Капкан для Империи: Долгий путь на север

Глава 9: Побег *** Чем севернее мы продвигаемся, тем чаще подвергаемся явным и скрытым проверкам. Первый вопрос, который нам обычно задают, звучит так: «Вы с Севера?» Услышав наше «Нет» и подтвердив его достоверность, к нам сразу теряют интерес. И это даже немного обидно, ведь минимум двое в нашей группе шпионы Ордена… Сейчас я понимаю, что Император относится к Лиге довольно пренебрежительно, однако при этом, один единственный человек вызывает у него, похоже, неподдельный страх. Мне не терпится увидеть этого Аластора. Хотя бы издалека. Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи». *** Евгений смотрел на Фарго бычьим, полным внутреннего негодования взглядом. Переведя взгляд, подполковник уставился на Эрго так, словно именно майор был виновен во всех их бедах. Эрго, виновато улыбнувшись, развёл руками. Впрочем, пробуждённому магу было по-своему жаль начальника, в разуме которого болезненно рушились сейчас одни конструкции и со скрежетом возводились другие. «Надо бы их всех арестовать и бросить за решётку…» - буркнул про себя Евгений, понимая, что никого арестовывать он конечно-же не станет, если вообще сможет. Затянувшееся совещание проходило в здании местной ратуши. Присутствовали подполковник Евгений Ардон, глава секретной службы Эрго Минорес, авантюрист мифрилового ранга (и как выяснилось человек Аластора) Фарго, ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор и представитель Ассамблеи Минзи Хайдо. Уже было обсуждено множество вопросов и сделано немало выводов и всё же, «имперская» часть собравшихся ожидала последнего подтверждения. Дверь зала совещаний распахнулась и в помещение буквально вбежал взволнованный сотрудник Особого управления. Обращаясь к Евгению, он выпалил: - Двенадцать из четырнадцати приставленных к восточным лордам агентов не смогли ответить на секретный вопрос первого уровня. - Кто двое прошедшие проверку? – коротко поинтересовался Евгений. - Я не помню имена всех агентов, - растерялся сотрудник. - Я имею ввиду герцогов, - уточнил подполковник. - Агенты, приставленные к герцогу Гриндо и герцогу Доменику ответили на секретный вопрос, - сообщил сотрудник. Отпустив подчинённого, Евгений, страдальчески обхватив лицо ладонями, провёл их вниз, словно пытаясь стереть накопившуюся за день усталость. Время приближалось к полуночи. - Как? – непонятно к кому обращаясь, произнёс подполковник. - Граам II пятнадцать лет засыпал в объятиях созданного Повелителем нежити магического голема. На фоне этого вопрос о том, как и кем заменили наших людей в восточных герцогствах звучит чуть ли не наивным, - осторожно произнёс Эрго. Переварив услышанное, подполковник подумал: «Ситуация хуже, чем может показаться на первый взгляд. Предательство началось с уровня Имперской канцелярии. Прежде чем заменить агентов, необходимо было получить список контрольных вопросов и ответов. Более того, список этот каждые полгода меняется. Пароль же первого уровня постоянен и знают его лишь в Особом управлении, которое, собственно, готовило и внедряло агентов. Но я не о том сейчас думаю, есть проблемы и поважнее», - здесь подполковник опять перевёл взгляд на Эрго. - Затребовав пароль, мы показали свою осведомлённость и, возможно, дали старт активной фазе событий, - неодобрительно покачал головой Эрго. - Это я понимаю, но твой аргумент: «Восточные лорды вероятнее всего нас предали, так как уже с год престали ныть о том, как плохо им живётся», вряд ли кого-то устроит, - покачал головой Евгений. - Что собирается предпринять Аластор? – переведя взгляд на Фарго, поинтересовался подполковник. После славной победы непонятно откуда взявшийся авантюрист как сквозь землю провалился, однако спустя час он объявился и заявил, что, первое – он человек Аластора, а второе, Аластор желает пообщаться с Эрго и Евгением по магической связи. Со вторым имелась заминка. В Империи существовал регламент, запрещающий важным государственным служащим связываться по магической связи с потенциальными или прямыми врагами. Причина заключалась в том, что являясь опытным магом, собеседник мог очень точно вытянуть всю подноготную человека, составив после его доскональный портрет. Отчего Евгений, в отличии от обрадовавшегося предложению Эрго, от прямого общения отказался. Майор же, очень возможно, поставил новый рекорд длительности, проговорив с Аластором около двух часов. Удивив подполковника, Фарго без обиняков сообщил: - Для начала Север начнёт информационную кампанию по дискредитации Императорского дома. Скоро в каждой деревне будут знать, что Император трахается с нежитью, а восток империи под контролем её прихвостней. Также планируется донести до жителей реальность угрозы со стороны Повелителя нежити. Каких-либо военных действий пока не планируется. Вероятно подразумевается, что вы должны справиться с возникшими проблемами своими силами. - Кампанию по дискредитации Императорского дома? Я как бы должен этому противодействовать! – зло рявкнул Евгений. В разговор вмешался молчавший до этого ректор Имперской магической академии: - Вам надо успокоиться и понять, что с учётом произошедших событий, Императорский дом более вам не союзник… - ровным голосом произнёс он. - Что? – не понял Владимира подполковник. Эрго возмущённо вплеснул руками, после чего весьма неформально заявил: - Боги, Евгений, ну как можно быть таким тупым!? Подполковник от такого наезда опешил и хотел было взорваться, однако обнаружил, что присутствующие смотрят на него чуть ли не с сожалением. - Объяснитесь! – потребовал он. - Спишем на усталость и личную дружбу с Граамом, - покачал головой Владимир, после чего требовательно посмотрел на Эрго. Майор заговорил: - С нежитью лабиринта Императорский дом разберётся, а может уже разобрался, однако это не отменит потерю столицы и человеческие жертвы. А ещё этот иномирец и всё с ним связанное… - майор перевёл взгляд на помалкивающего Минзи. Представитель Ассамблеи выглядел предельно уставшим. На него, как и на подполковника, свалилось сегодня слишком много всего. А ещё Минзи, как и все присутствующие, не один час проговорил по магической связи и это дополнительно утомляло. - Граам уже получил удар по своему престижу, - продолжил Эрго. – Далее история с Анитой, которую с одной стороны надо бы держать в тайне, а с другой необходимо раструбить на всю Империю. После этой истории от престижа Императора не останется и следа. В завершение «радостная новость», что имперский восток уже не совсем имперский… Короче, Граам II политический труп, который в ближайшее время отречётся от престола, после чего Императорский дом выдвинет нового кандидата в Императоры. Скорее всего им будет внук Граама Сералин – молодой имперский гений. Да вот беда, Ассамблея может кандидата не одобрить, посчитав, что до разрешения ситуации с нежитью и востоком, Империи нужна более крепкая и опытная рука. - На что ты намекаешь? Я никогда не буду участвовать в заговоре! – рявкнул Евгений. В разговор вмешался явно чувствующий себя не в своей тарелке Фарго: - Аластор не согласен на членов Императорской фамилии. Для сложившейся ситуации они слишком консервативны… - Да мне насрать на мнение твоего грёбаного некроманта! – взорвался подполковник. – Это заговор, а я Имперский офицер! Это дело чести, долбаные вы интриганы! - А мы и не просим участвовать вас в заговоре, - привлекая общее внимание, отрешённо заговорил Минзи. – Для подобных случаев существует система «кризисного регентства». До стабилизации ситуации, Ассамблея может потребовать передать управление Империей подходящему нейтральному кандидату. Конечно, это нонсенс, но после того, что мы сегодня видели и слышали, доверия Императорскому дому нет… - Граам не дурак, - продолжил Эрго, - отчего, чтобы подобного варианта не допустить, он постарается вырезать всех вероятных претендентов. И ты, Евгений, в их списке первый. Подполковник, как-то сразу успокоившись, притих. В глазах его прибавилось мрачности и понимания. - Я предложил вашу кандидатуру Аластору, первичное согласование прошло успешно, - с мальчишеской радостью заявил Эрго. - Но… - попробовал было возразить подполковник. - Буквально через сутки здесь будет ваш новый телохранитель, - прервал его Фарго. - Что за телохранитель? – осторожно поинтересовался у авантюриста Евгений. - Решено было поучиться у врага и приставить к вам красивую женщину… - как-то нехорошо хмыкнул Фарго. – А пока примените вот это, - достав из-за пазухи, он протянул подполковнику клочок желтоватой бумаги. - Что это? – не спеша прикасаться к дару, поинтересовался мужчина. - Полученный с Хранителя лабиринта артефакт. Разорвав его, вы получите возможность в случае непредвиденной смерти один раз возродиться, - с сожалением ответил Фарго. Впрочем, сожаление его крылось в необходимости с ценным предметом расстаться. Присутствующие моментально впились в клочок жадными глазами. Не то чтобы подобное не могло существовать, ведь дело касалось главной награды Лабиринта. Но видеть такой предмет воочию... - Вы склоняете меня к перевороту, - принимая бумагу, с какими-то детско-обиженными нотками пробубнил Евгений. - Рвите… - потребовал Фарго. Неуверенно подержав бумагу в руках, подполковник обречённо вздохнул и разорвал клочок на две части. Вспыхнув белым светом, клочки немедленно сгорели холодным пламенем. - Мы не тем сейчас занимаемся, - отчего-то разозлившись, буркнул подполковник. – Надо делать что-то с восточными герцогствами. - Восточные герцогства, Лига и даже императорский корпус - всё это в текущий момент не та военная сила, которая должна нас волновать, - произнёс Фарго. - Что вы имеете в виду? – почувствовал неладное Минзи. - Вы забываете, что за плечами Аластора стоит мощь Коалиции, которая уже шестнадцать лет на равных сражается с силами Повелителя нежити. И Коалиция, после предположения господина Эрго, - кинул авантюрист на мага, - более не будет оставаться в стороне. Опасаться стоит в первую очередь того, что враг сделает свой ход первым, например пришлёт сюда «Чёрный батальон». Увы, но после встречи с Рейдерами, сегодняшнее сражение может показаться вам чем-то милым и несерьёзным… *** - Влад, просыпайся! Нам пора выдвигаться! – сильная рука настойчиво трясла моё плечо. Да вашу фэнтезийную бабушку! Мой внутренний таймер настойчиво намекает, что с момента засыпания прошло не более четырёх часов. - Уже утро? – через силу открыв глаза, поинтересовался я. - Точно не вечер, - философски рассудил гном, после чего соизволил объяснить происходящее. - Минут пятнадцать назад на подходе к деревне засекли непонятных разведчиков. Местные решили не гадать зачем они сюда припёрлись и спешно собираются бежать. Точнее, уже бегут. - А это не из-за нас? – приподнимаясь и садясь на кровати, осторожно поинтересовался я. - К нам претензий нет, мы свою роль выполнили: невольничьи ошейники превратились в хлам. И хватит зевать, собирайся уже, - поторопил меня гном. Поморгав и потерев глаза, я взглянул на вторую кровать, обнаружив, что Елены в помещении уже нет. В дверном проёме мелькала спешно собирающаяся фигура Тихона. Похоже подготовка и сборы шли полным ходом. Эльфийка оказалась на кухне, которая по совместительству прихожая и гостиная. Стоя у стены, она, при помощи молодой, обладающей крепким телосложением девицы, облачалась в легкую кожаную броню. Девица озабоченно хлопотала вокруг эльфийки, подтягивая ремешки и сетуя, что надо бы где-то обрезать, а где-то подшить, да времени нет. Зевая и одевая свой комплект брони, я, обращаясь к собранному уже гному, поинтересовался: - А откуда известно, что наёмники на подходе и сколько у нас времени? Грома, явно ругая судьбу за то, то она назначила ему в спутники такого копушу как я, проворчал: - Деревенские используют для обнаружения посторонних специально обученных лис и хорьков. Они и засекли посторонних, после чего их наличие подтвердили местные разведчики. Шевелись давай, муха ты сонная... Закончив с бронёй и надев на плечи собранный кем-то потяжелевший рюкзак, я наконец был избавлен от груза в виде пневматической винтовки. Более того, в пользу Елены был отдан полученный у Дримы тонкий стальной меч. Мне же для защиты от разного вида супостатов оставили лишь длинный кинжал. Ну ничего, будем считать что я – пассивная система защиты и обнаружения. Собравшись, мы покинули дом, выйдя на тёмную ещё улицу. Всё же поспал я похоже слегка больше четырёх часов, так как кое-какая видимость имелась. Не предрассветные сумерки, но уже и не ночная тьма. Помогавшая Елене девица выполняла роль проводника, направив наш отряд к озеру. Впрочем, заблудиться здесь было сложно: пройдя что-то около сотни метров, мы оказались на заполненном людьми тёмном пирсе. Подведя нас к следящему за отправкой мужчине, девица наказала нам ждать своей очереди, после чего ретировалась. Деревенские, вероятно ради запутывания следов, начинали свой путь по воде. Глядя на загрузку очередной лодки, я, используя канал благословения, поинтересовался: <<А они смогут оторваться от наёмников? Здесь же сотни три жителей, в том числе старики и дети>>. <<Стариков здесь нет, старики останутся задержать преследователей. И вообще, ты бы о себе поволновался в первую очередь>>, - буркнул Грома. Минут через пятнадцать ожидания, настала наконец наша очередь. Погрузившись в большую десятиместную лодку, мы, в роли пассажиров, покинули пирс. Гном, воспользовавшись каналом благословения, соизволил наконец обрисовать ситуацию более подробно: <<Похоже после нашего побега в стане врага поднялся серьёзный шухер, по итогам которого во все стороны разослали наблюдателей. Я веду к тому, что примчавшиеся сюда наёмники скорее всего «затычка», призванная заткнуть все возможные дыры. По мне, не совсем разумно для жителей покидать деревню именно сейчас, но они к этому давно готовились, так что переживать за них не стоит>>. <<А каковы наши планы?>> - поинтересовался я. Гном разъяснил: <<Владения лорда Хьюго напоминают полосу миль сто длиной и около тридцати в ширину. С одной её стороны находятся болота и холмы, с другой Овражий лес. И то и другое, как ты надеюсь догадываешься, магические земли. И если холмы идут параллельно землям герцогства, то Овражий лес напоминает треугольник, примыкающий к ним одной их своих сторон. Первоначальный наш план заключался в том, чтобы топать на восток до границы земель эльфов, а после двигаться вдоль границы Империи на север. Но мы слишком рано засветились, да и вокруг творится непонятно что. Так что после Овражьего леса направимся прямиком на Север. Как именно направимся решим в процессе, деревенские снабдили меня приличной картой>>. На востоке, слабо подсвечивая горизонт, готовилось подняться солнце. Имеющегося света хватило, чтобы я различил, что мы покинули основную массу лодок и направились прямиком к противоположному берегу. Прочие же лодки забирали правее. Уточнять сие наблюдение я не стал. В принципе очевидно, что нам с деревенскими не по пути. Гребцы, зная вероятно каждый местный камень, ювелирно подвели лодку к окутанному полумраком скромному причалу. Высадившись, наш скромный отряд направился в лес. Направляла Елена. - Удачи вам в ваших начинаниях, - негромко крикнул один из гребцов. - И пусть их итог сделает мир лучше… - дал положенный ответ Тихон. Утро уверенно вступало в свои права. Почувствовав приближение восхода, тысячи птиц буквально взорвались щебетом и трелью, наполнив лес оживлённым переливистым гомоном. Глупо конечно, но я им завидую. Птицы, в отличие от меня, похоже выспались. Идти было относительно легко и пусть деревья росли здесь часто, земля под ногами оказалась довольно плотной. Похожие на спички, местные деревья устремляли ввысь свои идеально ровные стволы, на концах которых находились небольшие шарики плотных крон. А ещё, каждое такое дерево словно нагребало корнями что-то вроде небольшой кочки. - Это, – прервав молчание, я указал взглядом на ближайшее дерево. - А холмы, которые мы прошли, не могли образоваться вот таким вот образом? - Ты имеешь ввиду, что какие-то растения нагребли себе солидные пьедесталы? – уточнил Грома. - Ага. - Елена, наш мелкий ботаник может оказаться прав? - Я не знаю, возможно… - обернувшись, ответила женщина. - Мне больше интересно, как образовалась такая местность как Овражий лес, - вступил в разговор Тихон. - А вот это я, представьте себе, знаю, - авторитетно произнёс гном. Шедшая впереди Елена коротко обернулась, намекая, что и она не прочь услышать ответ. - Давным давно, - начал Грома, - жили такие создания как Пожиратели скал. Это были огромные, по сто с лишним локтей в диаметре черви. Заметье, не в длину, а в диаметре. Про длину я так вообще молчу. Обычно они грызли горную твердь, но потомство выводили скорее всего на равнине. И Овражий лес одно из мест подходившее для их размножения. - В твоей теории есть одно слабое место, – обернувшись, скептически произнесла эльфийка. - Давай, расскажи мне, что будь всё так как я говорю, овраги бы давно затянуло землёй, - ушёл в оборону Грома, после чего контратаковал: - Что вы – эльфы, знаете о земной тверди? Овражий лес лежит на пластах чёрного мрамора. Пожиратели скал делали свои тоннели именно в нём. Но ничто не вечно и подземные пещеры постепенно обваливаются и оседают, образуя на поверхности леса свежие овраги. - Быть может… - согласилась Елена. Тем временем окончательно рассвело. Стало теплее, поднялся колышущий листву лёгкий ветерок, который гнал по небу периодически закрывающие солнце грузные сине-голубые тучи. Вот так, за разговорами на занятные и местами непонятные мне темы, мы шагали по лесу около трех часов. И здесь я внезапно понял, что имеет место быть вселенская несправедливость, ведь мы до сих пор не завтракали! И как я мог упустить сей архиважный момент!? - Мы есть то будем? – успев слегка подустать, поймав окончание очередной темы, поинтересовался я. К моему удивлению, троллить меня Грома не стал. Да и вообще, после событий в лагере бандитов, он проникся ко мне неким подобием уважения. Вполне доступно гном объяснил: - Идём мы хорошо, мили три в час. Если всё пройдёт без приключений, а оно пройдёт, так как места здесь спокойные, часов через шесть – семь доберёмся до магических земель. Вот там и устроим «царский привал». И не строй мне кислые рожи: ты и Елена хоть поспали, а я и Тихон всю ночь занимались сборами и объяснениями. От перспективы топать практически до самого вечера я приуныл. Но то были не более чем плановые душевные кривляния. Надо, значит надо, а то не хватало ещё оказаться в лапах очередного Сорига. - Да ты не переживай, на ходу пожуём слегка: снабдили нас деревенские по первому разряду. Вон, попроси пока конфет у Тихона, а то этот жадный старикан сам тебе их в жизни не даст, - подбодрил меня гном. Над нами, над верхушками деревьев, пронзительно крикнула хищная птица. Елена, остановившись, зачем-то принялась внимательно её высматривать. У меня же птаха особого интереса не вызвала, ну летает и летает, ей положено. Получив от Тихона горсть сладких, похожих на ириски конфет, я принялся, растягивая удовольствие, их поглощать, слушая в процессе разговоры товарищей и иногда задавая вопросы на интересующие меня темы. Двигались мы и правда без приключений. Ну или с приключениями, но вполне для здоровья приемлемыми. В одном месте лес пошёл на понижение, после чего мы уткнулись в болотистую топь, которую, потеряв примерно полчаса, благополучно обошли. После, часа через два, наш отряд переправился через небольшую речку. Здесь мы вообще ничего не потеряли, разве что Елена посетовала что нет времени наловить рыбы. Вот она – мечта миллионов земных мужчин. И фигура хорошая, и симпатичная, и рыбалку любит. Хотя о чём это я? В последнее «мелкокалиберное» приключение можно записать заросли колючего кустарника, в который мы по вине Елены впёрлись. Ну как по вине? Сначала кустарники росли островками, позволяющими вполне комфортно себя обходить. После островки слились в полосы, а ещё через какое-то время объединились в сплошную непроходимую массу. Пришлось возвращаться и обходить, потеряли примерно час. И вот, после очередного пятиминутного привала на попить и пожевать местной сладкой пастилы, местность начала постепенно меняться. Стало теплее, появились замысловатые растения и грибы. Деревья постепенно стали больше и раскидистей, увеличилось их разнообразие, по стволам некоторых поползла разноцветная вечнозелёная лоза, часто оплетающая дерево настолько плотно, что казалось будто оно и не сбрасывало листву вовсе. А после мы наткнулись на овраг… Да это не овраг! Это взбесившийся земснаряд беспределом занимался. Словно русло пересохшей реки, лес рассекала продолжительная извилистая яма с пологими, поросшими травой и кустарником стенками. И яма внушительная, метров сорока глубиной. Что плохо: на дне её собралась затянутая слоем ряски вода. Вариант обойти представлялся неразумным, отчего как итог, овраг мы преодолели, вымокнув в процессе по пояс. С другой стороны оврага магические земли расцвели в полной своей красе. Особенно впечатлили меня большие вечнозелёные деревья с красной и почти чёрной листвой. Метров через триста мы уткнулись во второй овраг. Этот был глубже и, как ни странно, суше. Преодолев второй, не особо то и пологий подъём, мои уставшие за день ноги начали соблазнительно нашёптывать предложение поднять восстание и, захватив власть, объявить привал. Словно почувствовав нарастающее социальное напряжение пролетарских масс, гном, сверившись с картой, указал пальцем левее: - Может это и не особо разумно, но всё же приятнее иметь крышу над головой… Кивнув, ведущая отряд Елена скорректировала маршрут. Очень скоро, всего через три жалких «реки-оврага» в одном из которых мы вымокли чуть-ли не по грудь, наш отряд приблизился к остаткам явно древнего поселения. На обширной, относительно свободной от леса возвышенности, из земли торчали «гнилые зубы» разрушенных, сложенных из крупных чёрных блоков стен. Отдельные холмы с проступающими из земли каменными блоками указывали на места, где раньше вероятно находились наиболее внушительные здания. За одним из таких холмов, я приметил небольшой, сложенный из камня приземистый домик с поросшей мхом покатой крышей. Домик конечно же построили недавно, использовав для строительства во множестве имеющиеся вокруг стройматериалы. - Опорный пункт авантюристов, - пояснил Грома. – По словам деревенских не особо популярный, Южные наёмники знать о нём не должны. - Всё же это рискованно, - покачал головой Тихон. – Если нас будут искать, в первую очередь проверят подобные места. - Возможно, - согласился Гном, - да вот ночевать под открытым небом тоже рискованно: в этом лесу водится всякое, а нам необходимо хорошо отдохнуть. - А орки? – поинтересовался я. Упоминание о них периодически проскакивало во время разговоров. - Для орков мы слишком близко к западу. К тому же, если мы с ними встретимся, наверняка сможем договориться, - пояснил гном, не став развивать тему. Не лишним будет упомянуть, что с момента освобождения из передвижной тюрьмы, никаких божественных намёков я не получал. К увиденному, точнее найденному дому, мы подходили хитро, по дуге. Ведя отряд к временному убежищу, Елена внимательно осматривала землю. Наконец, не найдя вероятно свежих следов, эльфийка уверенно направила нас к одноэтажному строению, с небольшими, похожими на бойницы окнами Больших деревьев в данном месте отчего-то не росло, возможно их вырубили и более того, создатели данного места потрудились посадить вокруг дома небольшой сад. На одном из его деревьев, метрах в тридцати от нас, сидела похожая на ястреба хищная птица. Может поджидала добычу, а может отдыхала, но гордый пернатый поглядывал на нас лениво и без особого интереса. Активировав по привычке магическое зрение, я с удивлением обнаружил, что птица имеет неожиданно большую, периодически пульсирующую магическую ауру. - Магическая птица, - мотнув головой, указал я на дерево. Елена, которая отворила крепкую деревянную дверь и сейчас настороженно изучала с порога содержимое дома, замерла и, не оборачиваясь, произнесла в канал благословения: <<Не пяльтесь на неё. Подойдите ко входу и сделайте вид, что ждёте пока я вас приглашу>>. Мазнув по птахе взглядом, Грома пояснил: <<В ней не должно быть никакой магии. Обычный степной ястреб, они повсеместно встречаются>>. <<У этого степного ястреба магическая аура втрое больше его самого>>, - стараясь не смотреть на птицу, произнёс я. <<А ещё он, точнее они, кружили над нами всю дорогу…>> - дополнила Елена. <<Думаешь разведчики?>> - поинтересовался Тихон. <<Теперь уже не думаю, теперь знаю…>> - ответила Елена, после чего в слух дополнила: - Заходите в дом. Нам надо подготовиться. <<К чему?>> - заходя в проём и снимая на ходу тяжёлый рюкзак, поинтересовался я. <<К побегу>>, - ответила эльфийка. *** Обстановка внутри дома оказалась практично-грубоватой: никаких тебе комнат или перегородок. Большой деревянный стол с двумя длинными скамьями по центру, у одной из стен общая лежанка, у другой пара отдельных кроватей. У третьей стены находилась внушительного размера печь. Сложенная всё из тех же чёрных каменных блоков, она занимала чуть ли не четверть внутреннего объёма. В углу рядом с печью обнаружился солидный запас дров. Тихон и Грома, не теряя ни минуты, занялись растопкой. При помощи своей секиры, умело превратив одно из поленьев в охапку пригодных для растопки щепок, Грома, уступив дальнейший процесс розжига Тихону, скомандовал: - Раздеваемся и переодеваемся. Сняв броню, а после и нательное бельё, мы переоделись в свежее и главное сухое. Елена переоделась в закутке за печью. Грома, выполняя дневную норму по вредности, не забыл громко сообщить, что он внимательно следит чтобы один мелкий извращенец не подглядывал. Слово даю, выживу – отомщу! Закончив с переодеванием, эльфийка извлекла из моего рюкзака котелок и несколько мешочков, в которых оказались сушёные овощи, мясо и специи, после чего занялась приготовлением питающего зелья под названием «походный суп». - Так какие у нас планы? За нами есть погоня или нет? – надев свежее нательное бельё, поинтересовался я. Товарищи тем временем принялись развешивать мокрые вещи на печь. - Вот ты и выясни, должна же от тебя быть хоть какая-то польза, - не спешил с объяснениями вредный гном. - Заодно воды на суп и чай наберите, - достав из своего рюкзака второй, предназначенный для чая котелок, дал он поручение мне и Елене. Не очень понимая суть происходящего, я натянул мокрые сапоги и поспешил за вышедшей наружу эльфийкой. Елена, отойдя от входа метров на десять, внимательно изучала местность. <<Если от входа, сорок пять градусов левее>>, - произнесла она в канал благословения: Сообразив, что именно от меня хотят, я приметил сидящего на одном из деревьев ястреба. Да уж, похоже эльфийская зоркость штука небезосновательная: подлец сместился левее и практически слился со стволом. Елена тем временем направилась прочь от дома. Обойдя один из холмов, она подошла к его основанию. Здесь оказался закрытый плетёной крышкой колодец. Откинув крышку и обнаружив, что до воды несколько метров, эльфийка произнесла: - Надо сходить за верёвкой, давай ты. На полпути к дому, она добавила по ментальной связи: <<Обрати внимание, второй ястреб притаился на крыше рядом с печной трубой>>. А вот это уже не просто острое зрение, а маленькое чудо, ведь приметить вторую, затаившуюся на поросшей мхом и травой земляной крыше птицу, я сумел лишь благодаря магическому зрению. Как первый, так и второй ястреб, имел средней яркости, периодически пульсирующую магическую ауру. За нами явно следили посторонние силы. <<Ну что у вас там?>> - поинтересовался Грома. <<Два ястреба и оба непростые. Один косит под сытого шланга, а второй запрятался так, что хрен увидишь>>, - сообщил я. <<Под какого такого шланга?>> - не понял гном. <<Это выражение такое, - пояснил я, после чего сменил тему. – Объясните мне наконец, что происходит и насколько мы сейчас в опасности?>> <<Ты не выражениями глупыми остри, а подробно нам опиши, что и как видишь>>, - потребовал Грома. Зайдя в дом, я описал товарищам увиденное, после чего получил у гнома верёвку и вернулся к Елене. Выслушав моё объяснение, Грома пресёк расспросы: <<Да не кипишуй ты, пока всё нормально вроде. Подробности обсудим за ужином>>. Набрав из колодца воды, мы вернулись в дом. Печь тем временем разгорелась, наполнив полутёмное помещение красноватыми бликами и весёлым треском. - До темноты у нас часа три, за это время необходимо отдохнуть и обсохнуть, - усевшись за стол, устало выдохнул в бороду гном. – Объясняю главным образом для дилетантов, которых ни разу в жизни не преследовали, пытаясь захватить или убить. За нами следят глазастые птицы и я не уверен, что удастся убить сразу обеих. Более того, предприняв попытку избавиться от наблюдателей, мы дадим преследователям знать, что в курсе их существования. Далее, мы устали и нам критически важно отдохнуть. Если сорвёмся прямо сейчас, то с одной стороны вряд ли оторвёмся от погони, а с другой, идти придётся долго, скорее всего всю ночь. Отчего внимательно выслушав ваше мнение (гномья шутка уровня бог), я принял решение отдыхать и изображать неведение до темноты, ведь будь я на месте преследователей, я бы попытался захватить нас именно ночью. Либо в полночь, либо ближе к рассвету, когда сон самый крепкий. До этого момента я уверен, что при наличии пернатых наблюдателей преследователи будут держаться на удалении. - Эх мелкий, натаскать бы тебя, цены б тебе не было, - вздохнул гном. - И что самое грустное, кому натаскивать имеется, да вот ни времени, ни условий у нас пока нет. Старик? – передавая эстафету, обратился Грома к Тихону. - Магический контроль птиц и животных навык не частый, пусть и встречается, - продолжил Глава. - Такой контроль имеет несколько ограничений. Первое - длительность. Помнишь, в гоблинской яме ты жаловался на некроманта, который накачал тебя своей магической энергией. Ты упомянул тогда, что она постепенно уходила сама. Так вот, в случае контроля животных имеет место быть ровно такое же явление. Если коротко, у преследователей есть не более суток. В это время они могут держаться на солидном удалении, не боясь потерять связь с животными. Далее свечение ауры. Судя по твоему описанию, сейчас она находится в автономном режиме. Когда же маг приблизится к питомцу на расстояние примерно в полмили, здесь от силы мага зависит, восстановится прямое подчинение, позволяющее давать команды и получать от зверя определённую информацию. Что важно нам, точнее тебе, в этот момент магическая аура питомца значительно увеличит свою интенсивность, так как получит подпитку от мага. Следующая важная дистанция равняется примерно двумстам метрам. На ней маг может пользоваться органами чувств подчинённого ему зверя. Здесь всё индивидуально конечно, но обычно способные видеть магическую энергию люди подмечают, что от животного к хозяину протягивается что-то вроде тонкой мерцающей нити. Собственно, это всё, что тебе необходимо сейчас знать. - Набрался знаний, вот теперь дуй их применять, - скомандовал Грома. - Твоя задача каждые пять - десять минут выглядывать в окно или выходить на улицу, ненавязчиво проверяя не изменилось ли что-то в магической ауре ястребов, - дал мне указание гном. - Может дозорного выставим? А то вдруг я что-то напутаю или не рассмотрю? - запротестовал я. Успокоил меня Тихон: - Дозорного в нашем случае выставлять практически бесполезно и Влад, твоему магическому зрению завидует сейчас половина континента, а вторая половина старательно убеждает себя, что ей это не важно. Я шучу конечно, но судя по тому, как ты описываешь то что видишь, проблем у тебя не возникнет. Сообщи нам как только увидишь, что свечение вокруг птиц увеличило свою интенсивность. - Хорошо, - вздохнув, я отправился полученные знания применять. *** Если вдруг в незапланированном путешествии по другому миру к вам решит присоединиться бесхозная эльфийка, обязательно берите. Даже некрасивую и ту берите, главное чтобы готовить умела! А вот гномов гоните в шею, особенно рыжебородых. Те ещё фрукты… Суп в исполнении Елены получился просто божественным. Хотя, вполне возможно, он просто вкусный, а божественности ему придают пройденные за день километры. Да ладно суп, как «дитя центрального отопления» я начинаю ценить тепло! За пару часов дом прогрелся, а наше промокшее нательное бельё и броня практически полностью высохли. В общем, если забыть, что поспать у меня в эту ночь скорее всего не выйдет, всё практически хорошо. Взглянув на посапывающих на кроватях Грому и Тихона, Елена произнесла: - Пора… Кивнув, я направился на улицу. Увы, но закрытые мутными стёклами небольшие окна для наблюдения бесполезны. Освоившись, я осознал насколько замечательная вещь магическое зрение. Зачем высматривать неприметных птиц, особенно когда одна из них постоянно перелетает с дерева на дерево. Приловчившись, я начал находить цели за считанные секунды ориентируясь исключительно по их магической ауре. Удобно! Найдя ястребов в этот раз, я сразу напрягся: яркость магической ауры увеличилась почти вдвое. Сдержав порыв бегом броситься обратно в дом, я, зайдя внутрь и затворив за собой дверь, объявил: - Тревога! Свечение значительно усилилось. Открыв глаза, Грома с хрустом потянулся, после чего прокомментировал: - Рановато они. Бросив короткий взгляд в окно, он добавил: - Плохо, не стемнело… Все давно были собраны, даже спали товарищи в броне и в обнимку с оружием, отчего похватав снаряжение, мы без промедления начали действовать. Первыми из дома вышли я и Елена. Эльфийка, накинув длинный дождевой плащ, спрятала под ним пневматическую винтовку, я же держал в руках взведённый арбалет. Найдя магическим зрением обеих наблюдающих за нами птиц, я по ментальной связи уточнил их положение Елене. Резко вскинув винтовку, женщина выстрелила по дальнему, сидящему на дереве ястребу. Попадание! Раскинув крылья, мертвая уже тушка упала на землю. Бросив винтовку и подхватив брошенный мной арбалет, эльфийка выстрелила во второй раз. Птица, словно обладая человеческим сознанием, разминулась с болтом считанные сантиметры и, ловко извернувшись, дала дёру. Промах! Возможно, выстрел стоило доверить Тихону. <<Мы упустили одного>>, - произнёс я в канал благословения. <<Плохо, - прокомментировал нашу неудачу гном. – Хотя скоро стемнеет окончательно и от птиц не будет особого толку. Поторопимся>>, - дополнил он. Похоже, что наша задумка избавиться от пернатых наблюдателей, после чего раствориться в темноте ночи частично провалилась. Мы не только сообщили преследователям о своей осведомлённости, но и, что довольно плохо, до темноты оставалось не менее получаса. Оставив дом, наш относительно отдохнувший отряд отправился в путь. Вела Елена. При этом темп эльфийка задала стахановский, разве что не бежали. Покинув древние развалины, мы ступили под кроны магического леса, по которому какое-то время следовали, стараясь держаться под прикрытием вечнозелёных деревьев. Примерно через полкилометра, нам на пути попался очередной овраг. <<До темноты на чистые места не высовываемся>>, - дал указание в канал благословления Грома. Следуя новой вводной, эльфийка повела отряд по кромке оврага. Найдя место где пологие склоны поросли плотным колючим кустарником, она, найдя прогалину, решила перейти на другую сторону оврага. Исцарапались в процессе знатно. Попав на другую сторону, мы направились на север. Так, зигзагами, следуя то на восток, то беря севернее, наш отряд двигался до момента пока окончательно не стемнело. <<Стоп>>, - скомандовал по ментальной связи Грома. Порывшись в магической сумке, Тихон раздал всем присутствующим небольшие, содержащие настойку ночного видения бутыльки. Выпив горьковатое содержимое, я с удивлением принялся наблюдать, как мир вокруг постепенно светлеет. <<Очень осторожно с яркими источниками света, под настойкой смотреть на них необходимо прищурившись, иначе можно на время ослепнуть>>, - обращаясь главным образом ко мне, предупредил Грома. <<А почему мы не приняли эту настойку, когда ночевали в холмах?>> - удивлённо разглядывая посветлевший лес, поинтересовался я. <<Если не делать солидный перерыв между приёмами, то её действие сильно ослабевает. Это я ещё молчу о «похмелье», которое посетит тебя утром. Короче, заливать в себя подобные зелья надо лишь при крайней необходимости>>, - пояснил гном. Переключившись на магическое зрение и оглядевшись, я был вынужден подпортить товарищам настроение: <<Ястребы отменяются, проблемы продолжаются. Слева от меня, метрах в двадцати, в кроне дерева, сидит нечто, похожее на сову. Судя по магической ауре – новый вражеский наблюдатель>>. <<Связующая нить есть?>> - уточнил Грома. <<Нету, но светится ярко>>, - сообщил я. <<Мне это не нравится, - заговорил Тихон. – Возможно в текущем случае и не будет никакой нити, ведь сколько магов, столько и вариаций навыка>>. <<Елена, убей птицу, после чего бежим>>, - дал указание гном. Увы, но, прежде чем выстрелила эльфийка, успел выстрелить кто-то другой. Моя шея вспыхнула болью. Не сильной, такая бывает, когда кусает оса. Ну может не оса, а целый шершень, но всё же не арбалетный болт прилетел. Вскрикнув, я машинально выдернул из воротника брони сантиметров пяти дротик с длинной тонкой иглой на конце. В следующую секунду второй «шершень» укусил меня в спину. Сознание поплыло. Последнее что я увидел, как Грома дёрнул Тихона в сторону, а Елена, резко от меня отпрыгнув, выстрелила из винтовки. Далее навалилась тьма.