Время перемен

В тусклом утреннем свете портал обозначился особенно ярко. Поднявшийся при перемещении небольшой вихрь смел опавшие листья с узкой дорожки, рассыпав их по газону. Из светящегося контура выступила высокая фигура,, и спустя минуту на мощеный брусчаткой задний двор Шанхайского Института вышел высокий молодой человек в черном, расшитом яркими розами пиджаке. Он недовольно оглянулся и брезгливо отряхнул туфли от налипших листьев. Гао Тяньхэ, Верховный маг Шанхая, имел гладкую кожу, носил небольшую бородку, пользовался матовыми тенями и выглядел как двадцатилетний юноша, несмотря на несколько веков за плечами. Он был одним из самых сильных из ныне живущих магов, но… – Так я и думал, – пробормотал он себе под нос, оглядывая пустой неухоженный двор, засыпанный опавшей листвой. – Вот вам, уважаемый Верховный маг, встреча, вот оплата, а вот почетный караул! Господи, – он поднял глаза к хмурящемуся тучами небу, – разве я так много прошу?! Всего лишь... – Ой, господин маг, – раздался позади него удивленный голос, – а что ж вы прибыли на задний двор? Мы вас ждем у центрального входа. Тяньхэ оглянулся и смерил надменным взглядом щуплого охотника в привычном глазу кожаном обмундировании, который почему-то держал в руках ведро с водой. – Ты кто? – небрежно обронил он, разглядывая его, словно блоху на предметном стекле. – Меня зовут Фан Шуцзянь, но вы можете звать меня просто Фанфан, – радостно улыбнулся тот. – Отлично, – осклабился в ответ Тяньхэ. – Проводи меня в Институт. Улыбка молодого охотника слегка померкла и он задумчиво нахмурил брови. – Может быть, я провожу вас к центральному входу? – неуверенно предложил он. Тяньхэ вновь возвел очи горе и, снова пробормотав “Господи, за что мне это?”, рявкнул: – Сейчас же! И вытянул в его сторону руку, кисть которой уже окуталась сиреневой дымкой. – Конечно-конечно, – пробормотал Фанфан и зачем-то поднял руки вверх. Ведро шлепнулось на землю, обдав брызгами не только охотника, но и стоявшего неподалеку Тяньхэ. Маг прикрыл глаза и покачал головой. ~*~*~*~ – Ты прекрасно выглядишь! Просто красавчик! Юньлун смотрел на него с насмешкой, сложив руки на груди и подпирая плечом косяк. Аюньга покачал головой и вновь уставился в зеркало. – Я должен выглядеть как Глава Института, – раздраженно пробормотал он, снова и снова пытаясь пригладить торчавшие пряди своей прически. – Это значит – представительно, – чуть насмешливо пояснил он, оглянувшись на своего дерзкого заместителя. – В отличии от тебя, китайский – мой родной язык, – Юньлун рассмеялся и прошел в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. – И я знаю значение слова “представительный”. Аюньга покачал головой, все еще сражаясь с прической, но слабая улыбка тронула уголки его губ. Юньлун медленно приблизился и встал позади него, положив руки на плечи своего командира. Высокое, в рост человека, зеркало отразило двух мужчин, стоящих рядом. Один из них был затянут в строгий официальный костюм, второй щеголял в кожаном обмундировании Охотников. Взгляд одного был строг и взыскателен, в другом сквозила вечная насмешка. Но оба смотрели друг на друга с нескрываемой нежностью. – Ты все делаешь правильно, не сомневайся, – негромко проговорил Юньлун, сжимая плечи своего командира. – Сейчас самое время тряхнуть это старое осиное гнездо. – Боюсь, его тряхнули до нас, – качнул головой Аюньга, пристально вглядываясь в отражение своего заместителя и друга. – После нападения Валентина прошла волна расследований. Многих отстранили, других заточили или казнили. На передний план вышли семьи, о которых почти ничего не известно. И каким станет Клэйв сейчас, не может предсказать никто. Лицо его посуровело, морщины привычно прорезали лоб. Юньлун чуть улыбнулся и наклонился ближе, притягивая сурового Главу Шанхайского института в свои объятия. Тот поднял голову, встречаясь взглядом с отражением Юньлуна, и вопросительно взглянул на него. – Сейчас Клэйву, наверное, не до нас? – Юньлун вопросительно поднял брови и, не дождавшись ответа на свой вопрос, продолжил: – Разве это не лучшее время для перемен? Он улыбнулся, отчего глаза его стали похожи на две щелки. Аюньга ответил такой же улыбкой и, протянув руку назад, погладил Юньлуна по чуть шершавой щеке. – Они все равно могут зарубить проект соглашения на корню. – Тогда мы будем бороться за него, – уверенно проговорил Юньлун, и в глазах его сверкнула решимость. – Выступим перед Клэйвом, расскажем о нью-йоркском примере. – Алек Лайтвуд и его инициативы не дают тебе покоя, – усмехнулся Аюньга. – Но у него же получилось! – воскликнул Юньлун, разворачивая своего командира к себе лицом. Теперь они смотрели в глаза друг другу. Во взгляде Аюньги сквозило сомнение, взгляд Юньлуна согревал уверенностью. – У него получилось и кое-что другое, – еле слышно прошептал Аюньга, с тоской взирая на своего друга. Рука его привычно взметнулась и легла на затылок Юньлуна, зарываясь в волосы и притягивая его ближе до тех пор, пока он не уперся лбом в его переносицу. – Он заключил союз с мужчиной. – Дай время, – прошептал Юньлун, обвивая рукой шею Аюньги. – И у нас будет то же. Один шаг за один раз, помнишь? – Мы всегда будем прежде всего Охотниками, – вздохнул Аюньга, отстранясь и одергивая пиджак. – А Лайтвуд женат на маге. – Не говори мне, что ты женился бы на Тяньхэ! – Ангел упаси, – Аюньга с улыбкой закатил глаза. Юньлун не выдержал и расхохотался, запрокидывая голову. Представить строгого и серьезного Главу Шанхайского Института рядом с кем-то вроде Гао Тяньхэ, являющегося на официальные мероприятия в прозрачных кружевных сорочках, было выше человеческих сил. Аюньга тоже улыбнулся, но сразу же посуровел, словно вспомнив о возложенных на него обязанностях. – Давай поговорим о деле. Он подошел к массивному рабочему столу, сплошь заваленному старинными фолиантами и папирусами. Покопавшись в груде бумаг, извлек рабочий планшет и, активировав его взмахом руки, вывел голограмму очень серьезного молодого человека в очках. – Знакомься, Юй Ди, – Он обернулся к Юньлуну, заметив как тот сощурил глаза. – Да, ты прав. Глава самого крупного вампирского кластера в городе. Дата и место рождения неизвестны, предположительный возраст – более двух тысяч лет. – Выглядит как учитель музыки, – хмыкнул за его спиной Юньлун. – Думаю, это и есть его суперспособность, – улыбнулся Аюньга. Он провел рукой по экрану и голограмма сменилась изображением молодого крупного мужчины в кожанной куртке и ковбойской шляпе. – Его правая рука, – прокомментировал Аюньга. – Зовут Жулиано. Темная лошадка. Занял этот пост лет пять назад. – А до этого? – вопросительно поднял брови Юньлун. – Неизвестно, – задумчиво ответил Аюньга. – Присматривай за ним. Он обернулся, встретившись взглядом со своим помощником. Тот уверенно кивнул. – Кто от фейри? – слегка насмешливо спросил Юньлун. В голосе его скользило презрение. – Не недооценивай их, – предупредил Аюньга, строго глядя на него. Затем вновь смахнул изображение на планшете. – Это Ли Сянчжэ. Первый рыцарь Благого Двора. С голограммы на них смотрел молодой человек. Как и все фейри, он был безупречно красив, но по-настоящему к нему располагала небольшая улыбка, делавшая точеное лицо с холодной мраморной кожей живым и притягательным. С Сянчжэ, как называли его почти все знакомые, Охотники были на короткой ноге. Дипломат, хитрый и скользкий, как угорь, этот фейри тем не менее умел быть простым и не заносчивым в общении, не пренебрегал возможностью выпить в Охотничей Луне. Если бы он не был фейри, которые могли подставить родную мать ради каких-то собственных, никому не ясных целей, его можно было бы назвать неплохим парнем. – Он один? – насмешливо произнес Юньлун. Все знали о склочности фейри, и шутки об их эгоизме и индивидуализме не иссякали. Один фейри всегда мог провернуть сделку в свою сторону, два фейри провалили бы ее со стопроцентной вероятностью. Они не уживались друг с другом ни при каких условиях. – Как ни странно, нет. Аюньга смахнул изображение, загружая следующее. Однако вместо фотографии Охотники увидели кулак с оттопыренным средним пальцем. – Это что еще такое? – воскликнул Юньлун, задыхаясь одновременно от возмущения и смеха. – А это Тун Чжо, – со смехом прокомментировал Аюньга. – Посланник Короля Неблагого Двора. – С каких пор он в деле? – удивленно приподнял брови Юньлун. В отличии от Королевы Благого Двора, Король давно не вел никаких дел с Охотниками или нижнемирцами. Да и его посланцы почти не посещали этот мир. – Ты же понимаешь, договор должен быть ратифицирован всеми представителями Нижнего Мира, – виновато произнес Аюньга. – Мне пришлось послать ему огненное письмо. – И он неожиданно согласился? – с сомнением в голосе уточнил Юньлун, одним широким шагом приблизившись к столу. Его руки осторожно перебирали ветхие фолианты, вчитываясь в греческие названия на форзаце. – Хм… Если это можно так назвать… – В голосе Аюньги сквозило сомнение. Юньлун обернулся, с удивлением глядя на своего не знавшего сомнений командира. Тот достал из шкатулки кусок пергамента, на котором корявым почерком было выведено “ОК”. – А он краток, – улыбнулся Юньлун, подхватывая одну из книг и раскрывая ее перед Аюньгой. – Вот тут, смотри. Он вытащил стило и нарисовал в воздухе какую-то незнакомую руну, в сплетениях которой Аюньга успел увидеть только символ познания, перед тем как та вспыхнула ярким светом и буквы на странице стали искажаться, открывая спрятанный текст. – Вот. Смотри. Юньлун развернул книгу к нему. Страницы теперь покрывал убористый текст на гаэльском. Аюньга успел выхватить взглядом рассеченную пополам корону – символ Неблагого Двора, когда Юньлун перелистнул несколько страниц, тыча пальцем в название одной из глав. – Зуб даю, он будет из всадников Манана. – Твою мать, – выругался сквозь зубы Аюньга. – Только этого нам не хватало. Они же вроде все погибли. Он с сомнением взглянул на Юньлуна. Тот задумчиво грыз ноготь на большом пальце левой руки, разглядывая записи о Неблагих землях. – Не знаю. – Он с шумом захлопнул книгу. – Слишком мало информации. – В любом случае, нужно присмотреть за этим посланцем Короля, кем бы он ни был, – сказал Аюньга, нервно меряя шагами кабинет. – Попрошу об этом Сянчжэ, – хитро блеснув глазами, ответил Юньлун. – Смотри, чтоб они не перегрызли друг другу глотки, – усмехнулся Аюньга. – Хотя бы до тех пор, пока не подпишут соглашение. – Слушаюсь, командир, – Юньлун вытянулся, лихо приложив пальцы ко лбу, отдавая честь своему начальнику. Аюньга покачал головой и вновь усмехнулся. Рядом с Юньлуном его настроение неизменно поднималось, а постоянная улыбка грозила подорвать тщательно пестуемый образ сурового руководителя. – Кто еще? – Аюньга сощурился, вспоминая список гостей. – Волки? – кратко спросил Юньлун. – Как обычно, – отмахнулся Аюньга. Юньлун усмехнулся. В Шанхае была только одна стая оборотней и, несмотря на слухи об их несдержанности, они доставляли Охотникам меньше всего проблем. Их альфа руководил железной рукой. Ну или лапой. – Остались только маги, – осторожно напомнил он командиру. Тот издал горестный стон. Верховный маг Шанхая Гао Тяньхэ был притчей во языцех всего института и личной занозой в заднице Аюньги. Он был капризен, непостоянен, непунктуален и требовал оплату бриллиантами каждый раз, когда Охотники вынуждены были к нему обращаться. Это случалось не так часто, но Тяньхэ все равно стонал и возмущался. – Боже, – раздался из коридора высокий голос. – Какая аура! Вы что здесь девствениц пытали? Аюньга с Юньлуном переглянулись и быстрым шагом вышли из комнаты. Навстречу им шел отряд молодых Охотников, изо всех сил делающих вид, что они покинули главный зал по очень важным заданиям. Их лица были нахмурены, губы сжаты, но бегающие по сторонам глаза выдавали волнение. Аюньга усмехнулся, но не стал их останавливать. Отряд, численно способный обезвредить пару десятков демонов, испугался одного капризного мага. Впрочем, у Аюньги иногда тоже пробегали мурашки от пронизывающего взгляда Гао Тяньхэ. А уж от его голоса пару дней не проходил звон в ушах. – Иисусе, меня спасет только выпивка, – Тяньхэ добавил в голос трагизма, и Аюньга, еще не видя его, явственно представил, как он закатывает глаза. – Всего лишь девять утра, – резко проговорил он, войдя в главный зал. Тяньхэ плавно обернулся и, одернув рукава вышитого вычурными розами пиджака, заявил: – А где-то уже наливают “два по цене одного”. – Значит, в этот раз ты возьмешь оплату выпивкой? – угрожающе наклонив голову, уточнил Юньлун. – Твой заместитель совсем не знает слова “гостеприимство”? – скривил губы в подобии улыбки Тяньхэ, демонстративно игнорируя Юньлуна. Аюньга кивнул, примиряюще подняв ладони. – Прошу, не забывайте, насколько сегодняшний день важен для всех нас, – Аюньга неосознанно проговорил это глубоким убеждающим голосом, который использовал для усмирения молодых охотников. Юньлун насмешливо вздернул бровь и демонстративно отошел в сторону, позволяя Пэнцзэ поднести гостевую книгу магу. Старая традиция всех без исключения Институтов: посетители расписывались в гостевой книге, а Безмолвные Братья вносили их имена в архивы. Тяньхэ с горестным видом взял лежащее на страницах перо и оставил быстрый росчерк на бумаге. – Теперь-то я могу получить свою выпивку? – закатив глаза, произнес он. – Прости, мы не подаем алкоголь, – улыбнулся Аюньга, разворачиваясь в сторону выхода из зала, где уже маячили вновь прибывшие гости. – Лицензию отобрали, – шепотом добавил Юньлун, улыбаясь и следуя по пятам за своим командиром. Тяньхэ скорчил выразительную гримасу. – Все сам, все сам, – пробормотал он, щелкая пальцами и наблюдая как его руку окутывает сиреневая дымка, превращаясь в высокий бокал, полный шампанского. ~*~*~*~ Для Юньлуна вампиры всегда оставались загадкой гораздо большей, чем все остальные расы Нижнего мира. Опасной загадкой. Почти все не-мертвые, с которыми ему приходилось сталкиваться, походили на хладнокровных ублюдков, способных воткнуть нож в спину. Такими они по сути и были. Постоянные дрязги внутри кланов и между ними, попытки сместить главу, урвать кусок побольше, бесконтрольная жажда власти – все это делало вампиров непредсказуемыми, а оттого вдвойне опасными. Юй Ди – вот уже лет семь как глава многочисленного Шанхайского клана – менее всего походил на тот образ, что создал Юньлун у себя в голове. Что, конечно же, совсем не означало, что он не был мерзким ублюдком на самом деле. Надо сказать внешность Юй Ди располагала к себе, обычно такие открытые несколько задумчивые лица вызывают безотчетное доверие. Юньлун был уверен, что Юй Ди начинал с заманивания детей. Привлекал их своей фальшивой улыбкой и высасывал кровь из маленьких невинных тел. При мысли об этом мышцы его непроизвольно напряглись, а кулаки сжались. Темная тень за спиной Юй Ди, до того неотличимая в мерцающем свете факелов, внезапно вышла вперед, ограждая главу от злых взглядов Охотника. – Жулиано, – тихо, но настойчиво проговорил Юй Ди, отстраняя мощное тело со своего пути и продолжая вслушиваться в речь Аюньги. – Ты переигрываешь. Высокий вампир отступил с пути своего главы, смерив Юньлуна взглядом, в котором ясно читался вызов. Юньлун не замедлил ответить самым мрачным из своих взглядов. – Ты и сам понимаешь, – тихий уверенный голос Аюньги ни на секунду не прервался, хотя он явно заметил безмолвное противостояние своего заместителя и правой руки главы клана вампиров. – Дальше так продолжаться не может. Без какого-либо твердого регламентирующего документа, одобренного обеими сторонами, мы быстро скатимся к временам инквизиции. Юй Ди согласно качнул головой, в зрачках его за тонкой металлической оправой очков на миг мелькнуло зарево костров. Юньлун готов был поставить сто к одному, что изнеженный глава вампиров в то время прятался за стенами какого-нибудь монастыря. Ну или под кружевным подолом знатной красотки. Он усмехнулся, открыто встречая мрачный взгляд вампира-телохранителя. Тот, словно читая его мысли, злобно ощерился, показывая клыки, но бросить вызов не посмел. – Юньлун, – резко окликнул его Аюньга, выдергивая из безмолвной схватки взглядов с Жулиано. – Покажи нашему гостю оружейную. Думаю, ему будет интересно. Аюньга посмотрел на своего помощника, и тот мигом проглотил возражения. Учитывая, что вампир не сможет прикоснуться ни к одному из клинков, устроить демонстрацию силы было неплохой идеей. Хотя в глазах вампиров это, несомненно, был жест доверия. Юньлун поднес кулак к груди, церемонно склонив голову перед командиром и, не оглядываясь, широким шагом пошел к тренировочной комнате, за которой располагалась оружейная. – Пэнцзэ, – напоследок услышал он голос Аюньги. – Принеси гостевую книгу. Несмотря на рост и габариты, Жулиано двигался совершенно бесшумно. Юньлун лишь смутно чувствовал за спиной присутствие не-мертвого. Именно поэтому, войдя в оружейную, он, не останавливаясь, прошел к столу, где были разложены его стрелы. И, не замедляясь, схватил стрелу, тут же бросая свое тело навстречу вампиру, целясь острием наконечника прямо в горло. Жулиано плавно ушел с линии атаки. Юньлун напал снова: из неудобного положения, явно желая застать вампира врасплох. Тот вновь отклонился. Казалось, это не требовало от него никаких усилий. Юньлун атаковал снова и снова, вампир продолжал отклоняться. Наконец, Охотник достиг своей цели: постепенно тесня вампира к стойке с клинками, он загнал его в угол, вынуждая коснуться ангельского металла или напороться на наконечник его стрелы. И то, и другое убило бы его. Жулиано усмехнулся и взмыл вверх. – Черт, – выругался Юньлун, опуская руки и тяжело дыша. – Ну это нечестно. Его не-мертвый соперник разразился лающим смехом. – Смирись, человек, – его густой баритон гулко звучал в пустой комнате. – Не все владеют этим трюком. – Ну ты прям успокоил, – выдохнул все еще недовольный Юньлун, открывая найденную в углу бутылку с водой и присасываясь к ее горлышку. – Мой мастер научил меня этому, – тихо пророкотал Жулиано. – А ты, я смотрю, предан ему, как пес, – усмехнулся Юньлун. – Если ты хотел оскорбить меня, Охотник, – оскалился Жулиано, – То тебе не повезло. Я был бы счастлив стать псом такого великого главы. Он обернулся в сторону входа, словно мог видеть сквозь стены. В глазах его стыла тоска. Юньлун подавился очередным глотком и опустил недопитую бутылку на стол. Взгляд Жулиано был ему слишком знаком, такой же он видел в зеркале до того, как Аюньга принял его чувства. – Ты судишь о книге по обложке, – глухо проговорил вампир, не оборачиваясь. – Не удосуживаясь заглянуть дальше. Он еле слышно вздохнул и, пройдя пару шагов, встал у стоек с клинками. Приближение носителя демонической крови заставило оружие светиться в полумраке оружейной комнаты. – Прежний глава был одержимым жаждой власти стариком, давно выжившим из ума. – Жулиано с интересом разглядывал руны, нанесенные на металл. – Купался в крови девственниц, устраивал оргии, упивался реками крови. – Он обернулся, мельком взглянув на разъяренного Юньлуна. – Это было еще до того, как вы с нынешним Главой Института появились здесь. Жулиано прошелся вдоль стоек с оружием и обратил взгляд на стрелы, кучей сваленные на столешнице. Он поднял одну из них, аккуратно держа за оперение, багровые руны вспыхнули на металле наконечника. – Никто не осмеливался бросить вызов старому маразматику, он был сильнее всех нас. Но главное, что “птенцы” брали с него пример. Клан буквально потонул в крови и разврате. Пока не пришел Мастер. Он бросил вызов и убил прежнего главу. – Глаза Жулиано вспыхнули при воспоминании о тех событиях. – Он навел порядок в клане. Вампир обошел стол и приблизился к Юньлуну. – Он прекратил мелкие стычки между членами клана, наказывая тех, кто не желал соблюдать правила. Он был жесток, да, но не более, чем необходимо. Мрачный взгляд его, казалось, прожигал Юньлуна насквозь. – И самое главное, Охотник, Мастер запер новорожденных “птенцов”. Не позволил неразумным бродить по улицам, проливая кровь примитивных. Юньлун знал, о чем говорил Жулиано. В то время в Шанхае ежедневно пропадало несколько сотен людей. Старый Мастер не мог или не хотел контролировать “новорожденных” вампиров, позволяя ослепленным первым голодом “птенцам” самим искать добычу на улицах города. Улицы были буквально залиты кровью, прежний Глава Института ничего не мог сделать с разгулом распустившихся не-мертвых. – Постепенно он пресек войны между кланами, объединив шанхайских вампиров под своей рукой. Жулиано остановился, возвышаясь над Юньлуном, довлея над ним. – Он облегчил вам жизнь, Охотник. Вы должны быть ему благодарны до скончания ваших жалких жизней. – Возможно, он играл нам на руку, – Юньлун усмехнулся: дешевые трюки вампиров никогда на него не действовали. Он бестрепетно смотрел в отливавшие багровым цветом глаза Жулиано. – Но мы оба знаем, что его истинной целью всегда была власть над городом. Над всеми не-мертвыми… Порыв ветра от открывшегося недалеко портала прервал Юньлуна, развеяв царившее между ними напряжение. Вампир и Охотник резко обернулись в сторону мерцавшего золотом обода, инстинктивно занимая оборонительную позицию, прикрывая друг друга. В колышущемся золотистом мареве проступили очертания фигуры. В шлеме с забралом, скрывавшим верхнюю часть лица, с копьем в руках прибывший выглядел очень воинственно. Странные доспехи, похожие на чешую, обтекали все тело гостя. Юньлун напрягся, призывая собственный клинок. Все, что он читал о всадниках Манана, тут же всплыло в голове строками из книг. “Безжалостны со своими целями”, “могут лгать, так как являются частью дикой магии”, “ангельское оружие против них неэффективно”. Он напрягся, готовясь дорого продать свою жизнь. Сияние портала становилось все ярче, все нестерпимее, пока не вспыхнуло золотом, ослепляя на миг и Охотника, и вампира. – Оу, у вас тут миленько, – раздался звонкий юношеский голос. Юньлун открыл глаза. Перед ним стоял молодой азиат с бронзовой кожей и насмешливым выражением лица. Хотя молодым его мог назвать лишь тот, кто не заглядывал в глубину темных глаз. – Ты Тун Чжо? – осторожно осведомился Юньлун. – Посланник Короля Неблагого Двора? – Ага, – бросил посланник и, засунув руки в карманы потрепанных джинс, ринулся обследовать оружейную, бестрепетно прикасаясь к ангельским клинкам и насмешливо цокая языком. Жулиано уставился на Юньлуна вытаращенными глазами, словно не верил тому, что видел. Юньлун кивнул и перевел взгляд на выход из комнаты. Вампир размытой тенью выскользнул прочь, спеша донести новости своему хозяину. Тун Чжо, словно обычный подросток, бегал по замку, проявляя повышенный интерес ко всему, что встречал на пути. – Ого! Это копье самого Джонатана-Охотника? Я думал, оно хранится где-то в Идрисе. – Да, – Юньлун отвечал неохотно, тщательно следя за гостем. – Это копия. – А это что такое? – посланник Неблагого Двора кивнул на многочисленные мониторы операционного зала. – Это главный зал, – как мог спокойнее пояснил Юньлун. – Отсюда мы ведем наблюдение за демонической активностью по всему городу. – С помощью этих… – Тун чжо замялся. – … стекол? – Да, – подтвердил Юньлун. – С помощью мониторов. Неосведомленность юного посланника начала его даже забавлять. Нелепые вопросы сыпались один за другим. Тун Чжо не интересовали оружие, амуниция, технологии или какие-то секреты Охотников. Он спрашивал обо всем, что видел. Артефакты, фолианты, витражи, прически, еда, даже одежда. Ему все было любопытно. Словно он только-только выбрался из какого-то средневекового захолустья. – А это что? – Тун Чжо ткнул пальцем в старинную вазу. – Ночной горшок? Он обернулся, с любопытством глядя на сопровождающего. – Нет, – скрывая насмешку, ответил Юньлун. – Это ваза династии Мин. Невежество фейри начало его забавлять. – А-а-а, – протянул Тун Чжо. – Значит, последним в нее ссал Юцзянь. Он оставил Юньлуна стоять с открытым ртом и поспешил навстречу вошедшему в зал Ли Сянчжэ. – Сянчжэ, – он раскинул руки, помчавшись навстречу удивленному фейри. Затем запрыгнул на него и звонко расцеловал в обе щеки. Юньлун никогда еще не видел на лице Сянчжэ такого ошарашенного выражения. – Рад видеть тебя, – осторожно ответил тот, отвешивая церемонный поклон. – О великий… – Здравствуй, дядюшка, – Тун Чжо хлопнул фейри по спине и, не отвлекаясь на обращенные к нему удивленные лица Охотников и Нежити, зашагал к Пэнцзе, державшему в руках гостевую книгу. – Что это? – ткнул он пальцем в распахнутый фолиант. – Гостевая книга, – любезно подсказал Аюньга. – Все посетители в ней расписываются. В голосе Главы Института напряжение мешалось с удивлением. – А-а-а, – протянул Тун Чжо и, резко схватив перо, стал тщательно выводить в книге подпись, от усердия прикусив кончик языка. – Ну вот, готово. Он бросил перо меж страниц и обратился к Аюньге. – Так мы будем сегодня обсуждать ваше соглашение? Или, может, сначала пообедаем? – Сначала дела, потом еда, – улыбнулся ему Аюньга. Кажется, у него лучше остальных получалось понимать вздорного фейри. – Ну и куда идти? – оглянулся вокруг Тун Чжо. Аюньга указал на тяжелые деревянные створки, скрывавшие вход в зал совещаний. Два Охотника, стоявшие на страже, открыли их по знаку Главы Института. – Тун Чжо! – напряженным голосом позвал Сянчжэ, в свою очередь подошедший, чтобы расписаться в книге. – Что это? – Где? – Юньлун сделал несколько шагов, заглядывая в гостевую книгу. В графе с подписями гостей красовался символически выведенный член. Юньлун поднял взгляд на безмятежно улыбающегося Тун Чжо и скрипнул зубами: – Что это? Вокруг Пэнцзэ, державшего книгу, столпилась вся Нежить. Послышались смешки. – А что такого? – пожал плечами Тун Чжо. – Я ваших новомодных шрифтов не знаю, расписываюсь по-старинке. И, засунув руки в карманы, направился к открытому входу в зал совещаний. Сянчжэ тронул плечо Аюньги, с подозрением глядевшего вслед неугомонному послу Неблагого Двора. Кивком показав, что просит разговора наедине, Сянчжэ степенно прошел вглубь замка, по короткой лестнице выходя к длинному коридору, увешанному старинным оружием. Аюньга последовал за ним. – Я в замешательстве, – осторожно начал фейри. – Королева давно не поддерживает связи с Неблагим Двором, и никто из нас не мог представить, кого Король пришлет в качестве посланника. Я поражен. Он правдоподобно изобразил удивление на лице, мимоходом поправив амулеты, украшавшие его традиционные одежды. – И вы ничего не знаете о посланнике Его Величества? – осторожно поинтересовался Аюньга. – Мы давно не поддерживаем связей с Неблагим Двором, – повторил Сянчжэ. Аюньга заметил, что напрямую тот не отрицал. Фейри не могли лгать, но их изворотливость давно стала притчей во языцех. Ему стало интересно, почему Сянчжэ ступил на опасную тропу, подняв тему, которая вынудит его изворачиваться, словно угорь на раскаленной сковороде. Значит, ему нужно было что-то узнать у Аюньги, что-то значимое, что заставило его начать этот разговор. – Мне стыдно за поведение моего сородича, – правдоподобно потупился Сянчжэ, – Но нужно понимать, что он – порождение магии в большей степени, чем я. Он и подобные ему давно не приходили в мир людей и, если бы не ваше приглашение, скорее всего, никогда сюда не попали бы. Аюньга хмыкнул. В его памяти еще жива была история о том, как Всадники Манана преследовали и захватили в плен нью-йоркских охотников и как одна из Охотниц смогла остановить их, убив Фала ангельским клинком. До тех пор это считалось невозможным, оружие Охотников взрывалось, соприкасаясь с доспехами всадников. Но девчонка и ее парабатай провели ритуал, став Истинными Нефелимами. Так они смогли победить. Говорить о том, что Всадники или Дикая Охота тысячелетиями не появлялись в мире примитивных, было просто глупо. Но Аюньга не собирался ловить Сянчжэ на неточностях, возможно, тот и вправду не знал, что представлял из себя Тун Чжо. У Аюньги тоже не было доказательств тому, что посол Неблагого Двора, разгуливающий по Институту в потертых джинсах и простой футболке, – одно из опаснейших существ во вселенной. Но интуиция его никогда не подводила, тем более после слов Юньлуна. – Не думаю, что вам стоит извиняться за его выходки, – примирительно ответил Аюньга. – Как вы правильно сказали, посол – порождение дикой магии, он так же далек от цивилизации и манер, как столетний дуб в глубине леса от аккуратно обрезанного бонсай в окне офиса. Сянчжэ понимающе улыбнулся. – Мы все это знаем, – продолжил Аюньга, – и постараемся принять во внимание. Сянчжэ отвесил ему поклон и удалился, с изяществом ступая по каменным плитам замка. Стоило ему уйти, как к Аюньге приблизился Юньлун. – Что ему было нужно? – быстро спросил он, напряженно вглядываясь в лицо командира. – Я не совсем понимаю… – неуверенно произнес Аюньга. – Он извинился за поведение Тун Чжо, но… Он замялся, не зная как сказать о своих сомнениях. – То, что он хотел узнать, связано с Тун Чжо? – пришел ему на помощь Юньлун. – Да. Я думаю, да. Аюньга обернулся к нему, с благодарностью взирая на помощника. Как всегда при взгляде на любовника, глаза его потеплели. – Что мы можем знать о нем? – хмурясь, вопросил Юньлун. И уточнил: – Больше, чем о нем знает Сянчжэ. Аюньга задумался, лоб его прорезала морщина, которую Юньлун потянулся разгладить пальцем. Но, оглянувшись по сторонам, бессильно опустил руку. – Если ему известно, кто такой Тун Чжо, – медленно произнес Аюньга, подняв на Юньлуна взгляд сияющих глаз. – Возможно, он хотел понять, известно ли это нам? Юньлун взглянул на своего командира. – Ты гений, – коротко восхитился он. – Значит, Королева желает использовать всадника в своих целях? – задумчиво произнес Аюньга. – Не думаю, что у нее это получится, – возразил Юньлун. – В любом случае, нам нужно быть наготове. – Не думай пока об этом, – проговорил Юньлун, с нежностью глядя в лицо Аюньге. Он поднял руку и коротко провел пальцами по его щеке. – У тебя сейчас другая задача. По одному шагу за раз, помнишь? Аюньга улыбнулся, сжимая теплую ладонь Юньлуна в своей руке, и, резко развернувшись, зашагал в сторону главного зала. Когда он поравнялся с Пэнцзэ, в арке, ведущей в зал, как раз показались двое. Почти все нижнемирцы уже прошли в зал совещаний и коридор пустовал. Наверное поэтому пара, стоящая сейчас возле Пэнцзэ, смотрелась так необычно. Высокий красивый молодой человек в несколько старомодном пиджаке расписывался в книге. Рядом с ним, оглядываясь по сторонам, стоял худощавый юноша, не лишенный привлекательности, с задорным блеском в глазах и несколько смущенным выражением лица. Аюньга давно знал обоих и радостно подошел их поприветствовать. – Шэньшэнь, – он обнял молодого парня, похлопывая его по спине, обтянутой кожаной курткой. – Рад видеть тебя. – Тоже очень рад, – радостно сияя глазами, ответил Чжоу Шэнь. – Ван Си, – Аюньга коротко поклонился второму гостю и получил такой же поклон от надменного мужчины в ответ. Эти двое настолько отличались друг от друга, что трудно было поверить в принадлежность обоих к одному виду. Да, и надменный молодой человек, и радостный юноша были оборотнями. Аюньга только познакомился с ними, когда спас тогда еще совсем юного Шэньшэня от преследовавших его “новорожденных” вампиров. В обычных условиях вампиры терпеть не могли оборотней, их запах был отвратителен для чувствительного обоняния не-мертвых. Но голод “новорожденных” так силен, что заставляет их искать себе пропитание в любом месте. Любая добыча сгодится. С тех пор Шэньшэнь относился к Аюньге как к старшему брату или кому-то подобному. В любом случае, в стае терпимо относились к частым визитам Охотника. Такова была власть альфы. Аюньга и сам был безмерно удивлен, когда узнал, что с виду хрупкий и нежный Шэньшэнь обладает несокрушимой волей настоящего альфы и правит своей стаей железной рукой. Если бы он не был свидетелем поединка Шэньшэня и чужого захожего альфы, то никогда бы не поверил, что такое возможно. Перевоплотившись, Шэньшэнь не стал крупнее или агрессивнее, его кипенно-белый волк значительно уступал сородичам в размерах, но в его глазах, даже в иной форме, светился ум. Он не просто атаковал соперника, он точно продумывал свои атаки. Остальные члены стаи, приняв полуформу или полностью перевоплотившись, теряли связь с человеческой сущностью, ведомые только инстинктами. Но Шэньшэнь был уникальным альфой, уникальным оборотнем. Аюньга хранил этот секрет молодого вожака, идя у него на поводу. Все остальные считали, что альфа шанхайской стаи – личность загадочная и немного не от мира сего, раз всю работу у него выполняют беты. Так было до тех пор, пока пару лет назад к стае не примкнул Ван Си. До обращения он был то ли оперным певцом, то ли оперным критиком, но держался всегда с надменным достоинством. Шэньшэнь очень быстро сошелся с ним и с тех пор Ван Си представлял стаю на переговорах или сборищах. Будучи бетой, он смог многого добиться. Аюньга подозревал, что он и Шэньшэня смог добиться, но в личную жизнь молодого оборотня предпочитал не влезать. Ему достаточно было знать, что оборотни на его стороне и всегда поддержат его нововведения. Он проводил опоздавшую пару в зал, с удовольствием наблюдая как вытянулись лица остальных гостей при виде Ван Си, с почтением отодвигавшего стул для альфы клана. Все нижнемирцы были в сборе. Аюньга прошел на свое место и нашел взглядом Юньлуна, готового закрыть двери зала совещаний снаружи. Встретившись взглядом со своим помощником, он кивком пригласил его зайти внутрь. На лице Юньлуна отразилось удивление, но он послушно дал знак закрыть двери стоявшим на страже молодым Охотникам. Скрип деревянных створок резонировал со стуком каблуков по каменным плитам. Каждый шаг его помощника, друга, возлюбленного вливал в Аюньгу надежду и уверенность в собственных способностях. С ним ему по силам было изменить мир.