Армагеддон

Небольшой торговый фрегат медленно бороздил простор вселенной. В секторе "Зелёная Чешуйка" пилот Янг Прей загрузился аккумуляторными батареями под завязку и теперь летел в "Аргон Прайм", чтобы продать их и восполнить дефицит. При взгляде в иллюминатор у него замирало сердце - так красив был космос! В центре безбрежного чёрного космоса слабо светились две маленькие жёлтые звёздочки. Возле них сияла большая синяя Луна, а у самого горизонта можно было заметить крошечный жёлтый шарик, сквозь атмосферу которого просвечивало первое солнечное пятно. Янг вдруг отчётливо осознал, что это такое - что-то вроде огромного абажура, а он - маленький чёрный паучок в центре его, и именно к нему тянутся невидимые нити из этого огромного невидимого шара... Вот только где они? И куда они уходят? За миллионы световых лет, туда, где нет никого и ничего, кроме вечной пустоты? Янг Прей невесело засмеялся, представляя себе гигантского червя с тысячами глаз, висящего где-то за горизонтом... А может, все эти мысли просто от избытка счастья, навеянного светом далёких звёзд? ...Пошарив вокруг, Янг нашёл в кресле бутылку бренди и отпил прямо из горлышка. Кто-то постучал в дверь, и Янг, поставив бутылку, открыл её. - Капитан! - сказал инженер Говоров. - А у меня для вас... В руках у Говорова была книга. Янг машинально принял её и открыл - было странно видеть среди "Изумрудной Скрижали" переплёт с золотым тиснением "Император Павел I". - Спасибо, Говоров, - сказал он. - Хорошая книга. Только очень странная какая-то. Это "Улица Кораблей"? - Не понял, - сказал Говоров, - что значит "Кораблей"? Янг раскрыл книгу и пролистал несколько страниц. - Так... ага. Вот здесь. Один из фрегатов английского флота. Весьма, надо сказать, любопытный фрегат. Я даже не знал, что у Англии есть такой корабль. И кто это писал? - Говоров пожал плечами. Янг закрыл книгу и спрятал её в небольшой шкафчик. - Мы скоро прибудем в "Аргон Прайм". Подготовьте батареи к выгрузке. Не хотелось бы там задерживаться. Меня нервируют аргонские линкоры. Говоров понимающе улыбнулся. - Знаю. Я сам их побаиваюсь. Они нас не очень любят. Янг снова закрыл шкафчик и открыл уже следующий. Олаф Янг. "Бездна Зеркал". - Тома 1-4. Совершенно обалденная вещь. Я не читал ничего лучше. Опять аргонцы подсунули... Из шкафа появился небольшой квадратный том, весь исписанный знаками препинания, рядами значков и рисунков, изображающих, как определил Янг, летящих в ночи драконов. - Я, конечно, знал, что вы увлекаетесь чтением, но... не думал, что настолько, - пробормотал Говоров. - Чем ещё заняться, когда до цели несколько световых дней? - ответил Янг. - Да и подремать никогда не мешает. - Ну что ж, приступим к работе, - сказал Говоров. - Рюг, у нас осталось мало времени. Запускай грузовых дронов. - Слушаюсь, - ответил бортовой ИИ и негромко пискнул. - Погрузка баттарей начата. - Отправьте их на ТХ-501, - добавил Говоров. - Он почти готов, осталось только заправить. Спустя несколько часов, сидя в кабине звездолёта, Янг Прей наконец-то увидел впереди, в паре сотен километров, очертания космоверфи. Она напоминала огромный нож, небрежно приставленный к планете. Заходящее солнце подсвечивало ярко-жёлтые неровные пластины металлоконструкций. Янг безошибочно различил многочисленные модули орбитальных доков, оживлённые мобильными системами. На огромном удалении от строящегося объекта переливалась тысячами огней военная база «Синий Дракон». - Начинаем стыковку, - сообщил Янг борткомпьютеру и взял с приборной панели кружку с кофе. Кофе в кружке было много, больше, чем обычно. За многие годы он слегка скис, но Янг привык к этому качеству напитка. Подняв взгляд на чёрный круг приборной доски, он улыбнулся. Наконец-то они вышли из гиперпространства! - Перехожу на ручное управление, - тихо пискнул бортовой ИИ. В соседнее кресло плюхнулся Говоров. - Пора бы тебе встретиться со своими агентами. Янг Прей повёл плечами. - Зачем, если можно вести торговлю удалённо? Или вы, как всегда, ждёте экстремальных ситуаций? - На экране перед его глазами возникла девушка- «сетевушка» в серебристой юбке и чёрном топе: - Прей, привет!! Я связалась, как только мне сообщили о твоем появлении в секторе. Надеюсь, в этот раз ты надолго на "Аргон Прайм"? - Привет, Фэй. Почему бы и нет? - улыбнулся Янг. - Будет интересно посмотреть на мир, о котором ты столько знаешь. - Не то слово. Это одна из самых интересных моих работ, - заявила девушка и жестом пригласила его к микроскопическому компьютеру, который на голограмме был почти не виден. - Скоро, - кивнул пилот и выключил передачу. Началась посадка в док. Рядом висел странный корабль под названием "Буревестник" - судя по виду, его построили совсем недавно, лет десять назад. По корабельному интерфейсу на нём были видны названия - "Композит Каллипсо" и ещё какой-то теланский рейдер. На краю экрана мигала строка из местных новостей - два человека за барьером, скованные наручниками, зачитывали микрофон - один говорил на плохом межгалактическом, а другой на теланском. Янг прислушался к их монотонному разговору и вдруг узнал в говорившем Арума, финансового директора Северного Сфинкса, который был пойман недавно в своих доках с огромной суммой кредитов. В принципе, по законам Зелёной Зоны Арум был невиновен - но звёздная публика здесь очень даже безжалостна. Стыковка прошла успешно, и, когда за спиной у Янга с шипением закрылась створка дверей, он увидел Фэй, что бежала к нему навстречу. Они обнялись и некоторое время стояли так. Фэй, радостно щурясь, смотрела на него и, казалось, не решалась начать разговор. Но вот она заговорила: - Ты так и не сказал, как тебе мой голос. Ты всё записал? Янг опустил глаза и улыбнулся. - Всё. Даже ещё больше, - ответил он, - хотя это было очень трудно. Ещё можно добавить слова, которые ты не произнесла. - Какие? - Ты сказала, что я сумасшедший. - Правда? - Янг кивнул. - Дурак. - Фэй засмеялась, взяла его за руку и повела к выходу из стыковочного крыла в сторону жилого отсека станции. - Там мы сможем поговорить спокойно, - сказала она. - И не обязательно лететь к тебе в конуру. - Давай лучше к тебе, - ответил Янг, указывая на второй уровень. - Я тебя так ждала, ты даже представить себе не можешь. Станция была заполнена представителями всех возможных инопланетных рас: здесь были, наверно, и андроиды, и машины, и человекоподобные роботы. Чтобы пройти через отсек, Фэй с Янгом спустились на эскалаторе вниз, миновали несколько металлических полос, отделявших переходы от жилого этажа, и оказались в просторном зале. Вдоль стен стояли столы с едой, за которыми сидели гости станции, но часть столов осталась незанятой, и все они пустовали. Только у дальней стены зала, возле терминала видеофона, стояла одинокая фигура в синей форме Служащей Безопасности. Янг и Фэй подошли к столу. - Свободные места есть? - спросила Фэй у сидящей за ним андроида, который, не отрываясь от экрана монитора, отрицательно покачал головой. - Так, - сказала она, - нам место не положено. Янг в удивлении поднял на нее глаза, и она повторила: - Нам нельзя. - Что не положено? Спокойно поесть? - Да, - сказала она. - Вот эта стойка, за которой можно посидеть, тоже не по нашей части. Она для гостей. - Тогда какого рожна ты сюда пришла? - спросил он. Фэй сделала отстраняющий жест: - Спокойно. Сейчас я закажу еды, и мы пойдём ко мне в каюту. Уже через пятнадцать минут они и правда сидели у Фэй дома. Янг уплетал за обе щёки батту и запивал холодной газировкой. Фэй сидела напротив и с умилением смотрела на мужчину. Когда с едой было покончено, Янг отодвинул пустую тарелку в сторону и налил себе еще. Фэй сделала несколько глотков, и, когда Янг поднял глаза, спросила: - Ты не против, если я тебя поцелую? - А? - Янг поморщился. - А что, нельзя? - спросила Фэй. - Вообще-то можно. Но я не хочу. - Почему? - Она кокетливо улыбнулась. - Потому что я не мылся с начала вылета в "Аргон Прайм". Да и вообще, знаешь, поцелуи, - Янг перешел на шепот, - это работа, а работа это не я. - Дурак, - рассмеялась девушка. - Какая же это работа? Разве у работы бывает профессиональная ориентация? Это же профессиональное наслаждение, только и всего. Когда любишь, о таких вещах не думаешь. Ну, допустим, не сейчас. А потом... - Она в ожидании подняла глаза. Янг не ответил. Фэй отвернулась. Некоторое время он думал о своем, потом поднял голову и посмотрел в ее глаза: - Ладно. Я, пожалуй, покурю. Что-то я устал сегодня. Подожди меня в столовой. Фэй кивнула и удалилась на кухню. Янг закурил и стал рассматривать фотографии на стенах. Несколько из них были сняты в тот день, когда он впервые сел в кабину своего новенького "Меркурия". Тогда он был так доволен собой, что не обратил внимания ни на вид вокруг, ни на свои ощущения. Но сейчас он понял, что в чем-то был не прав. И дело даже не в плохом качестве снимка. До того момента Янг не любил машину. Все остальное было просто. Он испытывал удовольствие, нажимая кнопку стартера. Он замечал, что в некоторых местах проводка посечена и повреждена, но не замечал этого сам - и только в самые критические моменты выскакивал из кабины. Как хорошо, что Фэй не заставляла его колупаться в деталях. Вот стена, которую он собирался сменить к празднику - осталась, по его расчетам, такой же, как прежде. Почему же тогда... В комнате раздался шум, и в дверном проеме появилась Фэй, укутанная в простыню. В руках у нее был поднос с двумя бокалами шампанского в серебряных подстаканниках. - Теперь ты не уйдёшь, - усмехнулась девушка с хитрецой в глазах. В бокале было белое густое вино. Она протянула бокал Янгу. - Ну-ка попробуй. Он подумал, что в его возрасте уже нельзя просто так пить - но выпил, затаив дыхание. Шампанское было сладким, и все его тело расслабилось. Он чувствовал на себе хитрый взгляд Фэй, но ничего не говорил. Девушка села на кровать, взялась за бутылку, и после пары секунд колебаний налила ему до краев. Когда она коснулась губами горлышка, он был уже весь мокрый. Она поставила бутылку на тумбочку и обняла его. Он почувствовал ее горячее дыхание на своей щеке. Как давно это было! Как давно и не с ним. Он обнял ее сильнее. Фэй провела ладонью по его щеке. Янг не мог вспомнить, когда последний раз прикасался к женщине, это было давно. Что-то было в ее голосе, и в движениях - да что, какая разница... Он с неожиданной, похожей на припадок смелостью опрокинул ее на кровать и поцеловал в шею. Утро застало любовников за приятным завтраком. Выпив кофе, Фэй подошла к Янгу и посмотрела ему в глаза. Он никогда не видел у нее такого взгляда - глаза были полны нежности. - Дорогой, - тихо сказала она. - Ты ведь знаешь, чего тебе хочется? Янг мотнул головой. - Чего же? Она засмеялась. Смеялась она смешно - даже не смеялась, а пищала, как сверчок. Видимо, она еще не пришла в себя после вчерашней ночи. - Мой милый! Ты спрашиваешь - чего тебе хочется? А хочется тебе трахнуть вон тот кусок ржавого железа. - Какой кусок? - не понял Янг. - Вон тот, - показала она на окно напротив кровати. Янг кивнул и поднял глаза. За большим стеклом иллюминатора на верфи красовался его собственный корабль. - Ты ревнуешь меня к моему космолёту? - спросил он. - Вот не думала... Она подошла и положила руку ему на плечо. - А мне кажется, что ты просто торопишься, - сказала она. - Время летит быстро, его так много, и я не хочу его терять. А ты теряешь его каждую минуту. - Я зарабатываю на жизнь, Фэй, - пожал плечами Прей. - И у меня нет времени на глупости. Я уже думал об этом. Я хочу иметь столько же времени, сколько ты. И хватит с меня твоих глупых капризов. Фэй улыбнулась. - Глупый, но хороший, - проворковала она. - Мой милый! Янг вздохнул. В сущности, его право на её любовь было зыбким, но она действительно была щедрой и к тому же, как все женщины, умела выбирать. Он сказал: - Завтра я покину станцию и полечу в другой сектор. Не знаю, как надолго. Вернусь к тебе сразу после рейса. А послезавтра мы сыграем свадьбу. Мне и правда хочется, чтобы моя первая брачная ночь была только с тобой. - Он прижал Фэй к себе. - Ты ведь согласишься выйти за меня замуж? Девушка внезапно покраснела и растерянно замолчала. - Но... Фэй не знала, что ответить. Она хотела, чтобы Прей стал её жизнью, только вот его жизнь в сравнении с её была просто мимолетным сном. Кроме того, ему было всего двадцать два года. Может быть, год-два, не больше. А ей шла вторая сотня. И сколько лет у него впереди - неизвестно. - Послушай, Янг, - наконец сказала она. - Видишь ли, я совсем не уверена, что ты захочешь жениться. - А я думаю, захочу, - улыбнулся он. - Я бессмертна, - наконец сказала она. - У меня большой опыт. Я знаю, что такое быть женщиной. Поверь, очень скоро тебе захочется от меня избавиться. Ты опять окажешься один... - Она не закончила. Впрочем, Прей уже не слушал её. - Мне пора, - сказал он. - Нам надо провести вместе столько времени, сколько продлится наша связь. Я думаю, мы как раз успеем побыть вместе. И вот еще что: береги себя. - Куда ты? - поднялась девушка. - Может быть, на секунду задержишься? Он задумался. - Пожалуй, не стоит, - сказал пилот наконец. - Мне надо сделать кое-какие дела, передать груз с корабля и встретиться с парой знакомых. Я приду после обеда. - И мужчина вышел из каюты. Его ждали торговые дела. Через секунду он уже не слышал, как за спиной его взволнованно окликнула девушка. Она была удивлена. Провести с Яном целую вечность... Она улыбнулась и встала с дивана. Теперь он уже точно не придет. И за столом он не появится. Он никогда не приходил обедать, чтобы не мешать ей работать. Иногда Янг действительно опаздывал на встречу, но в этом случае обязательно предупреждал, когда появится, и девушка, не отрываясь от работы, встречалась с ним в назначенном месте, где они оставались в течение часа-двух. Это было одной из его самых приятных особенностей. Возле корабля погрузчики оперативно упаковывали палеты с аккумуляторами на дроида-перевозчика, а Говоров заполнял бланки. Рядом стоял агент заказчика. Он внимательно вглядывался в строки документа и задумчиво кивал головой. При этом он то и дело шевелил пальцами рук и ног, словно бы считал деньги. Примерно через двадцать минут, когда последняя палета аккумуляторов перекочевала на транспорт, Говоров связался с Яном. - Ну как там твои ребята? Не жалуются? - спросил Янг. - Мы истратили три ляма, а в результате не смогли даже высчитать, сколько энергии дали твои батарейки - что-то около четырех эргов. - Агент связался со мной и подтвердил завершение контракта, кредиты уже перечислены, - ответил Янг Прей. - Осталось только дождаться его следующего запроса, и можно будет действовать. - Снова повезёшь батареи? - со вздохом спросил инженер. - Нет, кристаллы для солнечной станции. Они того стоят. Больше я ничего тебе не скажу - я и сам ничего не понимаю. Не волнуйся, у меня все под контролем. - Как скажешь, - кивнул Говоров и отключился. Новый контракт пришёл внезапно и оказался очень срочным, поэтому пилоту и инженеру пришлось в спешном темпе грузиться и вылетать. Уже на окраине сектора Янг опомнился и набрал Фэй: - Фэй, прости... У нас появился неожиданный срочный заказ, пришлось оперативно вылететь. Но я сюда ещё вернусь. Вот увидишь. Отдыхай. Скажи этим болванам в офисе, чтобы были посговорчивее. А то ведь могут и саботажем заняться, а это против правил. Да, тут, кажется, какая-то научная статья про фотосинтез. в рассылке пришла. Ты такое любишь. Чао! Янг отключился, помахал сжатыми в кулак пальцами и вызвал одну из свободных голограмм. На ней стоял Юань Вэй. - Я уже в курсе, - сказал он. - Когда планируешь вернуться? - Об этом не беспокойся, - ответил пилот. - По пути залечу на завод и прихвачу для тебя пару палет. Как раза недавно установил шифратор, теперь мой трюм недосягаем для сканеров. Ты включил шифрование передачи? Юань Вэй в ответ чуть кивнул. - Отлично. В этой каше все вертится вокруг самых важных поставок. Ты вот что: корабль я тебе пришлю через пару дней, он будет ждать в "Трёх Мирах". Скоро у нас будет горячая заваруха, и мне хотелось бы, чтобы ты опять залёг на дно. - Черт, - выругался Янг. - А как же торговля? Я живу на этих поставках! - В твоей жизни теперь есть немного места для этого, - ответил Юань Вэй. - Наши заводы ждут твоих небольших аккредитивов. Иначе они б не действовали. - Ладно, - сказал пилот. - У меня там ещё одна встреча. - Понимаю. До гиперпрыжка оставалось чуть больше десяти минут. Янга вызывала Фэй. Кажется, им предстоял серьёзный разговор. Но пилот предпочёл проигнорировать вызов. Потом, когда он вернётся, то всё объяснит ей. И снова позовёт замуж. Пока пальцы Прея бегали по голограммной панели, ИИ неожиданно взвыл сиреной, подсвечивая карту сектора на радаре. В стороне от станции мужчина увидел два десятка крупных красных точек. - Внимание, - голосил бортовой интеллект. - Внимание! Вторжение ксенонов в секторе. Повторяю, вторжение ксенонов в сектор. Рекомендуется немедленно эвакуироваться. Рекомендуется немедленно эвакуироваться. Управлению сектором прибыть на позиции через тридцать секунд. Повторяю, управлению сектором прибыть на позиции через тридцать секунд. Янг почувствовал неприятный холодок под ложечкой. Он глянул на дисплей. Красные точки медленно ползли к станции. Судя по всему, один из ксенонов был их разведчиком. "Почему же Фэй не отзывается?" - с недоумением подумал Янг. Вдруг по боевой связи поступил доклад: На связи Фэй! Говорит станция! - раздался сквозь гул аппаратуры взволнованный женский голос. - Янг! Отвечай! Кто-нибудь! Вы меня слышите? На нас напали ксеноны! - Фэй! Это ты? - закричал Янг. - Я! Меня подбили, но корабль не разгерметизировался! К вам прорвался разведчик! - Судя по голосу, Фэй паниковала. - Мы на позиции! - прозвучал по боевой связи спокойный голос адмирала аргонского флота Арнора Кимпса. - Держитесь. Крейсера выходят на исходную позицию. Приготовиться к бою. Сконцентрировать огонь на разведчике. - М-67! Немедленно отзовитесь! Гиперврата рядом с вами перегружены, срочно покиньте пространство рядом с вратами! - раздался голос в рубке Янга. - Что вы говорите? Как это покинуть пространство рядом с вратами? - спросил Янг. - Вы же сами меня учили, что с помощью Врат всегда можно совершить прыжок в другой сектор! - М-67, ожидается атака из северо-западных врат! Второй флот ксенонов движется сюда! Немедленно покиньте пространство возле врат! - настойчиво повторил голос. - В ваши координаты попала группа вражеских кораблей. Для избежания столкновения с силами врага срочно поверните обратно. Повторяю, М-67! немедленно поверните назад! На нас идут тринадцать ксенонов. Немедленно поверните назад! - умолял голос. Второй раз предупреждать было не надо. Янг развернулся на своем кресле, включил все системы и, затаив дыхание, вдавил рукоятку газа до конца. Грузовой корабль устремился в сторону аргонского флота. Не прошло и десяти секунд, как на радаре, там, где только что был корабль Янга, появились ещё семь красных точек. ИИ услужливо подсказал: - Внимание, корабль взят на прицел. Внимание, в ваш корабль выпущена ракета. До столкновения - сто двадцать три секунды. - Включить ускорители, - рявкнул Янг. Корабль пришел в движение и увеличил скорость. - Летим к флоту, там нас смогут прикрыть истребители. - Пилот взялся за рукоять и переключился на панель турели. Та ожила и тут же повернулась назад, туда, где тягач преследовали семь кораблей ксенонов. Янг представил себе процесс поворота гигантской боевой машины, и у него появилось странное чувство нереальности происходящего. Словно бы это и не он летит на корабле, а вокруг него обычные земные звезды, которые он видит в иллюминатор. Какая-то сила заставила его глянуть на главный экран. Корабли ксенонов отстали и находились сейчас точно под ним, а со стороны флотилии быстро приближались два тяжёлых истребителя аргонцев. У самого горизонта виднелся след ракет, выпущенных ксенонами. «Теперь или никогда», - подумал Янг и включил форсаж. Аргонские истребители пронеслись мимо тяжеловоза, сбрасывая помехи, чтобы отвадить самонаводящиеся ракеты от себя и от корабля Яна, и вступили в неравный бой с ксенонами. Те немедленно открыли огонь, и тут же остальные корабли аргонской эскадры тоже вступили в бой, сопровождая каждый выстрел ироническими комментариями и злыми выкриками, какие Янг слышал из внешнего мира не раз. На несколько минут бой перестал восприниматься и становился неясным фоном. Янг нажал на кнопку связи. Ответа не было. Его пальцы едва уловимо подрагивали над клавишами. Во время боя надо сохранять самообладание. Даже в такие мгновения. Это очень важно. - Фэй, как слышно? Фэй? На связи М-68, вызываю Фэй! Фэй! М-68 вызывает Фэй! Несколько секунд тишины, а затем... Голос Фэй звучал тихо и необычно. Он был еле слышен, и поначалу Янг не понял, что именно так удивило его. Потом он догадался: в каюте был включён ларингофон. - М-68, прошу прощения, что разбудил. Это Слейд. М-68, я на связи. Слейд на связи. - Что с Фэй? Слейд, приём! - Янг в спешке листал список всех фиксируемых кораблей в секторе союзников. - Фэй на медицинском борту, приём, - отозвался Слейд. - Мы доставляем её на станцию. Когда бой кончится, вы сможете её увидеть. Янг выдохнул и отпустил рукоять джойстика. Главное, что Фэй цела. Корабль резко тряхнуло, и уровень щита упал до 85 процентов. Похоже, какой-то шальной луч ионной пушки достиг тяжеловоза. Нужно было убраться подальше от ксенонов и поближе к аргонскому флоту. Янг включил форсаж и погнал тяжёлый корабль к союзникам. Боец из М-68 был никакой. - М-68, включил вас в состав группы, - отозвался адмирал через какое-то мгновение. - Инициализация завершена, теперь вы под защитой беспилотников. Следите за огнём и старайтесь не задеть их антенны. Вы меня поняли? - М-68, понял вас хорошо. Флотилии всё-таки удалось разбить силы ксенонов, хоть и не без потерь со стороны Аргона. Ряд кораблей коалиции был потерян - либо от лучей ионных пушек, либо по техническим причинам. Всего за один этот бой погибло сто шестьдесят три человека, а флот союзников уменьшился на треть. Ксеноны потеряли в этом бою ещё больше кораблей, остатки их сил убрались в гиперпространство. Сектор был завален обломками ксенонского железа. К чести ксенонов, они не пытались отвоевать его назад, даже несмотря на это одно из своих самых серьёзных поражений. И никто не знал, когда они вернутся снова. С этого дня альянс больше не сражался с ксенонами. Янг решил двигаться к Альфе. В штабе ему сообщили, что большая часть его персонала получила ранения и им требуется медицинская помощь. Поэтому на "Аргон Прайм" пришлось задержаться. Прей проводил много времени в палате Фэй, пока она шла на поправку. Всего через несколько недель после битвы за Аргон Прайм её выписали. Девушка в своём обычном стиле подарила Яну прелестный надувной мяч с надписью "Пью за твоё новое будущее". Однако она не догадывалась, что эта надпись повлияла на пилота гораздо сильнее и глубже, чем могло показаться...