Сказания Тейвата: Болотный Архонт

 — *** —

— Ну и чего мы тут торчим? — вслух размышлял солдат, облокотившись на стену проездной башни и скрестив руки на груди. — На столичных улицах идут бои, а нас зачем-то послали к границам. Солдата звали Кастиэль. Фредерика недолюбливала его — прежде всего за то, что он всегда был чем-то недоволен. Но даже несмотря на его ворчливый характер, Кастиэль получил свой Гео Глаз Бога в 7 лет и сейчас является лучшим магом и гениальным ученым всего Мондштадта. Кастиэль Борей Рагнвиндр — человек, заслуги которого нужно уважать, хоть и его личность оставляет желать лучшего. Впрочем, сейчас с ним любой бы согласился. Неподалеку толпились остальные члены отряда. Судя по их угрюмым лицам, они тоже были не в восторге от распоряжения. Фредерика молчала. Хотя она была самой юной среди мондштадских солдат, никто не назвал бы ее неопытным новобранцем. За тот год, что Фредерика провела в армии Ордо Бореалис, она неплохо себя проявила, а в искусстве владения мечом с ней вообще мало кто мог сравниться. Стиль фехтования Гуннхильдр не зря считали самым изящным и эффективным. И все же порой Фредерика Гуннхильдр чувствовала себя неуверенно. Как и все солдаты, она была с ног до головы облачена в сияющие доспехи. На ее спине висел щит, а под мышкой она держала шлем, так что ее светлые волосы, заплетенные в длинную косу, свободно развевались по ветру. Солдаты стояли на северо-восточной границе Мондштадта перед массивными Серыми вратами. Это название совершенно не вязалось с белокаменными стенами Мондштадта. Кто-то говорил, что врата так назвали в честь Утеса Звездолова, расположенного неподалеку, но солдаты, особенно прибывшие сюда с юга или морского побережья, утверждали, что такое имя родилось из-за хмурого, вечно затянутого тучами северного неба. По обе стороны от проездной башни тянулись высокие стены из белого камня. Наверху колыхались флаги, а часовые неподвижно стояли на холодном ветру, глядя на восток. — Лучше бы отправили нас с остальными прочесывать леса — может, уже нашли бы негодяя и его свору, — пожаловался другой солдат. - Каэнри’ах, — презрительно бросил Кастиэль. — Этот демонический народ… Фредерике стало не по себе. Сама она еще ни разу не сталкивалась с народом Каэнри’ах, по крайней мере такими, о которых ей рассказывали, но с детства знала, что они опасны и им нельзя доверять. Новости из столицы только подпитывали ее страх. Прошел всего месяц с тех пор, как некто по имени Голд, последний из династии Черного Солнца, сломал Серые ворота и сбежал в глубь Мондштадта. Этот безумец, наделенный поистине страшной силой, посеял хаос в своём королевстве и нацелился на другие. Столица Мондштадта до сих пор была заполнена солдатами, которые следили за порядком на городских улицах, а с границы народ Каэнри’ах массово бежали из своей страны. Фредерика тоже считала, что здесь от их отряда будет мало толку, однако ненависть в словах товарища насторожила девушку. — Я бы их всех до единого… — продолжил было Кастиэль, но Фредерика его перебила. — Тихо, сержант возвращается. Невысокий красноволосый сержант по имени Крепус бодро шагал к солдатам. По бокам от него шли двое мужчин в капюшонах. — Кто это там с ним? — Не знаю, — ответила Фредерика. Когда сержант и его загадочные спутники приблизились, солдаты затихли. — Ну что, ребята, — начал Крепус, — знаю, вам не терпится узнать, зачем, во имя Барбатоса, вас сюда перебросили. Сержант внимательно посмотрел на бойцов. — Скоро сюда, на границу, прибудет эмиссар из Каэнри’ах. Нам поручено сопроводить его до столицы. Сопроводить? Даже Фредерике это поручение показалось подозрительно простым. Но никто из солдат не посмел возразить — бойцы продолжали стоять, уставившись на сержанта. — Самое главное — обеспечить безопасность эмиссара, — продолжил Крепус. — Если с его головы упадет хоть один волос, пока он находится под нашей охраной, репутация Ордо Бореалис пострадает. Фракция Арбормаркс из Каэнри’ах — наши давние союзники, мы не можем их подвести. Это задание нужно выполнить с честью и достоинством. Вдруг лицо Кастиэля помрачнело: — Даже если придется поступиться собственными принципами. — добавил он. Эти слова вызвали у Фредерики и всего отряда недоумение, хотя никто из солдат не подал виду — дисциплина не позволяла. Оставалось только догадываться, что сержант имел в виду. Крепус указал на своих спутников. Те сделали шаг вперед и сняли капюшоны. Глаза Фредерики округлились. Старшим из них оказался грозный мужчина средних лет с коротко стриженными волосами, местами тронутыми сединой. Его лоб был изрезан глубокими морщинами, а лицо покрывало множество шрамов. Рядом стояла худощавая беспокойная девочка с зачесанными на одну сторону короткими алыми волосами. На обоих были золотые полумаски, а на плечах красовались каменные резные диски, к которым крепились плащи. Фредерика медленно выдохнула, даже не подозревая, что все это время задерживала дыхание. Вампиры. — Знакомьтесь, это Кардиргард, старший Рыцарь Крови, и его помощница, Розария, — представил незнакомцев Крепус. Рыцари Крови коротко кивнули. — Они вместе с нами будут сопровождать эмиссара по дороге в столицу, — продолжил сержант. Часовые протрубили в рог. — К нам едут всадники под знаменем Каэнри’ах! — донесся голос с вершины башни. Сержант Крепус кивнул стражникам, чтобы те открыли ворота. Тяжелые створки со скрипом отворились, железная опускная решетка поднялась, цепи зазвенели, и громадный подъемный мост с грохотом рухнул на землю. Сквозь открытые ворота пробились лучи утреннего солнца. — За мной, — скомандовал Крепус и пошел вперед вместе с охотниками на магов. Фредерика и остальные солдаты послушно зашагали следом.

 — *** —

      Фредерика не подозревала, как выглядит эмиссар, но уж точно не ожидала увидеть крупного смуглокожего мужчину, облаченного в медвежьи шкуры, с тяжелым деревянным посохом в руке. Эмиссар расплылся в улыбке, когда к нему подошли рыцари Ордо Бореалис. Фредерика с опаской рассматривала его. Он сидел на вороном коне, чьи копыта с железными подковами покрывала густая шерсть. Фредерика никогда еще не видела такой огромной лошади. Эмиссара сопровождали двадцать всадников — все были с головы до ног закованы в чешуйчатую броню и вооружены топорами и щитами. Один из наездников нес флаг, на котором был изображен герб Арбормаркс в виде ветвей деревьев. Знамя отражалось в начищенных до блеска щитах воинов. Эмиссар спешился и, широко улыбаясь, направился к Крепусу и солдатам. Мужчина был плечист, мускулист и скорее походил на воина или кузнеца, чем на мага. Фредерика всегда представляла себе колдунов этакими вертлявыми пронырами, которые предпочитают действовать обманом и уловками, а не силой. Приблизившись к мондштадтцам, эмиссар остановился, поднес ладонь левой руки ко лбу, а затем протянул ее к небу. Фредерика схватилась за эфес меча, подумав, что маг накладывает какое-то заклинание, но вскоре поняла, что это было всего лишь приветствие. Ее щеки вспыхнули румянцем, и девушка мысленно отругала себя за глупость. Сержант Крепус поприветствовал эмиссара в ответ. — Меня зовут Арджен. Приветствую вас от имени Арбормаркса, — произнес эмиссар, склонив голову. — Добро пожаловать! Я Крепус Лос Рагнвиндр, командир седьмого батальона. А это Кардиргард и Розария из ордена Рыцарей Крови. — Вы ведь уже бывали в Мондштадте, не так ли? — Кардиргард перешел сразу к делу. — Полагаю, вы знакомы с Законами Четырех Ветров? — Вы правы, это не первый мой визит в Мондштадт, любезный охотник, — ответил Арджен. — Правила вашего королевства мне известны. Я уважаю Законы Четырех Ветров и не стану использовать свои… способности, пока нахожусь на вашей территории. Клянусь. — Хорошо, — сказал Кардиргард. — Я и Рыцарь Крови Розария будем сопровождать вас в вашей поездке и следить, чтобы вы не нарушили свою клятву. Помните, что если вы не будете соблюдать наши законы, нам придется принять меры. Если же вы сдержите свое слово и не станете использовать свою магию, как вы их называете, Глаза Порчи, то все пройдет гладко. Арджен низко поклонился, по-прежнему улыбаясь. — В таком случае пора отправляться в дорогу, — сказал Крепус. — Ваша стража останется на границе, сами понимаете. — Да, разумеется, — ответил Арджен. Маг из Каэнри’ах повернулся к своим спутникам и махнул им рукой: — Все, кыш, уходите. Поведение эмиссара показалось Фредерике забавным — девушке едва удалось скрыть улыбку. Один из наездников взял коня эмиссара за поводья, а затем суровые всадники развернулись и поскакали прочь, не проронив ни слова. — Ну что ж, в дорогу! — воскликнул Арджен, хлопнув в ладоши.

 — *** —

      Путники уже три часа двигались на северо-запад в сторону Мелтриджа — небольшого городка, расположенного у реки. Там они должны были сесть на корабль и избежать стычку рыцарей Ордо Фавониус и обезумевших людей Каэнри’ах, и прибыть сразу в столицу. Фредерика не без удивления отметила, что эмиссар Арбормаркса ничуть не задерживал остальных: мужчина с легкостью поспевал за неумолимо быстрым темпом Крепуса, ритмично постукивая по земле тяжелым посохом. В конце концов отряд добрался до заболоченных долин, где их встретили пронизывающие до костей северные ветра Волка Севера. Пытаясь согреться, озябшие мондштадовцы поднимали воротники плащей и сжимали их у подбородка, а Рыцарям Крови, казалось, холод был ни по чем. Несмотря на все опасения Фредерики, Арджен оказался приветливым и дружелюбным магом. И все же девушка убеждала себя не терять бдительность: кто знает, на какую подлость способны эти колдуны из обезумевшой страны? Но если мондштадовцы шли молча, чувствуя себя неуютно в компании возможного монстра, то сам Арджен сыпал историями о своей родине. Хотя рассказывал он в основном о реках эля, своем могуществе и вымышленных подвигах, слушать его было интересно — все лучше, чем идти в тишине. — И тут зверь как зарычит: «Ты же не убивать меня пришел, верно?». Здоровяку так понравилась собственная шутка, что он громко захохотал, с размаху шлепнув себя по мясистому бедру. Шагавшая возле эмиссара Гуннхильдр покачала головой и усмехнулась нелепости этой истории, но все же улыбнулась. — Ты же поняла, девчушка? — обратился Арджен к Фредерике. — То есть он думает, что человек… — Поняла, поняла, — ответила Фредерика, поспешно подняв ладонь, чтобы перебить Арджена. На середине пути пошел снегопад, признак того, что Волк Севера дает отпор порождениям Каэнри’ах. Сначала снежные хлопья были крошечными и невесомыми, но вскоре потяжелели и затянули все вокруг белой пеленой. Земля и дорога моментально оказались под слоем снега. Снегопад заглушил все звуки. Фредерика продолжала идти возле эмиссара, которого со всех сторон окружали солдаты. Оглянувшись, она увидела, что Рыцари Крови отстали и вряд ли могли их слышать. Чтобы спрятаться от холода, они натянули капюшоны. — Мне любопытно… — тихо сказала Фредерика в надежде, что никто, кроме эмиссара, ее не услышит. — Любопытство — страшная сила, — ответил Арджен. — А иногда даже опасная. Идущий рядом солдат бросил на девушку неодобрительный взгляд, и Фредерика осеклась, не решаясь продолжить. Но в конце концов любопытство взяло верх. — Вы знакомы с Законами Четырех Ветров и наверняка слышали о… трудностях, с которыми недавно столкнулась Мондштадт, — сказала она. — Почему народ Каэнри’ах обезумел и превратился в порождений Бездны, а люди из фракции Арбормаркса обычные? Арджен вдруг помрачнел. — Именно. Это связано с тем, что люди фракции Арбормаркса не относятся к народу Каэнри’ах. В нас не течет их кровь, мы всего лишь переселенцы, оказавшиеся запертыми в умирающем регионе на несколько сотен лет. Поэтому наш правитель, обнаружив брешь в барьере, окружавшем королевство отправил меня к вам. — Но если ваш господин понимает ситуацию, то почему он послал именно вас? Арджен взглянул на свою спутницу и вскинул бровь. — Потому что я его главный советник, — ответил он. Заметив удивление своей собеседницы, эмиссар усмехнулся: — За пределами вашего королевства все иначе. Если бы вам нужно было обсудить кузнечное дело, вы бы пригласили кузнеца, верно? Так кто, если не выходец из Каэнри’ах, способен помочь вам сейчас? Фредерика собралась что-то ответить, но потом передумала. — «Доставим его до столицы живым и невредимым, и дело с концом», — подумала она. Чем быстрее задание будет выполнено, тем лучше.

 — *** —

      К вечеру путники добрались до белокаменного Мелтриджа. Стражники поприветствовали гостей, а горожане вежливо расступились перед солдатами. Отряд строем пошел по главной улице. — На следующем перекрестке повернем на северо-запад, — сказал Кардиргард. — Снегопад утих, и вампир снял капюшон. — Пристань находится у подножия вон того холма. — Вы здесь уже были, господин Рыцарь Крови? — спросила Фредерика, когда Крепус приказал солдатам следовать указаниям вампира. Кардиргард кивнул. — Здесь когда-то жила девушка из Каэнри’ах, — ответил он. — Сильная колдунья с Дендро Глазом Бога. — Вы… схватили ее? — удивленно спросила Фредерика. — Она сама сдалась, — вклинилась в разговор Розария. — Она была доброй и послушной. О ней все знали. Обычно мы таких не забираем, но с тех пор, как… — Розария! — прикрикнул на помощницу Кардиргард. Девушка вампир мигом притихла. — Продолжим путь, — сказал Кардиргард. — Не будем терять время.

 — *** —

      Вечерело. На узкой улочке, ведущей к пристани, было многолюдно. Закончив работу, лодочники поднимались на холм: кто-то спешил домой, а кто-то — в одну из городских таверн. Дети весело бегали друг за дружкой, а возле них радостно кружили два пса. Торговцы стояли у дверей своих лавок, а уличные продавцы бойко выкрикивали цены товаров. Но не успели солдаты преодолеть и трети пути к подножию холма, как Фредерика почуяла неладное. Прохожие стали бросать на них косые взгляды и что-то бормотать себе под нос. Горожане толпились в дверях и переулках, шептались и тыкали пальцами в путников. Какой-то рыбак плюнул себе под ноги и грозно посмотрел на солдат. — Иди куда шел, — прорычал Крепус, и мужчина нехотя подчинился. Фредерика была поражена до глубины души. Она знала, что творится в столице, но не думала, что мондштадцы окажутся настолько недружелюбными. Видимо, воздействие оскверненного дракона Урсы из Каэнри’ах влияло на них. — Сомкнуть ряды, — скомандовал Крепус, и солдаты послушно взяли Арджена и вампиров в плотное кольцо. О шлем одного из солдат ударился брошенный кем-то из толпы камень, другой рассек лоб Кардиргарда, но его рана в миг зажила. Фредерика мысленно проклинала узкую улицу, на которой просто не было места для маневров. Деваться было некуда: не возвращаться же назад, когда уже столько пройдено? Пришлось продолжить путь. — Поднять щиты! — гаркнул Крепус. Похоже, сержант пришел к тому же выводу, что и Фредерика. — Ускорить шаг! — скомандовал он. Солдаты немедленно выполнили приказ и зашагали вперед еще быстрее. - Именем Барбатоса, прочь с дороги! — крикнул Крепус. Большинство горожан послушно разошлись, уступив отряду дорогу, но впереди Фредерика увидела картину, от которой у нее кровь застыла в жилах. Перед солдатами возникла разъяренная толпа местных жителей и две повозки, которые полностью перекрыли дорогу. Фредерика осмотрелась: с обеих сторон их стеной обступили белокаменные фасады лавок с наглухо запертыми дверями и окнами. — Мы в ловушке! — прошипела она. — Вижу, — ответил Крепус и тихо выругался. — Мне нельзя сейчас использовать Глаз Порчи… — почти бесшумно произнес он свои мысли вслух. — Стоять! Кругом! — выкрикнул сержант. Солдаты повиновались. Они продолжали держать щиты, но оружие пока никто не доставал. Рыцари Крови держались вплотную к эмиссару, и все трое по-прежнему находились в окружении солдат. В руках Розарии появилось ледяное копье, а в руках Кардиргарда ледяные топоры. — Дело плохо! — прокричала Фредерика. — Здесь тоже перекрыли. Развернувшись, они увидели, что горожане прикатили еще одну повозку, чтобы отрезать им путь к отступлению. — Отдайте его нам — и никто не пострадает! — крикнул грузный мужчина, стоявший на повозке. Похоже, это был местный кузнец: его выдавал плотный кожаный фартук и молот в руке. — Освободите дорогу! — приказал Крепус. Кузнец, которого разъяренная толпа выбрала своим представителем, не двинулся с места. — Даже не надейся, вояка, — сказал он, легонько ударяя молотом по раскрытой ладони в знак угрозы. Хотя несколько человек решили уйти с дороги, толпа на другом конце улицы продолжала расти. Люди вооружились сельскохозяйственными орудиями, топорами и другими подручными средствами, а у многих на поясе висели мечи. И хотя солдаты были явно сильнее, горожане их не боялись. — Повторяю: расступитесь, — скомандовал Крепус. В ответ кто-то бросил камень в щит Фредерики. Стоявший рядом с ней Кастиэль решил достать меч, и лезвие зазвенело, выскальзывая из ножен. — Убери оружие! — крикнула Фредерика, схватившись за рукоять его меча. — Это Мондштадт, а они его народ, которых мы поклялись защищать! Кастиэль был старше и опытнее Фредерики, к тому же он обладал Глазом Бога. Он нахмурился и хотел уже отмахнуться от девушки, но сержант осадил его. — Она права, — прорычал Кастиэль. — Оружие доставать только по моему приказу. Толпа не унималась: люди кричали и грозно надвигались на солдат. Во всем этом шуме Фредерике удалось расслышать несколько фраз. — Ты нам заплатишь, негодяй! — кричала какая-то женщина. — Взять его, взять его! — вопил мужчина преклонного возраста, не потерявший с годами солдатскую выправку. — Давайте просто отдадим его им, — буркнул Кастиэль. Фредерика бросила на него недовольный взгляд. — Мы поклялись защищать эмиссара Арджена любой ценой! — отрезала она. — Это вопрос чести! — Но он не из Мондштадта, — сказал другой солдат, но Фредерика так и не увидела, кто поддержал Кастиэля. — Что вам сделали люди другой нации? — разозлилась Фредерика В бойцов полетел тяжелый глиняный кувшин — он ударился о чей-то щит и разлетелся на осколки. Затем от наплечника одного из солдат отскочил крупный булыжник, брошенный откуда-то сверху. Не устояв, воин упал на колени, но товарищи тут же помогли ему подняться. Фредерика подняла глаза и увидела людей на крышах домов. Она заметила, как мужчина в капюшоне что-то кинул в солдат. Недолго думая, Фредерика подняла щит над головой, чтобы защитить стоявшего за ней эмиссара. Ржавая кувалда ударилась о металл и отскочила в сторону. Угоди она кому-нибудь в голову, жертва могла бы упасть замертво. Эммисар благодарно кивнул, но уже без улыбки на лице. — Мы вас защитим, клянусь честью, — успокоила его Фредерика. Местные жители окружили солдат и продолжили осыпать их угрозами, но никто не осмеливался подойти ближе. Фредерика понимала, что рано или поздно кто-нибудь переступит эту невидимую черту, — и это пугало ее больше всего. — Нужно выбираться отсюда! — прокричала она, когда на солдат посыпались новые камни и кирпичи, звонко отскакивая от металлических доспехов. — Если станем пробиваться с боем, среди горожан будут жертвы, — сказал сержант Крепус. — Возможно, другого выхода у нас нет, — ответил Кардиргард. Скрепя сердце, Фредерика хотела согласиться, как вдруг… — Дверь! — крикнула она и указала на запертую лавку поблизости. — Попытка не пытка, — отозвался Крепус. — Встать полукругом! Солдаты плавно изменили построение и развернулись спинами к лавке, выставив вперед щиты. — Кастиэль! — скомандовал Гюнтар. — Выломать двери! Один боец отделился от остальных, а Арджен вместе с вампирами остался стоять в плотном кольце солдат. Кастиэль раздраженно отпихнул эмиссара. — С дороги, демон, — прошипел он. Фредерика заметила, как Арджен сделал глубокий вдох, пытаясь сохранить самообладание. Кастиэль ударил ладонью по двери, вложив в удар элементальную энергию и по двери прошла гео волна. Дверь буквально разлетелась на маленькие щепки. — Вперед! — прокричал Крепус. — Берите эмиссара с Рыцарями Крови и ищите выход! Мы их задержим! Поняв, что объект ненависти вот-вот ускользнет, толпа горожан бросилась на стену солдатских щитов. — За мной! — приказала Фредерика, ворвавшись в темноту и выставив перед собой щит. — Здесь должен быть черный ход. Судя по всему, эта лавка принадлежала свечнику. На полках рядами выстроилось несколько сотен восковых свечей, а в нос Фредерики ударили цветочные ароматы. — Сюда! — крикнул Кастиэль и исчез в глубине лавки. — Не отставайте, — приказала Фредерика эмиссару с вампирами, и они вместе с ней последовали за Кастиэлем. Найденная им дверь вела в кладовую, где хранились бочки, стопки ящиков и мешки. Там было так темно, что Фредерика едва видела своего товарища, который шел в нескольких шагах перед ней. — Сюда бы свечку, да? — заметил Арджен. Фредерика хихикнула и тут же подавила смешок: сейчас было не до веселья. Внезапно раздался треск дерева, и кладовую моментально залил свет — это Кастиэль выбил заднюю дверь. Переулок был пуст. Кастиэль вытолкнул Фредерику и остальных на улицу. — Идите! — сказал он. — А я вас прикрою. Кивнув, Фредерика бросилась вперед, а за ней — Арджен с вампирами. Но не успели они сделать и десяти шагов, как кто-то вышел из тени соседнего переулка и преградил им дорогу. Перед ними стояла женщина с темно-рыжими волосами. В руках она держала массивный арбалет. Когда Фредерика остановилась и подняла руку, чтобы предупредить спутников об опасности, незнакомка направила на них оружие. Казалось, время замедлилось. Снова пошел снег: тяжелые белые хлопья бесшумно опускались на землю. Здесь, в пустом переулке, гула толпы и криков соратников с главной улицы было почти не слышно. Фредерика обратила внимание на красные заплаканные глаза незнакомки, в которых читалось отчаяние. Что же случилось с местными жителями? Фредерики всегда считала своих соотечественников законопослушными и спокойными людьми. Что привело этих горожан в такую ярость? — Не мешай мне, — срывающимся голосом и с мольбой в глазах женщина обратилась к Фредерике. — Пожалуйста. — Этот человек — эмиссар союзной державы, — спокойно сказала Фредерика, словно пытаясь усмирить напуганную лошадь. — Я не позволю ему навредить. — Что? — недоуменно переспросила женщина. — Не совершайте ошибку, — сказал Кастиэль. — Этот человек находится под защитой Демасии. Женщина рассмеялась — каким-то отчаянным, истеричным смехом. — Так мне не он нужен, — ответила она, — а вампир. Вон тот. Только теперь Фредерика поняла, что все это время незнакомка целилась в Розарию. — Моя дочь и мухи не обидела! — воскликнула женщина, и слезы побежали по ее щекам. — Кайра была доброй и послушной девочкой. Она хотела нести добро всем расам без исключения, и тогда она подобрала этого раненного вампира… А эта тварь укусила её. — Так вы забрали у нее дочь… — выдохнула Фредерика, глядя на Розарию. Розария угрюмо кивнула. — Я не контролировала себя, — ответила она. — Тогда я была слишком истощена, мне нужна была кровь. Я… — Она же была совсем юной! — закричала женщина, взмахивая арбалетом в сторону Розарии. — Она умерла просто так, ни за что! Фредерика затаила дыхание, решив, что женщина сейчас выстрелит… Но этого не произошло. По крайней мере пока. - Кайра никому не желала зла! — всхлипнула женщина. — Она даже плакала ночами, жалея вампиров, прочитав сказки про то, как на них вели охоту. А ты забрала ее… Чудовище!» — Розария только недавно научилась контролировать свой голод, — проронил Кардиргард. — Сейчас она Рыцарь Крови и служит Мондштадту. Не совершайте глупостей. — Значит, вы монстры, — ответила женщина. — Она была моей жизнью, а вы отняли ее у меня… Теперь я отниму вашу. Женщина была готова нажать на спусковой крючок, но замешкалась, когда Фредерика встала между ней и вампиром. — Отойди, пожалуйста, — со слезами на глазах попросила женщина. — Я хочу наказать только того, кто это заслужил. — Не делайте этого, — попросила Фредерика. — Опустите арбалет. — Если вы это сделаете, назад пути не будет, — пыталась убедить её Кастиэль. — Мне придется вас задержать. — Мне уже всё равно. Ее голос, полный отчаяния и боли, разрывал сердце Фредерики. Она поставила себя на место этой матери, ведь сама только пару дней назад узнала, что беременна. Если бы она узнала это раньше, то не стояла бы здесь. — Я понимаю вас… — произнесла Фредерика это тихим и нежным голосом. — Я тоже скоро стану матерью, я знаю, как вам сейчас тяжело… Но прошу вас, не надо… Рыцарями Крови становятся вампиры, которые выбирают путь голода и изнеможения только ради того, чтобы помогать другим. Это уже не тот вампир, убивший вашу дочь… Женщина зарыдала, зажмурив глаза, и слезы ручьем полились по ее щекам, но арбалет она так и не опустила. Фредерика приблизилась еще на шаг и протянула к ней руку. — Я помогу вам, — сказала девушка. — Положите арбалет на землю. Фредерика уже не надеялась переубедить женщину. Она подошла так близко, что стрела с легкостью пробила бы ее нагрудник. — Пожалуйста, — продолжила она. — Возьмите себя в руки. Ради Кайры. Женщина в изнеможении упала на колени, дав волю слезам — ее внутренняя борьба была окончена. Однако в своем падении она случайно нажала на спусковой крючок. Раздался резкий щелчок, и арбалет выстрелил. Пронзив воздух, болт отскочил от белокаменной стены. Фредерика обернулась и увидела, что Кардигард и Розария не пострадали. Смертоносный кусок дерева просвистел всего в нескольких сантиметрах от Розарии и полетел прямо в Кастиэля. Фредерика увидела, как эмиссар из Арбормаркса слегка дернул рукой и пошевелил пальцами. Болт отскочил в сторону: он словно ударился о невидимую стену, возникшую прямо перед Кастиэлем, и пронесся над его плечом. От этого зрелища у Фредерики мурашки побежали по спине. Кастиэль стоял, не веря своим глазам. Болт должен был угодить прямо ему в горло — Фредерика видела, что он тоже это прекрасно понял. Громадный эмиссар в медвежьей шкуре едва заметно подмигнул девушке. Розария тяжело дышала, а Кардигард прижимался к стене дома. Женщина стояла на коленях: ее тело содрогалось от всхлипываний. Фредерика бросилась к ней, осторожно забрала арбалет из ее дрожащих рук, а затем крепко прижала женщину к себе. — Не арестовывай её, — обратилась Фредерика к Кастиэлю. — Это был всего лишь несчастный случай. Кастиэль задумался. Он был явно в смятении. —  Никто ведь не пострадал, — продолжила Фредерика. — Она и так достаточно натерпелась. Прошу тебя… Кастиэль вздохнул и потер глаза. — В конце концов, это не мое дело, — наконец ответил он. — Нет ничего тяжелее волочить за собой своё существование, потеряв смысл своей жизни. Я знаю какого это Фредерика поймала взгляд Розарии… Девушка промолчала.

 — *** —

      Горожане остервенело бросались на стену из щитов, пытаясь прорвать ее. Бутылки и камни со звоном отскакивали от металлических щитов и шлемов, но солдаты по-прежнему не доставали оружие. Раздался крик, и на пороге свечной лавки показалась Фредерика. Она вела рыжеволосую женщину, приобняв ее за плечи. Горожане попятились. — Астер? — окликнул женщину тучный кузнец. — Кайре бы это не понравилось, — отозвалась та. — Она бы не хотела, чтобы из-за нее кто-нибудь пострадал. Увидев ее, толпа замерла. Кто-то все еще продолжал кидаться на стену из щитов, но большинство в смятении отступили. — Расчистить улицу! — заревел Крепус. — Уйдите с дороги, и никто не пострадает! Горожане повернулись к кузнецу. — Делайте, как велено, — сказал он наконец. — Все кончено. Гнев и возмущение толпы рассеялись, словно предрассветный туман под лучами восходящего солнца. Злоба в глазах людей мигом утихла, и они снова превратились в обычных горожан. Многие что-то бормотали и перешептывались, пристыженно опустив взгляд. Крепус кивнул, и солдаты расступились. Кузнец прошел мимо бойцов и подхватил женщину на руки. — Остальные, расходитесь по домам! — приказал Крепус гудящей толпе. Сержант мог бы арестовать мятежников и заковать их в кандалы, но решил проявить милосердие, чему Фредерика была очень рада. Девушка огляделась по сторонам. Как ни удивительно, если не считать царапин и синяков, никто из участников стычки серьезно не пострадал: ни солдаты, ни жители Мелтриджа. Вскоре толпа отхлынула с улиц, утащив за собой повозки. Сержант Крепус с облегчением взглянул на Фредерику. — Не знаю, как ты это сделала, — сказал он, покачав головой, — но тебе удалось предотвратить трагедию, солдат. Фредерика внезапно почувствовала огромную усталость. Она молча кивнула и обессиленно опустилась на ближайшую ступеньку. Солдаты настороженно наблюдали, как горожане покидали улицу. Кастиэль стоял рядом с мрачным лицом. Фредерика скользнула взглядом по хмурым вампирам, а затем посмотрела на Астер, которая плакала в объятиях кузнеца. Все эти люди были народом Мондштадта. И все они действовали из благих намерений — но это поставило их по разные стороны баррикад. Фредерика подумала, что на Тейвате наступают трудные времена. Девушка тут же поправила себя. Уже наступили.

 — *** —

      Крепус сидел посреди моста, скрестив ноги и держа на коленях древко своего длинного оружия. Каэнри’ах не изменилась с тех пор, как произошел тот инцидент 10 лет назад, когда стены, защищавшие Мондштадт от чудищ Каэнри’ах пали из-за неведомой силы. И это его совсем не удивляло. — И что мы здесь делаем, дорогой кузен? — спросил Кастиэль. — Ты попросил меня помочь тебе, но ты так и не объяснил с чем. — Помнишь того эммисара Арджена? Кастиэль посмотрел на Крепуса и кивнул. — Он рассказал мне, что у него есть сын в Каэнри’ах, во фракции Арбормарксов. — Крепус потянулся в складки своего одеяния и извлек оттуда третье за этот день яйцо вкрутую. — Недавно Арджен написал мне, что устал от политической жизни здесь и хотел мигрировать в Мондштадт вместе со своим сыном. Я пообещал ему, что помогу с трудоустройством и сопровожу его до своего поместья. Я хотел бы устроить Арджена с сыном к себе. — Путь сюда был недолгим. Мы потратили чуть больше недели, чем мы ближе к Каэнри’ах, тем больше чудищ можно встретить. Удивительно, что в этой проклятой стране остались живые люди. — порассуждал Кастиэль. — Значит, ты у нас просто добряк, который хочет помочь уставшему дяденьке? Крепус ничего не ответил, а затем посмотрел на Кастиэля и вздохнул. — Извини, что втянул тебя в это, несмотря на то, что я знал как сильно ты ненавидишь Каэнри’ах. Больше мне не к кому было обратиться. — виновато произнес Крепус. Кастиэль пожал плечами. И посмотрел на ночное небо. Ему стало больно, лишь на миг. — Я изменился с тех самых пор, как этот проклятый беженец убил мою жену. Я перестал ненавидеть Каэнри’ах. — Кастиэль улыбнулся. — Сейчас я просто библиотекарь, который хочет уйти, но никак не может найти себе замену. Между ними повисла маленькая пауза, каждый из них задумался о чем-то своем. Кастиэль посмотрел на свои наручные часы и посмотрел на Крепуса. — Ты точно уверен, что Арджен приедет? Ответ не заставил себя ждать. Вдали, откуда-то с востока послышались стуки копыт. Это была повозка, и выглядела она, как бы мягко сказать, ужасно. Полностью разбитая повозка еле ковыляла за тащившими её лошадьми. Дойдя до середины моста, повозка остановилась. — Не может быть… — Крепус вскочил с места и побежал к повозке. — Арджен В повозке не оказалось никого, кто подходил бы под это имя. Крепус, ожидавший встретить того самого мускулистого смуглого мужчину с приятным дедовским характером, увидел лишь лежавшего внутри повозки раненного ребёнка. У него был ранен глаз, но кровь уже застыла. — Долго же ему пришлось добираться сюда… — произнес Кастиэль, осмотрев ребёнка. — А это что? На шее мальчика висел амулет с выгравированном на нем именем: — Кэйа.