***
— Я занята, — недовольно бросила Мерула, окинув скептическим взглядом подошедшую с вопросом Аллен. Она сидела во дворе с Измельдой и уже собралась уходить, но, похоже, уязвленный вид однокурсницы вызвал у слизеринки интерес. — Завтра после уроков. «Три метлы». И теперь Марилия отправляется в Хогсмид, как на каторгу. Интересно, почему Мерула выбрала именно это место? Атмосфера «Трёх мётел» больше подходит для дружеских посиделок, а они мало похожи на подруг. Когда все пошло не так? Когда Марилия отказалась стать приспешницей Снайд? После их первой дуэли? Или последней? Аллен усмехнулась. Крайней. Их с Мерулой дуэли никогда не бывают последними. И даже если сама Марилия не раз хотела это прекратить, то неугомонная слизеринка просто продолжала кидать ей вызовы, порой даже угрожая её друзьям. Само слово «дуэль» каждый раз лезвием проходится по сердцу когтевранки. А Мерула никогда не бывает скупа на них. Этих стычек в жизни Аллен было так много, что она спокойно могла бы считать себя одной из лучших дуэлянток Хогвартса. Не считая учителей, конечно. Однако именно этой мысли девушка избегает. «Стать лучшей» – вот та причина, по которой Снайд точит на неё когти. Девушка видит в Аллен соперницу во всем: в учебе, в колдовстве, да даже в поиске Проклятых хранилищ, которые зачем-то ей понадобились. И Марилия готова уступить. Пусть выиграет и считает себя Самой-великой-ведьмой-Хогвартса, а когтевранку и ее разбитое сердце оставит в покое наконец. Но Мерулу это не устраивает. Девушка не хочет быть лучшей только потому, что кто-то позволил ей одержать верх. Она желает своими силами добиться признания. Наверное, эта черта её характера нравится Аллен больше всего. Перед каждой дуэлью Марилия непременно слышит от слизеринки подозрительное «Не смей поддаваться, Аллен!» И не смеет. Потому что, в отличие от Мерулы, Марилия не хочет её обижать. Девушка знает, что родители Снайд находятся в Азкабане за поддержку Тёмного лорда – услышала из очередных сплетен, бродивших по Хогвартсу. Хоть Мерула и пресекает слухи о себе практически сразу же – никто не решается противостоять ей – но она все ещё остаётся самой обсуждаемой ведьмой школы. И этого Аллен могло бы хватить с лихвой, чтобы раз и навсегда осадить досаждающую однокурсницу: после очередной провоцирующей тирады про Джейкоба или ядовитого водопада снайдовских любезностей просто сказать что-нибудь из разряда «и это говорит мне дочь преступников? Да тебе самой место в Азкабане.» Вряд ли после этого слизеринка с прежним энтузиазмом продолжит докучать ей. Но тогда она потеряет Мерулу навсегда. Этого девушке хочется меньше всего. Даже со всеми колкостями, брошенными в сторону Джейкоба или самой Марилии, Аллен видит в Меруле только испуганного ёжика – милого мягкого зверька, прячущегося за острыми иголками от угроз этого мира. Мерула любит животных. Она с особым трепетом относится к ним, хоть и предпочитает не показывать этого. Мерула действительно наслаждается уроками зельеварения – иногда на её увлеченном лице проскальзывает улыбка, которая магическим образом заставляет Марилию улыбаться тоже. Мерула наверняка любит петь. Аллен не раз слышала ее тихое мурлыканье на тех же уроках Снейпа, из-за чего могла случайно переборщить с порошком и испортить свое зелье. Марилия знает, что у Снайд на самом деле доброе сердце. Так же, как и знает, что им никогда не стать друзьями. Но она хотела бы продолжать замечать за слизеринкой что-то особенное, узнавать о её увлечениях и в лучшем случае хотя бы прекратить постоянные стычки. Этого было бы вполне достаточно. Но, конечно же, все это только мечты. Реальность же такова: Аллен стоит перед входом в «Три метлы» и мелко дрожит. Сегодня в Хогсмиде необычно холодно. Маленькие облачка пара вылетают после каждого выдоха, которые девушка считает, чтобы успокоиться. За этой дверью находится настоящее, в котором есть только холодная язвительная Мерула. Пора встретиться с ней лицом к лицу.***
— Спасибо, что согласилась встретиться, Мерула, — Марилия всё-таки зашла внутрь, занеся с собой морозный воздух. Она села за стол, где уже какое-то время находилась слизеринка, нацепившая саркастичную гримасу сразу после появления Аллен на горизонте. Приветливая улыбка когтевранки с толикой грусти медленно растаяла, оставляя на лице только большие печальные глаза. — Выкладывай быстрее, — Мерула делает глоток сливочного пива, даже не взглянув на собеседницу, — а то запашок тут такой, как будто неподалеку разлагается труп твоего братца. — Джейкоб не умер! — твердо произносит Марилия, нахмурившись и силой сдерживая гнев. Даже сейчас, в таком теплом и уютном месте, как «Три метлы» Мерула умудряется испортить ей настроение. Девушка сжимает кулаки и считает до трёх, а потом спокойно продолжает. — Он пропал. — Одно другому не мешает, — заметив, что её уловка имеет плоды, сладко шепчет Мерула, стрельнув насмешливым взглядом из-за кружки. — Ненавижу тебя о чем-то просить, — отвлекаясь от темы, отдающей болью в сердце, Марилия сжимает свою кружку с напитком и чётко проговаривает каждое слово, — особенно об одолжении, но мне нужно позаимствовать твою метлу. — Зачем? — злые смешинки пропали с фиолетовой радужки. Теперь на Аллен внимательно смотрят холодные змеиные глаза, в одно мгновение поймавшие ее собственные, карие. — Чтобы я смогла попасть в Запретный лес и найти следующее Проклятое хранилище, — как в трансе произносит девушка, не в силах оторвать взгляд. — Да ты смеёшься, Аллен, — тянет Мерула с прищуром. Марилия пробует сладкий напиток, отмечая, что, вообще-то, не делала заказ. Кружка терпеливо ожидала ее на столе с самого начала. — Почему я должна позволить тебе использовать мою метлу для поисков Проклятых хранилищ, когда я сама ищу их? Вопрос Мерулы звучит как почти стопроцентный отказ. Марилия делает паузу, собираясь с мыслями и готовясь повторить тысячу раз прокрученные в голове аргументы. — Полагаю, я могу хотя бы выслушать твою болтовню, раз уж ты спасла меня от проклятого льда на первом курсе... — Снайд отводит взгляд в сторону. — Итак, почему я вообще должна тебе помогать? Почему бы не попросить кого-то ещё? — На самом деле, у меня не так много знакомых, у которых есть метла, — это действительно было так. Андре в последнее время стал больше заниматься квиддичем с Мёрфи, чтобы однажды встать со скамейки запасных игроков и показать, на что способен, так что просить его очень невыгодно. Другую кандидатуру — Измельду Мёрк – даже спрашивать бесполезно: раз уж она подруга Мерулы, то однозначно ответит отказом. К тому же, после дуэли на той неделе девушка, кажется, озлобилась ещё сильнее. Так что оставался один выход – непосредственно сама Мерула. — Я подумала, это будет лучший вариант, раз уж она твоя. В глазах Снайд мелькает огонёк любопытства. Похоже, маленькая лесть сработала. — Хорошо, но я и сама ищу хранилища.. — Мы могли бы помочь друг другу, — слишком активно предлагает Марилия. Эта мысль долго крутилась в её голове: почему бы им не работать сообща? — Я? С тобой? — насмешливо фыркает слизеринка. — Да ни в жизнь! Однако ты почти убедила меня отдать тебе метлу. Конечно, я могла бы просто сдать Снейпу твои планы... — И упустить шанс увидеть меня заколдованной или травмированной? — Марилия старается как можно более беспечно ухмыльнуться, но её голос дрожит. — Так не похоже на тебя, Мерула. — Ты можешь умереть в лесу, — осторожно произносит Снайд, впиваясь внимательным взглядом в собеседницу. — Разве это не прекрасно? — Аллен пытается выдавить улыбку, но кончики губ предательски подрагивают и кисло сползают вниз. Девушка проклинает себя за эту слабость: от решения Мерулы хоть и косвенно, но зависит судьба Джейкоба, а она тут эмоции распускает. Однако что-то внутри слишком сильно колет, а глаза сами по себе затягиваются влагой. И вовсе не от страха перед возможной смертью, нет. От осознания того, что Мерула наверняка желает ей этой смерти. Как только Марилия замечает вырвавшуюся на свободу слезу, то быстро отворачивается, надеясь, что Снайд не заметила этого. — Нет. Резкий ответ разрубает тишину, как острое лезвие большого топора. Аллен с толикой ужаса смотрит на девушку, беспомощно моргая и уже не обращая внимания на то, что по щекам бегут нетерпеливые слезы. Мерула сказала нет. Она фактически отрубила ей путь к хранилищам, а значит, и к брату. Но почему? — Чт-то?.. — ну вот, голос снова колеблется в такой неподходящий момент. Марилия быстро вытирает щеки рукавом свитера и снова цепляется серьезным взглядом за собеседницу. Снайд кажется спокойной и непоколебимой, однако её брови и губы тоже мелко дрожат. — Нет, — ещё более твердо повторяет она. — Но почему? Я могу умереть или потеряться там, сломать что-нибудь в конце концов... — Именно поэтому, дура! — Мерула срывается на крик, ударяя ладонями по столу. Помещение затихает. Кажется, какое-то время все смотрят на них, не понимая, что вызвало такой шум. Но вскоре посетители возвращаются к своим делам, не найдя ничего интересного в двух