Кощей Бессмертный и Иван-шантажист

Зима выдалась холодной, снежной. Ворон, говорящий, проживший в замке Кощея уже не одно десятилетие, все чаще и чаще оставался спать прямо на камине, стараясь на улицу не вылетать без крайней надобности. Иногда у птица болело крыло, предупреждая, что разбушевавшийся в этом году дед Мороз решил, что окружающим слишком тепло и завтра стоит снизить температуру ещё. А может, пора уже было просто ворону засунуть свой клюв в замочную скважину и склюнуть ещё кусочек молодильного яблока. Где-то в глубине души пернатый слуга кощеев думал, что его Бессмертный господин догадывается, почему говорящий ворон все ещё жив... Но до конца птиц в этом уверен не был. Да и теперь, когда Кощей обзавёлся двумя мужьями, стало проще не разрешения у него просить, а нашкодить и за спину Ивана спрятаться. Ваня, конечно, поворчит, но в обиду не даст! Не дал же, когда ворон взял с железного подноса перо жар-птицы – просто посмотреть! – а затем уронил на деревянный пол? Хотя тогда полдворца выгорело на фиг! Кощей был в гневе и, цитируя Барсика, обещал сварить из ворона суп. – Вот же словечки Ванины, басурманские, прицепится, не отстанут, – сам себе пожаловался птиц и замолчал, услышав гулкие шаги. Ворон пододвинулся к чучелу совы поближе и замер, изображая чучело себя, чтобы подслушать разговор. Любопытство, праздное, излишнее, уже загубило не одну птицу, но ворон никак не мог избавиться от этой своей черты, да и пороком её не считал. – Год начинается весной, – ровно и терпеливо пояснил Кощей, занимая свое любимое кресло. – Но потом будут отмечать зимой, – продолжил спор, начатый ещё в столовой, Иван, усаживаясь на широкий подлокотник и забирая у Бессмертного трубку, набитую табаком. – Курить вредно! – Боишься, что я умру молодым? – рассмеялся Кощей и нежно поцеловал руку мужа прямо поверх тонкой перчатки, что скрывала от досужих чужих взглядов серебряные нити судьбы, жизни, любви. – Дурак, – ровно и беззлобно ответил Ваня, слегка хлопнув ладонью по затылку Бессмертного. – Зима длинная, холодная.... Праздника хочу! Как в родном мире было – с ёлкой, подарками, дедом Морозом. – Нет! – поднял вверх руки Кощей. – Не надо Мороза тут! И так лютует он в этом году. Уже шесть скелетов к воротам примёрзли. Украшение из них, конечно, вышло вполне в моем духе, но если они и дальше продолжал так примерзать, то пыль придется мести мне. Поднять новых слуг из промёрзлой земли почти невозможно. – А освободить примерзших? – предложил Иван. – А воспитательный процесс? – уточнил Бессмертный. – Освобожу этих – другие станут менее осмотрительными. Так и буду все зиму из теплой постели к воротам бегать, вызволять паршивцев! А мороз стоит... Даже Иваны-дураки ездить перестали, не говоря уж о царевичах. – А чего им к нам ездить? – спросил Ваня. – Ты же не держишь в подвалах новых красных девиц и добрых молодцев? Иван прищурился очень нехорошо, многообещающе, Кощей как-то нервно сглотнул и провел рукой по шее. Пару лет назад, найдя в шикарной камере одного восточного красивого принца, Иван его лично освободил. Нагло спёр у Бессмертного его меч-кладенец, им разрубил золотую цепь, на которой сидел принц, и потом повел пленника к конюшне, чтобы побыстрее сбагрить. А Кощей же выскочил во двор, на свою беду, хотел, наверное, что-то сказать. Да только кто ж его послушал бы? Снёс Ваня мужу голову его же мечом – и вся недолгая. В воспитательных целях, как потом Иван объяснил Ясю, когда тот пристал к нему с расспросами. – В подвалах только стратегические запасы Яся: травы, грибы, спиртовые настойки, – бодро и искренне сообщил Бессмертный. – Так как насчёт праздника? Я сам все организую... Тебе только нам с Ясем, ворону и Михалычу подарки нужно будет подготовить. И красиво упаковать – это обязательно, – попросил Иван, нежно прикусив Кощея за ухо. – Ладно... Организовывай, – дал добро Бессмертный. – Ворона в помощники возьми и Михалыча. Совсем обленился, говорилка пернатая. Я ещё Горынычу подарок соображу и ещё паре-тройке гостей. Какой же праздник и без гостей? – Тогда я Лада с Барсиком позову, – тут же согласился Ваня. Они принялись обсуждать гостей, которых нужно позвать, а ворон – печально думать о том, что накрылся его зимний отдых медным тазом. Михалычу что? Этот странный домовой, что три года назад явился за Ясем в замок Кощея, был всегда рад занять все свои руки новой работой. Все свои восемь рук... Проблемы начались сразу, с ёлки. Вначале Ваня отказался брать те, что стояли рядом с замком Бессмертного. Мол, они уже мертвые и иглы давно опали. Можно подумать, что зелёная ель останется живой после того, как её спилят! Так ещё Иван и требования к дереву предъявлял ого-го какие: высокая, ровная, с пышными ветвями со всех сторон. Ворон чуть клюв не отморозил, пока нашел ту, что Ивану подошла. При этом спиливать сразу Ваня не разрешил: поставил отряд из двадцати скелетов и трёх кикимор в охрану, чтобы дровосеки не срубили красавицу на дрова. Болотные дамы в связи с небывалым морозом почти сразу подмерзли и двигались медленно, словно в полусне. Но зато не пахли тиной и затхлой водой, что не могло не радовать. Потом оказалось, что это несчастное дерево нужно ещё и украсить. Ворон предложил было полазить в казне Кощея и развесить на ветках злато-серебро. Но ленивого птица не подержали: Михалыч просто из вредности и любви к труду, а Ваня... Иван разумно предположил, что гости все же не удержатся и часть драгоценностей осядет в их карманах. А потом Кощей до следующей зимы будет по миру мотаться, пока все до последнего медяка не вернёт. Пришлось ворону летать за шишками, которые потом скелеты красили в разные цвета. А Ване под охраной идти к людям и заказывать шары из соломы, которые потом те же безотказные скелеты обклеивали крашенной в яркие оттенки шерстью. Заодно Иван прослушал ужасную историю про гиблое место в лесу: там скелеты с лесными чудищами вокруг ёлки ходят и днём, и ночью. А под той ёлкой, видать, клад... Или сундук, а в сундуке заяц, в нем утка, там яйцо и игла. Ну и на конце той иглы смерть Кощея. Потом ещё Михалыч часть шаров обклеил осколками зеркал, а скелеты наделали маленьких светильников. Тут ворон совсем не понял смысла: Иван сказал, что это нужно, чтобы ёлочка могла исполнить приказ "ёлочка гори", но при этом не сгореть. Логики в объяснении птиц не уловил, лишь пробормотал: - Терпение, только терпение... Он третий сын, Иван... Совсем обалдел ворон, когда из кухни услышал ругань. Михалыч, трудолюбивый, безотказный, орал на Ивана и клялся мамой, печкой и собственной бородой, что не подаст гостям селёдку, да ещё и под шубой. Что никто, даже восточные гули, грызть шубу не станут! А ведь эти пустынные кровососы в связи с тяжелыми условиями жизни жрут почти все. Птиц тихонько поспешил ускакать восвояси, решив не попадаться под горячие руки домового. В общем, все три недели подготовки к празднику для ворона были полными бед, лишений и нервов. Но в конце концов все закончилось. В замок Кощея внесли ёлку почти одичавшие за это время скелеты, вернулись и две из трёх кикимор, ещё зачем-то пришла одна белка и незнакомый заика-леший. Ваня приказал пришлых не гнать, а согреть и накормить. Ворон поворчал, что замок Кощея скоро превратиться в бесплатную ночлежку, но проворчал тихо, чтобы никто не услышал. Пока Иван командовал скелетами, рассказывая, как установить дерево, как украсить, в замок начали стекаться гости. Темные задерживались у ворот, восхищаясь зимним украшением в виде примёрзших скелетов. После того, как Кощей Бессмертный обзавелся сразу двумя мужьями, в гости стали приезжать совсем уже разные существа. Белые - два ведуна и одна ведунья, друзья Яся. Серые - Лад с мужем и с самыми смелыми из оборотней – другие сюда и не сунулись бы. Ну и традиционно темные – те батюшку Кощея слишком уважали, чтобы не явиться на зов. Даже три замерзших гуля прибыли. Их установили в главном зале, расставив перед камином. Явился и Змей Горыныч, обернувшись в огромного богатыря. Гад ползучий тут же хлопнул по заднице одну из кикимор, та в ответ на это взвизгнула и довольно захихикала. Дам тут категорически не хватало: скелеты были и женского пола, но кто ж поймет. Так что кикиморы все повыползали, надеясь устроить свою личную жизнь, пользуясь подпитием гостей. Тем более злой колдун Черномор явился сразу со всеми богатырями. Правда, явилась и Хозяйка медной горы, собрав вокруг себя целую толпу богатырей. Замок наполнялся голосами и разговорами. Скелеты бегали туда и обратно, разнося напитки и стараясь не перепутать: подать ведуну вино, а гулю - кровь. Никто не хотел портить праздник, всем было интересно. – Ой, – застонал Ваня. – А кого в Снегурочку обрядить? – А Кощей все же согласился играть роль деда Мороза? – спросил Ясь, приобняв за талию Ивана. – Он забрал сценарий и сказал, что актеров подберёт сам, – сообщил Ваня. – Тогда доверься ему, – попросил ведьмак. – Нас он ни разу не подводил. Смотри, на елке белка! Настоящая, живая. Иван кивнул и с улыбкой обнял подошедшего Барсика, отвлекаясь от Яся: – Как ты тут, мой хороший? Как тебе елка? – Как только праздник закончится, я обернусь и повалю её, – отозвался тот, мечтательно прищурившись. – В прошлый раз, когда вы с мамой наряжали елку, мне деревце валять нравилось. А вы еще так забавно бегали… Лад хмыкнул, обнимая свою пару, и пообещал: – Я для тебя дома елку поменьше украшу! Не нужно эту валять, большая она! Еще придавит. – А шары? На елке должны быть шары! – заверил Барсик. – Иначе зачем все это? – Я вам дам шаров, – пообещал Ваня, с трудом сдерживая смех. – Для тебя, брат мой названый, будет подарок. Кстати, я тебе его аж в три коробки упаковал! – Я люблю коробочки, – довольно отозвался Барсик. Иван провел друзей взглядом и тихо спросил у Яся: – Ты хотя бы знаешь, кого нашел Кощей? Ты ему помогал? Ведьмак рассмеялся и заверил: – Все хорошо будет, поверь. Пошли лучше поиграем в игру: найди отличия между любыми двумя богатырями Черномора. Ваня кивнул; он понимал, что пора заняться гостями. Ворона не интересовал праздник: пока Михалыч готовил, птиц успешно успел себя нафаршировать до отказа. Даже взлететь не смог! В главный зал ворон заглянул просто потому, что тот попался ему по дороге от кухни до комнаты. И замер. На самом верху елки висела звезда! И какая! Она искрилась, сияла, отбрасывая блики на ветки и потолок. Ворон прыгнул в сторону, намереваясь ускакать к себе, но не смог. Блестящая прелесть заполнила собой все мысли птица, и он осторожно принялся красться вдоль стены к дереву. Ворон понимал, что нельзя, понимал, что это – глупость, но не мог противостоять соблазну. Рыжая белка замерла, даже уронила шишку, что чистила, из лап, засмотревшись на группу ряженых, вышедших в центр зала. – Почему дед Мороз такой… Синий? – уточнил тихо Ваня, чувствуя, как паника подступает. – Кто это вообще? – Дед Мороз, настоящий, – кивнул Ясь. – Ай да Кощей, ай да молодец! Словил для тебя настоящего деда Мороза. Иван пару раз нервно моргнул, рассматривая умертвеня в веселом красном кафтане в пол. Настоящий дед Мороз больше всего был похож на труп умершего от холода человека, который хранился в морозилке и которого теперь достали и заставили против воли вести утренник в детском саду! Снегурочка была тоже хороша – русалка. Красивая, юная, но тоже уже давно мертвая! Иван себе поклялся, что в следующий раз сам подберет актеров. – Здравствуйте, гости дорогие! – громко, звенящим, каким-то морозным голосом заговорил дед Мороз. – Итак, начнем новогодний спектакль! Наш великий главный злодей земли кощеевой, Кощей Бессмертный, покажет вам историю – добрую, новогоднюю. Начнем! Мороз стукнул посохом, и с потолка начал падать мелкий снежок, опадая на гостей. Кто-то из гулей чихнул, а пара скелетов принялись ловить снежинки, громко клацая челюстью. Ваня покосился на гостей, но тем, похоже, все нравилось. Небольшой любительский спектакль начался с того, что Кощей, играя самого себя, выехал в главный зал на настоящем вороном жеребце. Конь, не прочувствовав всю торжественность момента, тут же навалил кучу. Иван состроил страшное лицо Морозу и от понятливо её заморозил, а скелеты принялись убирать. Но никто не смутился и нос не скривил. Кощей дважды объехал ель, вызвав массу возмущения у белки: конь схватил зубами одну из веток и спокойно ее жевал, не замедляя ходу. А рассказчик, бессменный Михалыч, не показываясь гостям, стал рассказывать, как Бессмертный въехал в лес и двинулся на север, чтобы договориться с дедом Морозом. По сценарию, что Ваня сочинил, Кощей должен был встретить деда Мороза и уговорить его сменить зиму весной, чтобы начался уже новый год. Мороз, разумеется, не согласился сразу, а принялся доказывать, что зима – прекрасна: – Смотри, как горит и сверкает елочка, мной наряженная льдом и снегом! Мороз торжественно поднял руку, и Ясь шепнул заклинания, отчего загорелись мелкие светильники; их свет отразился от обклеенных осколками зеркала шаров, и ель действительно засверкала. По рядам гостей пронесся вздох восхищения. – Тогда я тебя покараю! – грозно сказал Бессмертный, его вороной конь громко стукнул копытом об пол. Но ничего сделать Кощей не успел: коню на морду неожиданно приземлилась белка, испугавшись огня. Вороной рысак резко рванул в сторону, и дерево покосилось, наклонилось на бок, но пока не упало. Дед Мороз рассмеялся настоящим злодейским смехом, наблюдая за тем, как Бессмертный пытается снять с морды коня белку. И именно в этот момент взлетел ворон и, схватив звезду, полетел прочь. – И почему у нас все всегда через одно место? – уточнил Ваня у пустоты. – Весело же, – подбодрил его Ясь и громко крикнул: – Кто вернет на ель звезду, получит в дар молодильное яблочко! Толпа гостей, создавая давку, кинулась в погоню, даже Хозяйка медной горы и кикиморы кинулись за вороном, хотя первая не старела, а вторые и в юности выглядели не лучше, чем сейчас. Иван и Ясь, не сговариваясь, кинулись помогать мужу, а Михалыч – поправлять дерево. Кощей спрыгнул на пол и зашелся в смехе, согнувшись вдвое, а затем сообщил: – Ваня, а мне нравится это торжество. Звезду добыл один из богатырей Черномора и, получив яблоко, тут же зажевал половину. – Вот дурак! – с чувством сказал сам злой колдун, доставая из вороха одежды малыша лет полутора, и, не смотря на обиженный плач, отобрал вторую половину яблока. Когда смех затих, представление продолжилось. А потом уже был ужин, столы ломились от яств, кубки не пустовали и вскоре одна из кикимор затянула песню, ей тут же подпел сам Змей Горыныч, а затем голосов стало больше. Ворон, убедившись, что гостям уже не важно, что происходит вокруг, взлетел и всё же забрал ту восхитительную звезду; а под елкой еще лежали подарки для всех – кроме, разве что, белки. Но та уже и так неплохо устроилась: ела чищенные орехи, что ей на блюдечке с голубой каёмочкой подал Михалыч.