Венец принцессы Тьмы

Пока на побережье мальчики ломали копья, во дворце девочки ломали головы. Маира принимала очередную партию кандидаток в служанки, Энни скромно сидела в уголке, стараясь не мешать, но внимательно слушала. А потом вместе обсуждали результаты и гадали – чем ещё можно помочь Ланге? Маира усиленно, хотя и осторожно, старалась расспросить девушек (а также женщин и старушек, которые упорно не хотели слышать про условие «не старше двадцати двух лет») на предмет подозрений кого-нибудь из их окружения в организации покушений на каббаров. Девушки (женщины и старушки) охотно болтали и вываливали кучу информации о своём окружении и обо всём, что видели – только не то, что нужно было. А ведь они были сейчас как раз из той крепости, откуда не так давно отошёл последний сгоревший в море корабль каббаров. Расспрашивала Маира их и о полукровках, но от них девушки (женщины и старушки) предпочитали принципиально держаться подальше. Разве что одна рассказала, что видела отплытие корабля. И всё. Стояла далеко и, конечно, никак не могла видеть, кто там в числе пассажиров. Потому что от каббаров все эти женщины (а также старушки и особенно девушки) тоже старались держаться подальше, а в последнее время – особенно. Одна такая даже высказала: - А мы-то думали, что во дворце принцессы каббаров не будет! Она же человек! - Да нет же, - попыталась объяснить Маира, - принцесса хочет, чтобы всем народам в её государстве жилось хорошо. Поэтому у неё и во дворце есть и люди, и каббары. Или вы думаете, что каббары все плохие? - Я их боюсь, - заплакала девушка. – Они страшные! И сильные! И на любую девушку могут наброситься, она даже на помощь позвать не успеет… - От этого принцесса вас спасёт, - твёрдо сказала Маира. И, видя недоверие, уточнила: - Меня же спасла. И между прочим, не от кого-нибудь, а от маршала Хорала. Слышали когда-нибудь о таком? Слова Маиры произвели впечатление. Но недостаточное. И снова пришлось оставить из двенадцати кандидаток только трёх, самых приемлемых. Причём одну из них – ту самую, что боялась каббаров – Маира даже решила взять себе помощницей на кухне, вернее, попросить об этом Лангу, если та всё же не выберет служанку себе. Вряд ли она откажет. У Маиры в последнее время дела растут горой, ничего не успевает. Ей даже Энни взялась помогать. Ланга приняла кандидаток вечером, уставшая от новых неутешительных донесений. Настроение у неё было мрачным донельзя. На девушек она едва взглянула – и тут же всмотрелась внимательнее, переводя взгляд с одной на другую и задержав его на той, о которой сейчас и попросила её Маира. - Принимай любую из тех двоих, но только не эту, - отрывисто приказала принцесса. - Но почему, госпожа? – удивилась Маира. Ланга смотрела на девушку, словно пытаясь что-то в ней найти. А та вдруг упала на колени: - Ваше высочество… Мне некуда больше идти. Ваш дворец – моя последняя надежда на защиту. Я очень боюсь… - Встань, - резко перебила её Ланга. – Терпеть не могу таких сцен! Хорошо. На испытательный срок, но не ко мне – к Маире. Как тебя зовут? - Эттир, ваше высочество, - девушка, сияя от счастья и утирая слёзы, поднялась с колен. - Девушки свободны, Маира, Энни, останьтесь, - махнула рукой Ланга. Девушки суетливо покланялись и выскочили за дверь. Ланга мрачно смотрела им вслед. - Эта Эттир мне чем-то не нравится, - тут же заявила она Маире. – Но именно поэтому надо к ней присмотреться. Веди себя осторожно. - Мне не оставлять её одну? – понятливо уточнила Маира. Ланга мотнула головой. - Необязательно. Просто будь осторожнее. И ты, Энни. У Ланги настроение с каждым днём ухудшалось сильнее и сильнее. Она никак не могла понять, совершила ли она ошибку, запретив морские поездки каббарам, или поступила правильно. С одной стороны, террорист их там уничтожал, с другой – теперь у них новая причина для недовольства. Уже начались волнения среди каббаров – и Ланге доносили, что на их сходках звучат и лозунги против неё, против её правления… Сначала она, дескать, не смогла защитить их от людей. Теперь вот ещё какие-то козни строит. Интересно, как, по их мнению, Ланга могла их защитить? Если только совсем разделить два народа. Половину Подземной страны отдать каббарам – и пускай там строят своё государство. Это, конечно, совсем не то, чего она хотела изначально. Но может, это и есть выход из положения? Да, не самый лучший. Но наименее кровавый – в нынешних-то условиях. Пусть выбирают себе правителя, пусть живут на своей территории… Вот только вопрос: а какая территория – их? А может, предложить им переговорить? Пусть выберут из своей среды каких-нибудь уважаемых предводителей… Ага, и сразу новый вопрос: по какому принципу они их выберут? По принципу силы или всё-таки по уму? Второе как-то маловероятно… Ведь на самом деле, у каббаров сроду никто никого не выбирал. Кто сильнее, тот или захватывал высокие должности сам, или их назначали «сверху», в том числе от самого Пакира. Нет, так не пойдёт. Бездна. Как же хочется махнуть на всё рукой и сбежать наверх. К маме! Правда, они с мамой действительно такие разные… Вопрос ещё такой – допустим, она позволит каббарам жить своим государством на отдельной территории. Но успокоятся ли люди? Или начнётся война? Кстати, она может начаться уже за территории. А когда вопросы решаются силой, то… Остров Горн Ланга, конечно, никому не отдаст, и здесь-то уж точно будут только её порядки, один остров она контролировать сможет. И здесь могут жить каббары бок о бок с людьми, подчиняясь её воле. «А что я, в самом деле? – подумала Ланга. – Если каббары не хотят жить с людьми, а люди не хотят жить с каббарами, зачем я их заставляю?». На душе стало ещё мрачнее. Получается, она всё это время совершала ошибку за ошибкой, потому что изначально пошла не в ту сторону. Надо было разделить два народа, а она пыталась сделать прямо противоположное. Хотя и из лучших побуждений. Хорошо, выселит она их куда-нибудь. Отделит им территории, и пускай живут. Но как к этому отнесутся сами каббары? Не заявят ли, что она их в очередной раз унизила, и не восстанут ли против Ланги? А ведь поначалу согласились с её властью… Хотя, вероятность восстания в любом случае велика. По сути, что бы сейчас Ланга ни сделала – всё равно могут восстать. Вот это загнала она себя в угол… И не договоришься. Ни с людьми, ни с каббарами. Ланга даже не легла спать – всё чиркала карандашом по бумаге, пытаясь расписать возможные варианты и выбрать лучший. И не могла выбрать, потому что везде всё было плохо. И чем дальше, тем всё казалось хуже. Она задремала под утро прямо за письменным столом – и проснулась от девчоночьего вопля за стеной. Визжала Энни, которую Маира поселила в ближайшей гостевой комнате. Впрочем, визг быстро прекратился. Но Ланга уже вскочила, выбежала в коридор и увидела, что дверь в комнату Энни распахнута, а гвардейцы держат Эттир, пока Энни неуклюже поднимается с пола. - Она пыталась подсыпать что-то мне в кувшин с водой! – воскликнула Энни при виде Ланги, указывая на служанку. – Я её засекла, а она пыталась убежать, тогда я её догнала и… в общем, мы немножко подрались. - Ваше высочество, меня не так поняли! – жалобно заскулила Эттир. – Я ничего плохого не хотела! - Всё мы так поняли! – возмутилась Энни. Ланга взяла кувшин с водой и понюхала. Провела над кувшином рукой и снова заглянула. - Что ж ты в гостевую комнату пришла? – ледяным тоном обратилась она к Эттир. – Или ты просто решила с неё начать, а потом отправиться ко мне? - Ваше высочество… - Не усугубляй враньём своё положение, - оборвала её Ланга. – Твои покровители, однако, глупо повторяются. Дважды яд – не самый умный ход. Почему бы не зарезать спящего кинжалом? Или не ударить по голове в тёмном коридоре? А-а, понимаю. Просто кинжал тебе доверить побоялись – ты же с ним обращаться не умеешь. А яд в питьё – наиболее подходящая пакость от рук служанки. В темницу её, - приказала она стражникам. – На верхний уровень. Пищу и воду дайте сразу. Да и подыщите какую-нибудь камеру почище. Всё-таки девушка, - усмехнулась принцесса. - Ваше высочество, я ни в чём не виновата! – закричала Эттир, но стражники уже тащили её под руки по коридору. Ланга прикрыла глаза. - Не ожидала я, что так быстро. - Ты что, её сразу подозревала? – уточнила Энни. Ланга неопределённо качнула головой. - Не то чтобы… Просто мне казалось, что с ней что-то не так. Взгляд бегающий, руки нервные. Ну и вообще… Я не умею залезать в чужие мысли, но настроение могу почувствовать. Надеюсь, что эта хоть не самоубьётся. Происшествие с Эттир произвело тягостное впечатление на всех. Днём Ланга допросила её. Поначалу Эттир всё горячо отрицала, рыдая и заламывая руки. Пока Энни, присутствующая на допросе, не пообещала, что позовёт сестру, которая может залезть в чужие мысли без разрешения. Причём даже не блефовала – Элли ведь действительно умела это, только никогда не делала, слишком уж опасная магия (к тому же Элли считала, что это нечестно). Ланга же, в свою очередь, пообещала, что, чем меньше Эттир будет врать, тем больше ей смягчится наказание. Девушка думала целых пятнадцать минут и резко сменила линию поведения, пообещав рассказать всё. И рассказала много – возможно, действительно всё, что знала. Вот только это было не совсем то, чего хотелось бы Ланге, и её настроение ещё ухудшилось. К организации, поджигающей каббаров, Эттир и те, кто её послал, отношения не имели – по крайней мере, так утверждала сама несостоявшаяся служанка. Более того, она очень удивилась, когда её об этом спросили. - А нам говорили, что вы сами корабли поджигаете… - промямлила она и вся сжалась, увидев, как потрясённо и возмущённо перекосилось Лангино лицо. - Я поджигаю?! – Ланга от неожиданности не сразу совладала с собой, и это прозвучало слишком несдержанно. – Да вы что там, совсем с ума посходили? - Ну… говорят, это для того, чтобы показать всем, какая вы, - промямлила Эттир, которой, кажется, очень хотелось бы в эту секунду провалиться сквозь землю. – Всех напугать… Ну и вообще… Привлечь внимание или как-то так… Энни в сторонке с размаху закрыла лицо ладонью. - И какой только идиот до этого додумался, - сквозь зубы процедила Ланга, уже немного успокоившись. – Хотя этого, конечно, следовало ожидать. Натворили дел, повесили на меня, а сами невинные овечки. Очень удобно! И кто это говорит? - А я не знаю, - торопливо замотала головой Эттир. – Это только слухи… - Понятно, - с холодной яростью кивнула Ланга. – Анонимные слухи с недоказуемым авторством. Что ж… Продолжай. Дальше Эттир созналась, что она не одна такая, и что много девушек, желающих стать служанками принцессы, завербованы именно её наставниками. Просто до сих пор никому не везло. А вот Эттир повезло, её взяли, хотя и не на должность личной служанки – но хотя бы во дворец. - И что же ты, глупая, не отравила еду, раз тебя взяли помогать на кухне? – устало спросила Ланга. – Тебе же так проще было. - Я не знала, кому пойдёт эта еда, - опустила голову Эттир. – Мне сказали, что надо устранить только… ну, самых главных. Я бы и госпожу Маиру не трогала. Она всё-таки тоже человек. - А я, по-вашему, монстр? – ещё более устало свесила голову Ланга. Эттир подняла глаза и снова опустила. – А, ну да. Я же сама тут всех запугиваю… А к фее Энни ты чего полезла? И как мимо стражи прошла? Там же гвардейцы дежурили в коридоре. Так ведь, Энни? – обратилась она к девочке, и Энни с недоумением кивнула. - Гвардейцы пропустили меня, как служанку, - опустила ещё ниже голову Эттир. – А я… а мне… было страшно. Я подумала, что сначала… В общем, пошла к ней, потому что… Если бы пошла к вам, меня бы сразу убили, а она… Я испугалась и пошла к кому попало, - и внезапно она начала плакать – искренне, отчаянно, пытаясь сдерживаться, но слёзы так и катились из глаз, и Эттир их размазывала по щекам рукавами, шмыгая носом. - Дурёха, - вынесла вердикт Ланга. – Просто дурёха, сунувшаяся не в своё дело. Хотя те, кто тебя послали, тоже идиоты. Я бы тебя даже отпустила, потому что ты – всего лишь глупая девчонка и не соображаешь ничего, а только делаешь то, что тебе сказали. Но пока отпустить не могу. Хотя и сажать в темницу не буду. Эттир подняла недоверчивые глаза, полные слёз. - Будешь помогать на кухне, - вынесла приговор Ланга. – Только не как наёмная работница, а как пленница. Никаких снисхождений не жди. И работы у тебя будет много. С раннего утра и до позднего вечера. Эттир некоторое время помолчала, похоже, не веря, что так легко отделалась. - Спасибо, - наконец вымолвила она дрожащими губами. - Тебе будет позволено ходить только на кухню, во внутренний двор по лестнице для слуг и в свою комнату, - продолжала Ланга. – Если тебя поймают в другом месте дворца – отправишься в темницу. И не факт, что тюремное заключение покажется тебе приятнее тяжёлой работы. И никаких встреч с посторонними. Ты меня поняла? - Да, ваше высочество, - прошептала Эттир. – Спасибо, что вы меня… не казнили. - Очень надо, - поморщилась Ланга. – Я тебя не пожалела, Эттир. Просто ты слишком мелка, чтобы выносить тебе смертные приговоры. Они, знаешь ли, для шишек покрупнее. Ты так и не назвала имени своего начальника. Вот ему грозит именно такой приговор – за покушение на правящую особу, за государственную измену, за распространение ложных слухов и за подрыв государственного порядка. Ну что? Сдашь своих наставников? – Ланга грустно усмехнулась. – Мне даже интересно, как ты сейчас поступишь… Эттир молчала, насупившись. - Что тебя ждало бы в случае проигрыша? – внезапно поинтересовалась Ланга. – Ну допустим, ты не смогла меня отравить, но вернулась к своим благополучно. Что бы тебе сказали? - Ничего, - пробормотала Эттир. – Просто послали бы кого-нибудь другого. - А в случае выигрыша? - Я не знаю, - растерялась Эттир. - А я знаю. Началась бы такая заваруха, что тебя бы просто затоптали, - жёстко объяснила Ланга. – Если я погибну, в стране моментально начнётся хаос. Многие примутся бороться за власть. Многие возмечтают сесть на трон, но немногие на нём удержатся. Началась бы страшная, беспорядочная война. Тебя, глупышку, там бы никто и не заметил. Да, ты бы меня отравила. Но тебе бы приказали об этом забыть, и все твои «достижения», - она усмехнулась, - твой наставник присвоил бы себе. В лучшем случае. В худшем, об этом просто все забыли бы в делёжке власти. А в самом худшем – тебя бы вообще убрали. Специально. Чтобы ты никого больше отравить не смогла. А теперь давай рассудим дальше. Представь, что кто-нибудь другой из твоих сообщников меня всё-таки убьёт. Твой наставник прибывает во дворец, освобождает тебя… Он скажет тебе спасибо, как ты думаешь? - Нет, - пробормотала Эттир. Ланга только развела руками. Эттир сосредоточенно смотрела перед собой. – Мы звали его Мастер Олис, - наконец едва слышно выдохнула она. - Спасибо, Эттир, - Ланга легко встала. – Маира, стража, забирайте её. Распоряжения вы слышали. Но, едва Эттир вывели из зала, Ланга села обратно на трон и устало спрятала лицо в ладони. - Пока они совершают глупости, по неопытности и неподготовленности, - приглушённо проговорила она. – Но рано или поздно они тоже научатся на своих ошибках. Важно, чтобы я научилась быстрее. Нет, но это же надо? Додуматься, что я сама поджигаю корабли! - Ага, - не удержалась Энни и с сарказмом добавила: – И сама себя высекла… - она явно тоже была возмущена. - Что? – не поняла Ланга. - Да это я из зарубежной классики*. Типичная отмазка трусов и подлецов, - Энни вся кипела. – Особенно удобно, если это и вправду слухи с недоказуемым авторством. Что ты с этим будешь делать? - А что я могу сделать? – раздражённо пожала плечами Ланга. – Я, знаешь ли, уже смирилась с тем, что на меня за глаза всевозможные грехи вешают. Одним бредом больше, одним меньше. Но если кто-то ещё выскажет мне это в лицо… Не выношу таких идиотских обвинений. Девчонка просто глупа, повторяет то, что ей сказали. Но кто-то раздувает это нарочно. И если увижу хоть кого-нибудь, кто раздувает – не прощу. - Казнишь? – недоверчиво уточнила Энни. - Прокляну, - Ланга сузила глаза – то ли в гневе, то ли в ироничной усмешке. – Казнить всех дураков – много чести. Вот если ещё в чём-нибудь конкретном провинятся – казню. Они не понимают, что творят. Я даже не думала, что злоба и тупость могут овладеть кем-то до такой степени. Хотя должна была думать. Потому что у нас такая страна… Человека по прозвищу Мастер Олис она нашла по волшебному зеркалу и тут же отдала страже новые распоряжения. Через пятнадцать минут от Чёрного дворца отправился отряд гвардии. Но это только капля в море. К тому же Ланге было досадно, что они с Энни и Маирой – сами три девушки – недооценили противника и решили, что женщин тут не будут использовать во всяких антиправительственных играх. Оказалось, ещё как используют. И значит, к новым служанкам теперь тоже надо относиться внимательнее. Не Эттир же перевоспитывать – но кого тогда выбирать? Ланга внезапно забеспокоилась за Маиру. А вдруг какие-нибудь особо воинственно настроенные кандидатки навредят ей? На всякий случай велела отныне проводить собеседования только в присутствии двух гвардейцев. Вот ещё забота. Туда гвардию, сюда гвардию – а это же живые люди (и каббары), не железные, их количество ограничено, и уже им приходится работать без выходных – только что ночью и отдыхают, да и то не всегда. Надо бы набрать ещё, создать новые отряды – а как, если теперь каждый человек (и каббар) на подозрении, да и к Ланге идти не всякий захочет? Тем не менее, Ланга с неохотой передала Эльгу такой приказ. Вдруг кого найдёт. Хотя он и так старается. ___________ * «Она сама себя высекла» - цитата из комедии Н.В.Гоголя «Ревизор». Комедия существует в переводе на английский язык, так что Энни вполне могла быть с ней знакома.