***
За разговором о новом колледже Элоиза так увлеклась, что даже забыла про недорезанный салат и отложив нож, искала в телефоне последние фотки, которые делала в обед. Но заметив хмурое лицо Ивана, замерла. — Скажи, если этот разговор тебе неприятен, — сказала она и виновато поджала губы. — С чего ты взяла? — Иван с вымученной непринужденностью пожал плечами, перекладывая очищенную спаржу в чистую миску. Он выглядел как всегда — меланхоличным и сосредоточенным, но то, как помрачнел его взгляд от Элы не укрылось. — Мне интересно слушать про твой колледж, правда. Просто… у тебя начинается новая жизнь. Мы видимся все реже… — Скучаешь, или тебе больше в доту погонять не с кем? — спросила Элоиза, прищурившись. — В доту не с кем, — пробубнил Иван, отвернувшись. Хозяйка замка обиженно хмыкнула. — Мог бы сам заняться делом. — Каким? — со вздохом протянул он, поднимая на Элоизу тяжелый взгляд. — Ты мог бы поступить на дистанционный факультет, — предложила она. — По документам покойника? — спросил вампир резко и обиженно. — Аарон и Этан готовы были тебе с этим помочь, — сказала Элоиза не без укоризны в голосе. — У меня все равно нет денег. — Ты просто ищешь отговорку! — укор в ее голосе стал ощутимее. — Владимир сказал, что предлагал тебе оплатить обучение. — Я не хочу быть ему обязанным. — Извини, но ты и так у него в долгу, — осторожно сказала хозяйка. — Тебя так раздражает, что я не учусь? Или что? — Иван кинул спаржу и в тарелку и отодвинул ее от себя. — Ничего, извини, — сказала Элоиза, стараясь разрядить обстановку. Такой «разговор о будущем» заходил у них не в первый раз. С момента ее появления в замке, они с Иваном долгое время были на одной волне, на пару бездельничали, играли в игры и развлекались. Но потом Элоиза занялась своими финансами, поняла, что ей нужны в жизни образование и работа, поступила в колледж, и ее жизнь завертелась на совершенно иной орбите. Иван же с тех пор сделал над собой единственное усилие — с помощью Велиата и Аарона стал немного учиться владеть своей вампирской сущностью. Но ни о каком серьезном будущем он не задумывался, и считал, что все в полном порядке. Элоиза же из-за такого наплевательского отношения к жизни злилась на Ивана, — то ли от беспокойства за друга… то ли по другой причине, постоянно ускользающей от ее осознания. От необходимости в очередной раз придумывать оправдания на справедливые упреки Элоизу спас Велиат, заглянувший на кухню. — Привет, Иван, — он быстро хлопнул парня по плечу и подошел к хозяйке замка. — Как ты, моя красавица? — спросил полудемон, по-дружески обняв Элоизу. — Что нового? — Я отлично, — ответила она. — Как раз рассказывала Ивану как мы в колледже проходи аттестацию по… — Тебя что, еще не отчислили? — хмыкнул Этан как всегда подтянувшийся на кухню вслед за Велиатом. — Не дождешься! — Это правда, что вы поспорили на укус? — спросил Иван, переводя мрачный взгляд с Элоизы на Этана. — Если тебя отчисляют, то он тебя кусает? — Везде-то ты лезешь, мелкий, — Этан хотел схватить капюшон Ивана и накинуть ему на лицо, но тот проворно увернулся, все же тренировки давали о себе знать. — Я не вылечу из колледжа, — уверенно сказала Элоиза. — Я в любом случае не буду ее кусать, — Этан в ответ скорчил недовольную мину. — И тебе не советую, — он пихнул Ивана в плечо. — Она дурная, вдруг это заразно? — Это все, конечно, интересненько, — перебил их Велиат, — но вы подумали про вечеринку? Элоиза замялась. После трагедии прошлого раза устроить новый праздник в замке они долго побаивались. Даже сейчас, когда Нил им больше не угрожал и полтора года в округе было тихо, решиться снова пригласить в замок толпу народа ребята никак не могли. Элоиза признавала, что устроить вечеринку она очень хотела. На прошлой неделе они вчетвером даже стали строить гипотетические планы на этот счет. Правда, все понимали, что прежде, чем обсуждать что-то в деталях, сначала им предстояло заручиться согласием Владимира. — Если честно, я еще не… — начала Элоиза, но прервалась, когда ее телефон издал характерный звук. Она только покосилась в сторону девайса, но не взяла его. — В общем с Владимиром я обещаю поговорить, может быть даже и сегодня, если успею… — протянула она и снова посмотрела на телефон, однако вместо того, чтобы просто взять и прочитать сообщение, стала сосредоточенно перекладывать нарезанные овощи в салатницу. — Да ладно, проверь, — с язвительными нотами в голосе сказал Иван, — у тебя всё-таки Match. — Потом… — постаралась отмахнуться Элоиза. — Не заставляй свою пару ждать, — передразнил парень главный тиндеровский лозунг. — Какой такой еще «Match»? — насторожившись, спросил Велиат. — У нее совпала пара — объяснил ему Этан. — Это же тиндер, помнишь, приблуда с помощью которой я тогда затащил в Moondance тех двух потрясных девчонок. — Ты ищешь себе парня? — Велиат прищурившись глянул на Элоизу. — Прости, мамочка, но мне уже двадцать! — ответила она, хватая телефон со стола. — И да, я хочу уже начать отношения. — Все, заряжай ружье и садись в засаду, мелочь твоя выросла, — хохотнул Этан и хлопнул Велиата по плечу. Инкубу же, казалось, было не до шуток. — Можно подумать, в телефоне ты найдешь достойного тебя парня, — сказал он экспертным тоном. — Сейчас все так делают, — парировала Элоиза и, подсев к Ивану, пихнула его локтем. — Скажи им! — Я так не делаю, — пробубнил тот в ответ, и в одну минуту сделался еще мрачнее и угрюмее. Элоиза зыркнула на него взглядом «предатель». — А если все будут голыми по улице ходить, ты тоже подтянешься? — недовольно спросил Велиат. — Слушай, если на тиндере Этан снимает себе девчонок, это не значит, что там все такие! — А какие? — хмыкнул медик. — Святая ты наивность. — Да отвалите вы! — возмутилась Элоиза таким настойчивым интересом соседей к своей личной жизни. — Я просто ищу себе компанию на праздник! Скоро четырнадцатое февраля, и я в кой-то веки хочу пойти тусить не одна. А на нашей вечеринке, даже если мы ее устроим, все будут зомбированы, и это не то, — отчеканила она на одном дыхании. — Все, маман? Допрос окончен? — Ну-ка дай-ка телефон… — потребовал Велиат, протягивая руку. — Посмотрим, какие там «не такие» у тебя поклонники. — Еще чего… — фыркнула Элоиза, но Этан ловко выхватил ее девайс и отдал приятелю. Велиат какое-то время смотрел в ее телефон, потом оторвал взгляд от экрана, являя миру хмурую и серьезную мину. — Это что еще за отморозки? — совершенно серьезно спросил инкуб. — Велиат, это уже не смешно! — А я и не смеюсь. Вы только взгляните на это, — он помахал ее телефоном, и Этан с Иванонм тут же с интересом придвинулись и уставились в экран. — Этот какой-то гастарбайтер непонятной национальности, — Элоиза поняла, что чертов демонюга добрался до ее пар и сейчас как раз проходится по диалогам. — Он вообще легально в городе живет? — На себя бы посмотрели, — огрызнулась она. — А он у нас по обмену учится! — Этот какой-то бомж, — Велиат, не слушая ее уже перешел к следующему парню по списку, — еще и пишет, что нигде не работает. — Зато он милый и котиков любит! — Этот похож на маньяка, этот на альфонса, а этот вообще страшен как моя смерть, — изобличительно продолжал Велиат, под смешки Этана и вздохи Ивана. Элоиза уже и не пыталась защищать своих немногочисленных кавалеров, она насупилась, скрестила руки на груди и отвернулась. — Как убрать это с глаз моих? — презрительно фыркнул Велиат, закончив смотр. — А ну не трогай мои пары! — воскликнула Элоиза. — Да я такое трогать брезгую, — протянул инкуб, отдавая ее телефон Этану. — Нормальные парни! — У тебя, моя дорогая, либо самооценка занижена, либо чувство адекватности страдает, — Велиат потер виски и покачал головой. — Этан может она больна? Проверил бы. — Да ты глянь какие фотки она повесила, и что в анкете написала, — хмыкнул тот в ответ. — На такое ни один мужик приличный не клюнет, — он прочистил горло и глянул на Элоизу уничижительным взглядом. — И неприличный тоже. Велиат снова взял ее телефон и открыл тиндеровский профиль. — О святая Лилит, великая мать тьмы, — протянул инкуб, глубоко вздохнув. — Что не так? Нормальные у меня там фотки! — Фотки никакие, — отрезал Велиат. — Что это еще за пошлая безвкусица? «Я и городской фонтан», «Я и куст в саду». Селфи с кривым ракурсом. Никакой интриги, никакой игры! Совсем тебя не передают, совсем… — Короче, полный антисекс, — резюмировал Этан. — Неправда… — А ты, что думаешь? — Велиат пихнул Ивана, показывая ему с экрана профиль Элоизы. — Не вмешивайте меня в это, — парень отсел на крайний стул и сам накинул капюшон на голову. — Ну спасибо за поддержку! — обиделась Элоиза. — В саду это ты вообще меня фоткал, и сказал, что вышло классно. — Он так сказал, чтобы ты отвалила, — объяснил Этан. — Все парни так делают, привыкай, если хочешь отношений. — Это правда?! — «Я Элоиза, люблю гулять по городу и узнавать новое. Учусь на медсестру», — зачитал Велиат тем временем вслух ее анкету. — «Мечтаю познакомиться с добрым, открытым и хорошим парнем». Знаешь, тут не хватает фразы «послушным и приученным к лотку»! Матушка тьмы, — воскликнул он, праведно негодуя, — ты котика выбираешь, или мужчину? Впрочем, милая моя, такими темпами тебе и правда пора заводить кошек, а не отношения. — Отдай телефон! — сквозь зубы потребовала Элоиза. — Ни в коем случае! Тебе повезло, что у тебя есть я, — сменив тон на праздничный, провозгласил полудемон. — Отвали, Велиат! — Потому что, я не дам такой красавице грустить одной на четырнадцатое февраля. — Я сказала от… — Найдем мы тебе нормального парня, не переживай. — Чего? — от неожиданности Элоиза подавилась вдохом. — Я говорю, тебе повезло, — повторил Велиат, расплываясь в улыбке. — Потому что за тебя сейчас возьмется мастер романтики. Сделаем из тебя настоящую королеву праздничного вечера. — Велиат, нет, — Элоиза в ужасе мотнула головой, понимая, чем все сейчас грозит обернуться. — Во-первых, я не допущу, чтобы моя красавица и дальше позорилась на тиндере с безвкусными фоточками. — Это моя личная жизнь, не лезь! — А, во-вторых, будешь возражать, — строго сказал Велиат, — покажу Владимиру, с кем ты общаешься. Это бы шах и мат, поставленный Элоизе под хохот Этана и мрачный взгляд Ивана. Но как только спор принял такой оборот, ей пришлось сдаться. — Так, иди сядь вот сюда, — скомандовал Велиат, ставя стул напротив двери сада. Элоизе не оставалось ничего, как вздохнуть и подчиниться. — Да вот так, полубоком, чтобы свет был справа. Теперь закинь ногу на ногу… Да не так! Изящней! Не как мешок! — глядя на попытки Элоизы неуклюже разместиться на стуле, инкуб раздосадовано закатил глаза. — Этан! Вампир мигом подорвался с места и лично усадил Элоизу на стул, на самый краешек, и закинул ей ногу на ногу. — А ну грудь вперед, — сказал Этан и ловко нажал на какую-то точку на ее спине, отчего у Элоизы сильно стрельнуло между лопаток, заставляя тело выгнуться вперед. — Больно! — Красота требует жертв, — ответил Велиат. — Теперь положи руки на колено. Элоиза послушалась и прикрыла руками голую коленку, на что Этан цокнул языком, и переложил ее руки чуть выше одну на другую. — Так, поправь ей волосы, — продолжил командовать Велиат. — Хорошо. Да, вот так, и голову. — Поправить мне голову?! — хотела возмутиться Элоиза, но Этан уже схватил ее за подбородок, и повернул ее лицо вправо, чтобы прядь волос изящно спадала с виска. — А теперь самое главное, — пропел Велиат, призывая всех почувствовать торжественность момента, — сделай загадочное лицо. — Чего? — Я сказал загадочное, а не озадаченное. — Я не знаю, как делать загадочное лицо! — Ладно, — Велиат цокнул языком. — Подумай о чем-нибудь возбуждающем. — В каком смысле? — О чем-нибудь сексуальном, — мелодично пояснил инкуб, лукаво сверкнув глазами. — Представь себя в объятиях горячего парня. — Я не могу думать ни о чем таком, пока ты тычешь камерой мне в лицо, а Этан ржет как полоумный! — процедила Элоиза сквозь зубы. — Этан, — серьезно сказал Велиат. — Прекрати ржать, ты мешаешь мне творить. Тот сделал в ответ не очень приличный жест, просовывая язык между двух сложенных пальцев. — Меня сейчас стошнит, — кисло сказала Элоиза. — Не обращай внимания, красавица. Давай, подумай о чем-нибудь приятном. — Представь, что ты выбила Разрушитель Миров в варкрафте, — подсказал Иван, и лицо подруги тут же просияло торжеством и восторгом. — Святая Лилит, дай мне сил! — Велиат уронил лицо на ладонь. — Это будет сложнее, чем я думал…* * *
— Ты должен мне помочь! — Элоиза уже десять минут нависала у Ивана над душой, пользуясь тем, что без плаща средь бела дня ретироваться из комнаты ему было не так просто. — Да чем? — в который раз простонал Иван и, снова безрезультатно оглянувшись в поисках накидки, схватил с тумбочки ноут и уткнулся в экран. Элоиза тут же забралась на его кровать и отняла девайс. — Убедить Велиата, что это бред! — Что бред? — Что мы не в глупой комедии из 80-х, и фейковые фотки вкупе и с таким же идиотским описанием не помогут мне найти парня! — Фотки он тебе сделал красивые, — сказал Иван, отворачиваясь к плотно зашторенному окну. — То есть до этого у меня они были страшные?! — Были обычные… — улучшив момент, Иван перебрался на другую часть кровати. — А теперь, ну, не знаю, как сказать… — он задумчиво пожевал губу, подбирая слова. — Чувственные. Элоиза вздохнула и достала телефон. Вот она сидит вполоборота, теплый свет лампы падает ей на лицо, делая черты мягче, а глаза выразительнее. Вот она чуть запрокинула голову и игриво закусила губу. Волосы скрывают тонкие лямки майки, и кажущиеся обнаженными плечи добавляют образу пикантности. Было дерзко, красиво… но на этих фотографиях была будто бы и не она. Какая-то уверенная в себе и смелая девушка, обосновавшаяся в ее теле. — Может Велиат прав и у меня проблемы с самооценкой, м? — протянула она, но ответа не последовало. — Иван! Ты слушаешь? — А? — Да ну тебя! — Я просто спать хочу! — попытался оправдаться вампир. — Уже закат и ты только что встал! — Я не выспался, — пробубнил он, утыкаясь в подушку. — И что же ты делал весь день? — насупилась Элоиза. — Спал. — Иван… — Прости, я не знаю, как тебе помочь, — сказал парень, спрятавшись под одеялом. — Ну и не надо! — Элоиза резко встала и вышла из его комнаты, хлопнув дверью.* * *
Из малой гостиной замка были ненавязчиво выпровожены все, кто стремился понежится возле камина этим холодным вечером. Чтобы не навлекать на себя гнев Владимира и не вступать в разборки с Аароном, Велиату пришлось сказать, что Этан, под его чутким руководством, готовит Элоизу к экзамену в колледже. Впрочем, белобрысый действительно заваливал студентку вопросами, правда не имеющими к медицине никакого отношения. — Любимая еда? — Эм… — Элоиза на секунду задумалась. — Мороженное. — Пиши сливочный рожок… ммм, с глазурью, — скомандовал Велиат Этану, который уже завладел ее телефоном и теперь заново заполнял ее анкету под строгим надзором главного специалиста по обольщению. — Любимый цвет? — зачитал Этан следующий вопрос. — Розовый. — Пиши карминовый. — Любимый напиток? — Чай с мятой? — ответила Элоиза таким неуверенным голосом, что фраза прозвучала как вопрос. Велиат вздохнул и устало потер виски. — Сойдет, — кивнул он. — Любимое занятие? — Гулять по городу, посещать интересные места… — Перефразируй как-нибудь пикантнее, — Велиат небрежно махнул рукой. — Смысл в этой анкете, если вы все пишите сами? — попробовала возмутиться Элоиза. — Я не виноват, что ты отвечаешь, как маленькая испуганная девочка, а не как взрослая и умная женщина, — полудемон пожал плечами. — Впрочем, что-то мне говорит, что тебе далековато и до первого, и до второго. — И до третьего, — иронично усмехнувшись, добавил Этан. — Клянусь, не найдет она себе мужика. — А вот и найду! — Так и напиши: целеустремлённая и энергичная, — улыбнулся Велиат. — Давай я посмотрю, что получилось. Несколько минут он придирчиво изучал новую анкету и фото Элоизы, и, оставшись довольным результатом, вернул телефон Этану. — Можно открывать для всех, — Велиат самодовольно провел рукой по волосам. — Посмотрим, кто клюнет на нас, таких красивых. — Можно я заберу телефон? — рискнула спросить Элоиза. — Конечно нет, — категорично прозвучало в ответ. — Будешь общаться с кем я разрешу, только с тем, кто покажет себя достойным. — Какой идиот вообще лайкнет этот бред? — скептически спросила Элоиза, через плечо Этана заглядывая в свою же собственную анкету.* * *
Но лайки лились рекой, и телефон Элоизы жужжал без остановок. Казалось, половина парней города хотело познакомиться с очаровательной девушкой с интригующими фотками, любящей вечеринки и непринужденное общение. Велиат жестко фильтровал всех претендентов на знакомство, внимательно читал анкеты, и ставил лайки только самым достойным, на свое, разумеется, усмотрение. Элоиза заламывала руки и кусала ногти, видя, столько прикольных парней он нещадно забраковал. В какие-то моменты она чувствовала себя заточенной принцессой, которую стережет строгий демон. Вот только в желание и способность современных молодых людей сражаться, пусть и фигурально, во имя любви, она не верила. И совершенно не представляла, как кто-то сможет обойти все фильтры, выставленные Велиатом. — Так, вот этот ничего, — наконец протянул полудемон, словно под лупой разглядывая очередной профиль. — Выглядит прилично, по виду серьезный и ответственный. Пишет, что без вредных привычек, но это мы еще проверим. Работает, что запишем в плюс. Как тебе? — он наконец повернул телефон экраном к Элоизе. — Издеваешься? — саркастически скривилась она, глядя на лучезарное и профессионально отфотошопленное фото. — Это Брэд Питт. — Да, написано, что так его зовут, — Велиат изящно изогнул бровь. — Вы знакомы? — Да это фейк! — с досадой сказала она, чувствуя, как ее надежды разбиваются в дребезги. — Какой-то левый чел вместо фотки поставил… — но ее разоблачительную речь прервал звук пришедшего сообщения от фейкового «брэда»: «Привет, ты очень красивая». На автомате Элоиза набрала «Спасибо». — Ну что там? — поинтересовался Велиат, и Элоиза показала экран телефона. — Не отвечай, как дурочка, — нравоучительно сказал инкуб и легонько щелкнул ее по лбу, — скажи, что-нибудь интригующее. Что-то загадочное. Что его заставит задуматься и зацепит внимание. — Но что? — растерялась Элоиза. — Спроси можно ли извлечь целый квадратный корень из шести миллионов двухсот тысяч четыреста сорока восьми, — подсказал Этан. — Чего? — Вот! Если он ответит так же, вы два дурака пара, поздравляю. Все просто. — Спроси так, — начал Велиат, — если бы георгина и астра были бы девушками, что он выберет? — Что еще за бред? — Спроси. Не имея других вариантов, кроме этого, и квадратного корня, Элоиза подрагивающими пальцами набрала вопрос Велиата. Впрочем, если этот «брэд» решит, что она дура, то ей в общем-то плевать. — Он ответил, что астру, — сказала Элоиза, когда спустя минуту пришел ответ. — Так, он нам подходит, — Велиат довольно хлопнул в ладоши, а хозяйка замка закатила глаза. — Но про квадратный корень тоже спроси, — хохотнул Этан. — Нужно удостовериться, что у парня хорошая смекалка, крепкие нервы и отменная выдержка. Другой сбежит от тебя через неделю. — Можно я хоть общаться буду сама, а? — Элоиза цокнула языком. — Своей грубостью ты спугнешь всю ты рыбку, которая клюнула на созданный мною томный образ, — ответил Велиат. — Знаешь, мне не нужен парень, которому нравлюсь не я, а какой-то там мой образ! — Как знаешь, — с поддельным равнодушием пожал плечами полудемон. — Но я старался для тебя. — А мне уже показалось, что парня ты ищешь себе! — ответила Элоиза и, забрав телефон вышла из гостиной с одним единственным намерением — отшить этого «брэда» и быстро.* * *
Зайдя к себе в комнату, Элоиза закрыла дверь, откинулась на нее спиной и устало сползла вниз на пол. Несмотря на свою показную уверенность, она сама понимала, что совершенно не умеет общаться с парнями… во всяком случае в романтическом ключе. После детдома, где она жила в окружении девочек и воспитательниц, опыта общения с противоположным полом у нее не особо прибавилось. Общалась она только с сокурсниками в колледже, со случайными парнями, когда выбиралась в Moondance, и с вампирами… Впрочем, последние были ей почти что семьей. Что-то вроде старших братьев. Но иногда она с ужасом представляла себе, что начнет с кем-то встречаться, и рано или поздно, ей придется пригласить парня домой, и познакомить с «родственниками». Ивана, положим, можно будет представить как сводного брата; про Этана сказать, что он ее безработный кузен, которого выгнала из дома жена за пьянки и дебоши; Велиат сойдет за доброго двоюродного дядюшку, а Аарон за приехавшего погостить на недельку-другую дальнего родственника по маме. А вот что сказать о Рафаэле, пусть пока еще и воображаемому парню, Элоиза не придумала. И уж тем более в страшном сне видела, как представит потенциального избранника Владимиру. Что-то ей подсказывало, что перед родным отцом она бы не так переживала… Можно было бы, конечно, как-то до последнего скрывать, что живет она с шестью вампирами… но ведь кроме них у нее никого не было — ни роднее, ни ближе. Поэтому Элоиза для себя решила думать про отношения только после того, как устроится на работу и съедет из «семейного гнездышка». Но когда девчонки на курсе стали обсуждать с кем и куда пойдут на четырнадцатое февраля, ей стало так грустно и тоскливо… И от безысходности она зарегистрировалась на тиндере, надеясь найти хоть кого-то. От невеселых мыслей на полу комнаты Элоизу отвлек звук сообщения. — Знаешь, все думаю про вопрос о цветах. Это был тест? — спросил «брэд» в новом сообщении. — Да, — набрала Элоиза без энтузиазма. — Раз ты замолчала, значит я его не прошел? — отправил собеседник, добавив подкупающую грустную скобочку в конце. — Почему ты не поставил свое фото в профиль? — вместо ответа спросила Элоиза, ища к чему бы придраться в собеседнике. — Скажу, если не будешь смеяться, — пришло в ответ. — Не буду… — Что ж, — написал парень. — Как-то моя сестра взяла мой телефон, и увидела фотографии в профиле раскритиковала их в пух и прах, — и снова грустные смайлики. — Она сказала, что с такими фотками на меня не посмотрит ни одна девушка. В общем-то она была права, я сидел здесь месяц и без результата. — Шутишь?! — Элоиза от удивления чуть не выронила телефон. — Нет. — А Брэда Питта лайкают? — спросила она. — Ты лайкнула. Я когда тебя увидел, даже не надеялся на Match. — Я должна признаться, что у меня похожая история, — невольно Элоиза улыбнулась, встала с пола и перебралась на кровать. — Серьезно? — Да, — на этот раз она завершила фразу несколькими смайликами. — У нас есть кое-что общее, — написал «брэд», и Элоиза почувствовала, будто бы что-то щелкнуло. Словно между случайными людьми на разных концах сети треснул разделяющий их лед. — Расскажи о себе, — написала она, сама не заметив, как погрузилась в переписку с парнем, которого хотела послать.* * *
«Брэд» вел себя идеально: не пропадал, не приставал, не писал пошлостей, ни на что не намекал. Интересовался ее жизнью и увлечениями, каждый день желал ей доброго утра, каждый вечер — спокойной ночи, не забывая среди дня прислать милого котика. Их общение было легким, спонтанным и приятным, не смотря на то, что поначалу Велиат контролировал каждое сообщение, постоянно устраивая парню проверки в духе «астры и георгины», но потом, поняв, что «парень подходящий», кое-как ослабил контроль. Элоиза же наоборот — боялась остаться с ним один на один и все испортить какой-то кривой и неосторожной фразой, потому что сама не заметив как, она поняла, что втягивается — в это общение, в эту уютную атмосферу. Она и не думала раньше, что может влюбиться по переписке, не видя человека вживую, зная о нем очень мало… Но было в их простом и незатейливом общении что-то по истине магическое, притягательное. Настолько, что Элоиза уже не могла и дня представить без его сообщения, и от этого еще больше боялась все испортить, разрушить свой томный образ и разочаровать избранника…* * *
Велиат редко пользовался возможностью пригласить в замок кого-то из своей постоянной свиты из Moondance, но из-за второй волны накативших на город ограничений, он третий день изнывал от тоски, а поэтому позволил себе привести в дом двух очаровательных спутниц — скоротать скучный дождливый вечер… и полакомиться. Обе девушки, Люси и Жаннет, были хорошенькими, красиво говорили, пахли свежестью и жизнью. Велиат подготовил ненавязчивую музыку и хорошее вино, предвкушая получить от вечера все. Гостьи расположились на диванчике в его комнате, тепло их разгоряченных вином тел инкуб ощущал каждой клеточкой своей прохладной кожи. Он рассказывал что-то о своей жизни в Праге, чувствуя, как девушки тонут в его обволакивающем взгляде и речи, как быстрее начинают биться их сердца, разгоняя по венам горячую и пьянящую кровь. В разгар вечера Велиат обхватил Люси за талию правой рукой и прижавшись к ее шее, вдохнул ее сладкий аромат и провел языком по бархатной коже, чуть оттягивая момент удовольствия. Навязчивый стук не отвлек вампира от предвкушения, он облизнул губы и обнажил клыки, готовясь вкусить нежную плоть… — Велиат! — дверь в его комнату распахнулась, прерывая сакральный момент. Впрочем, Элоиза и сама увидела, что пришла крайне невовремя. — Ой… извините, — пробормотала она, переминаясь на пороге, но в итоге, решилась. — Я на минуточку, — сказала она, проходя внутрь под недовольный взгляд вампира. — Слушай, он предлагает мне встретиться… — Кто? — цокнул языком полудемон. — «Брэд», парень из тиндера! — И? — Мне соглашаться? — Кажется этого ты хотела, нет? — Велиат лишь вопросительно повел кистью. — Да! — выпалила Элоиза, сжав телефон. — Но я просто подумала, если я соглашусь сразу, не слишком ли это будет, ну… просто? Не подумает ли он, что я легкодоступная? — А ты легкодоступная? — Ну Велиат! Что мне ответить? — Пожалуй, можешь немного поломаться, — сказал он, задумчиво растягивая слова, — но не сильно. Представь, что ты предлагаешь парню кусочек торта, но несешь его медленно, иногда чуть отодвигая. — Я не хочу ассоциироваться с едой! — Элоиза надула щеки. — Это аллегория, дорогая, — вампир закатил глаза. — Ломаться нужно нежно, а не грубо, иначе все испортишь. — Элоиза растерянно моргнула. — Короче, — выдохнул он устало, — напиши, что очень хотела бы пойти, но должна сперва успеть сделать какие-то важные дела. Элоиза энергично кивнула и умчалась, закрыв дверь. — Прошу меня простить, — Велиат откинулся на спинку дивана, наводя на девушек новую волну транса. — На чем мы остановились? — он игриво закусил губу, будто бы припоминая что-то приятное. — Ах, да… — протянул он и потянулся к пульсирующий венке на шее гостьи. — Велиат! — Великая Лилит! — инкуб прикрыл глаза и покачал головой. — Что опять? — Я согласилась! — объявила Элоиза снова показываясь на пороге его комнаты. — Поздравляю, милая, — сквозь улыбку процедил он. — Ты проведешь незабываемый вечер, обещаю. А теперь дай мне пожалуйста, насладиться моим… вечером. — Что мне надеть? — спросила Элоиза, взволнованно, игнорируя его предупреждение. — В каком смысле? — спросил Велиат, мотнув головой, и только заметил, что она мнет в руках две вешалки с одеждой. — Какое платье надеть? — спросила Элоиза поочередно прикладывая к себе обе вешалки. — Кремовое или розовое. — Никакое из этих двух, даже не смей, — серьезно ответил инкуб. — Но почему? — В первом ты будешь похожа на мечту педофила, а вот в том, в цветочек — на тетушку Владимира, приехавшую из деревенской глуши аккурат из позапрошлого века. — Но это мои самые любимые, — Элоиза расстроенно закусила губу. — Хочешь покорить парня, одевайся изящно, дорого, но не вычурно, — со знанием дела сказал Велиат и провел рукой по бедру Жаннет, облаченную в атласное платье-футляр, — элегантно и просто. А это выкинь и немедленно. С тяжелым вздохом Элоиза ушла из его комнаты. — Кажется, ее не исправить? — со вздохом сказал Велиат. — Два года с Владимиром и Рафаэлем бьемся, чтобы воспитать из этой сиротки леди, но все как о стену горох, — пожаловался он и потер виски. — А вы другое дело, — вампир снова притянул девушек ближе. Вспышка магии в зеленых глазах, и гостьи прильнули к нему, обнимая, лаская. Их руки блуждали по его груди, губы по шее. Предвкушение вернулось к Велиату, теплой волной разливаясь по телу, даря желанное наслаждение. Решив не оттягивать больше момент удовольствия, вампир аккуратно перехватил запястье Люси и поднес его к губам… — Велиат! — Да? — протянул он, еле сдерживаясь, чтобы не выругаться. Элоиза снова показалась на пороге его комнаты и уже не стесняясь, прошла внутрь. — Помоги мне выбрать платье, — сказала она, и полностью игнорируя разгоряченных девушек в его объятиях, протянула вампиру экран ноутбука, где красовалась открытая страница интернет-магазина нарядов. — Надеюсь, ты оцениваешь, а какие жертвы я иду ради тебя, — вздохнул он, и по мановению его руки, гостьи погрузились в сон. — Давай сюда.* * *
— А ты не боишься за свою репутацию? — поддел друга Этан, когда они вошли в празднично украшенный Moondance вечером, четырнадцатого числа. Несмотря на всю ответственность момента, Велиат был спокоен доволен как сытый кот. — Моя маленькая протеже просто великолепна, — объявил он, здороваясь с толпой старых клубных знакомых. — Скоро ты сам в этом убедишься. Этан саркастически хмыкнул, готовя, видимо, набор шуточек на случай грандиозного фиаско, но в эту самую минуту на пороге залы появилась Элоиза. Она неуверенно шла на каблуках в изящных туфлях, идеально подходящих к простому лиловому платью с широким поясом и расклешённой юбкой. Аккуратно уложенные волосы водопадом спадали на открытые плечи. — Не знал бы кто это, точно бы предложил выпить, — высказал свое одобрение Этан. — Не знала бы кто ты… все равно бы отказалась, — ответила Элоиза и, положив миниатюрный клатч на стойку, аккуратно забралась на высокий барный стул. — Не откажешься, — с язвительной ухмылкой парировал Этан, — если твой Брэд Питт тебя продинамит. — Не продинамит, — уверенно ответила девушка, но все равно взволнованно посмотрела на часы. Да, они договорились встретится в восемь, а пока еще только семь-пятьдесят, но что-то неприятное заскребло внутри. Элоиза нервничала. С замиранием она рассматривала всех парней, ища серую рубашку с лиловой бабочкой, в которой должен был прийти ее виртуальный поклонник, — свое фото парень так и не прислал, писал, что не фотогеничен и стесняется. Но Элоиза признавала себе, что на его внешность ей было уже почти что все равно, — слишком уж теплая и открытая была их переписка. Если они смогут также общаться лично, то остальное ей уже в общем-то и не важно. Элоиза изо всех сил старалась держаться уверенно, игнорируя меткие замечания Этана. С непроницаемым лицом она листала предложенное ей барное меню, но внутри у нее все переворачивалась. За пять минут она передумала все — что «брэд» мог по дороге попасть в аварию, задержался, переводя бабушку через дорогу или спасая с дерева котенка, да его банально могли просто не пустить на входе! Элоиза несколько раз порывалась написать ему элементарное «Где ты?», но не позволяла гордость, — вдруг он действительно решил ее продинамить? С грустью Элоиза подумала о том, что если он все-таки не придет, она даже напиться не сможет на радость Этану — жаль рисковать платьем и туфлями. Было уже без трех минут восемь, когда на соседний стул за балом опустился Иван. — Ты чего здесь забыл? — вместо приветствия спросила Элоиза, леденея от ужаса. Мало ей тут Этана! Вот на белобрысого ей было плевать — и так найдет повод ее подкалывать. А если ее позор и крах надежд увидит Иван, она просто сгорит со стыда. — У меня здесь свидание, — невозмутимо ответил он. — Я тебя умоляю, с кем? — кисло спросила Элоиза. — Думаешь, на меня не может обратить внимание симпатичная девушка? — Нет… в смысле… я так не думаю, — пробормотала Элоиза. А что-то жгучее и едкое уже разливалось внутри. Она стиснула кулаки. Из скомканных рассказов Ивана о его прошлом она поняла только то, что он всегда был популярен, любил зажигать в больших компаниях. У него даже вроде была невеста, но слушать про это Элоиза никогда особо не рвалась, просто не могла, словно это было что-то неприятное и болезненное. — Ты, мелкий, куда вырядился? — спросил Этан, оценивая новый прикид Ивана. — Отвали, — буркнул тот в ответ. — Ну что, где этот негодяй, заставляющий мою красавицу ждать? — вырвавшись на пару секунд из объятий поклонниц, спросил подошедший к ребятам Велиат. — Почему сразу негодяй? Я пришел вовремя. — ответил Иван, и только сейчас Элоиза заметила, во что он одет вместо своих джинс и футболки… Ей показалось, что она сейчас провалиться на первый этаж клуба. — Только не говори мне, что… — но Иван прервал ее, демонстративно вынув телефон и показав ей переписку с тиндера. С ней. — Какого же… — Элоиза от неловкости закрыла лицо руками. — Ты сама просила меня доказать Велиату, что его алгоритм по поиску идеального парня — бред, — ответио Иван, убирая телефон в карман пиджака. — Вот я и зарегался на тиндере, создал анкету, даже назвал говоряще: «Бред». — Так вот почему… — Элоиза стиснула кулаки. — И легко обошел все его идиотские фильтры и вопросы. — Что ж… — протянул Велиат с непроницаемым лицом, за которым непонятно было, негодует он или ухмыляется. — Это было очень умно и от тебя совершенно неожиданно. — Скукота, — закатив глаза, протянул Этан. — Я надеялся на зрелище поинтереснее, — он быстро спрыгнул с барного стула и через секунду растворился в танцующей толпе. Орава восторженных девушек, нашедших наконец своего кумира, почти в ту же минуту увлекла Велиата на танцпол. Он только успел кинуть предупреждающее: «Поговорим позже» перед тем, как исчезнуть в объятиях красоток. Несколько тягучих минут Элоиза не могла набраться решимости посмотреть Ивану в глаза. Она должна была догадаться. Должна! Столько общего у ее было с этим таинственным «бдедомпиттом», сколько до этого было только… с Иваном. — Ты довольна? — спросил ее вампир. — Не знаю… — ответила Элоиза, не поворачивая головы. — Не знаешь? Или ты уже настроилась на свидание с горячей звездой? — Да иди ты! Иван в ответ рассмеялся, а Элоиза, хоть и напряженно, но засмеялась следом. — Можно сказать, мы сломали демоническую систему, — сказал вампир. — Это точно, — ответила Элоиза, нервно теребя подол платья. — Думаешь, Велиат будет негодовать? — Думаю, да… В повисшем молчании перед глазами Элоизы девушки в пестрых платьях, живо и легко рассекающие по танцполу. — Тогда пошли танцевать, — после паузы сказал Иван, — Велиат меня точно убьет, так что терять мне уже нечего. — В каком смысле? — спросила Элоиза, когда Иван взял ее за руку и повел к танцполу. Но ответ заглушила начавшаяся ритмичная композиция.