***
Мечта мальчишки сбылась. Он и его друзья, товарищи по службе, увидели внешний мир, море, белые поля песка и всё, что было описано в запрещённых в стенах книгах. Всё, что долгие годы от них скрывали проклятые стены и титаны. Его голову, не прикрытую головным убором, засыпало снегом, снежинки не успевали таять, поскольку у моря было очень холодно. Пар выходил при каждом выдохе, а нос парня слегка покраснел от мороза. Он уткнулся им в шарф, пытаясь согреть. Выглядело очень мило, когда из шарфа торчат только макушка и пара блестящих больших глаз. Тёмно-зелёное пальто постепенно присыпало снегом так, что Арлерт скоро походил бы на снеговика. Он каждый день проводил своё свободное время, независимо от погоды, на берегу у моря, перебирая свою коллекцию разнообразных ракушек. Их узоры и необычная форма завораживали Армина и задерживали у моря на долгие часы, пока за ним не приходил кто-нибудь из друзей. В такие минуты, пока мальчишка рассматривал то о чём так давно мечтал, было видно, что в нём ещё осталась чувственность и мечты, не смотря на давно откинутую человечность. Мир сделал его жестоким лишь на поле боя. Но внутри всё еще жил тот Армин, которым так сильно дорожили Эрен, Микаса и другие ребята из отряда. Солдаты-пленники с материка, прибывшие на кораблях для разведки острова, спустя долгие и усердные переговоры стали помогать элдийцам Парадиза в познании достижений цивилизации, каждый раз удивляя тех любым изобретением человечества о которых те не знали до сих пор. Повседневная жизнь начала прогрессировать, а ежедневная рутина — упрощаться. Однако, в кругах военных всё ещё не угасало недоверие. Они сомневались, что помощь иностранцев безвозмездна, и те лишь обустраивают себе все нужные условия, чтобы в один момент совершить предательство и захватить Парадиз, а вместе с ним и силу титана-прародителя. Армин возвращался с берега обратно в военный лагерь, откуда можно было быстрее добраться по новой железной дороге в город. Парень решил заглянуть в ресторан, куда его звали друзья ещё утром. Там чаще всего засиживалась Саша, в ожидании кулинарного шедевра от Николло. Арлерта постепенно пробирал мороз, а на улице начинало темнеть. В такое время трудно перемещаться по уже прилично большим сугробам снега. Парень спрятал руки в карманы пальто, там гораздо теплее, чем снаружи. Под шум колёс поезда, Армин удовлетворённо облокотился лбом о холодное окно в вагоне. Снежный пейзаж быстро проскакивал перед глазами. Начинало тянуть в сон. Спустя полчаса поезд прибыл на место назначения. Пробираясь в снегопад через освещённую фонарями улицу, тяжёлые деревянные двери ресторана были всё ближе и ближе. Над ними висел небольшой фонарь, внутри которого за стеклянными рамками мерцал огонь. Тяжелая дверь скрипнула и через пару секунд с громким стуком закрылась. В помещении послышались шаги в сторону зала, где уже принимали пищу гости заведения. Отряхнув пальто от снега, Армин зашёл в здание... Там уже во всю шла дегустация отменного ужина от кулинарного гения — Николло и его помощников. Это была паста с томатным соусом, что-то наподобие болоньезе. В обеденном зале было немного людей, одни знакомые лица. В углу зала за круглым столом сидел капитан Леви, Ханджи и Елена. Возможно, очередные переговоры в неофициальной обстановке. Аккерман и высокая девушка пили чай, держа фарфоровые чашки каждый в своей манере. Ханджи что-то записывала на бумаге, внимая словам Елены. Скорее всего, ещё одни советы по использованию нового оружия привезённого с материка, а может просто интересные истории про элдийцев и другие нации за пределами Парадиза. Елена старалась сделать всё возможное, чтобы втереться в доверие к командующей разведкорпусом и военной верхушке в общем и целом. Армин прошёл в зал, попутно повесив своё пальто на вешалку около дверей. За длинным обеденным столом сидели Эрен с Микасой. Йегер повернул голову в сторону друга и слегка приподнял руку, помахав кистью в знак приветствия, он не отвлекался от дегустации нового блюда. Микаса позвала Армина по имени, тот уже шёл к ним. Отодвинув деревянный стул с мягким сиденьем и большой вырезной спиной, мальчишка устало плюхнулся на него. Эрен уже доел свою порцию и хотел было что-то сказать, но его перебил крик из-за стола в противоположном углу от капитана Леви, Ханджи и Елены. — Стой, ты сейчас лопнешь, дурёха! — Жан начинал уже трясти Сашу, которая поглощала третью порцию ужина. Конни же наоборот подбадривал девушку: — Давай, вперёд. Я собираюсь делать ставки, если ты съешь больше пяти порций! В ответ Браус только продолжала жадно кушать, попутно что-то мыча ребятам. Николло сидел справа от Саши, подперев руками подбородок и влюблённо наблюдал как девушка ест то, что он приготовил. Одновременно он, конечно, был в шоке, как в такую стройную девушку вмещается столько еды. Но молодой человек был счастлив, что его работа и старания приносят кому-то невероятную радость и удовольствие. Наконец-то парень нашёл ради кого готовить, кто по-настоящему ценит то, что он делает. Эрен с Микасой пили кофе — новый для них с недавнего времени напиток, который был привезён с материка. Насыщенного ароматного напитка уже не осталось в кофейнике, на столе был небольшой белый керамический чайничек с заваренным чёрным чаем внутри. Армин налил его в чистую фарфоровую чашку, что для него любезно оставили друзья, будучи уверенными, что Арлерт придёт к ним по приглашению. На столе находились некоторые хлебобулочные изделия: свежеиспеченный пирог с яблочным повидлом, простой чёрный хлеб и песочное печенье. Всё же элдийцам повезло получить новые произведения кулинарного искусства с материка. Армин предпочёл перекусить пирогом с начинкой и парой печенюшек. Микаса словно молчаливый охранник сидела рядом с Эреном и, смотря в кофейные разводы на стенках чашки, думала о чём-то своём. — Как провёл время у моря? Может что-то новое увидел? Имею ввиду воспоминания, — Эрен отпил свой давно остывший кофе из чашки и посмотрел на друга. Армин только проглотил кусочек пирога, запив чаем: — Ничего особенного. Скорее, я засмотрелся на снег. Интересно, как получаются красивые формы у таких маленьких снежинок? — Армину было неловко вести разговор на эту тему. Он старался избегать подобных диалогов. Воспоминания Бертольда являлись ему, но не те, что были нужны Эрену. Парень всегда старался спрыгнуть с этой темы и перевести её в другое русло. — Так же, как у тебя получается делать вытинанки в подарок друзьям на праздники или просто для украшения помещения, — в разговор влезла Микаса. Уголки её губ слегка приподнялись в лёгкой улыбке. Видеть её нежной, ласковой с окружающими было редкой возможностью. Эрену такая честь выпадала чаще, но он это игнорировал. Наконец-то брюнет наградил вопросительным взглядом сестру, будто не ожидал увидеть рядом сидящего человека. Иногда Микаса пугала своим молчание. Оно было многословным, а услышать от неё что-то, да ещё и похвалу — было необычайной редкостью. — Не знаю, наверное, в моих работах нет ничего особенного, — Арлерт слегка засмущался из-за того, что его старания были замечены и кто-то об этом упомянул. Парень стеснялся, когда его начинали за что-то хвалить или упоминать о его пользе. В комнате Армина в здании Разведкорпуса всегда было много интересных поделок: оригами, чертежи, рисунки и вытинанки. Армин всегда стремился сделать что-то красивое, практичное. С недавнего времени в его интерьере появились ракушки, от самых маленьких до огромных размером с голову самого парня. — Не хочешь попробовать новое меню сегодняшнего ужина? — Эрен уже допивал свой напиток. Он смотрел вправо, в сторону компании Саши, которая поглощала уже четвёртую порцию. Парень почесал затылок и усмехнулся, слегка улыбнувшись: — Если тебе, конечно, что-то достанется. — Я не голоден пока что, мне и пирога с чаем хватило. Лучше пусть другие поедят больше, — Армин разглядывал своё отражение в кружке с чаем, будто смотрел в то самое море. За круглым столом, где сидели Армин и Эрен с Микасой, чувствовалось небольшое напряжение, повисшее в воздухе. Никто не знал как продолжить беседу. Посидев ещё немного в тёплом помещении ресторана, трое друзей накинули каждый своё пальто и направились на выход на мороз. Не успели они открыть двери и выйти, их окликнули: — Эй, подождите нас, мы тоже с вами пойдём! — Конни, Жан и Саша на плечах Николло уже были одеты. Браус объелась так, что её начало сильно клонить в сон, да и на ногах уже не могла нормально стоять. — Вот обжора. Я ведь предупреждал... — Николло держал Сашу на спине, поддерживая за бёдра. Девушка в свою очередь, начинала медленно засыпать, уткнувшись носом в плечо парня. Они выглядели очень мило, что вслух подметил Жан. Это заставило Марлийца покрыться румянцем и тихо бурча, продолжить путь к выходу. Теперь в ресторане остались только два помощника шеф-повара, два солдата на страже и капитан Леви с Ханджи и Еленой. Оньянкопон опаздывал к ним, а те всё ещё ждали его. — Наконец-то они ушли. Больно шумные, — Леви произнёс первые слова за весь вечер. Это было похоже на бурчание старого деда. Он провожал компанию взглядом, ненадолго задержавшись на Эрене. Йегер повернулся в проходе лицом к командору и капитану и слегка поклонился в знак прощания. Леви отвёл взгляд в сторону, изобразив абсолютное безразличие. Показалось, что Аккерман фыркнул в пренебрежении. Ханджи посмотрела на товарища, оторвавшись от блокнота, расплываясь в улыбке. Ей всегда нравилось видеть недовольного Аккермана и его бурчание, а так же подтрунивать над ним.***
На улице снегопад стал меньше, белые хлопья медленно падали на землю и плечи прохожих. Компания из ресторана шла в направлении штаба, где были комнаты каждого из них, кроме Николло. Ему придётся возвращаться в своё жильё, выданное ему за работу в ресторане. По дороге к штабу встречались пару подвыпивших компаний, которые разбавляли ночную тишину и мерцание огней в фонарях. — Можно мне проводить Сашу до её комнаты? Хочу убедиться что ей не будет плохо, — марлиец искал возможности как можно дольше побыть рядом с дорогим ему человеком. Жан кивнул в знак согласия, а Конни только с усмешкой похлопал Николло по свободному плечу: — Смотри, не навреди Саше, — Конни придерживал дверь, пропуская в первую очередь свою подругу на плечах у парня: — Идите уже, голубки, — Николло что-то тихо пробурчал от стеснения и зашёл внутрь здания. За ними в штаб последовали и другие. Спросив об расположении комнаты Браус, парень побрёл в заданном направлении. Всю дорогу он чувствовал тёплое дыхание девушки в его шею, которое приятно щекотало и вгоняло парня в краску. Он буквально смущался от любого касания и действия в его сторону от Саши. Уложив бессознательное тело девушки на её кровать, Николло наклонился к ней, слегка коснувшись губами макушки Саши. Оставив лёгкий поцелуй в голову на прощание, он пожелал девушке сладких снов. Убрав мешающуюся прядь с её лица за ухо, он ненадолго засмотрелся на тихо и мило сопящую Браус. Николло развернулся к выходу из комнаты, как кто-то слабо потянул его за рукав рубашки. Саша в полудрёме потянулась к нему, не желая оставаться одной. Тем более чувствовала себя она не важно после переедания за ужином. — Николло, останься, — Саша начала икать из-за переполненного желудка. Скорее, её могло бы даже вырвать этой ночью, потому оставаться одной ей сейчас не стоит. Она попросила Николло посидеть с ней и, при случае, придержать волосы. Парень немного опешил. Он не планировал в эту ночь оставаться наедине с девушкой, но не мог отказать Саше. Тем более та чувствовала себя не важно и от части причиной тому был он. Принеся кувшин и стакан воды, Николло переставил лампу с прикроватной тумбы на письменный стол у окна. Небольшая комната, места едва хватит на двоих. Подвинув стул к кровати, Николло сел сторожить покой и состояние Саши. Девушка всё время мечтательно улыбалась, а её икота прекратилась после пары глотков воды. Она протянула руку к Николло, чтобы тактильно ощутить поддержку. Ему ничего не осталось как подать свою в ответ. Николло уснул на стуле всё также держа руку Саши в своей. Они держались, словно никогда не покинут друг друга. Впервые в их жизни появился человек, который дарил безусловную заботу, поддержку и главное любовь. Ах, возлюбленные. Всё ждёт их только впереди.***
Переодевшись, Эрен, Микаса, Армин и Жан с Конни расположились в гостиной на диванах. Помещение было слабо освещено, поскольку единственным источником света и тепла был камин. Треск от дров и огня создавал дополнительный уют в эту зимнюю ночь. — Давно мы так не отдыхали. Хоть Новый год мы праздновали пару дней назад, но я кое что не успел, — Жан давно подготовил подарок для особенного для него человека. Он всегда был при нём, только вовремя подарить его не успел. Парень сидел напротив Микасы. Недолго замявшись, он достал из-за пазухи что-то небольшое, завернутое в крафтовую бумагу и перевязанное красной атласной ленточкой в бантик. — Прости, что так поздно, но я старался, чтобы тебе понравилось, — Жан протянул подарок Микасе, опустив свой взгляд, стараясь спрятать красные от смущения щеки в свисающих прядях своих волос. Кирштайн был максимально смущён, проявлять какие-то тёплые чувства на людях ему было максимально неловко. Конечно, можно было выбрать момент получше, но парень затянул с подготовкой подарка, что даже не успел его сделать к празднику. Это было смело с его стороны, открыто сделать небольшой шаг для большей привязанности к той, что заняла место в его сердце и мыслях. К сожалению, это было не так взаимно, но надежда всё ещё не умирала. — С... спасибо, — Микаса немного смутилась, взяв в руки протянутую вещь. Присутствующие в комнате сразу потянулись головами к ней в любопытстве. — Что там? — Эрен почесал затылок и откинулся на спину дивана, делая вид, что ему без разницы на то, что Жан проявляет внимание к его сводной сестре. — Интересно, что же так долго мог делать Жан, что он только сейчас это смог подарить? — любопытство съедало Конни изнутри, он больше всех тянулся шеей, чтобы узнать о содержимом в обёртке. Минута и из упаковки девушка достала мягкую вязаную игрушку в виде кота. Он был цвета мокрого асфальта, а на месте глаз были две зелёные большие бусины. Кончики ушей были белыми. Микаса не придумала ничего лучше как положить эту небольшую игрушку размером с её ладонь в свой замотанный на шее шарф. Всё самое дорогое поближе к себе. — Очень мило, — констатировала девушка, пряча свой взгляд от окружающих, находясь в смущении. — Правда мило? — резко поднял взгляд на неё Кирштайн и тут же отвёл в сторону: — Ну, я могу и больше игрушек тебе сделать, если нравится... — Пх, ещё один. Так смотри и до свадьбы недалеко. Только Саша с Николло будут первыми, — Конни толкнул смущённого друга в бок локтём, а тот сразу же в ответ отвесил ему подзатыльник. Эрен тут же приободрился и скрестив руки на груди, обратился к Жану и Конни: — Может хватит тут делать планы на судьбу Микасы? Она свободный человек. — Придурок, думай сначала, а потом говори. Ты какого чёрта смущаешь нас? — Жан не нашёл выхода лучше, чем нападение. Неожиданно для всех, Микаса встала с места и направилась на выход из гостиной, скорее ей не хотелось принимать участие в перепалке, куда её с лёгкостью могут затянуть, даже сделать её причиной. Ребята ненадолго затихли, направив удивлённые взгляды на девушку. — Я пойду, всем спокойной ночи, — девушка кинула эти слова на прощание и скрылась в темноте коридора. Придя в свою комнату, она достала из шарфа подарок Жана, ненадолго засмотревшись на него. Она поставила игрушку рядом с лампой на прикроватной тумбе. Для Микасы такие чувства как любовь и влюблённость очень сложны. Девушке трудно определиться со своими переживаниями, возможно для неё близкие люди останутся друзьями, но безусловно есть среди них и те, ради которых она может пожертвовать собой. В её голове сплошные противоречия. Свет в комнате погас, Микаса уже укуталась в тёплом одеяле, думая о чём-то приятном. Мягкое одеяло для неё было как защитная оболочка от внешнего мира, где она чувствовала себя в тепле и безопасности.***
В гостиной всё никак не могли угомониться разборки между Жаном, Конни и Эреном. Армин всё время делал попытки прекратить конфликт из-за пустяка, но его нагло игнорировали. Парень смог остановить распри между друзьями, плеснув на них кувшин с водой, стоявший в углу комнаты со стаканами. Минута молчания и три пары глаз с испепеляющим взглядом, направленны на Арлерта. Не произнося и слова, конфликт сразу испарился, а объектом для внимания стал блондин, выливший на ребят воду. — П... подождите, я же не знал как вас успокоить. Вот! Вы же уже не ссоритесь, — Армин медленно пятился назад, всё дальше и дальше от дивана, где Жан, Эрен и Конни уже встали и направились к Армину. Они без слов поняли друг друга, быстро схватив парня и уложив того лопатками на пол, связывая руки и ноги, чтобы тот оказывал меньше сопротивления. — Ты сам напросился, Армин. Карма не заставит себя ждать, — Жан прижимал Арлерта к полу, пока Эрен с Конни того связывали. Ребята завернули Армина в ковёр из гостиной, который походил на красную дорожку. Немного сжалившись, они освободили конечности парня от пут, но не от импровизированного кокона. Арлерт был закинут в свою комнату. Он только и делал, что кричал о помощи, надеясь, что Микаса или Саша придут на помощь. Но Микаса видела третий сон, а Саша была не в состоянии что-либо сделать. — Отдохни, Армин. Мы тебя даже до спальни донесли, — Эрен с Жаном смотрели на Армина в щель двери, которую медленно закрывали. Конни негромко смеялся позади ребят, словно тень. Арлерт остался один в темноте в своей комнате, завёрнутый в ковёр. Он только и бормотал о том какие парни придурки. Выпутавшись из ловушки, он тоже начал готовиться ко сну. Укрывшись одеялом, Армин наблюдал за падающими хлопьями снега за окном своей комнаты. Ему нравилось закутываться в тёплое одеяло, комфорт для него всегда важен. Внутри тепло и безопасно, а снаружи пробирающий до костей холод. Такое сочетание напоминало парню о его любимом лакомстве — солёной карамели. Троица, что пару минут назад готова была друг другу перегрызть глотки в споре, тоже разбрелась по своим комнатам. Не обошлось без пары острот в адрес друг друга, особенно для Конни. Фирменная фраза Жана: «Лысая бошка, дай пирожка». Это не обижало его друга, наоборот, веселило. Шум в коридоре постепенно прекращался.***
Спальня Йегера была в самом конце коридора. Он уже шёл один к ней, поскольку остальные раньше разбрелись по комнатам. Скрип дверных петель, негромкий хлопок и он уже в своей зоне комфорта. Всё стандартно, как и в других комнатах: двуспальная кровать, прикроватная тумба, письменный стол у окна, пару ламп для освещения и тёмные шторы на карнизе. В комнате было довольно мрачно, вся мебель в тёмных холодных тонах. Минимализм и простота. Здесь было комфортно самому владельцу этих квадратных метров. Эрен потушил свет в помещении и залез под одеяло. Наконец-то он остался наедине с самим собой. В коридоре послышались приближающиеся шаги. Они прекратились у дверей в комнату Эрена. Дверь немного приоткрылась и в помещении показалась едва различимая в темноте мужская фигура. Эрен сразу отреагировал на нарушение своего чуткого сна. Фигура приближалась к нему. На нём в полумраке едва были различимы чёрные штаны, светлая рубашка и бутылка с неизвестным содержимым. — Чего уставился? Двигай задом, я тоже хочу прилечь, — этот бархатный низкий голос с грубым тоном нельзя не узнать. Человек начал снимать свою одежду, аккуратно складывая её и кладя на стул. — Капитан, с чего это вы решили прийти так поздно сюда? — Эрен чуть привстал на кровати, оперевшись на локти. Одеяло едва прикрывало его обнажённое тело. На лице парня виднелась лёгкая ухмылка. — Чтобы ты спросил. Да и почему так формально сейчас обращаешься? Мы вроде как одни, нет? — Леви немного покрутил в руках бутылку вина и поставил её на письменный стол: — Нужно будет подарить это пойло кому-то другому, — Аккерман сидел на стуле и будто чего-то ждал. — Я угощу тебя чаем, если не устраивает вино. А теперь иди сюда, — Эрен приподнял одеяло, приглашая Аккермана присоединиться ко сну. Что может быть лучше, чем оказаться после тяжелого рабочего дня в кровати в тёплых приятных объятиях? Разве что какой-нибудь редкий сорт чая. По крайней мере для этого человека. Недолго думая, Леви направился под одеяло к Йегеру. Тишина в комнате прерывалась негромкими смешками и шёпотом. Эрен захватил своего капитана в объятия и не хотел отпускать. Леви уткнулся носом в ключицы парня, позволяя себе понежиться. Наконец-то он снова оказался рядом с этим мелким засранцем, который за столь долгое время знакомства стал ему дорог. Так всю ночь они и провели в компании друг друга. Знаете, даже сильные и с виду абсолютно безэмоциональные люди способны на сентиментальность и любое выражение их чувств, когда они остаются наедине с теми, кого любят. Об этом романе Аккермана и Йегера не знал пока ещё никто. Всё остаётся в тайне, хотя у смышлёной и любопытной Ханджи начали появляться предположения об их связи.***
Ещё один зимний вечер закончился. Как бы хотелось, чтобы такая дружественная атмосфера оставалась всегда между этими ребятами. К сожалению, не все мечты реальны, а некоторым и вовсе никогда не суждено сбыться. Остаётся следить за течением жизни и стараться не утонуть в ней.