Ритм ночи

      — Ник? — Джуди подняла голову и посмотрела лису в глаза. Она лежала, свернувшись, у него на коленях, ощущая, как спокойно вздымается его грудь и размеренно бьётся счастливое сердце. Ник только крепче её обнял, откинулся к спинке дивана. — Ты мне так и не сказал, в чём особенность наших с тобой приключений? А обещал!       Лис многозначительно улыбнулся и нежно поцеловал её в лобик.       — А давай ты сначала попробуешь угадать?       Неровное дульное пламя осветило сгущавшиеся сумерки. По пустынной улице стремительно пронёсся хлопок. Наступила тишина, лязгающая гильзой отстрелянного патрона.       Недалеко впереди, рядом с разбитым пикапом — грудой искорёженного металла у завалившегося фонарного столба, — чьё-то тело нелепо согнулось и мордой упало в лужу у водостока. Дождевая вода стремительно окрасилась кровью. Раздался протяжный болезненный стон. Держа правую лапу с пистолетом на красном пятне в области груди, тигр перевалился на бок, с раскаянием посмотрел на Ника. В перекрестии прицела табельного оружия показались его слёзы. Из полураскрытой пасти в последний раз поднялся клуб пара, и взгляд несчастного застыл навсегда.       Резко поднявшийся адреналин в крови отразился дрожью по всему телу.       С трудом сдерживая эмоции, лис опустил пистолет. Хотел потянуться за рацией на ремешке, связаться с диспетчером и сказать, что двое подозреваемых ранены, вызвать скорую на место происшествия.       Но повременил.       Он посмотрел несколько правее. Туда, где в последний раз видел поднявшиеся в страхе ушки своей напарницы. И увидел Джуди ровно в тот момент, когда сапфировым блеском её сиреневых глаз отразился ужас, охвативший маленькое кроличье тельце. Она тут же отпрыгнула от покорёженного автомобиля.       Раздавшийся крик эхом отразился о стенки черепной коробки:       — Ник!!!       Лис резко обернулся.       В залитом утренним светом коридоре департамента не было ни души. Впрочем, в такое раннее утро здесь вряд ли кого-то можно найти. Очередное ночное дежурство прошло без эксцессов, лишь больно сильно хотелось прилечь и по возможности вздремнуть. Слабость текучей негой растекалась по его измотанному телу. Ник посчитал, что ему, скорее всего, показалось, как кто-то только что трогал его за плечо. Поплёлся дальше к комнате отдыха.       Ник снова почувствовал прикосновение. Всё там же. На этот раз немного сильнее.       — Да кусать меня за лапу! — выругался Ник во весь голос и снова обернулся.       Почувствовал тёплое дыхание у талии. С удивлением посмотрел вниз.       — Вы так быстро соображаете, Николас Уайлд! — раздался до глубины души знакомый дружелюбный смешок. — Я поражена.       Как ни странно, но у его ног стояла Джуди. Мило улыбаясь, снизу вверх любовалась сонной физиономией лиса.       От неожиданности Ник протёр глаза. Он был крайне удивлён её приходом, но в то же самое время его переполняли эмоции при виде её выразительных глаз. А мысль о том, что она не поленилась и решила утром его навестить, и вовсе уносила лиса в облака. Вся накопленная усталость, казалось, смылась потоком взметнувшегося счастья. Любой другой, будь он на месте Ника, опустился бы к Джуди с крепкими объятиями. Но нет, только не хитрый лис. В очередной раз посмотрев на крольчиху, потом себе на плечо, что находилось гораздо выше неё, затем снова на Джуди, он широко улыбнулся. В конце концов, со смехом спросил:       — Слушай, а как ты… Ну ты поняла.       Джуди сообразила, на что её напарник только что ехидно намекнул и, закатив глаза, уткнулась мордочкой в лапу. Она хихикала:       — Не забывай, что кролики умеют высоко прыгать, дурачок. Надеюсь, не забыл, что мы сегодня вечером патрулируем?       Протяжно зевнув, Ник с улыбкой кивнул:       — Взбодриться бы перед такой захватывающей работёнкой, — сонливо протянул он.       — Собственно говоря, поэтому я и здесь, — она взмахнула лапами, предвкушая исполнение своей задумки. — Поехали в «Слоновье Кафе»! Там кофе со вкусом морковки и голубики. Так хочу попробовать!       Ник на мгновение подумал, что вкусовое сочетание звучит до жути странно. Мысленно представил вкус. Но как можно отказать маленькой крольчихе, которая поджала ушки, закрыла милые глазки и, дёргая носиком да широко улыбаясь, с восторгом прыгала перед ним. Она лишь убедительно добавила, как будто вовсе и не нуждалась в ответе лиса:       — Давай, причёсывайся, я тебя внизу подожду.       Застегнув куртку, Ник прикурил сигарету. Вкус табака до рвоты противный, зато эффект — шикарный. Расслабляет. Сделав две глубокие затяжки, убедился, что это именно то, что ему сейчас было нужно. Голова стала тяжелей. То ли от никотина, то ли от пустой бутылки виски, оставленной им на кухонном столе. Стоя на краю крыши, он прикрыл залитые слезами глаза. Посмотрел в небо, но не увидел звёзд. Только затянутое серыми тучами мрачное полотно. Зато увидел клубы дыма, появившиеся в поле его зрения под аккомпанемент нервного дыхания. Табачный яд струился по венам, расслабляя мышцы, а вскоре достиг мозга, и теперь он не думал ни о чём.       — Ник! — то ли крик, то ли нежный оклик вдруг пробился в его подсознание. Звуки смешались воедино. Послышался протяжный вопль, стук дождевых капель, раскат грома. Затем гул разговоров и скрежет вилки о тарелку.       Вырванный из раздумий лис дёрнул головой. Посмотрел Джуди в счастливые глаза. Она сидела напротив него, жадно, но с удовольствием попивая желанный кофе. Заедала круассаном. За витриной во всю уже светило солнце. Его тёплые лучи светлыми ручьями падали на плитку кафе, освещая медленно вальсирующие в воздухе пылинки.       — Какой-то ты сегодня задумчивый, — игриво, словно боясь обидеть или высыпать соль на рану, поинтересовалась крольчиха. — Настолько сонный? Может, поедем к тебе, вместе вздремнём перед патрулированием?       Ник встрепенулся. В очередной раз выглянул из-за восторженно поднятых ушек Джуди в сторону кассы. Там, на небольшом телеэкране, был номер его заказа. Второй с конца. А несмотря на относительно раннее время, кафе было забито битком. Очевидно, маленький стаканчик зелёного чая он будет ждать ещё долго.       — С чего ты взяла, зайка? — он шутливо сложил лапы на груди. — Я в полном расцвете сил.       — Да? — не дожевав круассан, по-дружески удивилась Джуди. И прозвучало это как «Фа?». Заметно растерялась и проглотила пищу. — А по вашему виду так и не скажешь, офицер.       — Офицер? — озадаченно обронил лис. Прежде Джуди никогда к нему так не обращалась. Обычно это было «лис», «глупый лисёнок», «хитрый лисёнок», «напарник», просто его имя, но «офицер» он слышал впервые. Тут же решил подыграть. — Ну, смотри!       С этими словами он встал из-за стола. Послышался протяжный скрип ножек стула о пол. Сделал нарочито серьёзную морду. Гордо уставился в потолок.       — Офицер Уайлд к службе готов! — совершенно не стесняясь и приложив лапу к виску, чётко и ясно, как подобает настоящему защитнику правопорядка, констатировал Ник.       Большая часть из присутствующих посетителей обернулась.       — Боже… — засмеялась Джуди и засмущалась. Продолжила уже шёпотом, согнувшись над подносом. — Ведёшь себя очень глупо. Как на нас звери будут смотреть?       Она несколько раз обернулась. Ник сел обратно за стол.       — Да ладно тебе, морковка! Я же знаю, что я тебе нравлюсь, — лис говорил на полном серьёзе, хоть на его морде красовалась дружеская ухмылка.       Джуди махнула лапкой и засмущалась ещё сильнее.       — Да даже не мечтай…       — Да ты себя вообще видела? — засмеялся Ник. — Ты ж счастливая, как помидорка на политой грядке!       — Ах так? — негромко воскликнула она в ответ. Затем наклонилась поближе, словно хотела рассказать секрет на ушко. Она никогда ему так не улыбалась, как в эту секунду. — Впрочем, да. Нравишься. Хитрый лис!       Тихий скрежет спускового крючка, плавно перешедший в глухой металлический щелчок. Раздался очередной выстрел.       — Глупая зайка…       Возможно, выстрелов было два. Ник не мог сказать наверняка, были ли они оба сделаны им. По крайней мере, один — точно. Из дула табельного оружия тонкой серой струйкой вышел пороховой дым. Он что-то невнятно закричал, когда трясущимися от шока ногами побежал к искорёженной машине. Ступил в залитую кровью лужу. Алые капли взмыли вверх, пачкая его служебные штаны, пропитывая не без того мокрый хвост. Где-то позади со звонким треском упал пистолет.       Он аккуратно открыл автомобильную дверь.       Джуди сидела за рулём. Щурилась от солнца. Она решила подъехать к главному входу департамента, чтобы Нику было проще её найти. Близился вечер. Пора было выезжать на патрулирование.       Крольчиха настроила рацию, вышла на нужную частоту. Повернулась к напарнику и одарила его светлой улыбкой.       — Мне так нравится, когда ты улыбаешься мне, — протяжным стоном пропела она, купаясь в тёплых лисьих объятиях, лёжа с ним на диване. — Вроде, такой… Замкнутый в себе лис, но со мной ты становишься совершенно другим зверем.       — Потому что мне очень хорошо с тобой, Джуди, — хрипло ответил Ник голым стенам своего пустого дома.       — Даже после стольких лет совместной службы? — раздалось где-то за спиной.       — Всегда…       А тем временем от сигареты оставалось ещё чуть меньше половины. Этого хватит на пару минут. И хоть Ник не задумывался о времени, он понимал, что оставшиеся ему мгновения продлятся ещё долго. Ночной город далеко впереди с этой высоты казался ему таким величественным. Память постепенно очищалась от наваждения. Если повезёт, всё забудется до того, как тлеющий табак достигнет фильтра, и он не успеет передумать о принятом решении.       — А ведь счастье было так близко!       В порыве неконтролируемой ярости он схватил неоткрытую бутылку виски со стола и что есть мочи швырнул её в стену. В лунном свете, пробивающемся сквозь раскрытое окно, как звёзды, засияли осколки стекла. Их звон протяжно залил кухню. Тёмное пятно, пахнущее алкоголем, стекало и пропитывало собой обои.       Ни в одной из комнат не горело освещение.       На столе без скатерти не было ничего, кроме стакана, сжатого в правом кулаке лиса, и единственной оставшейся недопитой бутылки. Здорово хотелось есть. Холодильник давно уже был пуст. Окутанный жгучим отчаянием лис закричал. Кричал так, как не кричал никогда. Стукнул лапой по столу. Стакан лопнул. Пара осколков вонзилась ему в плоть. Лёгкая колющая боль, кровь медленно, тонкими горячими струйками, потекла под шерстью и, пропитав её насквозь, ритмично покапала на давно не стиранные джинсы.       Ком подступил к горлу, стало трудно дышать. Ник понимал, ещё секунда, и он заплачет. Но сил сопротивляться эмоциям боле не было.       — Ник!!!       Очередной крик раздался позади. Лис обернулся. Светлый, пропитанный запахом свежего утра коридор департамента. Перед ним прыгала жизнерадостная крольчиха. Тут же схватился за голову, издал болезненный стон. Дождь, раскаты грома. Где-то вдалеке было слышно протяжный вопль сирен — подкрепление уже близко.       — Ты мне так и не сказал, в чём особенность наших приключений, — раздался любимый ласковый голос над его ухом.       Он поднял глаза. Джуди, одетая в домашнюю одежду — штанишки и светлую футболку, — стояла рядом с ним у стола. Протягивала полотенце. Тусклый свет люстры падал на её заспанную мордочку.       — Ты меня разбудил, что случилось?       Ник посмотрел на свою правую ладонь, она была пропитана влагой. Очевидно, задумавшись, он забыл её вытереть, когда мыл лапы, чтобы накрыть на стол после готовки. Ему показалось милым, что Джуди это заметила. Впервые за долгое время он почувствовал прилив сил и уже давно позабытого счастья.       — Я так рад, что ты пришла! — не удержавшись, он бросился к ней в объятия. Полотенце выпало из её лап.       Но она не обнимала его. Лис не чувствовал её прикосновений, как и не чувствовал своих. Он видел, как его лапы гуляют по нежной шкурке горячо любимой напарницы. Но казалось, что он лишь гладил ими воздух. Только нежные порывы морозной осенней ночи обдували его руку.       По какой-то причине дуновения ветра стали на мгновение сильнее и холоднее. Он ощутил их всем телом, а затем — яркая, всеобъемлющая вспышка боли, возникшая так же резко, как и исчезла.       Ник тут же отстранился. Уселся обратно на стул, ощущая, как сильно ударило в голову болезненно яркое ощущение дежавю.       — Прости… — дрожащим голосом прошептал он. — Я так сегодня устал. Ничего не чувствую. Только тело иногда жутко ломит.       Джуди молча смотрела на него. На её глазах наворачивались слёзы. Ник не замечал их, зато неожиданно вспомнил, чем занимался последние несколько часов.       — Точно! — вдруг воскликнул он. — Я тут такой классный рецепт нашёл морковного пирога. Как раз уже готов, не хочешь попробовать? Давай!       С этими словами он встал изо стола, подошёл к индукционной плите, рядом с которой, на металлической решётке, стоял поднос с десертом. Пахло нежно-сладкой выпечкой.       — Ты же знаешь, я не могу…       — Ну, как так, не можешь? — лис удивился её ответу. Взял поднос. Посчитал, что она стесняется или просто сильно устала. — Мне сказали, у тебя сегодня тяжёлый день был. Буйволсон накричал. Всё обошлось?       Ник ненадолго задумался, почему он об этом знал. На самом деле ему никто об этом не говорил. Однако он отчётливо видел перед собой взгляд шефа, его ужас в глазах и, казалось, слышал каждое сказанное им слово. Так ясно, как будто это было с ним, а не с Джуди. Сегодняшним или вчерашним вечером — он точно не помнил, — они патрулировали. Смена подходила к концу, когда поступил вызов. Двое неизвестных попытались украсть банкомат. Джуди примчала к месту происшествия как раз в тот момент, когда два тигра пытались водрузить его в кузов пикапа. Они тут же открыли огонь, но были вынуждены отступить. Весящий около полтонны ящик с деньгами так и остался у магазина. Ник не помнил, сколько продлилась эта погоня. Зато отчётливо помнил свой меткий выстрел, отчего шина преступников лопнула на множество чёрных лоскутов.       Всё происходящее дальше было затянуто дымкой. Всплывало в памяти спонтанными, случайно сгруппированными отрезкам.       Ник подумал, что ему действительно в скором времени стоит лечь спать. Как ни крути, недавно было ночное дежурство. А спал ли он после него — уже не мог сказать точно. Но тело болело с жуткой силой.       Держа поднос, Ник обернулся. Джуди стояла всё там же. Потупив голову, дрожала, дёргала и шмыгала носиком. Она отчаянно тёрла глаза, силясь избавиться от слёз, но они текли по её щекам без устали. Так усиленно, будто она всю жизнь копила обиды, и теперь все негативные эмоции, наконец, дали себе волю.       Ник растерялся. Но буквально на мгновение. Бросив пирог на укрытый скатертью стол, он рванул к своей напарнице. Упал перед ней на колени.       — Зайка моя! Что случилось? Шеф так сильно накричал?       Она не могла подобрать слов, лишь сильнее уткнулась ему в грудь, еле сдерживая рвущиеся из груди рыдания. Сердце лиса облилось кровью. То ли от сожаления, то ли от неожиданно испытанного им страха. Он почувствовал капли дождя по всему телу, тяжесть пропитанной влагой одежды. Однако он был сух. Подумал, что вспотел от разгорающегося волнения за самочувствие Джуди.       Ник не нашёл ничего лучше, как подхватить её на лапы и отнести в зал. Отметил, насколько лёгкой оказалась крольчиха. Буквально невесомой. Он сел на разложенные на диване подушки, крепче прижал плачущую Джуди к себе, искренне желая её успокоить. Он понимал, сейчас её лучше не трогать, ничего не спрашивать, не просить говорить. Лучше просто быть рядом и уткнуться переносицей к её темени, даруя тепло своего тела.       Было темно, только лунный свет пробивался сквозь окна. Где-то в гостиной часы пробили двенадцать.       — Прошло уже два с половиной года, лисёнок… — болезненным шёпотом, с трудом преодолевая ком в горле, спустя какое-то время выдавила Джуди. — Отпусти меня. Я устала говорить тебе одно и то же. Каждую ночь…       Ник чувствовал, как течёт кровь по её телу, пропитывала мебель, крупными каплями падала на пол, струилась по асфальту и алыми ручьями стекала в канализацию. Чувствовал, как жадно бьётся маленькое кроличье сердце, преисполненное желанием выжить. Дождь уже лил как из ведра. В бесконечном количестве капли, суетясь, кружась и сталкиваясь друг с другом, падали с неба, врезаясь в грязный асфальт.       Когда раздался новый раскат грома, Ник посчитал, что этот ужас ему только мерещится. Но он был настолько реалистичным, что эмоции, охватывающие его в это мгновение, были такими сильными, что вызывали дрожь и рвали тело, как сотни раскалённых кинжалов, испепеляли сердце, одурманивали разум. Охваченный неподдельным страхом лис твёрдо решил, что этой ночью он напьётся. Судя по всему, в очередной раз. Но сколько этих «разов» было, лис уже и не помнил. Он день за днём переживал один и тот же день, словно смотрел какой-то зацикленный фильм, начало и конец которого были единым целым, а возможность поставить на паузу была не предусмотрена.       Единственное, что ему хотелось сделать — вырваться из порочного круга. Или хотя бы остаться в светлой его части. Ранним утром в департаменте, в «Слоновьем Кафе» или глубокой ночью на диване в гостиной.       Но шли месяцы, а образ окровавленной Джуди до сих пор всплывал в его голове.       — Нет, Ник, серьёзно, ты в последнее время очень странно себя ведёшь. Что случилось? — обращалась к нему Джуди, пока вела машину.       Ник посмотрел в пустой потолок. Там проносились блики от проезжающих под его домом автомобилей.       — Помнишь тот вечер? — шёпотом начал он, глядя в небеса, стоя на краю крыши. — Диспетчер сказал, что в машине было два преступника. Но на заднем сидении был ещё один. Его никто не заметил.       Воспоминания снова стали накатывать, подобно цунами. По телу прошёлся мучительно колющий холод.       — Он целился прямо в тебя, Джуди. Это было ужасно. Я едва успел выстрелить в него.       — Ник? — снова раздался голос Джуди за спиной. Она стояла в утреннем коридоре департамента. Заметно шаталась.       От увиденного у лиса перехватило в горле.       — Ты не успел…       Его зайка, стараясь хоть как-то остановить страшное кровотечение, интуитивно тянула лапки к свисающим обрывкам мышц и болтающемуся из глотки языку, где раньше находилась челюсть. Но рана была слишком большая. Все попытки сжать разорванное горло были тщетны. Кровь водопадом вырывалась сквозь её пальцы, стремительно заполняла желудок, лёгкие и топила в себе её безуспешные попытки позвать на помощь. Крики превращались в бурлящий хрип.       Ник подбежал к ней и успел подхватить, прежде чем её тело бессильно упало на мокрый асфальт. В этот необъемлемый короткий момент, пока жизнь Джуди стремительно угасала в её глазах, лис понял, что уже ничего не мог с этим поделать. Воспоминания пережитых с ней лет взмыли в его памяти, как красивый фильм, давая вспомнить ему все яркие мгновения проведённой с ней жизни. Она вдохнула в него эту жизнь и сейчас испускала свою по его ошибке. Почему он не заметил третьего тигра раньше? Почему не выстрелил раньше?       — Почему?! — его отчаянный крик эхом отразился о стены погружённой в мрак гостиной.       Прибывший на место происшествия наряд подкрепления застал лиса, держащего на лапах труп крольчихи и пытающегося раз за разом застрелиться пистолетом без патронов.       Тлеющий табак достиг фильтра, и Ник сделал свой последний в жизни осознанный шаг. Гордо вперёд. В пустоту.       — Ник? — Джуди привстала с колен лиса и повернулась к нему мордочкой. Милой, ласковой, залитой утренним светом. — Ну ответь уже, не томи! Какая особенность у наших с тобой приключений? Вот загадку загадал, уже всё перебрала!       — Всё просто, милая моя, — лёжа спиной на асфальте, отвечал он беззвёздному небу. — Они всегда сводят нас вместе. Даже если будем в совершенно разных местах.