***
— Я объелась! — простонала она, заворачивая в бумагу оставшуюся половину своего сэндвича. Порции у Фуллеров всегда были щедрыми, а мороженое сильно сказалось на её аппетите. К ней потянулась смуглая рука, и она посмотрела в хитрые глаза Джейкоба. Смеясь, она отдала сэндвич мужчине, который уже успел съесть два своих огромных бутерброда за невероятно короткое время. Они бок о бок сидели на пледе на вершине обрыва с видом на бурлящее море. Перед поездкой Джейкоб включил радио, она устроилась на своём сиденье, положив ноги на приборную панель, и рассеянно напевала. Они особо не разговаривали, но это было нормально; каждому из них требовалось время, чтобы обжиться на этом новом старом месте. Оказалось, что пока на остальных фронтах они прогрессировали довольно неуверенно, со взлётами и падениями – они с лёгкостью вернулись к постоянным прикосновениям: Белла с изумлением обнаружила, что её кисть засунута между сиденьем и его бедром. Одна рука Джейкоба расслабленно покоилась на двери, и каждый раз, когда он двигался – рассеянно проводил пальцами другой руки по полоске её кожи, обнажённой свитером с рукавами три четверти. Белла сделала глоток газировки, а затем откинулась назад и положила голову на большую спортивную сумку с одеждой, которую он, по понятным причинам, хранил в машине. Джейкоб доел сэндвич Беллы в два жалких укуса, затем скомкал бумагу и сунул обратно в пакет вместе с пустой пивной бутылкой. Он со стоном лёг рядом с ней, расположившись так, чтобы их руки соприкасались, и вытянул свои длинные ноги к горизонту. Белла повернула голову и наблюдала, как он смотрит в небо, и мысли затуманивают его глаза. Её рука нашла его ладонь, и их пальцы автоматически переплелись, как будто это было самой естественной вещью в мире. Наконец, казалось, Джейкоб заметил её взгляд, дважды моргнул, а затем повернул к ней голову. — Спасибо за обед, — прошептала она. Джейкоб ухмыльнулся. — Ты имеешь в виду, луппер? Белла чуть не задохнулась от смеха. — Боже мой, Леа оказалась права! Было до истерики смешно слышать это слово из уст подобного мачо. Джейкоб не стал спрашивать о причинах её смеха – он просто с улыбкой на губах повернулся к небу. Но это был именно луппер: до заката, вероятно, оставалось всего двадцать минут. Они поздно начали свой выходной. — Так что же там произошло, Белла? — прошептал он. Она застыла, как олень по неправильную сторону от винтовки, наблюдая, как он невозмутимо смотрит на облака, уже начинающие краснеть. Ей хотелось притвориться глупой, застенчивой – какой угодно, только не честной – но это же Джейкоб. Он был не просто сообразительным человеком – он всегда мог читать её, как открытую книгу. Внезапно ей стало очень трудно выполнить свою с таким трудом заработанную клятву честности. Он, наконец, повернул голову, его взгляд был пристальным и проницательным. Она всё ещё не могла собраться с духом. — Возле машины, — тихо уточнил он. Это было скорее подсказкой – её лицо ясно говорило ему, что она точно знает, о чём идёт речь. Она больше не могла этого вынести. Белла отпрянула, выпустив его руку, и одновременно с этим села. Она склонилась к коленям, подтягивая ноги под себя, и запустила обе руки в волосы. — Боже, это так… — прошипела она и затем смущённо выдохнула. — Я чувствую себя такой… такой убогой! — она резко повернулась к нему. Он наблюдал за ней, скрестив руки за головой. — Я имею в виду... Господи, Джейк! Я не могу конкурировать с ними! Она резко вскинула руку. — С Трикси, Кэнди и со всеми остальными… — её голос сорвался, и она снова отвернулась, уткнувшись в колени и закрывая лицо ладонями. Внезапно ей показалось, что всё снова рушится – может, они будут просто друзьями, может, ей придётся постоянно смотреть, как он встречается с подобными девицами, может… — Беллз, — его шёпот сопровождался прикосновением большой ладони, гладящей её по спине. — Они мне не нужны. Белла отчаянно пыталась подавить рыдания, и почувствовала, как Джейкоб обхватил её ногами. — Посмотри на меня, милая. У неё перехватило дыхание, когда его пальцы скользнули вверх, чтобы убрать её ладони от лица. Противостоять нежности в его голосе было просто невозможно. Её руки упали – и слёзы, которые они удерживали, потекли по её щекам. Нежный палец приподнял её подбородок, и она обнаружила, что смотрит в тёмные обугленные глаза, которые казались выжженными пламенем. Джейкоб заключил её в грот, созданный его длинными ногами – одна была обвита вокруг неё, а другую он согнул в колене и подпирал ею свой локоть. Он опустил голову на кулак. — Они не нужны мне, Беллз, — он горько рассмеялся, закрыл глаза, и черты его лица исказило отвращение. Белла немного повернулась к нему, подперев коленом его бедро и успокаивающе провела пальцами по его руке. Джейкоб зажмурился и вздёрнул подбородок, взъерошив волосы рукой, лежащей на колене. Он поднял голову, и его глаза открылись, сосредоточившись на ней. — Я хочу тебя, — прошептал он. — Всегда хотел и всегда буду. До запечатления. После... о, Господи, после... — он горько усмехнулся. С едкой ухмылкой Джейкоб покачал головой. Его рука легонько скользнула по её волосам, и взгляд на секунду проследил за этим движением. — Если бы не было волков и прочего дерьма, — выдохнул он, глядя, как его палец скользит по её локону, — мы были бы вместе, и ты это знаешь. Его глаза метнулись к ней. Брови Беллы нахмурились при виде боли в его жаждущем взгляде – она схватила его руку, прижав её к своей щеке. На секунду она уткнулась в неё носом, наслаждаясь ощущением этих грубых пальцев на лице, и баюкала его взгляд в своём сердце. — Я знаю, — прошептала она. Его глаза сосредоточились на ней ещё на мгновение, а потом он фыркнул с грустной улыбкой. — Ты была совершенно права, — пробормотал он. Взгляд Джейкоба остановился между ними, Белла поцеловала костяшки его пальцев и отпустила… ожидая. Он снова запустил руку себе в волосы и переместил другую на её колено – и только тут она поняла, что их руки оказались переплетены. — Они были просто извращённой заменой, — пробормотал он, — ... тебя… Он снова посмотрел вверх, его глаза сузились в полумесяцы от отвращения. — Я спал с ними, чтоб отвлечься… чтобы ощутить прикосновение, — он закрыл глаза и выдохнул. Сердце Беллы сжалось, снова выталкивая слёзы из глаз. Она поднесла ладонь к его щеке, но он осторожно отстранился, и она вернула её себе на колени. Он с сопением резко вытер нос кулаком, и его глаза встретились с её взглядом из-под ресниц. — Я выбирал их, потому что они, как и я, искали чего-то. Но никому из них не было до меня никакого, блять, дела – на самом деле, они меня ненавидели, — глухо рассмеялся он со звуком, полным ненависти. Джейкоб сглотнул, и его кадык подпрыгнул, а глаза снова закрылись. — Так же, как я сам ненавижу себя, — прошептал он. Сердце Беллы разбилось. Она вдыхала наполненный иглами воздух и смотрела, как он запускает руку в волосы, чтобы обхватить макушку ладонью. Она не знала, что ей сделать… и что сказать. — Джейк, — отважилась она позвать его. Он резко втянул воздух сквозь зубы и приподнял голову, немного выпрямляясь. На его лицо вернулась обычная холодная маска. — Мы пропустим закат, — его губы скривились в горькой ухмылке. И с этими словами он отстранился. Несколько секунд она с тревогой наблюдала, как он переместился и резко лёг обратно на одеяло, скрестив руки за головой и уставившись в небо. Единственное, что она могла – это сделать то же, что сделал он на стоянке кафешки, когда она сломалась… просто продолжать идти вперёд. Глядя на кровоточащий горизонт, она переместилась и, медленно откидываясь назад, начала подвигаться ближе к нему до тех пор, пока её щека не оказалась достаточно близко, чтобы почувствовать жар от его руки. Сложив руки на животе, она смотрела на яркое небо, на котором, как в калейдоскопе, теснились облака, и позволила своему перегруженному разуму просто бродить по кругу, пока слушала удары волн. По крайней мере, он начал с ней разговаривать… начал раскрываться, начал осознавать... Она пыталась понять, что нужно сделать, чтобы помочь ему, и изо всех сил старалась удержать собственную голову над бурными волнами. Это определённо было непросто. — Это худшее свидание на свете, — прошипел Джейкоб. Белла снова сфокусировалась на горящих буйными пурпурными прожилками облаках. — А я как раз думала, что это лучшее из того, что со мной когда-либо случалось, — она поджала губы. Потому что, как бы трудно это ни оказалось, оно действительно было таким: игривым, беспорядочным, болезненным, весёлым, настоящим и… с Джейкобом. — Это единственное свидание, которое у меня когда-либо было, — бросил он с безрадостным смехом. Белла взглянула на него краем глаза и увидела, что он сверлит взглядом небеса. — Всё остальное являлось всего лишь платой за трах, — выдохнул он себе под нос. Белла снова посмотрела на небо и прижалась щекой к его локтю. Гул от прикосновения кожи к коже заставил её глаза закрыться. Джейкоб глубоко вздохнул. — Господи, я в таком дерьме, Беллз, — прошептал он. Её глаза устремились в небо. — Я не знаю, как... Боюсь, что всё испорчу. — Это всего лишь я, Джейк, — прошептала она. Её рука соскользнула с живота и поползла через пространство между ними, пока не нащупала его бедро. Она провела пальцами по его джинсам и – поскольку он не отодвинулся – проскользнула под его футболку и зацепилась за пояс. От прикосновения к его шелковистой коже по её руке пробежал электрический ток. Джейкоб рассмеялся. — Ты же знаешь, у меня было запланировано наше первое свидание ещё до того, как я обратился, — горько усмехнулся он. — Я собирался отвезти тебя сюда на «Рэббите» на пикник – может, немного пиццы, или я бы сделал сэндвичи и всё такое, — пробормотал он себе под нос. — После этого я бы пригласил тебя в кино, отвёз домой… и поцеловал на твоём крыльце… Белла улыбнулась. — До тех пор, пока не появился бы Чарли со своим пистолетом. Джейкоб рассмеялся. — Ага. — Ну, мы можем выбрать какой-нибудь фильм с Amazon на моём компьютере, — Белла приподняла бровь. — Я давно хотела посмотреть «Тор: Царство Тьмы», — добавила она. Он, наконец, повернул голову и посмотрел на неё. — Или, может, глянем «Акулий торнадо»? — усмехнулась она. — «Акулий торнадо», — фыркнул Джейкоб, снова повернувшись к небу. — Он же дурацкий. Белла цыкнула. — Да ладно, можно подумать, «Клоуны-убийцы» не были дурацкими. — Это классика, — фыркнул Джейкоб, поворачиваясь к ней с ленивой улыбкой. Разговор постепенно возвращался в нормальное русло. Она заинтересовано посмотрела на него. — «Акулий торнадо» когда-нибудь тоже станет классикой. Джейкоб закатил глаза, пошевелился, убрал руки из-за головы и придвинулся ближе. Его рука нашла её ладонь на своей талии и ухватилась за неё. Их пальцы тут же переплелись, как лозы. Белла улыбнулась, наблюдая за цветами заката, который достиг пика, и её мысли кружились. Он сделал всё возможное, чтобы успокоить её насчёт других женщин, но её неуверенность простиралась гораздо глубже. Сегодня днём он во многом ей открылся – с её стороны было бы справедливо поступить так же. Она глубоко вздохнула. — Знаешь, с этим мороженым, — пробормотала она, чувствуя, как мышцы Джейкоба напрягаются от внимания. — Я… — она скорбно наморщила нос. — Я не знаю, как быть настолько сексуальной. В его груди раздался тёмный шоколадный смешок. — Ну, конечно... — протянул он. Она моргнула и, обернувшись, обнаружила, что он наблюдает за ней, хитро поджав губы. — Фактически... — он перевернулся и улёгся щекой на сумку, не выпуская её руки. — Всё, что ты делаешь – сексуально, — пробормотал он, медленно обводя её лицо глазами. Белла смущённо фыркнула и снова посмотрела на облака. — Это просто потому, что я – твоя пара, — промямлила она. — Нет. Он возразил ей настолько решительно, что это прозвучало, как приказ. Она обнаружила, что её голова сама собой повернулась к нему. Угрюмое выражение его лица постепенно смягчилось, когда он увидел неуверенность в её глазах. Джейкоб протянул руку, чтобы убрать прядь волос с её лба. — Ты сексуальная, потому что ты настоящая, — продолжил он себе под нос, будто разговаривая с самим собой. Его глаза метнулись к пальцу, которым он медленно водил по её щеке. — Не вздумай меняться... Резко фыркнув, он снова заглянул ей в глаза. — Я просто играл с тобой, потому что мне нравится, как ты пахнешь, когда я тебя возбуждаю. Его губы медленно растянулись в лукавой улыбке, которая была рассчитана на то, чтобы за наносекунду полностью расплавить трусики любой женщины. Конечно же, это сработало, словно по волшебству… Его улыбка сменилась ухмылкой, которая оказалась… в общем, волчьей. — Блин... — Белла обречённо посмотрела в небо. — М-м-м, — промурлыкал он, приподнялся и уткнулся носом ей в шею, игриво усмехнувшись. — Джейк, — хихикнула она, прислонившись щекой к его голове, а он, щекоча, водил носом по её ключице. Наконец он уступил и отстранился с самой великолепной солнечной улыбкой, которую она когда-либо видела. И этим он изгнал все тени из её сердца. Несколько мгновений они просто улыбались друг другу, погружённые в диалог, который вели их широко распахнутые глаза, а океан бормотал и перекатывал волны. Мягко вздохнув, Джейкоб снова прижался щекой к сумке, и его ладонь скользнула по её руке, лежавшей у неё на животе. Её губы умиротворённо расслабились. Белла снова взглянула на небо – его цвет достиг крещендо. Это было захватывающее зрелище: яростные красные, страстные пурпурные, игривые розовые и тёплые жёлтые полосы освещали небеса, а огненно-оранжевое солнце ныряло за водный горизонт. Джейкоб всего этого не замечал. Его щека лежала на сумке рядом с ней, и краем глаза она видела его неподвижный, безмолвный взгляд, следящий за её профилем. — Ты пропустишь закат, — пробормотала Белла с улыбкой. — Этот вид лучше, — фыркнул он. Белла моргнула, поворачивая щёку ровно настолько, чтобы увидеть его. Какие-то очень личные мысли отражались в напряжённых, нечитаемых чертах его лица. Она снова отвернулась к небу, и её рука на животе выскользнула из-под его ладони и нырнула сквозь его крупные пальцы. Буквально через несколько секунд Джейкоб оторвался от своих мыслей и поднял руку к её лицу. Она закрыла глаза, его палец легонько скользнул по её лбу к переносице. — Ты на самом деле красивая, ты это знаешь? — прошептал он, приподнимаясь и подпирая щекой кулак. Она смущённо поморщилась. — Я – коротышка и самая заурядная, — рассмеялась она. Джейкоб проигнорировал эти слова, неторопливо разглядывая её профиль. — Ты красивая, — тихо повторил он, и его палец скользнул вниз по склону её носа к губам. — Мне нравятся твои глаза и твой ум, — его палец изменил направление, обводя её несовершенную верхнюю губу до самого уголка рта, а затем скользнув на нижнюю. — И твои губы. Он продолжил спускаться по её подбородку. — И красивое лицо, — выдохнул он, палец медленно скользнул по её горлу. — Боже, я так люблю твоё лицо! Подушечка пальца легла на впадину её горла, поглаживая вперёд и назад. — И это тело… — он выдохнул из глубины горла что-то между вздохом и всхлипом. Глаза Беллы открылись, и она взглянула туда, где он следил за своим пальцем, пробегающим по её ключице. Джейкоб глубоко вдохнул сквозь зубы, его глаза закрылись, и рука вернулась к её ладони, лежавшей у неё на животе. Он тихо и решительно пробормотал, переплетая их пальцы: — М-м-м… и… эту… классную… округлую задницу… — Джейк! — рассмеялась она. Его глаза распахнулись. — Просто не мог этого не добавить, — ухмыльнулся он. Белла закатила глаза, стремительно заливаясь румянцем, который цветом не уступал небу. — Но наполовину ты права, — сдался он. — Ты – коротышка! Она снова широко улыбнулась, обнажая зубы. Огромный разрыв между её ростом в метр шестьдесят четыре и его гигантским в два с лишним метра было невозможно отрицать. Он смотрел ей в глаза, и свет солнца медленно сползал с его лица. — Но мне это нравится, — прошептал он гораздо серьёзнее, чем она ожидала. — Очень… заставляет меня чувствовать… — он поскрёб губу зубами, и его взгляд метнулся в сторону. Когда он снова посмотрел на неё, его глаза были задумчивыми. — Это заставляет меня чувствовать себя защитником. Рука Джейкоба высвободилась из её ладони, и он убрал прядь волос с её щеки, серьёзные глаза скользнули по её лицу. Наконец, он снова встретился с ней взглядом и облизал губы. — Беллз, я… Резкое жужжание заставило её вздрогнуть от неожиданности. — Блять! — выплюнул Джейкоб, закрыл глаза, а затем сел и выудил телефон из кармана. — Тебе следовало его выключить, — рассмеялась она. Он оглянулся через плечо. — Не могу, — бросил Джейкоб. Напряжение и горечь в его голосе мгновенно отрезвили её. Это напомнило Белле, что за пределами того маленького святилища, которое они построили для себя этим вечером, от реальности им никуда не деться: он был Альфой, и на его плечах всегда лежала немыслимая ответственность. Белла приподнялась на одеяле, с беспокойством наблюдая, как он подносит телефон к щеке. — Да, — резко произнёс он. Притянув колени к груди, она смотрела, как он запустил руку в волосы и встал на ноги. — Я, блять, сказал им, что этому не бывать, ещё вчера, — его голос мгновенно погрузился в глубины властного баса. — И это. По-прежнему. Нахуй. Так. Джейкоб прислушивался к голосу из динамика, отходя от неё к краю обрыва. Внезапно он застыл, его тело задрожало, как стрела, попавшая в цель. — Она моя, — прорычал он почти неразборчиво. Белла моргнула и крепче сжала колени – речь шла о ней? Внезапно Джейкоб выдохнул и снова зашагал. — Они тебя не послушают, потому что они, нахуй, не слушают, Сэм, — отрезал он. — А что они сказали насчёт Джосайи? Джейкоб с непреднамеренной грацией развернулся на пятках и направился в другую сторону. — Им придётся, — горько рассмеялся он. — Это решение Ли. Я, блять, не собираюсь лишать её этого. Она просто взвинчена из-за дерьма с пиявками. И, вероятно, пребывание рядом с нами пробуждает волчицу. Джейкоб остановился перед деревом и опёрся на него рукой, продолжая слушать. — Нет. В сумерках слова разносились далеко. — И на этом всё! Это, блять, моя стая! Джейкоб ударил кулаком по дереву над головой. — Она заплатила сполна! Ради Бога, ведь её мать в ебучем Совете! Он издал смешок – тёмный и искажённый. — Ага, мой тоже. Оперевшись рукой о дерево, он опустил голову, убрав телефон от уха, и слушал, как если бы говорил по громкой связи – конечно, так оно и было для его слуха. — Нет, Сэм, — строго скомандовал он. — Ты больше не обязан заниматься этим дерьмом. Хватит. В следующем месяце мы начнём тебя отлучать. Ты же не хочешь продолжать до тех пор, пока Эм будет на восьмом месяце? Ты должен быть с ней, мужик! Он над чем-то рассмеялся. — Что-нибудь ещё? Замерев, он поднял голову и рассеянно смотрел, как его пальцы впились в кору, и почти минуту продолжал слушать. Взгляд Беллы устремился к темнеющему горизонту. Капля холодной воды ударила её по щеке, и она протянула ладонь. Внезапно Джейкоб фыркнул с отвращением. — Ебучий болтун Брейди, — прорычал он. — Дай ему двойную смену – пусть дежурит вместо Пола завтра утром. У Рэйч назначен приём врача, и мне нужно, чтобы Пол днём вернулся на работу, так что он не может поменяться с Эмбри. Он снова склонил голову, прислушиваясь. — Ты уверен, что готов пойти сегодня вечером? — он сделал паузу. — Ладно, оставь Джедидайю побегать до двух – братья с ним хорошо ладят. Начал поливать дождь – Белла встала, собирая мусор и краем глаза наблюдая за Джейкобом: Сэм, по-видимому, говорил что-то ещё. Откровенно подслушивая этот разговор, она была поражена – неудивительно, что стая так любила его, несмотря на вспыльчивость и приступы гнева: он хорошо о них заботился. Сколько энергии необходимо для того, чтобы постоянно держать в голове графики и потребности такого количества людей и заниматься политикой в Совете? Джейкоб, конечно же, устал. Но гораздо больше, чем вся эта логистика, её тронула его сердечность – из одного их разговора стало ясно, что он являлся ярым защитником того, что было лучше для каждого из членов стаи. За свой счёт… — Похоже, ты всё понял, — пробормотал Джейкоб, и Белла подняла глаза и увидела, как он отходил от дерева. — Эй, спасибо, чувак. С этими словами он позволил руке с телефоном упасть вниз и склонил голову. Белла прижала пакет с мусором к груди – дождь с усиленным энтузиазмом застучал над измученным до изнеможения человеком. Джейкоб медленно сунул сотовый в задний карман. А затем поднял кулак и ударил им по дереву. От удара, который прозвучал, как гром, Белла на шесть дюймов подпрыгнула над землёй. Огромное дерево застонало и зловеще закачалось, с него западали иголки. Он всё ещё не оборачивался, просто застыл, опустив подбородок – его кулак оставил кратер в стволе. — Джейк? — прошептала она. Несколько мгновений она не знала, ответит ли он. — Иди к машине, — прошипел он. — Позволь мне убрать… Она подавилась словами – Джейкоб резко обернулся, его глаза горели золотом. — Иди к машине, — прорычал он. К собственному удивлению, она просто уронила мусор и не стала его подбирать. Она немедленно развернулась и побежала к машине, которая тихо притаилась в темноте под нарастающим дождём. Дёрнув дверцу, она бросилась на пассажирское сиденье и захлопнула её за собой. Не то чтобы она боялась его как такового... но в тот момент Белла окончательно поняла, насколько ужасающе он близок к краю. И любое сопротивление только подтолкнёт его ещё ближе. Она уселась на своё место и посмотрела через лобовое стекло на одетого в чёрное Джейкоба, едва заметного в сумерках – он стоял неподвижно, склонив голову и опустив вниз руки, сжатые в кулаки. Ей казалось, что её сердце, словно кусок сырого мяса, тоже сжимает чей-то кулак. Больше всего Белле хотелось подбежать к нему и заключить в объятия – просто обнять и укрыть от всего этого безумия, до тех пор, пока он не сможет снова собраться с силами. Сегодня она окончательно убедилась, что мальчик, которого она любила, был всё ещё там. Но единственное, что она могла сделать в данный момент – это продолжать двигаться вперёд. Небо разверзлось, ливень усилился. Джейкоб поднял глаза и резко направился обратно к месту для пикника. Она наблюдала за его силуэтом сквозь струи воды за лобовым стеклом, одновременно слушая их стук по крыше кабриолета. Он скомкал одеяло, схватил сумку и побежал к машине. Когда он пробегал с водительской стороны, Белла внезапно вспомнила о багажнике – у него были ключи, но всё-таки... Перегнувшись через его сиденье, она нашла рычаг и нажала на него. Багажник с лязгом открылся, а дождь всё продолжал лить. Его захлопнули настолько сильно, что автомобиль качнуло, и через секунду дверь со стороны водителя открылась. Джейкоб скользнул на своё место и закрыл её за собой, а Белла откинулась назад и нашла свой ремень безопасности. Она обернулась и обнаружила, что он смахивает воду с лица и перебирает ключи. Он промок насквозь. Найдя нужный и воткнув его в рулевую колонку, Джейкоб провёл рукой по мокрым волосам и заправил их за уши, затем завёл машину и обернулся через плечо, взявшись за её сиденье, чтобы сдать назад. Белла воспользовалась возможностью, чтобы посмотреть в его лицо, но на этой отполированной железной маске не было ни трещинки. Вздохнув, она наклонилась, развязала кроссовки и стянула их, чтобы поставить ноги на приборную панель – она всегда делала это в «Рэббите». Так было удобнее. Она откинулась назад и пошевелила ногами в носках, а её рука рассеянно нырнула под его бедро. Она почувствовала, как он вздрогнул и скорчился, но проигнорировала это, откинула голову на спинку сидения и смотрела, как дворники маниакально мечутся по стеклу. Время от времени она поглядывала на Джейкоба, который управлял автомобилем, словно был Терминатором, или кем-то в этом роде – с прямой и напряжённой спиной, будто сидел на гвоздях. Вместо своей обычной расслабленной посадки он двумя руками вцепился в руль. Двигаясь, как хорошо отлаженная машина, он ни разу не коснулся её руки. Этому нужно было положить конец. Одно дело – дать ему время, чтобы остыть и прийти в себя, но он должен был пройти эту фазу много миль назад. А сейчас он занимался тем, что сражался, горя в собственном личном аду. Как и в кафешке, Белла решила, что ей пора вмешаться... Она высвободила руку и отодвинулась в сторону, подтягивая колени к животу. — Поговори со мной, — прошептала она. На челюсти Джейкоба прыгали мускулы, а его глаза продолжали посылать лучи смерти на дорогу впереди. — Я – твой друг, Джейк, — она прислонилась виском к сиденью, наблюдая, как ритмично раздуваются его ноздри. — Поговори со мной. Тебе больше не нужно в одиночку иметь дело с этим дерьмом. Она ждала ответа, но он так и не последовал, поэтому она потянулась к его кисти, вцепившейся в руль. Рыкнув, он грубо отдёрнул руку к груди. Его отказ ранил… физически. Белла вздрогнула, её рука какое-то время повисела в воздухе, а затем она медленно вернула её обратно. У неё больше не было идей. Вздохнув через нос, она сдалась, опустила голову и посмотрела, как её отвергнутые пальцы бесцельно теребили край рукава. — Они считают, что тебе слишком опасно оставаться наедине со мной, — его слова вырвались внезапно, будто брошенный гравий врезался машине в бок. Белла подняла голову, возмущённо нахмурившись – застывшая и потрясённая. — Что?! Глядя прямо перед собой, Джейкоб издал смешок, изогнувший его губы в жуткой, пугающей ухмылке. — Они хотят, чтобы ты жила с Сэмом или Сетом до тех пор, пока я «не смогу контролировать волка». — Н-но… — взгляд Беллы бродил по приборной панели, её рот открылся. — Но я твоя пара! — она повернулась в сторону его твёрдого профиля. Он выдавил сквозь стиснутые зубы единственное слово: — Эмили. — Но Сэм был просто... — Они правы, — резко прервал он, повернулся и пристально посмотрел на неё пронзительным взглядом. — Но я не могу снова тебя потерять! Сила этих слов обрушилась на неё, как поток горячего воздуха из 450-градусной печи – на мгновение у неё перехватило дыхание. Джейкоб снова перевёл взгляд на дорогу. — Только не сейчас, — прошипел он, сбавляя температуру на несколько градусов. — Может, ещё неделю… мне н-нужно… — он задохнулся и запустил руку в волосы. Белла выпрямилась, желая, чтобы он позволил ей прикоснуться к нему. — Джейкоб, я не хочу жить где-либо ещё, — яростно заявила она. — Ни через неделю, ни когда-нибудь позже. Её глаза скользнули по его лицу, и она почувствовала себя неуверенно. — Я имею в виду, если ты не… Он остановил её мягким взглядом. Высокий напряжённый смех сорвался с её губ. Лицо Джейкоба смягчилось, сделавшись чуть более человечным, и он убрал руку с руля, потянувшись туда, где её пальцы продолжали беспокойно бегать по коленям. Его кожа горела, контрастируя с нежностью прикосновений, а пальцы умоляюще ласкали костяшки её руки. Их пальцы плавно переплелись, как две части пазла, оснащённые магнитами. Джейкоб с шипением выдохнул, откинувшись на спинку сиденья. Бросив на неё ещё один взгляд, он сжал её руку, прижимая к своему бедру. Белла снова прислонилась щекой к обивке, ожидая продолжения – сейчас он не нуждался в её пустых заверениях, ему нужно было снять груз с души. Джейкоб откинул голову на подголовник, глубоко втягивая воздух в лёгкие, его глаза над напряжёнными скулами следили за дорогой. — Они вмешиваются в херню, которую не понимают, — прошипел он себе под нос. — Времена изменились, но они всё ещё связаны этими дерьмовыми «правилами и традициями», — он саркастически спародировал интонацию и горестно стиснул губы. — Но это жизни людей, и я нарушу любое ебучее правило из книг, если это будет необходимо для моей стаи. Белла шевельнулась и положила руку ему на плечо. Он тяжело вздохнул и наклонил голову, чтобы рассеянно потереться челюстью о её пальцы. — После этого дерьма с Джосайей всё стало только хуже, — выдохнул он, выпрямляясь и отпуская её руку, чтобы повернуть. Белла провела ладонью по его окаменевшему плечу – она не смогла бы помассировать его, даже если бы попыталась. Они свернули с шоссе, а затем на одну из дорог резервации. Сразу после этого он снова накрыл её руку, лежавшую на его бедре. — А теперь они обеспокоены тем, что Леа может внезапно обратиться посреди блядского Нью-Йорка, — фыркнул он. Джейкоб медленно покачал головой, устало моргнув. — Хотят, чтобы она осталась. Не-а, — с ухмылкой протянул он. — Этому не бывать! Ли продержалась так долго! Думаю, после свадьбы у неё появится уверенность, что они Альфа-пара, и волчица успокоится. Он пожевал губу и снова взглянул на неё. — Я слышал, что ты ей сказала, — он встретился с ней глазами. — Насчёт её борьбы с волчицей. Думаю, ты права – она слишком резко прекратила обращаться. Белла улыбнулась и перевела взгляд на свои пальцы, рассматривая нижнюю часть его татуировки, выглядывающей из рукава. — А насчёт того, что у вас двоих больше общего, чем ты думал? Джейкоб пренебрежительно усмехнулся, и она в наказание стукнула его по плечу. Она снова поймала его взгляд, и некоторое время они просто молча позволяли глазам вести разговор, пока он волшебным образом продолжал вести машину, ориентируясь на периферийное зрение. Наконец, его губы смягчила улыбка, которая полностью изменила выражение лица – он сжал её руку и вернул взгляд обратно к дороге как раз вовремя, чтобы свернуть на последний просёлок к их дому. Их дому. Белла улыбнулась сама себе и тяжело уронила голову на подголовник. Всего лишь несколько минут назад – и они оба старательно проигнорировали случившееся – было принято решение, настолько очевидное, что казалось само собой разумеющимся, и в то же время это стало таким важным шагом. Попытка претендовать на то, чтобы пожить у него «неделю или две, прежде чем переехать в более подходящее место» была разоблачена из-за очевидности и нелепости подобного обмана, которым она всегда и являлась. Другого подходящего места просто не существовало. — Что? Шёпот Джейкоба заставил её взглянуть на него – он наблюдал за ней со слабой улыбкой. Плавно свернув с дороги, он заехал на подъездную аллею. Белла подняла голову, посасывая губу, и посмотрела на него; под колёсами захрустел гравий. — Наш дом, — многозначительно сказала она. Глаза Джейкоба ненадолго закрылись. Его ответ был не более чем вздохом, приоткрывшим красновато-коричневые губы: — Ага... Медленная улыбка расплылась по её лицу, снимая всё напряжение, сковывавшее мускулы. — Хочешь посмотреть «Акулий торнадо»? Он взглянул на свою руку, припарковал машину и подавил улыбку. — Да, хочу.***
Белла внезапно проснулась, втягивая воздух, её глаза широко распахнулись – окружающая обстановка дезориентировала. Осматривая пустую гостиную, она села, сбросив одеяло на колени. Потягивая затёкшие мышцы, она повернулась и откинулась на спинку дивана. Задыхаясь, она оглядела гору подушек, два слоя одеял на полу и остатки еды, разбросанные вокруг её ноутбука, который, как алтарь, возвышался перед камином. Воспоминания о прошлой ночи начинали возвращаться. Они с Джейкобом вошли в дом и переоделись, а затем как следует обустроились в гостиной для потрясающей ночи просмотра фильмов категории «Б». В молчаливом согласии они избегали тяжёлых дискуссий и признаний и кружили друг вокруг друга, размывая границы знакомыми прикосновениями и утешением прежней дружбы. Поэтому, сидя на полу бок о бок и прислонившись спинами к дивану, они смеялись над фильмом на её ноутбуке до тех пор, пока животы не заболели, прогоняя заботы и тревогу при помощи старого доброго вульгарного B-movie. Однако пока туши мёртвых акул продолжали нагромождаться, Джейкоб положил голову ей на колени, и его смешки становились всё реже и реже, сменившись, наконец, тихим храпом. Было уже не так весело наблюдать за потоками крови в одиночку, поэтому она остановила кино своим пультом и вместо этого стала смотреть, как он спит. Это зрелище оказалось бесконечно приятнее. Обретя, наконец, покой, жёсткая маска смягчилась и превратилась в лицо, напоминавшее черты того мальчика, которого она знала много лет назад, только повзрослевшего и обретшего совершенство. Пухлые коричневатые губы, немного выступающая челюсть, царственный лоб, высокие скулы и сильный подбородок – он обладал захватывающей дух мужской красотой, которая даже в состоянии покоя полностью передавала его бьющую через край мужественность и чуткое сердце. Она долго наблюдала за ним, просто поглаживая руками иссиня-черные волосы, слушая каждый томный вздох, слетающий с расслабленных губ, и, в конце концов, сон поманил её присоединиться к нему. Осторожно высвободившись, она легла рядом с ним, и он тут же обвился вокруг неё, окутывая теплом сонных рук. Положив голову ему на бицепс, она отключилась, окружённая раскалённым мускусным гротом его тела. На улице солнце только начинало всерьёз вступать в свои права – она полагала, что было около шести утра – и остатки его неестественного тепла всё ещё ощущались в складках одеяла. Джейкоб, должно быть, недавно встал, чтобы отправиться на патрулирование. Сегодня ему нужно было пойти на работу после утренней смены в стае, и она собиралась поехать вместе с ним, чтобы зависать там «на случай, если доставят водяной насос». Белла рассмеялась над этой уловкой и встала, потягиваясь. Тело чуть-чуть ныло от жёсткого пола, несмотря на ковёр и одеяла, которые немного его смягчали. Может, им стоит как-нибудь попробовать уснуть в настоящей постели? При этой мысли Белла застыла, её руки медленно опустились. Внезапно она поняла, почему они оба бессознательно обосновались в гостиной: чтобы установить границы. В настоящий момент они, определённо, работали над восстановлением их дружбы... только вот где пролегала эта грань? Хотелось ли ей прямо сейчас заняться с ним сексом? Её телу определённо хотелось, но сама Белла была не слишком в этом уверена. Сделав несколько шагов к ноутбуку, она присела на корточки, закрыла крышку, подняла его с пола и положила под мышку. Нет, она хотела заниматься не сексом… она хотела заниматься любовью. Именно поэтому они кружились в этом запутанном аморфном пространстве: так или иначе, ни один из них не был готов. И это являлось довольно странным, учитывая, что технически они уже занимались сексом несколько (довольно много) раз. Боже, всё это так сложно! Белла поняла, что уже занималась любовью, по меньшей мере, с его частью – волк был чувственным любовником, то страстным, то нежным. Она подозревала, что и мужчина тоже. И внезапно эта мысль ударила её, как мешок с кирпичами: она была с ним только один раз. И этот единственный раз стал отчаянным, злобным, плотским совокуплением возле стены общественного здания всего несколько минут спустя после того, как ему сделали минет. Белла хлопнула себя рукой по лицу. Боже, всё это чертовски сложно! И она понятия не имела, как проделать путь из этой точки через всё остальные к пункту, где она хотела оказаться: в объятиях Джейкоба. Настоящего, цельного Джейкоба. Но одно она знала наверняка – если они начнут торопиться, это может сломать их. На данный момент оставалось слишком много эмоций и повреждений, которые нуждались в исцелении, прежде чем эти две точки можно будет соединить. Без сомнений, у них обоих. По крайней мере, теперь это стало похоже на «когда» вместо «если». Она потёрла лицо рукой с тихим стоном: подобные мысли рано утром следовало признать незаконными. Тихо посмеиваясь про себя, она развернулась и направилась к выходу из гостиной, по пути бросая ноутбук на диван. Чёрная футболка Джейкоба всё ещё лежала на спинке, куда он швырнул её, как только вошёл в дом и разделся. Это заставило Беллу застыть в дверном проёме – не потому, что он снял её (она была мокрой), и не потому, что его великолепная спина оказалась выставлена напоказ, а потому что он её бросил. Она лениво перебирала высохшую ткань. Белла не сразу поняла, что странность, которую она интуитивно почувствовала ещё до того, как разум смог её осознать, заключалась в том, что Джейкоб держал дом неестественно чистым (особенно для такого неряхи). Порядок – одно дело, но это больше походило на сознательное самоограничение. Или, что гораздо страшнее, на подготовку к чему-то. Его слова преследовали её после разговора на пляже и всплывали в самое неподходящее время: «Никакого беспорядка бы не осталось». Он заботился о других до самой могилы. С грустной улыбкой Белла взяла футболку, поднесла к лицу и вдохнула его утешительный запах. Бросив её обратно на диван, она пошла в ванную. Было очевидно, что он побывал там первым – на полу осталась куча белья, и ванна была мокрой. Закрыв за собой дверь, она решила, что воды ей должно хватить. Она гадала, не принимал ли Джейкоб холодный душ, потому что горячей воды оставалось ещё очень много. Она заливала кожу румянцем и прекрасно согревала, пока Белла позволяла мыслям блуждать вокруг многих вещей: политики стаи, свиданий, границ и исцеления. Казалось, есть реальный прогресс, который заставлял её с нетерпением ждать нового дня и того, что он может принести. Или того, что она сама могла в него привнести. Уже долгое время с ней этого не случалось. Наконец стремительно охлаждающаяся вода прогнала её из душа. Обернув полотенце вокруг груди, она смахнула конденсат с зеркала и расчесала волосы, продолжая обдумывать множество вещей. Ей хотелось активизировать свою игру – сплотить вокруг него стаю, защитить его, и, наконец, дать солнцу пространство, чтобы светить. Так, как она, не задумываясь, сделала это в кафетерии. Очередь была за Советом. Стиснув губы так, что они побелели, она глядела в зеркало, гадая, хватит ли у неё сил убить этого дракона сегодня. Разве не стоило попытаться ради своего лучшего друга?! Чертовски стоило! Вот кем для неё снова стал Джейкоб. Решительно кивнув самой себе, Белла повернулась, чтобы собрать грязную одежду. Она с широкой улыбкой на лице добавила пижамные штаны и футболку Джейкоба к своим треникам, в которых была прошлой ночью. Его бритва валялась на раковине вместе с крошечными волосками возле слива. Никогда прежде неряшливость не казалась настолько ценной! Посмеиваясь, она открыла дверь ванной и вышла в коридор как раз в тот момент, когда Джейкоб распахивал дверь своей спальни. Оба застыли, словно олени в свете фар. Джейкоб моргнул первым – слегка кашлянув, он отвернулся, чтобы закрыть за собой дверь. Он был одет в майку-алкоголичку и потрёпанные джинсы, а волосы, как обычно, небрежно свисали до подбородка. Он снова обернулся, и Белла сообразила, что ей следовало бы убежать в свою комнату ещё до того, как он вышел. Слегка опустив подбородок, он встретился с ней глазами из-под ресниц, а затем, казалось, сверхчеловеческая сила протащила его взгляд вниз по её телу, прежде чем он сумел отвернуться. Его руки сжались в кулаки, и он двинулся по коридору. — Я хочу, м-м-м… — он скривил губы, а затем бесшумно направился к ней. — Вычистить машину после вчерашнего. Ты всё ещё собираешься со мной в гараж? Прижимая одежду к груди, она следила за ним глазами, но он старательно отводил взгляд. — Ага, — она на шаг отступила в ванную, чтобы пропустить его. Когда он проходил мимо, напряжённые глаза, которые смотрели так, будто запоминали каждую пору её кожи, резко обвели её лицо. — Выходи, когда будешь готова, — пробормотал он. Белла кивнула, глядя, как он ртутной поступью двигается по коридору. Она сделала два шага в сторону своей спальни, как вдруг Джейкоб резко остановился прямо посреди гостиной. Это было настолько неожиданно, что Белла застыла, озабоченно нахмурившись – он склонил голову и потёр лицо руками. — Можно к тебе прикоснуться? — пробормотал он сквозь ладони. Белла повернулась к нему, снова и снова прокручивая эти слова у себя в голове и пытаясь вникнуть в их смысл. Он медленно обернулся, и его веки тяжело моргнули над чёрными, бездонными глазами, в которых бурлили эмоции. — Всего на минутку... — прошептал он. Белла всё ещё не могла понять, о чём он просит, и просто стояла перед ним, беззащитно вцепившись в полотенце. — Ч-что ты имеешь в виду? Он поджал губы и смущённо потупился, как будто готовясь объяснить ей что-то на иностранном языке. Когда он снова посмотрел на неё, у него на лбу образовалась страдальческая складка, словно он умолял. — Я п-просто… — прохрипел он и с трудом сглотнул. — Мне нужно прикосновение. Её глаза метались по его лицу, и понимание, наконец, медленно нахлынуло на неё, доверху затопляя грудь. — Да, — недолго думая, она без церемоний уронила ворох одежды на пол. Его взгляд остановился, глубоко проникая в её сердце, и он сделал шаг к ней с напряжённостью, которая немного пугала. Всё ещё не задавая никаких вопросов, она протянула руки и прошептала: — Иди сюда. Расстояние между ними было поглощено в один рывок, в результате которого его большое тело тяжело опустилось на пол перед ней сначала на одно колено, а затем на оба. Как это ни печально, даже когда он стоял на коленях, она была всего на несколько дюймов выше него, и вместо того, чтобы смотреть, как его лихорадочные глаза тонут в эмоциях – зрачки расширились настолько, что радужной оболочки не осталось – она обвила руками его шею и притянула Джейкоба к себе. В его потребности чувствовалось что-то первобытное, поэтому инстинкт заставил её потереться челюстью о его подбородок. Низкий пушистый рокот раздался из его груди, и руки скользнули, прижимаясь к её талии. Он просунул нос ей под подбородок и легонько толкнул. Она никогда не слышала этого звука от Джейкоба-мужчины. Её руки успокаивающе легли ему на плечи – она попыталась отстраниться и заглянуть в его глаза, но огромные ладони, которые почти обхватывали её талию, даже завёрнутую в полотенце, крепко удерживали её. Белла почувствовала, как по его коже пробежали мурашки, когда она провела пальцами по его затылку, чтобы расчесать волосы. — Джейк, — прошептала она, наклонив голову и пытаясь увидеть его лицо, а он потёрся носом о её шею. — Милый... Он на мгновение замер, а затем, тяжело дыша, поднял голову. — Я п-просто… можно мне… — его бормотание казалось таким же пьяным, как и глаза, которые смотрели на неё из-под отяжелевших век – они были тёмными, человеческими и тонули в довольстве, которое передавалось тихим мурлыканьем. Его руки скользнули по её голове, задержались в волосах, он наклонился и провёл кончиком носа по её челюсти. Глубоко вдохнув, он прижался губами к её пульсу, а затем потёрся щекой об её щёку. Глаза Беллы закрылись, и улыбка изогнула её губы, а руки скользнули по его плечам, чтобы обнять Джейкоба, пока он получал то, в чём нуждался. Он потянул её лицо вниз с легчайшим давлением, чтобы прижаться лбом к её лбу, и задержался там на мгновение, покачивая головой вперёд и назад, его нос касался её, и прерывистое дыхание разливалось по её лицу. Она втянула глубоко в лёгкие этот влажный сладкий аромат, а затем выпустила одновременно с его судорожным вдохом. Он снова прерывисто вздохнул и пошевельнулся. Расслабленные губы коснулись её подбородка, и Белла наклонила голову набок, чтобы они могли продолжить движение по изгибу шеи, лаская своим дыханием её кожу. В его прикосновениях не было ничего сексуального – только нежная чувственность и потребность в утешении. Казалось, она тонет в его душе – окружённое его теплом, ароматом и искрящимся покалыванием силы их связи, тело Беллы будто бы стало бескостным. Его руки блуждали по ней, он провёл губами по её плечу, а затем носом по ключице. Ладони мягко сжали её грудную клетку сквозь полотенце, а потом соскользнули вниз, чтобы обхватить талию, и опустились на бёдра, будто смакуя ощущения. Джейкоб лениво поцеловал её в горло, а затем прижался лицом к груди, в то время как его руки обвились вокруг её тела – одна лежала на её лопатках, а другая сжимала бедро. Глаза Беллы медленно открылись, она чувствовала себя одурманенной. Её пальцы поглаживали его волосы, и она наклонила голову, чтобы заглянуть Джейкобу в лицо, убирая волосы с его щеки. Его глаза были закрыты, он приник к ней – одна сторона лица прижималась к её груди – он тихонько вздыхал, будто только что выполз на берег. Почти так же, как Джедай в тот первый день. Инстинкт заставлял её желать стянуть полотенце и приютить его на своей груди, но она хорошо понимала, что обнажённое тело – скользкий склон, так что на данный момент этого было достаточно. Мягко улыбаясь, Белла наблюдала за ним так же, как когда он спал, и её руки гладили массивные плечи. Они скользнули под его майку, лаская мускулистую спину, насколько она могла дотянуться, ощущая вибрации глубокого удовлетворённого рокота в его груди. — Ты так хорошо пахнешь, — его слова были едва слышны – почти как вздох. Белла моргнула и медленно открыла глаза. — И так приятно прикасаться к тебе, — выдохнул он одним ленивым легато. Белла наклонила голову и убрала волосы с его щеки. Глаза Джейкоба закатились под тяжёлыми веками, а когда они открылись, то мгновенно поплыли, его руки мягко поглаживали её спину и нежно обнимали бёдра. С трудом, словно она весила сто фунтов, он оторвал голову от её груди. Он моргнул, приходя в себя, и его глаза, наконец, встретили её взгляд. Они выглядели измученными и усталыми… но обретшими покой, по крайней мере, на данный момент. — Я должен продвигаться медленно, — тихо сказал он ей. Она не совсем понимала, что он имел в виду, но всё равно улыбнулась, потому что ей это тоже было нужно. — Мне нравится медленно. Его губы мягко изогнулись. — Я знаю, — прошептал он. Удерживая её взгляд, Джейкоб сел на корточки и поднялся к ней. — Тебе нравится медленно, — выдохнул он, когда одна рука оторвалась от её бедра, чтобы провести пальцами по её щеке. — Нежно, — он медленно наклонился и чувственно потёрся своей челюстью о её подбородок – щетиной по шёлку. Отстранившись ровно настолько, чтобы поймать её взгляд, он скользнул мозолистыми подушечками пальцев по её ключице. Затем медленно наклонился к плечу, удерживая её взгляд так долго, как только мог, прежде чем нежно поцеловать свою метку. Белла зашипела от искрящегося тепла и удовольствия, пронзившего тело, как молния. Джейкоб откинулся назад с отяжелевшими веками. — Видишь? — прошептал он. Это было дежавю… внезапно она поняла, что это – точная реконструкция той первой ночи, когда волк явился к ней в человеческой коже, и она учила его, как к ней нужно прикасаться. Значит, он сохранил воспоминания Воина Духа, который её посещал. Глаза Джейкоба лениво наблюдали, как узнавание постепенно выкристаллизовывалось на её лице – он нежными пальцами убрал волосы с её щеки. Их глаза встретились, и Белла утонула в напряжении его взгляда. — Тебе нравится мягкое прикосновение, — выдохнул он, обдавая её лицо влажным воздухом, а потом наклонился и прижался губами к уголку её рта. Поцелуй с мягким шлепком оторвался от её кожи, оставив после себя лёгкий привкус и прохладное клеймо. Джейкоб отстранился с чёрными непостижимыми глазами, в которых, словно призраки, мерцали тайные мысли. Наконец, он медленно облизнул губы, на мгновение оставив их приоткрытыми, прежде чем снова заговорить. — Я не был осторожен с этим телом в первый раз… — прошептал он, его глаза лихорадочно метались по её лицу, а рука скользнула по груди. — Я не был осторожен с этим сердцем... Словно прорвавшаяся плотина, эти простые слова вызвали у неё неистовый поток мыслей и эмоций. Микровыражения мелькали на лице Беллы, а скрытая боль и страх поднимались на поверхность, как трупы из глубокой лагуны. Лоб Джейкоба наморщился, он склонил голову и провёл костяшками пальцев по её щеке. — Мне очень жаль, Белла, — выдохнул он. Его лицо начало расплываться, и она моргнула, осознав, что глаза наполнились слезами, которые проложили на её щеках две извилистые дорожки. Его взгляд скользнул по ним, и он провёл большим пальцем по её щеке. С мягким выдохом закрыв глаза, Джейкоб поднялся на ноги и прижал её к своей груди. Белла обвила его талию, изо всех сил пытаясь вырваться из ловушки эмоций. Судорожно вздыхая открытым ртом, она прижалась лицом к его майке и попыталась удержаться, а безмолвные слёзы текли по её щекам. Джейкоб сделал это за неё – крепко обнял одной рукой, а другой успокаивающе поглаживал по голове. Она понятия не имела, как долго они стояли вот так, держась друг за друга и позволяя сердцам говорить там, где не хватало слов. Но, в конце концов, вся тяжесть ушла вместе со слезами, и её раны под кожей уже не ощущались настолько болезненно. Белла глубоко вдохнула, а затем выдохнула сквозь сжатые губы. Она машинально вытерла лицо о его майку и взглянула на мягкую улыбку Джейкоба. Осознав, что только что натворила, она безуспешно попыталась смахнуть большое мокрое пятно над его сердцем. Он нежно поймал её запястье, а затем потянул вверх, чтобы поцеловать в ладонь. — Я тебя подожду, — пробормотал он ей в руку. Откинув назад волосы со лба и в последний раз исследовав её лицо, он, не говоря ни слова, повернулся и направился в гостиную. Белла обхватила себя руками. — Джейкоб, — позвала она. Он остановился на полпути, повернув щёку настолько, что она смогла увидеть его профиль. — Я прощаю тебя, — прошептала она. Его голова на мгновение наклонилась, а затем он направился к двери. — Джейк, — позвала она снова, и он снова замер. — Люблю тебя. Она услышала его мягкий вздох. — Люблю тебя ещё больше, — выдохнул он через плечо и открыл входную дверь.***
Она прикрыла за собой дверь – Джейкоб никогда её не запирал; никто не был настолько тупым, чтобы вломиться к нему в дом. Белла не торопилась. Она сидела на краю матраса и теребила край полотенца – Господи, она понятия не имела, сколько времени – пока разум приводил воспоминания в порядок, а затем архивировал их. Белла всегда считала себя практичной девушкой, которая довольно хорошо понимает свои чувства, но подобное ослепление эмоциями выбивало из колеи. Когда верёвки были развязаны, всё, что они сковывали, естественно, вырвалось на свободу. Это было частью процесса – иногда должно стать хуже, прежде чем наступит улучшение. Судорожно скачущий темп, с которым развивались их отношения, стал прекрасным доказательством этого трюизма. Подхватив рюкзак на плечо, она сбежала с крыльца вниз, всё ещё чувствуя себя немного разбитой, но лучше, чем когда-либо. Погода в этот день оказалась солидарна с её настроением. Гроза унеслась прочь, и было очень комфортно для сентября – прохладно и пасмурно, но с несколькими голубыми прогалинами над головой. Белла надела удобные джинсы, фиолетовые кеды, топ с кружевами и фланелевую рубашку. Застегнув пуговицы от холода, она направилась к Джейкобу, который расположился в её машине на сиденье, отодвинутом до упора. Он выглядел так, словно медитировал – тело оставалось слишком напряжённым, чтобы дремать. Белла открыла пассажирскую дверь. — Эй, — пробормотала она, усаживаясь на своё место. Она повернулась, чтобы закинуть рюкзак назад – Джейкоб поправил сиденье, однако его глаза всё ещё не отрывались от коленей. Положив рюкзак, она наблюдала, как он устраивается, полностью игнорируя её взгляд. — Джейк? — нахмурилась она. Он повернулся к ней с закрытыми глазами. — Эй, — она решительно приподняла бровь. — Эй, — отозвался он, снова отворачиваясь к рулю и заводя машину. Щёлкнув ремнём безопасности, она краем глаза наблюдала, как он механически выезжает с подъездной аллеи и выруливает на дорогу. Откинув голову на подголовник, она вздохнула, глядя в ветровое стекло и чувствуя себя уязвлённой и разочарованной. Они делали шаг вперёд и два назад, притягиваясь и отталкиваясь, открывая сердца и хлопая дверьми..., и она так устала после этого утра. Белла знала, что они оба устали – ещё до того, как попытались взобраться на гору этого багажа. Но это была цена, которую ей приходилось платить за то, что она на пять лет лишила пары их обоих. Закрыв глаза, она выдохнула, раздув щёки и позволила движению машины на протяжении нескольких миль убаюкивать свою больную душу. Когда Джейкоб заговорил, его бормотание оказалось настолько тихим, что она едва его слышала из-за шума двигателя. — Как мне жить с этим дерьмом, Белла? Она крепко зажмурилась, облизывая губы и пытаясь наскрести нужные слова. В этом и заключалась суть проблемы для них обоих. Сделав вдох, она открыла глаза и склонила голову набок. Одна рука Джейкоба опиралась на дверь, а другая цеплялась за нижнюю часть руля, но в его позе не было ничего даже отдалённо напоминающего расслабленность. — Потому что я прощаю тебя, — тихо сказала она ему. Он прикрыл глаза, а затем взглянул на неё. — За всё, — продолжила она. — Я прощаю тебя и люблю тебя. Всё закончилось, Джейк, мы оба начинаем заново. Он ещё мгновение вглядывался в её лицо, а затем снова повернулся к дороге. Сделав долгий медленный вдох, он откинул голову на подголовник, будто пытался заставить себя расслабиться. Взгляд Беллы скользнул по его сильному профилю вниз, к татуировке на плече, а затем к выступающему кадыку. Он один раз качнулся, и Джейк переместил руки на руле. Мышцы под племенной татуировкой пришли в движение – его рука искала её руку. Она встретила его на полпути. — Ты прощаешь меня? — тихо спросила она. Не двигая головой, он взглянул на неё уголком глаза. — Потому что после того, как я относилась к тебе с… Эдвардом, — она выплюнула его имя, с отвращением покачав головой, и снова посмотрела на дорогу. Её всё ещё тошнило при мысли о том, как она врезала ему и всем, кого любила, по зубам, просто чтобы быть с вампиром. — Это похоже на гребаное поэтическое воздаяние, если хочешь знать, — горько проговорила она. Джейкоб нежно потянул её за руку, и Белла повернулась к нему – подняв голову, он наблюдал за ней. Стальная маска упала, и его глаза были полностью обнажёнными, без прикрас: прямой доступ в душу, которая была выпотрошена, но медленно начинала наполняться снова. — Я прощаю тебя, — произнёс он тихо и твёрдо. Белла не могла не улыбнуться его мальчишеской серьёзности. Она подняла его руку и поднесла к своим губам. — Что ж, тогда нам всего-то осталось сделать невозможное, да? — она фыркнула безрадостным смехом, положив их переплетённые руки на его бедро и уставившись в окно. — Простить самих себя. Джейкоб ничего не ответил, просто упёрся головой в подголовник и погнал по дороге. Мили пролетали в тишине – каждый из них погрузился в свои мысли, но они всё ещё были вместе – через переплетённые руки, посылая бессознательные удары азбуки Морзе туда и обратно. В конце концов, ему пришлось освободить пальцы, чтобы остановиться и припарковаться на окраине города. Белла глубоко вздохнула и выпрямилась, потирая лицо обеими ладонями и пытаясь вернуться в нормальное состояние. На повестке дня сегодня были и другие вопросы, не менее важные. Которые, видит Бог, ей бы хотелось отложить... — Эй, Джейк, — мягко позвала она. — Можно вопрос? Она знала, что можно, но почему-то так это казалось более официальным. Он тоже это понял и, кивнув, немного выпрямился. Белла облизнула губы, надеясь, что поступает правильно, и хуже не станет. Но ей нужно было сделать всё возможное, чтобы убедиться в том, что ему больше не придётся нести своё непосильное бремя в одиночку. Глубоко вздохнув, она нырнула. — На пляже твой отец сказал мне, что в качестве твоей пары я имею те же права, что и… — Я слышал, что он сказал, — тихо прервал он, не сводя глаз с дороги. На мгновение она была сбита с толку – отчаянно пытаясь вспомнить, что же они с Билли обсуждали, пока не поняла, что это не имело значения. Ей необходимо было научиться говорить с Джейкобом обо всём. Она оторвала взгляд от своих коленей. — Тогда можно мне поехать повидаться с ним сегодня? — спросила она. — Я бы хотела поговорить с ним обо всей этой чуши, исходящей от Совета. Джейкоб один раз взглянул на неё, затем откинулся на спинку кресла и пожал плечами. — Так езжай... Белла быстро моргнула. Он не колебался, не задавал вопросов или не выяснял, что она собиралась сказать… вообще ничего. Он злился? — Ты уверен? — отважилась спросить она. Джейкоб кивнул, снова выпрямился и потянулся к её руке. Он переместил её обратно к себе на колени и бросил на Беллу хмурый взгляд. — Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения, — скептически нахмурился он. Она прикусила губу. — Но это твоя стая. — Это и твоя стая тоже, — заявил он, возвращая взгляд на дорогу, и его рука оставила её на мгновенье, чтобы повернуть. — Мы работаем с разных концов, но мы равны, Беллз. Если дело доходит до того, чтобы обезопасить тебя или стаю… то, мне плевать, кто бы что ни говорил, — рявкнул он со зловещей усмешкой. Он взглянул на неё, наморщив лоб. — И я буду поддерживать всё, что, по твоему мнению, нужно стае. Белла молча смотрела на него в течение нескольких секунд, пока мысли кружили в её голове – он доверял ей, уважал её суждения... Он позволял ей помочь ему... — Разве не так я обычно и поступал? Она моргнула, снова сфокусировавшись на его глазах. Это была правда – хотя их отношения изобиловали противопехотными минами, начиная с Джедая и заканчивая тем, что она кормила его мороженым на глазах у представителей племени и одного из волков, он никогда не отказывался и не противоречил ей. Белла расплылась в ухмылке при воспоминании об этом: — Да, так и есть! Лицо Джейкоба просветлело, и он сжал её руку, возвращая взгляд на дорогу. Гараж вместе с новыми проблемами находился прямо за углом. И внезапно Белла поняла, что с нетерпением ждёт встречи. Даже если это был первый раз, когда она собиралась увидеться со всеми, кроме Сета, после «инцидента» с Джосайей. Судя по тому, что она услышала из разговора Джейкоба с Сэмом, похоже, слухи об её игре в кафетерии уже просочились в стаю. Он свернул на хрустящий гравий, рассыпанный вокруг гаража, осматривая машины на стоянке, словно стервятник – очевидно, уже начиная думать о работе. Наверное, ему нужно будет наверстать упущенное с другими транспортными средствами, помимо Литтлэлков – сегодня был четверг, и он пропустил уже три рабочих дня. Не глядя на неё, он вышел из машины и со стоном потянулся. Белла как раз собиралась сделать то же самое, когда дверь с её стороны распахнулась. Сет стоял снаружи и улыбался своей сахарной улыбкой. — Привет, сестрёнка! Белла улыбнулась в ответ и вышла из машины, с удивлением взглянув на Пола, Квила и братьев, выплывающих из гаража с видом… котов, которые поживились стаей канареек. Сет закрыл дверь и обернулся к ней. — У вас было... Прервав брата, она обняла его за талию и крепко сжала. — Привет, Сет, — улыбнулась она ему. Его глаза стали большими, как блюдца, и в ужасе смотрели на Альфу по другую сторону машины. Проследив за его взглядом, она согласилась, что Джейкоб действительно выглядел довольно опасно – его ноздри раздулись, а глаза сузились, будто он замышлял убийство. Белла проигнорировала его. — Обними меня, — сказала она. Глаза Сета снова упали на неё, и она приподняла брови. Его руки нерешительно обвились вокруг неё, как будто он ожидал, что в любую секунду их могут оторвать. Брат нежно сжал её. По другую сторону машины Джейкоб раздражённо зарычал и резко развернулся, уходя прочь и запуская руки в волосы. Но он сказал, что поддержит то, что, по её мнению, нужно стае – а им нужно было иметь возможность общаться с ней, как с сестрой, которой она для них стала, без ощущения, что они рискуют своей жизнью. Стае требовалось единство. Глаза Сета с удивлением вернулись к ней. Она усмехнулась и задорно поцеловала его в грудь. Выйдя из его объятий, она взялась за близнецов. — Привет, Илан, — она обняла его. — Я – Неби... — Фу! — простонала она, глядя на него снизу вверх. — Хватит уже! Он широко улыбнулся и нежно обнял её в ответ, а она двинулась дальше. — Как дела, босс? Белла повернула голову и увидела, что Сет приветствует Джейкоба, предлагая ему ту же сахарную улыбку. Следующим на очереди оказался Пол, с которым он обменялся мачо-рукопожатием, скрестив предплечья. Белла была довольна. Она обогнула машину вместе с близнецами, по пути получая объятия от Квила. Джейкоб уже вёл разговор – атмосфера стала непринуждённой и равноправной, будто они друзья, вместе вернувшиеся на работу после продолжительного отпуска. Иными словами – всё было именно так, как и должно было быть. Пол решил испытать удачу и поцеловал её в макушку. — Эй, разве у тебя нет записи к врачу? — обвинила его Белла. — Да, но не раньше одиннадцати, — фыркнул он, отстраняясь и похлопывая её по голове (раздражающе, ведь это же был Пол). — В 10:30, дебил, — поправил его грубый бас. Белла обернулась и увидела Джейкоба, скрестившего руки на груди и смотревшего на Пола. — Разве ты не помнишь, блять, как сам говорил мне это на прошлой неделе? Пол пожал плечами, не выглядя особенно обеспокоенным. — Доктор всё равно всегда опаздывает, — фыркнул он. — А вот Рэйч – нет, — проговорил Джейкоб. Определённо, этот новый распорядок уязвлял его сильнее обычного. — Это гормоны, — сказала Белла Джейкобу сценическим шёпотом, подходя к нему. Близнецы захихикали, и Квил, проходя мимо, похлопал Пола по животу. — Ребёночек растёт... Пол с оглушительным хлопком шлёпнул его по руке, и Квил с хохотом подошёл к Джейкобу, чтобы приветственно пожать ему руку. — Привет, босс, вся резервация гудит о том, как ты побывал в кафешке Фуллеров, — ухмыльнулся он, засунув руки в карманы и, как обычно, заходя слишком далеко. Тело Джейкоба рядом с ней совершенно окаменело. — Почему? — стиснув зубы, процедил он. Этого предупреждения было более чем достаточно для любого, кто любил жизнь. Вообще-то, братья и Сет осторожно отступили назад. — Погоди-ка, — пробормотал Пол себе под нос, и его губы раздвинулись в предвкушающей усмешке. Квил, однако, оставался блаженно неустрашим и одарил Джейкоба ухмылкой и ещё одним уточнением: — Ходят слухи, что ты был довольно мил. И даже ел моро… Джейкоб молниеносно ударил Квила кулаком в живот. Но, по-видимому, он не вкладывал в этот удар всё своё сердце, потому что его жертва просто согнулась пополам и со стоном упала на гравий. — Даааа! — прокукарекал Пол. Джейкоб выпрямился и снисходительно фыркнул своей жертве. — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Сделав шаг назад к Белле, он обнял её за шею и притянул к себе, чтобы с невинным вздохом поцеловать в линию роста волос. — Пойдём, Беллз, — пробормотал он, оставляя руку у неё на плечах. — Позволим этим засранцам вернуться к работе. Белла хихикнула и обняла его за талию, через плечо улыбнувшись пяти ухмылявшимся физиономиям. — Хочешь колы? — пробормотал он, когда они пошли к гаражу, по пути сталкиваясь друг с другом боками. — Да, — прошептала она, положив голову ему на плечо. — Да, Джейк.