Природа рыцаря

Её Величество королева Аннис не была чрезвычайно рада видеть их в своём королевстве. Королева, как и её покойный муж, была бетой. И не питала к Камелоту особой любви по большей части от того, что имела крайнюю неприязнь к Утеру. Но теперь король был мёртв. И уже сын Утера был на её пороге, прося о мире. Аннис не собиралась ставить под угрозу королевство Карлеона, защищая Камелот, либо кого бы то ни было ещё. Она не понаслышке знала о том, насколько Моргана стала опасна. И в сравнении с этой ведьмой ни один альянс, пусть даже из всех королевств их земель, не был достаточно силён, чтобы одержать победу. Несколькими неделями ранее королева Аннис уже отослала рыцарей Артура, не дав ответа на то, желает ли она присоединиться к альянсу. Тех самых рыцарей, что совершенно случайно именно в день возвращения в Камелот, оказались в лесу, где один небезызвестный ярл искал себе новых игрушек для развлечения. И, конечно же, совершенно случайно другая часть рыцарей оказалась в руках Морганы в Ишмире. Но в этом королеву было сложно винить. Либо рыцари Камелота, либо её собственные подданные оказались бы в этом тёмном месте. А после смерти мужа Аннис было всё сложнее и сложнее сохранять королевство Карлеона таким же сильным, как и раньше. И вот знаменитый омега Пендрагон, сын убийцы еë мужа, собственной персоной стоит возле еë трона. В сопровождении тощего альфы. Аннис не нужно было даже обладать особенным нюхом омег и альф для того, чтобы понять, что нервный молодой альфа, напряжённо поглядывающий на стражу Карлеона, отдаст свою жалкую жизнь за жизнь короля Камелота. То, как обеспокоенно смотрит этот альфа на своего господина и как тихо рычит на каждого, кто подходит к Пендрагону слишком близко, говорило за себя гораздо лучше любых запахов и сверхчувств. Аннис усмехнулась, позволяя Королю Артуру и его людям задержаться в её королевстве. И даже щедро огласила о вечернем пиршестве. Конечно, с условием, что, независимо от исхода вечера, утром Пендрагон покинет её земли. Артур, сидя за праздничным столом, пытался выглядеть понимающе и серьёзно, слушая рассказ Аннис о том, что Моргана ищет что-то важное в заброшенной башне Ишмира, но на самом деле он был крайне обеспокоен, не совсем уверенный, будет ли Аннис также лояльна к нему, как пытается показать. Практически чудом Артуру удалось найти своих людей. Казалось, что Мерлин знал, где королевские рыцари ждали их возвращения, ибо слуга буквально вывел их к отряду, который смог отразить нападение бандитов без потерь. Оставалось только освободить людей из плена Морганы. И было похоже, что Аннис точно знала больше, чем рассказывала. Что не могло не тревожить короля. Хвала богам, что она по природе своей не могла ощущать его волнение. Однако королева всё же, в какой-то момент пристально посмотрев на Артура, прищурилась и улыбнулась. - Ну хватит о делах, - ласково произнесла она. - Время развлечений! Аннис отпила из своего бокала и взглянула на Мерлина, в который раз споткнувшегося и подошедшего к Пендрагону, дабы узнать, не желает ли тот ещё чего-нибудь. - Хочу посмотреть на Вашего шута, - склонила голову на бок королева. - Учитывая его "ловкость", он должен многое уметь. - Вот и мне так кажется, - натянуто улыбнулся король. Вздрогнувший Мерлин осторожно склонился к Артуру. Так, чтобы только омега мог его слышать. - Я не шут! - раздражённо произнёс он. - Это спорно, - приподнял брови Артур. И сэр Леон. Да, тот самый сэр Леон, который теперь был повязан с Джорджем и сидел рядом с королем, булькнул в свой бокал, усмехаясь. За что получил два осуждающих взгляда. - И я ничего не умею, - прошипел слуга. - Я знаю, - повернулся к нему омега. - Но мы ведь не можем отказать королеве, - миленько и нервно улыбнулся Артур альфе. На что тот закатил глаза. Такому Артуру было сложно отказать. Альфа внутри мага злобно зарычал, желая схватить своего омегу и утащить подальше от всего, что делало его таким испуганным и вынуждало ощущать дискомфорт. Но мозг Мерлина, естественно, не собирался идти на поводу у природы. Потому маг послушно поклонился, слыша обадривающие аплодисменты. И на секунду отвернулся от сидящих за длинным столом. Сверкая жёлтыми глазами. Артур тихо зашипел. И потëр переносицу, вынужденно отворачиваясь от своего альфы, когда защипало глаза. Но стоило ему вновь поднять взгляд, и он решил было, что ослеп. Либо сошел с ума. Мерлин ловко жонглировал куриными яйцами. И даже сложно было уследить, сколько именно их взлетало в воздух. Артур поморщился, ожидая, что вот-вот одно из яиц хлопнется об пол, пачкая подолы рыцарей и советников Аннис. Но прошло уже с минуту времени, а Мерлин был всё также ловок. И даже усложнил трюки под восторженные голоса зрителей. Внезапно Мерлин сделал поворот, пряча руки за спиной. А после ещё один, показывая, что все предметы из его рук исчезли и нигде не спрятаны. Магия. Просто магия. Пендрагон захлопал вместе с остальным, поражённый не столько фокусом, сколько тем, что впервые в жизни видел своего слугу таким скоординированным. - Потрясающе! – неожиданно воскликнула Аннис, отчего Артур вздрогнул. Улыбаясь королеве в ответ. – А теперь танцы! Мерлин и Артур встретились глазами. Полными ужаса. Ведь танцевать слуга точно уж не умел. - Ваше Величество, - деликатно заговорил Пендрагон, склоняясь к королеве. – Не думаю, что мой слуга настолько мастер во всем… - Я понимаю, - улыбнулась женщина, успокаивающе похлопывая Артура по руке. – Поэтому, думаю, что Вы могли бы оказать нам честь и открыть наш вечерний танец, - глаза Аннис как-то нехорошо сверкнули, когда она посмотрела на рыцарей Камелота. – Не каждый день у нас в гостях столько омег. Омеги ведь знамениты своим мастерством в танцах. Артур в панике посмотрел на Гавейна и Элиота. Собственно, единственных омег за столом. Кроме самого короля, конечно. И, честно говоря, Артур не был так уверен, что эти двое знали что-то о танцах. Не в тех условиях росли эти нежные и трепетные создания. Снова раздались аплодисменты. И Пендрагон приподнял ладонь, улыбаясь и кивая. Показывая, что, естественно, он готов исполнить волю королевы. Артур скрипнул зубами, когда Мерлин с напряжённой улыбкой, подал руку королю, дабы помочь ему встать из-за стола. - Скажи мне, что каким-то чудом Гаюс научил тебя танцевать, - прошипел раздражённый омега в лицо альфы. - Не беспокойтесь, сир, - негромко ответил Мерлин, нежно беря руку Артура и опуская себе на плечо. – Вы удивитесь. Артур было открыл рот, чтобы ответить, но неожиданно ощутил, как странная дрожь прошла по всему его телу. И в тот же момент оркестр, расположившийся в углу зала, взял первый аккорд. Мерлин двинулся. И Артур, испугавшись, что понятия не имеет, что делать, двинулся синхронно с ним. Слишком синхронно. Будто бы его тело совершало движения без его воли. Однако, стоило признать, что танец выходил вполне приличным. Немного странным. И Артур был уверен, что никогда в жизни его не танцевал. Тем более, что в Камелоте вообще не было принято танцевать. Кроме как на каких-нибудь редких празднованиях, где в основном танцевали деревенские люди. Танцевали быстро. Пели громко. И музыка у них была яркой и хаотичной. Прямо как та, что звучала сейчас. Но Артур и Мерлин кружились будто бы в своём ритме. Это не было похоже на элементы сражения, коими любили дополнять свои танцы люди. И не было слишком быстро…. Может быть даже плавно. И иногда непозволительно интимно. Слуга вновь закружил короля, позволяя отстраниться от себя, образуя арку из рук. И Гавейн, который одним махом осушил, кажется, третий бокал, подскочил на ноги с задорным возгласом, проскакивая между Артуром и Мерлином. Хватая за руку альфу в возрасте, чтобы потянуть его для танца. Гавейн ярко заулыбался солидному мужчине, отчего тот смутился так, что даже не сразу смог совладать со своими ногами. Элиот закатил глаза, усмехнувшись, когда сэр Леон пригласил его на танец. Следом поднялись остальные войны Камелота, которых, к сожалению, было не так уж много. Но все они действительно пытались повторить странный танец Его Величества. Конечно же больше всех в этом деле преуспел Гавейн, который, очень быстро уловив ритм, даже удивился тому, насколько лёгким и красивым оказался танец. Тогда наконец-то по изящному мановению руки королевы стали подниматься и люди Карлеона. Артур, до этого слишком напряжённый, облегчённо выдохнул, когда сменилась музыка. За что тут же получил настороженный взгляд Мерлина. - Вы устали с дороги, Ваше Величество? - громко произнёс слуга. Ровно настолько, чтобы королева Аннис обратила на них внимание. - Могу я проводить Вас до покоев? Пендрагон кивнул альфе и посмотрел на Аннис, которая склонила голову в знак того, что она желает королю провести спокойную ночь. И, конечно же, утром готова попрощаться с ним. Омега стиснул зубы. И направился за Мерлином, услужливо открывшим дверь для короля. *** Мерлин сидел на полу и молча смотрел на огонь в камине, который им предусмотрительно заранее разожгли в покоях, выделенных для Артура. И Мерлина. В отличии от других рыцарей маг не получил своего угла. Хотя, возможно, так было, потому что он всего лишь слуга… А может, потому что Артур омега. Своё отношение к Артуру королева Аннис явно не скрывала. И сложно было назвать тому конкретную причину. С одной стороны, да, Утер убил её мужа. Однако королева прилюдно простила Пендрагона за произошедшее. Ведь то было делом не рук Артура. С другой стороны, никто точно не знал, как королевство Карлеона относится к магии и омегам. В этой местности в большинстве своём обитали беты. А с тех пор, как началась война с Морганой, никаких магических действий на территориях королевы замечено не было. Аннис держалась нейтралитета. Но сегодня за ужином она прямо дала понять, что не считает Артура достойным правителем, по крайней мере не тем, с кем бы она вступила в союз. - Где ты научился так жонглировать? - прервал размышления Мерлина голос короля. - И танцевать... Я думал, ты и пары предметов удержать в руках не можешь. Что уж говорить о твоём умении пользоваться собственными ногами... Маг хмыкнул, не поворачиваясь к омеге, который всё это время тихо сидел на стуле поодаль и возился со своими сапогами. - У меня гораздо больше талантов, чем ты думаешь, - отозвался альфа. Поднося ладонь ближе к огню. - Ты просто их не замечаешь. Артур замер, посмотрев на свою собственную ладонь. Но, прочистив горло, очень быстро вернул своё внимание сапогам, на которых пытался распрямить стоптавшуюся за время путешествия кожу. - Выкладывай, - ворчливо потребовал он, бросая взгляд на широкую спину слуги. - Что случилось? Мерлин дёрнул бровью. И обернулся к королю через плечо. Видя, как напряжëн и обеспокоен омега. - Мы не должны идти в Ишмир, - невольно зарычал альфа. - Что? - фыркнул Артур, опуская обувь на пол. - Ты не слышал, что, скорее всего, мои люди живы? - Это не известно точно. - Знаешь что? - оскалился король. - Занимайся жонглированием. А важные дела оставь мне, - тихо в ответ зарычал Артур, поднимая сапог. Мерлин скрипнул зубами. - Но... - Вот. Держи! - омега кинул в слугу ботинок. Который тот попытался схватить, но едва сумел сбить, прежде чем обувь улетела в огонь. - Как ты это объяснишь?! - взмахнул руками Артур. - Если бы я мог... - горько усмехнулся маг, поднимая обувь. И видя, что сапог без волшебной помощи уже просто невозможно починить. А на рассвете королю нужно будет в чём-то продолжить свой путь. Мерлин посмотрел на Артура, который, поднявшись, приблизился и устало растянулся на полу рядом со слугой, прикрывая глаза. - Тебе нужно отдохнуть, - озвучил очевидную вещь маг. - Почему бы тебе не лечь в постель? Артур неожиданно покраснел, но глаза не открыл. Мерлин удивлённо приподнял брови. И принюхался. Омега действительно был смущён. И немного возбуждëн. Чему маг не мог дать объяснения. Мерлин оглядел комнату и заметил только одну кровать. На что сразу же закатил глаза. Конечно же Аннис сделала это намеренно. Вот только Артур и раньше спал вместе с Мерлином. Так что же изменилось? - Артур, - ласково проворковал альфа, придвигаясь ближе к королю. - Скажи мне, который из вас сейчас со мной, - Мерлин немного добавил в голос приказ альфы, зная, что играет не честно. Но также зная, что омега-Артур сразу же откликнется на его зов. После этих слов король резко распахнул глаза и нахмурился. - По моим примерным подсчётам, - произнёс Мерлин, прикрыв один глаз и ощутив, что омега вновь садится. - Ты сейчас должен быть самим собой. - Я это и есть я, - недовольно оскалился Артур, глубоко вдыхая усилившийся запах альфы. - Но мне кажется, что с тех пор, как мы... - король выразительно махнул рукой, округляя глаза. - С тех пор у меня не было провалов. Вроде бы. Мерлин почти подскочил на месте. И напрягся всем телом, словно дикий кот. Он, кажется, совершенно не ожидал, что король может помнить что-то из произошедшего. Судя по испуганному выражению лица и огромным внимательным глазам, Артур мог сделать вывод, что Мерлин искренне рассчитывал, что омега не узнает о том, что между ними было... Либо же он ожидал, что Пендрагон разозлится. Артур нервно усмехнулся и провёл рукой по своим волосам, взъерошивая их. - Ты мой альфа, Мерлин, - негромко произнёс король, поднимая глаза на слугу. - Хочу я того или нет... Мы связаны судьбой. Маг неловко повёл плечом. И отвёл взгляд, не выдерживая такого внимания. - Мне бы хотелось, чтобы ты хотел, - хрипло отозвался Мерлин, поджимая губы. Артур едва заметно улыбнулся, тоже отводя глаза. - Мне кажется, что мы уже всё обсудили, - тихо сказал он, касаясь вздрогнувшего парня. - Я правда хочу, чтобы ты был моей парой, - произнёс омега, смотря прямо в глаза мага. - Не важно, кем ты был. Важно, кем ты станешь. И я хочу, чтобы однажды ты стал королём Камелота... - Артур... - Мерлин, - с нажимом произнёс Артур, стискивая пальцы, лежащие на ноге слуги. - Мне в любом случае нужен альфа. И если ты не хочешь быть моим альфой по желанию, то сделай это из чувства долга, чтобы мне не пришлось отдавать Камелот в руки незнакомца... - Не в этом дело, - поморщился маг. Он накрыл своей тёплой ладонью ледяные пальцы короля. И осторожно сжал их. Ласково улыбаясь. - Я сочту за честь однажды быть рядом с тобой, чтобы ты мог править... - Ты уже, - закатил глаза Артур, фыркая. - Но это слишком большая ответственность, - нахмурился альфа. - И прежде чем мы станем официальной парой, было бы хорошо решить многие вопросы, чтобы после у тебя не возникли проблемы. Например... - Мерлин повёл плечом. - Какова будет политика в отношении союзов разных классов. Твоё отношение к магии. Отношение Камелота к омегам. Пендрагон удивлённо приоткрыл рот, не зная, как реагировать на такие неожиданные вопросы. Но почти сразу тоже нахмурился. - Магия опасна, Мерлин, - глухо отозвался король. - Ты и сам это знаешь. - Конечно, - хмыкнул слуга, поглаживая большим пальцем руку омеги. - Но ты сам мне говорил, что не относишься к магии так плохо, как я думаю... - Мерлин явно с трудом подбирал слова. - Однако я хотел бы знать, как будет Камелот относиться к ней в будущем. Артур призадумался, щурясь и склоняя голову на бок. - Это из-за Элдора? - спросил король очень серьёзно. - Если это так, то можешь не переживать. Я не позволю, чтобы с ними что-то случилось. - Нет. Вернее. Не только из-за него, - Мерлин тяжело выдохнул. - Ты ведь знаешь, почему омег так мало?.. - Потому что в основном именно омеги были связаны с магией, - закатил глаза Артур. - Точно, - осторожно заговорил слуга, смотря исподлобья. - И если ты решил вернуть омег в Камелот, то, соответственно... - Магия вернётся вместе с ними, - закончил за Мерлина Пендрагон. Прикусывая губу и отводя взгляд. Они посидели молча. И альфа позволил Артуру убрать руку со своего колена. - А как Ты относишься к магии, Мерлин? - неожиданно спросил омега, приподнимая бровь. - Ты никогда не говорил об этом. Ты не хочешь править королевством, в котором будет свобода для магов? - Что? - шокировано спросил маг. И нервно усмехнулся. - Я бы не хотел править королевством, в котором людей убивают за то, кем они родились. Артур пристально посмотрел на слугу, который явно помрачнел. Но они оба промолчали. - Пора спать, Мерлин, - омега хлопнул альфу по плечу, поднимаясь на ноги. - Завтра предстоит долгий путь. Маг краем глаза заметил, как король стягивает с себя жакет. Но отвернулся к огню. Размышляя о том, что, если верить книгам, после укуса его магические силы вполне могут перейти и к Артуру. А это означало бы, что Мерлин мог, помимо всего прочего, сделать короля ещё и тем, кто был под запретом в его же собственном королевстве. Вполне возможно, что Пендрагон не имеет явной точки зрения по данному вопросу только потому, что после смерти Утера прекратились бессмысленные атаки магов. Теперь только Моргана была источником всех магических проблем. А потому даже была вероятность того, что Артур... Что может быть Артур сумеет принять дар Мерлина. И даже разделит его, используя с умом. Ведь, кажется, за всё это время Мерлин сделал достаточно для того, чтобы зародить в омеге хотя бы крошечную часть веры в то, что не вся магия это зло. Что есть ещë светлое и доброе. Что Камелот может стать самым могущественным и справедливым королевством, в которым обрести свободу и дом сможет каждый. По крайней мере Мерлину очень хотелось бы думать, что он смог показать Артуру волшебный мир с лучшей стороны. Хотя бы настолько, чтобы омега смог простить собственного альфу за вынужденную ложь. *** Они покинули Аннис, как только взошло солнце. Артур не решился просить о чëм-либо королеву и не стал её переубеждать, что явно было ею оценено. Тем не менее путешествие до Ишмира оказалось гораздо сложнее, чем ожидал король. Либо, по крайней мере, не таким простым, как Артур пророчил, поддерживая своих воинов. На пути им встретилась деревня, все жители которой были мертвы. Люди лежали на земле, будто бы подкошенные чем-то тёмным и страшным. Никто из рыцарей не произнёс ни слова. Они молча, разделившись, осматривали покосившиеся деревянные домики, инструменты брошенные прямо на земле и выстиранные вещи, оставшиеся трепыхаться на холодном ветру. Было так тихо, что кожа от тревоги покрывалась мурашками. В воздухе витало нечто страшное. Непоправимое. И именно в этом жутком месте Мерлин услышал голос, зовущий его именем, которое знали только друиды. Мерлин нашëл небольшую мрачную пещеру с колодцем, заполненным водой до краëв и покрытым мутной плëнкой. Рядом с колодцем практически без сознания лежал ватес - предсказатель будущего - по имени Лохру. Ватесы умели пророчить так точно, как никто другой. Как позже призванный дракон сказал Мерлину, ватесы пророчили даже лучше, чем Верховные жрицы. - Меня всю жизнь преследовали. Уже много лет, - очень тихо произнёс Лохру, когда озадаченный Мерлин опустился перед ним. - Ещё задолго до того, как ты появился на свет. Эмрис, я ждал этого момента с печалью в сердце. Старик подался вперёд, рассматривая лицо мага. И практически зашептал. - Даже если сейчас Камелот идёт к процветанию, - произнёс он, крепко сжимая предплечье Мерлина. - Семена его погибели уже посеяны. Пророчество гласит о проклятье Артура. Ватес сглотнул, пытаясь отдышаться. И маг нахмурился, боясь пошевелиться. Не желая пропустить хотя бы слово. - Тебе стоит его бояться, - кивнул Лохру. - Оно преследует его. Как призрак в ночи. Эмрис, - вдохнул старик, поджимая губы. - Если ты быстро не примешь меры, тогда даже ты не сможешь изменить бесконечный круг его... Судьбы. Провидец выдохнул, опускаясь на обратно на камни. А его рука коснулась воды колодца, поверхность которой засветилась, привлекая внимание Мерлина. Маг осторожно повернулся, смотря на силуэт отразившийся в бликах воды воды. Блики засияли ярче и внезапно окружили тёмный силуэт самым настоящим огнём. Силуэт, который приближался к Артуру, принимая черты незнакомого юноши. Юноша занёс меч. И Мерлин физически было подался прикрыть Артура, что стоял неподвижно, наблюдая за парнем с оружием перед собой. Маг заглянул в синие глаза Пендрагона и ощутил, как сердце сковало страхом. Всë внутри резко замерло. А после пронзило болью. Болью от обмана. Разочарования... Предательства. Меч сверкнул. И вошёл в тело Артура, который не сделал ничего, чтобы предотвратить это. Мерлин схватился за бок. Настолько реальным было чувство того, как металл вонзается в его собственные внутренности. Ощущение того, как расползается холод по телу. И как немеет всё внутри. Не давая сделать вдох. Не давая отвести взгляд от этого ожесточённого и такого знакомого лица... - Он жив? Мерлин вздрогнул, подняв лицо. И обнаружил перед собой Артура. Живого. Целого. Маг не знал точно, что омега увидел в его глазах, но Артур побледнел и подошёл ближе к альфе. - Что с тобой? - обеспокоенно спросил он. Мерлин замер, рассматривая Пендрагона перед собой. Пытаясь убедить себя в том, что то, что он видел буквально несколько мгновений назад, нереально. Не может быть реальностью. Никогда не будет. И робко перевёл взгляд на воду, которая снова была покрыта мутной плёнкой и мрачно плескалась в темноте пещеры. - Ты что, Мерлин? - коснулся его руки Артур, вызывая дрожь. - Ты уже видел мертвецов. Маг нервно кивнул, пытаясь отдышаться. И нервно схватился за пальцы омеги в ответ. Ощущая их тепло. Ощущая в них жизнь. Близость. И абсолютную нереальность момента. От увиденного, пожалуй, впервые Мерлин так сильно испугался за Артура. Это словно... словно не было простым видением. Слишком оно было реальным, почти осязаемым. И ранило так, что даже заныло в груди от одной мысли, что таков мог бы быть финал короля Камелота. Всё это предназначение, которое им так пророчили, вдруг стало таким неважным. Мерлин готов был прислуживать, готов был даже убивать и изматывать себя магической борьбой, которая каждый раз ставила его под угрозу. Однако, если цена за создание Альбиона - это жизнь Артура, то Мерлин не был совсем уверен, что готов заплатить еë. Но даже дракон, призванный Мерлином при первой же возможности, с сожалением сообщил ему, что слово ватеса, которое в светлые времена было благословением, всегда сбывалось. Как бы отчаянно Мерлин ни постарался что-то изменить. Вероятно, мудрый Киллгара, повидавший многое, был прав. И, возможно, Мерлину действительно не удастся уйти от такой судьбы, не удастся спасти Артура. Ведь предназначение сотворения Альбиона не означало то, что их личная доля будет иметь такой же знаменательный исход. Но всё-таки была вероятность и того, что старый дракон всë же ошибся, и альфа сумеет уберечь Камелот, людей и Артура от ужасного пророчества. В любом случае, естественно, маг изо всех сил постарается предотвратить надвигающуюся беду, так скоро, как это будет возможно. Именно так, как посоветовал Лохру. А для этого нужно было быть начеку. Нужно следить за каждым шагом. Если угроза появится скоро, то Мерлин должен быть способен распознать её. И пока что главной угрозой жизни Пендрагона был поход в Ишмир. Поход, который, Мерлин и без того чувствовал, был огромной опасностью. Но как бы маг не настаивал, король всё равно собирался пойти туда, не слушая никого. Что, собственно, ещё больше подтолкнуло Мерлина к сомнениям. Могло ли случиться так, что все они ошиблись? И что всё это великое предназначение в действительности могло привести только к неизбежному и ужасному?.. *** Несмотря на все препятствия и жуткие вещи, что повстречались им на пути, король был ласков, как никогда. Всё время их пути Артур пытался разговаривать со слугой, шутил и поддерживал. Тем не менее Мерлину было над чем серьёзно подумать и всё это неожиданное чрезмерное внимание только раздражало его. Поэтому, когда Артур подошёл к слуге, сидящему на камне подальше от костра и шумной компании, тот закатил глаза, фыркая. - Мерлин, - негромко своим привычным странным тоном обратился король. Маг повёл плечом, не поднимая глаз. Артур усмехнулся и устало вздохнул, опускаясь у ног альфы. - Что тебя беспокоит? - осторожно спросил он. Мерлин бросил взгляд на омегу, сидящего подле него и смотрящего на мага снизу вверх с таким обожанием в глазах, что альфе сразу же захотелось спросить, уверен ли Артур в том, что эйфория прошла. - Я не понимаю, как они могут смеяться и шутить, - поморщился маг, кивая в сторону рыцарей. - Будто они не понимают, куда мы идëм. Артур криво усмехнулся, рассматривая слугу. - Конечно понимают, - негромко ответил он. - Но рыцари учатся жить одним днëм. И наслаждаться им. - Потому что он может стать последним, - закончил за короля маг. Поджимая губы. Они помолчали. И Мерлин судорожно выдохнул. - Впереди нас ждёт много трудностей, - негромко произнёс он. - Я знаю, - покорно отозвался Артур. - И ты не боишься? - Мерлин посмотрел на омегу мрачным и тяжёлым взглядом. Так, будто бы был совсем не уверен, что король понимает его. - Только за своих людей, - приподнял брови Артур, улыбаясь. - Они для меня больше, чем братья. И я знаю, что они не бросят меня. А я не брошу их. Мерлин всмотрелся в синие глаза Артура. Такие живые сейчас и полные надежды. Вздрогнув. Вновь ощутив холод металла, вонзившегося в тело. И не сразу отвёл взгляд. - Я понимаю, - хрипло отозвался он, устало потирая переносицу. - Так что именно тебя беспокоит? - омега пихнул слугу плечом, пытаясь вновь обратить на себя его взгляд. - Моргана сильна. И опасна, - нахмурился маг. - Мы должны быть очень осторожны. - Мы будем, - прошептал Артур. Король оглянулся на секунду, отмечая то, что на них никто не обращает внимания, и опустил голову на колено альфы. Робко. Совсем тихонько замурчав. Мерлин напряжённо замер, чувствуя, как что-то тёплое разносится по его телу, вырываясь из сердца. На мгновение стало невероятно хорошо. А после спокойствие и накопившаяся усталость резко растеклись под кожей, вынуждая выдохнуть и прикрыть глаза. Мерлин невольно коснулся макушки урчащего омеги. И тот потянулся за касанием. Потираясь. Посылая ещё одну волну удовольствия и умиротворения. Маг осторожно сжал светлые волосы на затылке. И, легко подтянув Артура к себе, оставил на его губах почти что невесомый поцелуй. Омега от неожиданности замолчал. Но почти сразу же довольно заулыбался. Восхищенно рассматривая альфу. - Пошли, тебе надо поесть, - бодро заговорил Артур, поднимаясь. И оглядываясь на Мерлина. Будто бы не совсем был уверен, что слуга пойдёт за ним. Но Мерлин неожиданно понял, что просто не может оставаться один в этой темноте и холоде, особняком ото всей группы, когда такой тёплый, живой и уютный Артур зовёт его к костру. Когда его омега так заботится о нём. Боги знали, как Мерлину в этот момент хотелось, чтобы настал день, когда он сможет рассказать Артуру всю правду. Получить его совет. И поделиться тем, что камнем лежало на душе у мага. И было бы хорошо, если бы омега смог принять эту правду, а не был бы вынужден казнить собственного альфу. *** Утром они едва успели собрать свой лагерь, дабы двинуться в дальнейший путь, как на них напали. Моргана собственной персоной предстала перед Артуром. Ведьма была спокойна и даже не погналась за братом, который, едва завидев её, пустился в бега. Армия Морганы превосходила по численности рыцарей Пендрагона в десятки раз. Потому ведьма была абсолютно уверена в том, что у несчастного братика просто нет выхода. Ему некуда бежать. Однако, к счастью, Моргана до сих пор не знала маленький секрет Мерлина. Слуга ловко подхватил раненого короля. И сумел вывести его с поля битвы, защищаясь магией и ею же скрывая следы своего отступления. *** Артур смог приоткрыть веки с явным трудом. И сразу же увидел перед собой самодовольное лицо слуги. - Где остальные? - закатил глаза Артур, хватаясь за затекшую шею. - Ты не помнишь? - нахмурился Мерлин, с беспокойством рассматривая короля. Но очень быстро понимая, что Артур всё ещё Артур и способен мыслить здраво. Потеря памяти очевидно не была связана с эйфорией. - Не-а, - поморщился омега, потирая шею. - Где остальные? Леон? Элиот? - Я не смог ничего сделать, - поджал губы маг, мрачнея. - Я должен был спасти тебя. Артур усмехнулся, приподнимая брови. - Что на самом деле случилось? - переспросил он, осматриваясь и видя небольшой костёр, что сумел развести слуга. - Как обычно, - неожиданно раздражённо зарычал Мерлин. - Я спас тебя. Король замер, приподнимая бровь. - Ты спас меня? - Да, - едко отозвался альфа. - И я умею жонглировать, - он протянул руку Артуру. - Я говорю тебе. У меня много талантов. Омега застонал, когда слуга поставил его на ноги мощным движением. Он вцепился в неожиданно крепкое плечо Мерлина. И хмыкнул. - Похоже на то, - негромко произнёс Артур, поднимая глаза на альфу. Маг очень явно уловил вспыхнувший интерес омеги. И фыркнул. Кивнув в сторону леса. - Пора идти. *** - Может быть передохнëм? - прохрипел, маг, выдувая облако пара. И останавливаясь посреди какой-то непонятной степи, в которую они забрели. - Я хочу добраться до Ишмира как можно быстрее, - отозвался Артур, даже и не думая сбавлять шаг. - Ишмира? - воскликнул слуга. - Мы возвращаемся обратно. В Камелот! - Ориентирование на местности не твоя сильная сторона? - приподнял брови омега, оборачиваясь через плечо. - Камелот на юге. Солнце где? - На востоке. - И куда мы шли весь день?.. - На верную смерть! - рявкнул альфа. - Вдвоём против Морганы! Ты спятил! - Я сказал тебе, что спасу своих людей... - Нет, - Мерлин нагнал и резко схватил Артура за предплечье. Король послушно замер, поворачиваясь к слуге. И ласково усмехнулся. Мерлин с явной тревогой на лице покачал головой. Артур на секунду опустил глаза и заговорил тише: - Если ты боишься... Ты можешь уйти. - Я боюсь за тебя, - крепче сжал пальцы альфа. Король отвернулся, раздражённо поджимая губы. - Что ж, - процедил он сквозь зубы. - Я пытался отправить тебя домой. Но если ты не хочешь, то, по крайней мере, заткнись. Он мягко, но настойчиво высвободил руку и продолжил шагать по промëрзшей земле. Однако не услышав, что Мерлин последовал за ним, обернулся. Кивая. - Пошли, - мурча, позвал он. - Знаешь, - взмахнул руками маг. - Если Моргана не убьёт тебя, то это сделаю я! - Угроза королю считается предательством, Мерлин, - мягко заметил Артур, больше не оборачиваясь. Маг зарычал, но всë-таки двинулся за ним следом. - А что насчёт угрозы упрямой заднице? - тихонько оскалился альфа, нахохлившись. - Я это слышал, Мерлин, - отозвался уже издалека омега.