***
Охотник на демонов известен жителям Ли Юэ, хотя его история более известна среди других адептов. Молодой на вид Якша, оставшийся последним, тот, кто предпочитает уединение. Он держит дистанцию с людьми, так же как люди склонны избегать его. Один взгляд, чтобы люди с беспокойством отводили глаза. Один бой со свидетелями, и они быстро убегают с места происшествия, дрожа от страха. Поскольку его боятся многие и почти никто не поклоняется. (Кроме того, что ж — Итер и его летающий товарищ ищут его компании по причинам, которые Сяо еще не понял. Но Итер помог защитить Ли Юэ, а Сяо, в свою очередь, готов одолжить свою силу путешественнику.) Однако Сяо не возражает против всего этого. Он не борется за признание или восхищение — он борется из долга, чтобы выполнить волю Моракса. (Даже если он больше не нужен Ли Юэ. Даже если Моракса больше нет рядом.)***
Каждый день Сяо ходил вокруг Ли Юэ, охотясь и убивая гневных демонов, остатков старых богов, давно запечатанных Мораксом. Часто после того, как солнце уже село и он больше не чувствует подстерегающей опасности, Сяо возвращается в гостиницу Ваншу, чтобы отдохнуть. Но бывают ночи, когда все рушится — преследующие сны, от которых Сяо не может сбежать, потому что все они — воспоминания о его прошлом. И Сяо переживает их снова и снова; падение его товарищей и многие невинные жизни, оставшиеся на его руках. (Все те люди, которых он был вынужден убить — лица и имена давно забыты, их кровь на его руках давно смыта. Но их крики никогда не утихают, никогда не успокаиваются.) Он думает, что это его наказание, что он никогда не должен забывать, что он потерял, чем пожертвовал. Он должен смириться с этим. Но он все еще просыпается в холодном поту посреди ночи, задыхаясь или выкрикивая имена своих мертвых друзей. Ночами, когда он не может заснуть, голоса слишком громкие в его голове, даже быстрое биение его сердца не мешает им. В такие ночи Сяо совершает короткую прогулку по Ли Юэ, куда не могут дотянуться руки его народа. Немного успокаивает его ум, что он способен выполнять свои обязанности несмотря ни на что. (И он всегда будет так делать; его единственный спутник — это игривый ветер вокруг него.) Сяо часто заканчивает свою прогулку, в последний раз оглядывая землю с вершины гостиницы Ваншу. Сегодняшняя ночь ничем не отличается. Он приземляется на крышу, как перышко, и в то же время понимает, что он не один. Посередине крыши сидит небольшая знакомая фигура, повернувшись спиной к Сяо. Он напевает какую-то неизвестную Сяо мелодию, по-видимому, не подозревая о его присутствии. (Сяо полагает — сегодня ветер усилился.) Однако, когда Сяо произносит его имя, посетитель совсем не выглядит удивленным, когда поворачивает голову. «Венти.» — Имя звучит немного непривычно голосом Сяо, но скрытая нежность все та же, что и раньше. «А, так ты знаешь», — улыбается ему Венти. «Итер упомянул . Но ты тоже мог бы сказать это». В словах Сяо нет чувства обиды, только небольшое замешательство. Венти задумчиво мычит — «Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Думаю, я забыл рассказать тебе об этом. Как тебе это нравится?» «Тебе идет.» Венти снова улыбается. Он подскакивает ближе, его яркие ясные глаза с удивлением смотрят на Сяо. — «Ты выглядишь усталым.» Сяо устал. Он «устал» в течение долгого времени, но это никогда не значило, что он остановится, что он когда-нибудь сможет остановиться. Но иногда он позволяет себе сделать паузу. Он не спрашивает, почему Венти здесь. В конце концов, для них это нормально. Сяо кивает в сторону балкона. «Пойдем в мою комнату». Когда Венти входит в комнату Сяо, он сразу же занимает кровать, со счастливым вздохом раздвигая конечности. «Твоя кровать по-прежнему такая удобная» — отмечает Венти. Сяо усмехается: «По крайней мере, сначала сними обувь». «Верно, верно», — промурлыкал себе под нос Венти. Он садится, выскальзывает из ботинок и кладет их рядом с кроватью. Сяо идет, чтобы поднять их, но Венти обвивает руками бедра Сяо, останавливая его в движении. «Давай отдохнем?» — говорит Венти, глядя на него снизу вверх. Не говоря ни слова, Сяо позволяет Венти утащить его в кровать, ложась рядом с бардом. Рука Венти блуждает, чтобы найти руку Сяо, свободно сцепляя их пальцы. «Отлично поработал сегодня», — бормочет Венти, его глаза уже закрыты, и Сяо наблюдает, как его дыхание замедляется, а черты лица сглаживаются. Он крепко спит, и Сяо каждый раз удивляется тому, как его присутствие заставляет Венти чувствовать себя в безопасности. (Он привык защищать людей на расстоянии, сражаясь и разрушая. Это единственное, что он знает, единственное, в чем он хорош. Подумать только, он может защитить кого-то таким тихим и нежным образом; думать, что архонт будет искать утешения в таком опасном человеке, как он.)***
«Венти?» — спрашивает Сяо. Он часто моргает и с беспокойством смотрит на Итера. Его спутник наблюдает за ним, открыв рот, чтобы ответить, но Сяо продолжает: «Так вот какое у него теперь имя». В конце концов, Сяо узнал бы Барбатоса по любому имени; он просто удивлен, что никогда раньше не слышал этого. «Ты его знаешь?» Конечно. «Мы встречались. Его мелодии… Гм, неважно», — он останавливается, когда в его грудь начинает покалывать. Может быть, однажды он расскажет Итеру их историю. Кажется, что Итер понимает именно это. Он кивает теплой улыбкой, и Сяо приходится отвернуться, чтобы его выражение лица не выдавало больше.***
Сяо не спит. Его глаза блуждают по залитой лунным светом комнате, слабый свет выделяет лежащую рядом с ним фигуру Венти. Эти тихие, умиротворяющие моменты все еще кажутся Сяо чуждыми. Раньше это вызывало у него беспокойство, ожидание наполняло его, поскольку он постоянно искал опасность. Теперь это похоже на мимолетный сон. Вот только его мечты никогда не были для него такими добрыми. Сяо не сводит глаз с лица Венти. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел барда. Их общие моменты никогда не планируются, просто они время от времени естественным образом тянутся друг к другу, но никогда не надолго. Поэтому Сяо пытается запечатлеть эти воспоминания в своей голове; то, как губы Венти изгибаются в легкую улыбку даже во сне, или тепло его руки в руке Сяо. «Венти», — тихо и осторожно слетает с языка. Глаза Венти открываются, и они почти светятся в лунном свете, как ни странно, они находят глаза Сяо. «Да?» «Извини, я не хотел тебя будить». «Ты сказал мое имя». Сяо отводит глаза. Он задается вопросом, не покраснели ли его щеки. «Я… проверял это», — признается он. Венти выпускает смешок. Он подносит руку к щеке Сяо, его прикосновение нежное и теплое. И когда Сяо оглядывается на него, Венти наклоняется. Как только их губы встречаются, Сяо вздыхает, испытывая знакомое чувство, и притягивает Венти ближе, так что нежный поцелуй превращается в нечто более продолжительное. Венти отстраняется через минуту или около того, на его лице появляется понимающая улыбка: «Ты скучал по мне». Сяо не подтверждает и не отрицает этого, поскольку знает, что в этом нет необходимости. «Я тоже скучал по тебе», — добавляет Венти. Сяо тоже это знает — он иногда чувствует это, когда ветер треплет его волосы или поднимает его выше во время скольжения. (Это утешает, что Венти все еще рядом, даже когда они приземляются отдельно. Он надеется, что Венти тоже почувствует его в приглушенном шепоте ветра холодной ночью.) Когда Сяо все еще ничего не говорит, Венти нежно прижимается к его губам. «Не можешь заснуть?» «Я более спокоен, когда бодрствую», — отвечает Сяо. Венти большего не просит. Он освобождает руку от руки Сяо, прижимает его к груди и обнимает Якшу со спины. Затем он начинает напевать. Это та же самая мелодия, что и раньше, — через несколько секунд понимает Сяо. Сейчас он уделяет этому больше внимания. Музыка Венти имеет тенденцию звучать весело и беззаботно; это тоже радостная мелодия. Но есть также скрытое далекое желание, которое Сяо часто замечает во всех «своих» песнях. Она несет в себе одиночество, которого Сяо не может понять. Но он знает, что Венти прожил достаточно долго — дольше, чем он, — чтобы испытать утрату и горе. Иметь настолько глубокие раны, что они никогда не заживут. Они о многом не говорят, потому что в этом нет необходимости. Так они складываются вместе, как осколки двух разных горшков со всеми зияющими отверстиями. Они заставляют это работать — это позволяет им дышать. Когда мелодия заканчивается, Сяо думает, что Венти задремал, но тот начинает напевать другую песню. Сяо задается вопросом, ждет ли он, когда Якша первым заснет. Но Сяо хочет еще немного задержаться в этом моменте. Только когда его веки начинают тяжелеть, он уступает, больше расслабляясь в объятиях своего партнера, наконец засыпая. И впервые за долгое время ему ничего не снится.