, - Тиран снова коснулся ошейника, на всякий случай не давая ей забывать своё место. – А теперь иди. У тебя бой.

***

Серебристая гелмари раздосадовано поджала губы и хмыкнула, но сразу же приняла благообразный вид, лишь только Тиран вернулся на балкончик. Он светился от счастья и стал ещё сильнее напоминать слиток золота, в то время как серебро Гарлии подёрнулось чернотой. Гладкоухая не обронила ни слова. Тиран поравнялся с ней у перил и бросил на арену уверенный взгляд. Его эсбэка исполняла его приказ. Абсолютно счастливая. Карх довольно рассмеялся, блеснув оскалом, и направился к выходу, однако у двери он немного помедлил и обернулся на Гарлию через плечо. - Взгляд мятежника, а? Ха! Взгляд Йорша! Гарлиа носила белый ошейник и являлась самым высшим стражем, поэтому хорошо знала, кто такой Йорш. Против такого аргумента у неё не нашлось козыря. С безмолвным достоинством борзая приняла своё поражение.