・🕊️・
Габриэль совсем не разбирался в земной жизни. Для него это все — дремучий лес. Да и есть ли нужда пытаться вникнуть в общество созданий, чьи жизни так быстротечны? Миг их существования был подобен вспышке падающей звезды в ночном небе. Была — и нет, лишь хвост тлеет в темнеющей бездне… Конечно, как и любой ангел, он любил людей и питал к ним, в целом, теплые чувства, но не настолько, чтобы взаправду интересоваться устройством их мира. Да и когда придет время (которое по какой-то причине не пришло в установленный ему срок), он не будет возражать против тотального уничтожения человечества самыми изощренными способами. …А вот что его действительно заботило, так это добросовестная и эффективная работа подчиненных. С этой целью архангел и спустился на улицы Лондона в поисках одного из своих самых лучших работников. Ангелы могли чувствовать друг друга, так что Габриэль, не сомневаясь, двинулся в сторону от старенького букинистического магазинчика, где присутствие Азирафаэля не угадывалось от слова совсем. Архистратиг, для простых смертных выглядящий как хорошо сложенный подтянутый мужчина с выразительными сиреневыми очами, неторопливо двинулся вниз по улице праздного Сохо, с каждым шагом все отчетливее ощущая сгущающиеся в воздухе следы благодати, которые мог оставить только ангел. Они, как невидимая ниточка, вели его к Азирафаэлю. Только вот в воздухе угадывался и другой, полностью противоположный аромат — едкие миазмы зла, приглушенные, но все равно ощущающиеся чуткими рецепторами архангела. Подобное только подтверждало, что другая сторона не дремлет и явно следит за всеми действиями небес, а иначе как объяснить это смешанное амбре противоположных энергий? Уж не вместе же ангел и демон гуляют, ей Богу! Это была бы просто уморительная шутка вселенной!.. Габриэль внутренне посмеялся над своей нелепой догадкой, однако улыбка быстро покинула его тонкие губы, когда, проходя мимо одного из ресторанчиков, он бросил случайный взгляд в зал через панорамное окошко. Там, в золотом убранстве, среди прочих посетителей, за дальним столиком сидели уже знакомые ему ангел и демон… и бессовестно прижимались ртами друг к другу, совершенно неясно, с какой целью. Архангела будто молнией пронзило. Сначала он замер как вкопанный, а спустя секунду кинулся к толстому прозрачному стеклу, во все глаза рассматривая представшую ему картину и отчаянно пытаясь понять: что за хуйню он, блядь, видит?! Видимо, его взор оказался настолько гневным и устрашающим, что молодую человеческую парочку, безмерно радующуюся брони столика с видом на исторические пейзажи Лондона, как языком слизало. Мужчина и женщина в ужасе бросились к выходу, позабыв все свои личные вещи.・🍝・
Ужин был замечательным. Как и все ужины, что они проводили вместе. Кроули уже слегка пьяненько улыбался, взбалтывая в прозрачном бокале остатки вина, и вместе с тем влюбленно наблюдал, как ангел втягивает в себя длинные липкие макароны в сливочном соусе. Удивительно, как Азирафаэль ухитрялся кушать так аккуратно, но при этом так развратно… — О, дорогой мой, это просто чудо, — едва ли не простонал ангел, зажмуриваясь от непередаваемого удовольствия. Кажется, еще чуть-чуть и он бы заурчал, как огромный ласковый кот. Кроули подавил на секунду возникшее желание протянуть руку и опустить ладонь во вспушенную белобрысую шевелюру, чтобы погладить. Вид счастливого и радостного Азирафаэля всегда грел ему сердце… Признаться, он уже давно отчетливо осознал, что ради таких вот моментов и влачит свое бесконечное существование. — Потрясающе! И почему мы давно не возвращались к итальянской кухне? Эта паста просто… È delizioso! * — Ну-ну, — усмехнулся Кроули и, чуть подавшись вперед, заговорщицки зашептал, — может, нам как-нибудь нагрянуть на Сицилию, или на Сардинию? М? Мандарины, персики, свежий морской воздух, красивые пляжи, выдержанное вино… — Ох, не соблазняй меня, старый змей, — отмахнулся ангел, не позволяя себе даже представить, каким чудесным мог бы выдастся подобный отпуск в компании демона, — ты же знаешь, что это невозможно. Я не могу оставить магазин! — Ты все равно ничего не продаешь, — покачал головой Кроули. — Но ему все равно нужен присмотр, — возразил Азирафаэль, — да и к тому же эта карбонара так восхитительна, что я вполне могу представить себя на берегу Средиземного моря. Кроули игриво фыркнул и отпил вина, наблюдая, как ангел с энтузиазмом принялся в очередной раз наматывать пасту на вилку с помощью ложки. Скатав макаронный клубок, Азирафаэль аппетитно опустил его в рот и блаженно охнул, принявшись пережевывать. Демон тяжело сглотнул, ощущая как теплом под ребрами растекается нежность и отчетливое желание наблюдать за таким счастливым ангелом до скончания веков… Тот же так увлекся едой, что не заметил оставленного на щеке небольшого следа от соуса. — У тебя вот тут немного, ангел, — Кроули показал на себе, и Азирафаэль поспешил утереться салфеткой, но промахнулся. Тогда демон сам протянул руку, смазал большим пальцем сливочную каплю, да так и замер, не рискуя убрать ладони от светлого лица. Ангел тоже застыл, посматривая ему прямо в глаза, и тут же светло и нежно улыбнулся. Он вполне ясно чувствовал сгущающуюся в воздухе любовь, исходящую от одного старого демона, который на подобные чувства и способен-то не должен быть… Азирафаэль не мог проигнорировать такое чудо. Угадывая желания своего давнего друга, ангел первым подался вперед и накрыл его губы своими. Они поцеловались осторожно: мимолетно и нежно, — словно юные влюбленные в первый раз. И это прикосновение было намного ценнее самых развратных бурных ночей, что не единожды были у них раньше… Кроули не закрывал глаз, желая увидеть реакцию ангела — всегда так делал, надеясь встретиться с ним взглядами и смутить еще больше… но никогда подобное не увенчивалось успехом. Вот и сейчас тот целовался, ожидаемо, зажмурившись. Впрочем, взгляд Кроули все равно почувствовал, только не любящий и родной, а гневный и тяжелый. Предчувствуя недоброе… или, вернее сказать, наоборот — нечто «слишком доброе», он отпрянул от Азирафаэля и увидел за его спиной, в отдалении, скрытую оконным стеклом ресторана крупную и подтянутую фигуру архангела. — Вот дерьмо, — выругался Кроули, сползая с удобного стула под стол практически наполовину, словно это могло его хоть как-то скрыть от пронзительных немигающих глаз архистратига. Ангел тут же оглянулся и заметил того, кто так встревожил демона. — Милый, ну зачем ты так? Это — не дерьмо, это — Габриэль, — шепотом поправил Азирафаэль, дрожащими руками разглаживая галстук-бабочку и пытаясь унять стремительно розовеющие щеки, — ох… я, наверное, выйду к нему. Надеюсь, он не видел больше положенного… — Ему вообще ничего не положено было видеть! — огрызнулся Кроули, не удержав в голосе характерного змеиного шипения. Он испытывал сложную смесь ярости и страха: с одной стороны, этот чертов прилизанный фрик нарушил их приятное свидание с ангелом… а с другой, этот небесный голубь не зря носил титул «военачальника райских сил». Габриэль был воином, и при желании вполне мог бы нанести одному заносчивому Эдемскому змею сильные увечья, а то и вообще убить. — Ладно, я пошел, — Азирафаэль встал из-за стола, оставляя без внимания ранее вожделенную тарелку пасты (чтобы ангел вот так вот уходил, не прикончив свои яства?! немыслимо!), а следом бросил Кроули, стараясь даже не смотреть в его сторону, — я его заболтаю, а ты уходи через черный ход. И больше не попадайся никому на глаза, Богом прошу. Демон что-то нечленораздельно прошипел (вроде, это было недовольство упоминанием Всевышней), но по одному его виду было понятно: он все сделает, как нужно, и улизнет быстро и тихо. Азирафаэль же направился к выходу, все еще чувствуя на себе тяжелый взгляд начальника через панорамное окно. Шаги по блестящему полу ресторанчика давались как никогда тяжело — он словно на плаху шел, но при этом все равно старался двигаться быстрее, дабы не упустить момента и как можно быстрее убедить начальника в том, что все, что тот успел узреть — лишь одно большое недоразумение! — Прошу, позволь объясниться, — начал ангел сразу же с порога, еще толком не успев покинуть заведения. — Да уж потрудись! Я хочу знать, что ты там вытворял с этим демоном! — Габриэль был страшен в гневе, и сейчас можно было отчетливо почувствовать, как электризуется воздух рядом с ним. В пространстве то и дело проскакивали маленькие яркие искры. Азирафаэль нервно хихикнул, потирая шею и старательно пытаясь игнорировать давящую атмосферу. Когда он начал объясняться, его голос практически не дрожал, в отличие от всех внутренностей в несовершенном теле. — Ох, дело в том… Право, такая неловкая ситуация вышла! В общем, в «Ритце» абсолютно не было свободных столиков, а я так хотел отведать пасты… И я подумал, что имею на это полное право после того как, ну… совершил то тройное чудо месяц назад, — на миг ангел скорчил страдающее выражение на своем сияющем лице, — ох, столько сил было потрачено! До сих пор отхожу. И хотя Рай щедро отблагодарил меня за службу, я подумал, что могу позволить себе этот маленький каприз. Я начудесил свободный столик, но, представляешь, когда я уже было его занял, явился этот гнусный, хитрый и наглый демон. И так вышло, что мы одновременно сели за стол… — Ага, вот как, — кивнул архангел со всей серьезностью. Слушал он внимательно, так что Азирафаэль с жаром продолжил, будто и правда оскорбился поведением старого демонического друга. — Очевидно, этот мерзавец не захотел мне уступить! Но и я этого сделать тоже не мог. Понимаешь, принципы! — Ну, ты мог бы выгнать его, — заметил Габриэль. — Например, тем своим пламенным мечом? Не думаю, что исчадья ада настолько беспечны, чтобы рисковать своими шкурами ради сомнительного удовольствия поглощения… — он на миг запнулся и окончил, — …материальных субстанций. От упоминания давно утерянного оружия кольнуло в груди, а по загривку пробежала волна ледяных мурашек. Азирафаэль излишне энергично покачал головой. — Нет, совсем не мог! Это же общественное место, и как неприятно признавать, он тоже имел право там быть. — Ага, — нахмурился архангел, недобро сверкая лиловыми глазами из-под бровей, — и тогда ты решил разделить трапезу с врагом? — Нет! Я бы никогда! — возмутился Азирафаэль, — его низкопробные миазмы зла тошнотворны! Но я не мог сдаться! Это же словно… сражение между Раем и Адом в миниатюре. Я не мог отступить, но и он слишком уж упрямствовал! Такая формулировка немного смягчила Габриэля. Он был полностью согласен с тем, что ни одна битва не должна быть проиграна врагу, даже такая маленькая. Подчиненный продолжил: — Тогда мы решили просто быстро отужинать и потом начать… э… сражаться? Но, понимаешь, такая досада: он тоже заказал пасту, — соврал Азирафаэль, надеясь, что архангел не обратил внимания на количество тарелок на столе. Известно, в ресторанах Кроули только пил: кофе, алкоголь, или, если уж совсем настроение располагало, молочные коктейли, а вот еды на его половине стола почти никогда не было, — …Но, видимо, повар оказался не очень профессиональным. Он халатно обошелся с нашими порциями и, видимо, одна макаронина оказалась в двух тарелках сразу. Право такой скандал!.. — И что произошло дальше? — серьезно спросил Габриэль, продолжая буравить Азирафаэля этим своим нечитаемым жутким взглядом. Тот едва не завизжал от страха, стыда и ощущения полного идиотизма. — Я отвлекся и имел неосторожность именно ее намотать на вилку и вкусить. То же самое сделал и мой оппонент. И, в общем… получилось, что мы начали есть ее с двух сторон и совершенно случайно — вопиющее сечение обстоятельств! — наши губы встретились. Тогда ты и застал… Эм, нет! В смысле, вмешался, чтобы прервать это форменное безобразие, вот. — А, — со знанием дела кивнул Габриэль, потом помолчал немного, а потом опять кивнул, — ну я так и думал. Что ж, повезло, что я был рядом и спас тебя от этого позора. — Благодарю, благодарю от всего сердца! — раскланялся Азирафаэль, мечтающий только о скором возвращении в свой магазинчик и протяжном крике в подушку, — прямо сейчас я приду домой и прополощу рот святой водой, дабы смыть этот отвратительный привкус демона. Архангел был польщен этой бурной признательностью настолько, что впервые за вечер вполне дружелюбно улыбнулся, разглаживая «грозные» морщинки на лице. — В следующий раз будь внимательнее, ведь меня может и не оказаться рядом, — наказал он, явно довольный собой, — держи ухо востро, зло не дремлет! «Еще как дремлет», — подумал тогда Азирафаэль, но начальству лишь вежливо улыбался и кивал, изображая полное и безоговорочное восхищение находчивостью и смелостью старшего по званию. Он уже представлял, в какой истерике будет Кроули, когда узнает об этой глупой лжи. …Когда ангелу удалось выбраться из пут неловкого социального взаимодействия, он чувствовал, что задыхается, а сердце в его груди едва ли не проламывало ребра. Это надо было так попасться? Настолько нелепо и беспечно… От одного осознания того, чем все могло обернуться, не окажись Габриэль настолько доверчивым, становилось страшно. И все же хорошо, что удалось отделаться от подозрений так просто. Новая гора проблем ни Кроули ни Азирафаэлю нужна не была. Ну, теперь-то они оба вспомнили о том, как важно соблюдать субординацию, и больше не допустят подобной оплошности, так ведь? Так ведь?..・🚗・
Второй компрометирующий случай произошел ненамного позже. Это был вечер вторника, когда солнце еще не успело окончательно закатиться за горизонт, но легкие сумерки уже сгущали краски на небе, вынуждая уютные магазинчики включать иллюминацию на своих фигурных вывесках. В тот знаменательный день Габриэль оставил свое нагретое местечко в райском офисе и спустился на землю для восхитительно монотонного, но дарящего радость занятия — пробежки. Когда-то он слышал, что смертные делают ее для улучшения собственного физического состояния: якобы потом спится лучше, да и в целом благотворно влияет на самочувствие. Архангелу подобные тонкости были не нужны. За всю свою долгую жизнь он ни разу не проваливался даже в дрему, а по особенности сущности был бессмертным и всегда здоровым. Так что занимался джоггингом исключительно для собственного удовольствия. Традиционно его маршрут проходил по Сент-Джеймсскому парку, но иногда он выбирался чуть дальше и трусцой огибал парочку кварталов. Не избегал подобной участи и район Сохо, где давным-давно прочно обосновался один ангел, выдающий себя за почтенного букиниста. Тогда Габриэль не планировал видеться с подчиненным, но погода была слишком хороша: прохладный воздух остужал разгоряченное тренировкой тело, ясное небо над головой приобретало все более насыщенный фиолетовый цвет, напоминая о красоте созданного Ею мира, а ветерок доносил до носа запахи листвы и асфальта. Так что он решил пробежать еще пару улиц, ловко огибая спешащих по своим делам прохожих, и наслаждаясь ветерком, целующим лицо. В какой-то момент разнообразного вида постройки на фоне прекратили сменять друг друга пестрым круговоротом, и перед архангелом замаячил знакомый магазин «А.З. Фелл и Ко». По мере приближения к земной «резиденции» Азирафаэля, Габриэль с удивлением заметил, что в ее широких окнах не горит свет. Это было весьма странно, учитывая обстоятельства: сейчас уже вечер, никаких срочных поручений ангелу Восточных врат не выдавалось, да и сам он не был из тех, кто предпочитает бестолковые скитаниям где-то еще уютному сидению дома. Архангел чуть прибавил шаг, но не успел достигнуть даже угла старинного здания, как вдруг мимо него на бешеной скорости пронеслось что-то массивное. Всего секунду спустя к тротуару напротив букинистического магазинчика неосторожной петлей припарковалась черная машина — это была Бентли 1926 года выпуска, и урчала она, как огромная дикая кошка. Габриэль уже видел этот автомобиль раньше и точно знал, кто им владел. Этот факт вспенил в его груди праведный гнев, но архистратиг, вместо того, чтобы прямо сейчас проследовать к наглой демонической гадине и отвадить ее от Азирафаэля раз и навсегда, вдруг задумался о том, почему ангел сам до сих пор этого не сделал… Понадеявшись, что такому странному стечению обстоятельств есть объяснение, он скрылся за углом магазинчика. И, стараясь остаться незамеченным, выглянул из-за штукатуренной кирпичной кладки, рассматривая происходящее неподалеку. Дверца со стороны пассажирского сиденья открылась, и показался Азирафаэль: его полная фигурка неуклюже «вывалилась» на тротуар, отчего Габриэль даже поежился. Ну не к лицу воинам Божьим лишний вес! Не эстетично и непрактично в бою. Нужно будет снова напомнить проблемному подчиненному о необходимости похудения… Тот тем временем не спешил уходить: едва склонился, заглядывая в салон автомобиля через боковое окошко. Явно говорил с водителем. Архангел пытался вслушаться, но шум вечернего Сохо позволял различить лишь обрывки ничего не значащих фраз. «Я бы пригласил тебя, но уже довольно поздно», «Конечно, не против», «Да, дорогой мой, я позвоню». Вскоре ангел захлопнул автомобильную дверцу, и старенький Бентли тут же рывком тронулся с места, со старта набирая чудовищную скорость. Азирафаэль посеменил к закрытым дверям магазина, позвякивая в руках тугой связкой ключей. Тогда-то Габриэль и вышел из своего укрытия. — Азирафаэль, — поприветствовал он строгим и холодным голосом. Букинист так резко вздрогнул, что едва не выронил из пухлых пальцев свои металлические бренчащие побрякушки. Взглянув на начальника взглядом человека, которого застали врасплох, он все же сложил на губах вполне доброжелательную улыбку. — О, эм… Добрый вечер, Габриэль. Ты меня напугал. «Ну, еще бы, » — мрачно подумал архангел, недобро хмурясь и всматриваясь в подчиненного так едко и цепко, будто хотел каждым из своих сотен тысяч невидимых глаз узреть всю подноготную чужой души, и покарать за обнаруженные изъяны. О, с него бы сталось. Азирафаэль нервно сглотнул, продолжая невинно улыбаться. При этом он чувствовал, как недавно съеденные кенигсбергские клопсы просятся наружу тем же путем, каким попали в его желудок. — Ты же только что покинул автомобиль демона, верно? — без обиняков ударил вопросом прямо в лоб Габриэль. Он думал сбить подчиненного с толку, красиво и быстро раскрыть его подлую предательскую сущность… Но тот лишь удивленно распахнул голубые очи, словно видел начальника впервые, и изрек что-то абсолютно абсурдное. — Да? О боже, я был абсолютно уверен, что это автобус! …Вот так и сбили с толку самого Габриэля. Он не хотел показаться некомпетентным, в конце концов, о жизни на земле действительно знал немного: его интересовали лишь портное дело и модная одежда, ну и, конечно, поручения от руководства. Как и любой уважающий себя архистратиг, Габриэль не был сведущ в таких мелочах, как средства передвижения для людей. Но признавать это, и тем самым пасть в грязь лицом перед своим не самым доблестным подчиненным, не хотелось… — Так, что, люди теперь используют маленькие машины как автобусы?.. — растерянно спросил он, и Азирафаэль активно подхватил, закивав белобрысой головой. — Да-да! Называется «такси». В Лондоне существует уже с… кажется, 1639 года. — Но за рулем был… — Демон Кроули? Да, все верно, — просто признал ангел, словно это было само собой разумеющееся, и адское создание каждый день подбрасывает его до дома, — естественно, это нелепейшая случайность. Право, не знаю, как так вышло! Я ловил такси у Пикадилли сразу после того, как выполнил поручение по благословению молодого художника на написание богоугодной картины по библейскому сюжету. И остановился именно этот автомобиль, — Азирафаэль вытаращился на Габриэля с искренним угрызением, словно то, о чем он говорил, действительно доставило ему физическую боль и душевные страдания. — Я не хотел ехать, но и отказаться не мог, иначе бы противник расценил это как слабину! Поэтому я позволил ему подвезти себя и даже узнал кое-что полезное о деятельности сил ада. Предоставлю все в отчете. Что ж, это звучало немного странно, но Габриэль допускал, что подобное вполне могло быть. Да и если эти непреднамеренные «покатушки» принесли их стороне ценную информацию… то, наверное, все нормально? Нужно выигрывать войны любыми способами, а в битве все средства хороши. Так что если для вклада в общее светлое дело нужно разболтать наследственного врага по дороге домой, то это… приемлемо. Габриэль неожиданно даже для самого себя понял эту очевидную истину. И боевой настрой полностью исчез. Он пребывал в небольшом замешательстве — состоянии, которое ненавидел больше всего. И самое противное, что он сам поставил себя в такое положение. Нужно было проветрить мозги и пробежаться еще пару кварталов, дабы переварить все, что сейчас произошло. — Может, хочешь чая? — между тем предложил Азирафаэль, немного смущенный отсутствию реакции на свой рассказ. — Мой друг недавно привез из Китая пуэр «Да И» 70-х годов. А еще, кажется, у меня оставались эклеры… — О нет-нет, я предпочитаю оставаться в форме, — встрепенулся Габриэль, выходя из своего транса, и тут же без стеснения ткнул пальцем в выпирающее пузо собеседника. — И тебе бы тоже не мешало привести себя в порядок, Азирафаэль. Пожалуй, продолжу пробежку. С этими словами, больше не дожидаясь чужой реакции, архангел сорвался с места, продолжив занятия джоггингом. И уже совсем не заметил, как его подчиненный переводит дух после этого несуразного разговора и едва не растекается по двери собственного магазинчика. Азирафаэль готов был поклясться, что чувствовал, как бешено билось сердце в горле, когда он выдумывал эту безвкусную нелепую ложь. Повезло, что начальник вообще в нее поверил. «Автобус»? Как он вообще додумался до такого?! Фух, к счастью, самое страшное осталось позади. Сейчас нужно было успокоиться и позвонить Кроули, чтобы рассказать обо всем. Что-то подсказывало ангелу, это сделает его день.・🍓・
Вечером заняться было решительно нечем, так что Габриэль рассудил, что это время идеально для внеплановой проверки своих сотрудников. Конечно, он не полагал, что его доблестные ангелы трудятся в поте лица сверхурочно, но все равно был приятно удивлен сосредоточенной Михаил, которая продолжала работу по выяснению причин провала Армагеддона. Уриил же нашлась в офисной кухне, в которой на самом деле никогда не было ничего съестного — лишь один кулер со святой водой и парочка кофейных столиков со стульями. Она играла в шахматы с Сандальфоном, и, судя по сосредоточенному и красному лицу последнего, — выигрывала. Немного понаблюдав за их партией, Габриэль решил, что прекрасным завершением сегодняшнего дня станет визит к Азирафаэлю. А то этот пухлощекий ангел задерживал свои важные отчеты о разведанных демонических планах, хотя и обещал представить документы еще пару недель назад. Небольшое усилие — ток приятно защекотал тело, яркая вспышка… и БАМ — Габриэль обнаружил себя в старом-добром неидеальном Лондоне: с его сырыми серыми улицами, пунцовыми небесами над головой, накрапывающим холодным дождем и мельтешащими туда-сюда людьми. Кажется, он немного промахнулся с местом, впрочем, не критично — букинистический магазинчик уже проглядывался на обозримом горизонте, так что архангел уверенно направился к нему. Свет внутри горел, хотя, судя по табличке: «Пожалуйста, уходите. Мы закрыты. Совсем-совсем», — магазин не работал. Впрочем, такая нелепейшая преграда, как предупреждающий знак, в любом случае не остановила бы его. Как только он взялся за ручку, дверь приветливо распахнулась. Колокольчик наверху задорно трезвонькнул, оповещая хозяина книжной лавки о новоприбывшем госте, но тот, видимо, не очень-то спешил встречать незваного посетителя. Габриэль прислушался к тишине… и внезапно вздрогнул от отчетливого и громкого стона боли. Кажется, Азирафаэль попал в беду, а как хороший начальник он не мог допустить подобного! Все естество архистратига рвалось на защиту собрата. Он решительно ломанулся в сторону дальней комнаты — кабинета букиниста, как тут же замер прямо в дверях, наблюдая вопиющую картину… Его подчиненный, практически полностью обнаженный — лишь нижнее белье да носки с подтяжками скрывали его наготу — седлал бедра того самого демона Кроули. Причем, не менее обнаженного — только причинное место закрывалось неприлично облегающим исподним. Они оба находились на полу, разгоряченные и вспотевшие, в окружении растрепанных выпавших перьев — черных и белых… В тот момент как Габриэль застал их, ангел весьма фривольно покачивал тазом, вжимаясь в распластанного под ним демона со всей возможной ретивостью. — Азирафаэль? — спросил Габриэль, смутно догадываясь, что пришел как раз вовремя — в самый разгар битвы добра со злом… И его мысли тут же подтвердились: подчиненный вмиг схватил демона за плечи крепкой хваткой, придавливая к поверхности. Тот, издав невнятное: «Нгкх!» — принялся возиться, пытаясь скинуть с себя противника. Впрочем, не очень резво и абсолютно неэффективно. «И чему их в Аду только учат» — иронично подумал Габриэль, наблюдая эти нелепые попытки выбраться. — Вот ты и попался, змей! Я не позволю тебе украсть эти… эти… — Азирафаэль мельком оглянулся, примечая окружение, и выплюнул прямо в лицо демону, — …книги для сотворения твоих ужасных замыслов! — О нет! Они же были так мне нужны, — повержено зашипел тот, злобно поглядывая на нависшего над ним воина Господня, — ангел Восточных врат, снова ты победил меня! Давний противник, однажды я обязательно возьму реванш. Азирафаэль надавил на плечи чуть сильнее, разумеется, не принося Кроули даже дискомфорта, но тот вполне реалистично взвыл, вымаливая пощады, словно его действительно терзали полчища жестоких рук. — Ты сдаешься, подлый бес? — Да-да, только отпусти! — Кроули деланно завозился совсем по-змеиному, и ангел ослабил хватку, позволив ему подняться. Демон с легкостью выскользнул из чужих пальцев и пришел в вертикальное положение одним стремительным, но странным, и уж точно не поддающимся законам физики, движением. А следом быстро щелкнул пальцами, моментально облачая свое худосочное тело в одежду. — Ты снова нарушил все мои планы, святоша, — ощерился, оскаливая ядовитые клыки, но реальной злости в нем было ни на грамм, — но я обязательно отыграюсь! Уже скоро, возможно завтра. У беседки. Скорее всего, после обеда. — Не бывать этому, гнусный аспид! Я тебя остановлю! — вскинулся воинственно Азирафаэль, но следом черты его лица неуловимо смягчились, — и удобнее мне это будет сделать ближе к вечеру, так как завтра я жду новые книги. — Сойдет, — просто кивнул змей-искуситель и тут же двинулся к выходу, огибая шокированного Габриэля по широкой траектории. А тот и язык проглотил от такого поворота событий, тупо уставившись на узкую спину в черном велюровом пиджаке. — И не возвращайся больше, отродье! — для порядка крикнул вслед Азирафаэль, на что Кроули наигранно покривлялся, зашипев — словно его окатили парами святой благодати — да упорхнул в холодный Лондонский вечер, напоследок задорно звякнув колокольчиком над дверью. Магазинчик погрузился в тишину лишь на мгновенье, но и его бы хватило, чтобы кто-нибудь достаточно внимательный услышал, как по-птичьи быстро и громко бьется вполне человеческое сердце ангела-начала. — Ого, Азирафаэль, как ловко ты его прогнал! — искренне восхитился Габриэль, улыбнувшись во все зубы, и, наконец, одарил подчиненного взглядом. Тот настороженно прищурился — будто пытался почувствовать в похвале подвох… но не почувствовал. А потому немного натянуто улыбнулся в ответ, пытаясь параллельно унять дрожь во всем теле. …Их с Кроули едва не поймали за самым интимным, что только может происходить в этом мире. Загляни архангел чуть позже, и так безвкусно оправдаться уже бы не получилось. Азирафаэль пытался успокоиться, но осознание того, насколько близко они были к провалу, нестерпимо жгло грудь тревогой. Он отчаянно старался скрыть ее от вездесущих лиловых глаз начальника. — Ну, а как же, сэр, зло не пройдет!.. — выдавил из себя, пытаясь звучать максимально самодовольно, но получалось неубедительно и крайне жалко. Габриэль задумчиво обвел его взглядом от самой макушки до пят, невольно подмечая жировые складки, вовсе не присущие ангелам этого вида, да странные краснеющие следы, словно от укусов насекомых… —…Но почему ты раздет? Азирафаэль, опомнившись, быстро щелкнул пальцами, облачаясь в свой привычный светло-тартановый костюм. Его щеки пылали. — Кроу… Эм… вернее, этот мерзавец застал меня врасплох: сразу же, после того как я вышел из ванной, — пояснил он, бегая взглядом с предметов интерьера на вычищенные туфли начальника и обратно. — Хотел провернуть свои темные дела, пока я отвлекся… — Но почему и он был раздет? — бессердечно уточнил Габриэль, слегка склоняя голову набок. Азирафаэль проглотил нервный смешок, хотя на самом деле ему хотелось сильно приложиться головой обо что-нибудь твердое, и быстро развоплотиться. Он чувствовал, как его тело неприятно потело и подрагивало, не выдерживая этого эмоционального напряжения. — Да кто ж этих чертей разберет? — неловко пошутил он, неэстетично искривив уголок губ, и тут же постарался перевести тему, дабы больше не отвечать на весьма компрометирующие вопросы. — Так что тебя привело ко мне в столь поздний час? Габриэль хохотнул — то ли над шуткой, то ли над жалким видом Азирафаэля — и, пожав широкими плечами бодро ответил: — Внеплановая вечерняя проверка.・🌲・
Габриэль уже и не помнил, чем завершился тот странный вечер. Кажется, они с Азирафаэлем немного посидели в дружеской обстановке (от предложенных яств архангел благоразумно отказался), обсудили текущее положение Рая в политической игре, разверзнутой между Небесами и Адом, а еще посудачили о так и не случившемся Армагеддоне. С последней темой поначалу было туго, причем настолько, что Габриэль даже заподозрил подчиненного в ее избегании — слишком уж нервным казался Азирафаэль, да чересчур часто пытался отвлечься на что-то еще. Однако когда ангел соизволил открыть рот и прямо высказать ни капли не напускное негодование провалом конца света, архангел лишний раз уверился в том, что тот — преданный подданный небес. Причем такой, каких еще поискать! Его работа «в поле» всегда была безупречна, и он на протяжении всех шести тысяч лет успешно противостоял адскому противнику, не позволяя проклятой ползучей гадине рушить планы Рая. Габриэль покидал букинистический магазинчик в приподнятом настроении и истинной вере в то, что пока под его началом есть такие выдающиеся работники, как Азирафаэль, победа в грядущей войне — гарантирована. …Но эта вера долго не продержалась, и уже скоро архангел задумался: а было ли произошедшее в магазине действительно дракой? Потому что, насколько он понимал, давние враги, яро желающие стереть друг друга с лица земли, не должны миловаться как старые супруги… но именно это и делали Азирафаэль и Кроули. На этот раз Габриэль встретил их в своем излюбленном парке. Он по традиции совершал оздоровительную пробежку, когда заметил два знакомых силуэта на мостике, перекинутом через небольшое озерцо. Те кормили уток зерновыми хлопьями и о чем-то тихо переговаривались. Только распознав в отдаленных фигурах своего дражайшего подчиненного и падшее адское отродье, он тут же прижался к ближайшим кустарникам, скрываясь от случайных взглядов в пышной листве, да навострил слух, стараясь понять, о чем идет речь. Подслушивать, конечно, нехорошо, но для благого дела — не совестно. Впрочем, никакой полезной информации из праздного трепа архангел не вынес. Да и, судя по всему, встреча ангела и демона уже подходила к концу. — Увидимся, дорогой мой мальчик. Габриэль проследил за тем, как Азирафаэль поправил выбившуюся прядь на голове демона, и затаился, терпеливо выжидая нужного момента, чтобы выйти из своего укрытия. Устраивать подчиненному выволочку на глазах представителя вражеской стороны не хотелось — пусть эти отребья думают, что на Небесах отношение к персоналу лучше, чем в Аду. — Буду ждать встречи, ангел, — фыркнул Кроули приглушенно и то ли коснулся губами чужой ладони, то ли просто неудачно качнул своей рыжеволосой головой — Габриэль так и не понял — но каким-то образом задел своим лицом пальцы Азирафаэля и тот зацвел, как черемуха по весне. Вскоре возможность вмешаться в идиллию и осадить неприлично розового ангела представилась: чужак обратился змеем и нырнул куда-то в зеленую траву на противоположном берегу. Азирафаэль остался в полном одиночестве — смотреть ему вслед влюбленными глазами. Осознав, что опасность раскрытия тонкостей воспитания небесных сотрудников миновала, архангел уже был готов обнаружить себя… как удивленный голос подчиненного неожиданно раздался всего в метре от него. — О, Габриэль? И давно ты тут? — спросил изумленно Азирафаэль, потирая ладони в бесячем суматошном жесте. При этом тон его голоса вовсе не понравился архистратигу — словно это не он, а его поймали с поличным за премерзким братанием с противником. А потому он решил пойти в атаку. — Я видел, как ты общался с этим мерзавцем, — сразу же и без обиняков заявил Габриэль, пытаясь разжечь в глазах праведный гнев, но выходило не очень. Азирафаэль понятливо кивнул. — Да, и что? — Как это что? — изумился подобной наглости архангел, — «дорогой», «мой мальчик»? Каких еще светлых слов удостоен этот падший? — О, — охнул подчиненный, и тут же просиял. Архангел вовсе не заметил крупных капель пота на его висках и блуждающего взгляда, несмотря на то, что и то и другое имело место быть. — О! Так это я в уничижительном смысле. Ты же знаешь этих демонов: для них подобные слова хуже самых непристойных ругательств. Я деморализовал противника! Видел, как повержено он уполз в грязную нору в этой своей… богопротивной форме? — О… — уже пораженно изрек Габриэль. А это имело смысл, ведь он лично видел, как позорно сбежала эта тощая змея, поджав свой черный хвост. Выходит, пока он тут подозревал сотрудника в деструктивной деятельности и предательстве, тот лишь еще больше трудился на благо Небес. Внезапно за свое поведение стало немного стыдно, и архистратиг всерьез задумался: а не выписать ли трудолюбивому подчиненному премию? Тот же, все это время нервно перебирая пальцами, наконец-то подал голос. — У тебя ко мне какое-то дело, Габриэль? Потому что если нет, то я пойду. Азирафаэль, кажется, ждал только отмашки, чтобы быстренько посеменить по дорожке и в итоге ретироваться из парка. Архангел не стал его задерживать. Очевидно, что у этого доблестного сотрудника еще были насущные дела, и в глубине души Габриэль понадеялся: все из них были богоугодны и направлены на уничтожение вражеской стороны.・📙・
Быть честным, Азирафаэля немного напугала эта внеплановая встреча с Габриэлем. Нет, конечно, архангел и раньше был внезапен, как лосось в кустах черники, просто в этот раз начальник выглядел застигнутым врасплох. Впервые не он нашел их, а они — его… Причем ангел не был уверен, что Габриэль вообще хотел показываться на глаза — он таился в листве, будто шпионил… Значило ли это, что Рай пристально следит за ними? Азирафаэль очень надеялся, что нет. Оправдаться перед начальником, учитывая все обстоятельства, труда не составит, но вот что говорить остальным? Враждой оправдать сладкие поцелуи и нежные объятия не выйдет, как ни пытайся. …А еще страшнее было оттого, что образовавшиеся слухи смогут дойти и до темной стороны. Представлять, что ждет Кроули в таком случае, отчаянно не хотелось. От одной мысли о том, что старый «тартановый» термос может пойти в дело, немела душа. О, нет. Они, определенно чересчур расслабились, раз попались на горячем уже столько раз! Необходимо было что-то предпринять, пока не стало слишком поздно… и начать стоило хотя бы с разговора. — Дорогой, мы с тобой слишком неосторожны, — покачал головой Азирафаэль, обращая взор на прикорнувшего на его плече демона. Они делили на двоих один диван и один плед. Ангел пытался наслаждаться книгой, но мысли постоянно возвращались к сегодняшнему эпизоду, Кроули же успешно дремал, — а вдруг Габриэль начнет что-нибудь подозревать? — Я бы об этом не переживал, ангел, — перемеживая слова сладким зевком отозвался демон, он практически успел провалиться в сон. — Такого идиота, как он, еще поискать. — Но, а вдруг… — Слушай, Азирафаэль, — серьезно отозвался Кроули, и наконец-то чуть приподнялся, удостаивая собеседника взглядом, — если бы я знал, что твой начальник такой тупой, то мы бы не прятались все эти шесть тысяч лет. Потому что он бы поверил в любую чушь, объясни ты ему. Уверен, займись мы любовью у него на глазах, он бы и это проглотил, скажи ты, что все — ради победы над «темными силами». От такой вероятности щеки ангела вспыхнули красным. На одну ничтожную секундочку он очень четко представил, как они с Кроули обнаженными ласкают друг друга прямо на глазах Габриэля… И тут же поежился, отгоняя от себя неуместную развратную фантазию. — Но это довольно… легкомысленно, милый мой, — заметил Азирафаэль. — Есть же еще и Михаил, и Уриил, а Сандальфон, вообще пугающий до чертиков. — Не, до них ему далековато, — вставил Кроули, фыркнув. — И все же, не будем испытывать судьбу. — Но разве тебя вся эта ситуация не веселит? — усмехнулся демон, обнажая острые клыки и хитро поглядывая на ангела. Тот неопределенно покачал головой, на самом деле и не ожидая, что Кроули отнесется к его опасениям серьезно. — Да, но я не хочу, чтобы мы пострадали. — Ты слишком много переживаешь, — просто заключил демон и, зевнув в очередной раз, приткнулся к боку ангела поудобнее. — Почитаешь мне вслух? — Но, дорогой, это же «Улисс», ты такое не любишь. — Зато я люблю твой голос, ангел, — просто сказал тот, и Азирафаэль после секундной заминки взялся за очередную главу этого общепризнанного, но даже на его сугубый взгляд, крайне нудного шедевра. На сей раз вслух, убаюкивая сонного змея. …Мысли об осторожности не оставили его, но как-то в миг показались не приоритетными. Сейчас, когда любимый демон находился рядом, было просто кощунственно думать о том, что когда-то это может закончиться. Вот Азирафаэль и не думал, всецело посвятив себя настоящему «здесь и сейчас».・🍨・
Вельзевул редко выходила на поверхность. От людей всегда было немного не по себе — слишком уж они непредсказуемые и многообразные… а еще не раз отправляли ее маленьких мух-фамильяров на тот свет своими тапками, газетами и мухобойками. Но уж если ей удавалось оказаться в среднем мире, то причина была веской. Как правило, это — приторная газировка вприкуску с «Вонючим епископом», или же вафли с тройной порцией ежевичного джема и искусственно «состарившиеся» фрукты в стаканчике. А уж ради ароматных плодов дуриана она и вовсе могла покинуть Ад на пару месяцев. От этих яств ее мушиные крылья едва ли не трепетали за спиной… Однако теперь даже сладкое придание чревоугодию не казалось достаточной причиной для того, чтобы терпеть этого идиота. — Ну, здравствуй, дорогой мой мальчик, — Габриэль улыбнулся лучезарно, глядя на нее сверху вниз, уже одним только ростом доказывая свое превосходство. Он поймал ее в тот интимный момент, когда она решилась отстоять небольшую очередь к палатке мороженщика, проявляя совсем не демонические качества: терпение и покорность. Просто однажды она уже столкнулась с тем, что люди делают с особо буйными посетителями — вызывают копов, а у нее не было желания еще раз кататься в патрульной машине и впоследствии заметать следы кровавых убийств. Свое тело Вельзевул менять не планировала, но если ее лицо примелькается на земле в качестве лица правонарушителя, то это сделать придется. …прямо сейчас она думала, что смена тела не такая уж большая цена за возможность с разворота въехать локтем в самодовольное лощеное личико пернатого ублюдка. — Совсем что ли ебанулз-з-зя? — тем не менее прожужжала она, из последних сил воздерживаясь от физической расправы над архангелом. Тот отвечать на грубость не спешил, но реакцию демонического Лорда оценил сполна. «Совет Азирафаэля работает, — восхищенно подумал Габриэль, выкатывая грудь колесом, — может быть даже повысить ему жалованье?» — Слушаю? — совсем молодой паренек наконец-то обратил внимание на очередных покупателей, быстрыми движениями оттирая полотенчиком руки от остатков липкого сиропа с прошлого заказа. — Ты, жалкий смертный, — не церемонясь, начала Вельзевул, презрительно прищуриваясь и указывая пальчиком на небольшой металлический лоток под витриной, с горкой наполненный нежно-розовой рыхлой субстанцией, — дай мне вот эту сладкую хрень. — Это мороженное с клубничным сиропом, мэм. И незачем так грубить, — сдержанно ответил продавец, которого звали Саймон. Не то, чтобы хоть кому-то из его клиентов был интересен этот факт, но он всегда носил бейджик на груди в пустой надежде на то, что однажды к нему обратятся по имени. — Она чудо, правда? — вмешался Габриэль, бесцеремонно облокачиваясь на толстое стекло, под которым разноцветные молочные десерты дожидались своих едоков, — самый прекрасный демон, которого я только видел. Со стороны низенькой черноволосой женщины послышалось глухое звериное рычание. — Несомненно, — пробубнил молодой человек, накладывая в небольшой стаканчик вязко-тягучее лакомство. Получилось очень симпатично и даже с излишком. Отдаленно он подумал о том, что чересчур переусердствовал с объемом, однако почему-то не стал исправлять этот изъян. Дама не просила тройную порцию… но, пусть будет — решил он каким-то непостижимым образом, словно некий добрый ангел внушил ему эту мысль. Саймон протянул покупательнице ее большую и красивую горку нежнейшего клубничного мороженного. Вельзевул не знала, чего конкретно от нее дожидается человек, а поэтому швырнула на пластиковую подложку пару золотых ацтекских дублонов, понадеявшись, что этого хватит. Причем, определенно, проклятых, и наверняка тех самых, из-за которых некая группа пиратов в XVI веке истлела заживо… А следом, выдернув из рук мальчишки стаканчик, живо выплеснула все его содержимое на пиджак архангела. Тот даже удивиться толком не успел: лишь вздрогнул крупно, все еще продолжая по-идиотски улыбаться, как демон уже отшвырнула пустую пластиковую тару. Грязно выругавшись на древнем наречии, Вельзевул широкими шагами, едва ли не бегом, двинулась вниз по улице, не забывая при этом злобно пыхтеть. «Черт, всего лишь недолгий визит на землю, и обязательно найдется козел, который все испортит!» — Сэр, ваша жена очень эксцентрична, — ляпнул продавец, протягивая Габриэлю несколько чистых салфеток. Тот посмотрел на мальца с нескрываемым изумлением, все еще сохраняя на губах выверенную раздражающую улыбочку. — Моя жена? Что вы! Нет-нет! — покачал он головой, так и не принимая подачки, а лишь быстро щелкая пальцами, чем моментально избавил свою одежду от досадного пятна, — Это не моя жена, это — грязный демон, герцог Ада, распространяющий по всему миру хаос, горе и страдания. Мятежный павший ангел, обманувший ожидания Создателя нашего и воспротивившийся законам Божьим. После этих серьезных пояснений Габриэль не сдержал смеха. «Жена»? Господи, смертные такие наивные! И как только Азирафаэль выдерживает их общество на протяжении стольких лет! — То-о-очно, — протянул продавец, укладывая непонадобившиеся салфетки на место, а затем проводил взглядом странного посетителя, двинувшегося вслед за буйной барышней. М-да… каких только фриков не встретишь на улицах Лондона. Будто ему той странной парочки — гуся да гагарочки — было мало… Уж те-то два чудных мужика определенно были женаты. Они приходили к его точке каждую субботу, брали по двойной порции «Амаретто с миндалем» и «Соленой карамели с макадамией», а после отправлялись гулять по аллее, держась под руку. Причем глаз одного из них Саймон никогда не видел, ведь джентльмен, вечно носивший все черное, с завидным упорством прятался под солнцезащитными очками даже в пасмурные дни. А вот второй мужчина — полная противоположность первого — облачался исключительно в светлые тона и был так любезен, словно не к мороженщику обращался, а к средневековому принцу. Саймон даже удивлялся: как у него от собственных слов на зубах сахар не хрустит?・🍦・
Тем временем парочка, самовольно названная Сайманом «мужьями», неторопливо гуляла по улочкам старого Лондона. До субботы было еще далеко, так что ни Кроули, ни Азирафаэль даже не помышляли о сладком лакомстве из неприметной лавки на площади Беркли. Впрочем, это не мешало им наслаждаться другими прелестями спокойного буднего дня. Странное и легкое настроение располагало на то, чтобы расслабиться и просто жить моментом. На сей раз в руке ангела удобно лежал вафельный стаканчик, в котором с каждой секундой таял грушевый сорбет, но тот даже не обращал на это внимание, вещая другу о своих «книжных делах». —…а он мне говорит: «Вы не осознаете реальную ценность изданий Диккенса». Ха! Ну, ты представляешь? Будто я вчера родился и не отличу издание 80-х годов от издания начала XXI века! — Да, довольно глупо, — согласился Кроули, не слишком внимательно вслушиваясь в рассказ, но просто пропадая в обращенных на него голубых глазах. Азирафаэль нечасто был таким оживленным, но когда уж случалось, взгляда от него было не оторвать. — А я о чем! Так он еще потом эти новые книги… — внезапно ангел осекся и замер, повернув голову куда-то вбок, словно натасканный пес, взявший след дикого зверька. Только вот в этот миг охотником он не выглядел, скорее наоборот — беззащитной добычей, — Дорогой мой, кажется, я чувствую приближение темных сил… очень мощных. Кроули тут же насторожился и тоже почувствовал… Вернее не так, знакомый запах чертополоха и легкого гниения сильно ударил его прямо в нос, а в ушах почудился противный звон тысячи мелких мушиных крылышек. — Лорд Вельзевул, — отчетливо проговорил Кроули, чуть притормаживая и морщась. Лордом ада как раз тянуло с той стороны, в которую они направлялись. — О Боже, и она здесь! — возмутился Азирафаэль. — Как медом тут намазано! — Ну, мухи же любят мед, вроде как… — протянул демон, не упуская шанса «лизнуть» воздух змеиным языком, чтобы рассчитать примерное положение начальницы. Результат его не порадовал — она была практически здесь. — Надеюсь, ты выполнил данное тебе поручение? — спохватился ангел. — Соблазнил того политика на взятку? Демон зашипел и кисло скривился. Очевидно, он ничего не сделал. — Кроули! — возмущенно отозвался Азирафаэль, замечая, как впереди уже показался низенький черный силуэт с растрепанными волосами и довольно специфичной походкой. — Что делать? Она идет сюда. — Пока скройся где-нибудь, — посоветовал Кроули, чуть выступая вперед, чтобы стремительно приближающаяся начальница заметила его, и не обратила внимания на Азирафаэля. — Она не такая идиотка, чтобы поверить в то, что мы тут просто «враждебно» гуляем. Ангел понятливо кивнул и быстренько шмыгнул в ближайший подвернувшийся магазинчик. По приятному стечению обстоятельств, это оказалась точка продажи здоровой еды, а значит, бродить там будет нескучно. Округлая мужская фигурка моментально затерялась среди стеллажей и других посетителей. Кроули бегло проследил за возлюбленным и, убедившись, что тот вне зоны видимости, обратил внимание на пышущую гневом незваную гостью. Поклонился ей еще издалека, отвешивая нелепый реверанс с манерно расставленными руками и натянутой зубастой улыбочкой. — Лорд Вельзевул. Какая честь. — О, вот и ты, — вместо приветствия надменно констатировала та, и тут же повела головой, втягивая воздух отрывистыми мелкими вдохами. — Что-то запах рядом с тобой слишком уж сладкий… — она подозрительно прищурилась, и выплюнула сквозь зубы, — слишком уж ангельский. — Э-э, — демон почесал свой рыжий затылок, стараясь быстро сгенерировать правдоподобную и не слишком глупую отговорку, — да, я тут… в общем-то… соблазнял шпану ограбить церковный ящик для пожертвований, вот, видимо, и успел провонять. Лорд преисподней скептически вскинула бровь. — Борешься с конкурентом, значит? — Разумеется, — живо закивал Кроули, — он тут эти ящики устанавливает… а я граблю. — Что ж, это хорошо. Вернее, плохо. Для него, — исправилась она, едва поморщившись. — Но будь осторожен, я видела тут архангела неподалеку, и он, мягко говоря, не в себе. Мне-то все равно, если ты сдохнешь, но вот Главному может не понравиться. У него на тебя еще есть планы. — О да? — нервно вскинулся змей, внутренне пытаясь догадаться, на какие еще задачи адовы силы бросят его. От таких новостей было досадно: он хотел бездельничать с ангелом, а не тратить время на злые проделки… Тем не менее, вполне покорно кивнул. — Спасибо за предупреждение, Лорд Вельзевул. Ее невыразительные глаза вдруг дернулись — она посмотрела прямо поверх его плеча, едва заметно хмуря черные брови. Прямо на лавчонку, в которой скрылся Азирафаэль. Кроули почувствовал, как от затылка к пяткам стекают холодные мурашки. Он лишь надеялся, что за его спиной ангел не липнет к обратной стороне магазинной витрины, дабы удовлетворить свое природное любопытство. …Кроули был готов защищать Азирафаэля до последней капли крови, но в силах с Вельзевул не рискнул бы тягаться. Впрочем, если ситуация обяжет, деваться будет некуда. — Да откуда же это так несет… — недовольно пробормотала та и было двинулась вперед, но подчиненный живо подскочил навстречу, преградив ей путь. — Наверняка, ос-с-статочная благодать, — улыбнулся он напряженно, пропуская в голос шипучие звуки. Обычно этот демон идеально сдерживал свою звериную сущность, в отличие даже от самой Вельзевул, которая характерное жужжание в голосе иногда совсем не могла контролировать. А тут вдруг проклюнулась эта «змеистость»… Что-то здесь нечисто. Подозрение отразилось на ее непривычно чистом лице тяжелой маской. Звон эфемерных крылышек в воздухе стал немного громче. — В любом случае, я проверю, — угрожающе изрекла она, уже было намереваясь силой подвинуть живую преграду со своего пути, как вдруг поползновение остановил излишне радостный и бодрый возглас. — А вот и ты, моя милая мушка! У Кроули едва не отпала челюсть от вида самодовольного Габриэля, который обращался к Лорду ада, как к какой-то легкомысленной подружке. Следом сиреневые глаза наконец-то удостоили взглядом и его самого. Едва читаемая искорка нежности мгновенно испарилась; затвердела, как капля воды на морозе. — А, и ты здесь, змей. Что, поприжал твой хвост Азирафаэль? Сатана, как же двусмысленно это звучало!.. От стыда Кроули хотелось провалиться под землю. А самое поганое, и вместе с тем восхитительное, было то, что этот священный олух даже не понимал, как близко находится к смысловой истине! — Что? О чем это ты? — напряглась Вельзевул, скашивая взгляд с притихшего сотрудника на широкоплечего архангела. Кроули нервно сглотнул. Если она догадается, то нелепыми отговорками отвязаться не получится. — Не делай вид, словно не понимаешь, солнышко, — неприятно усмехнулся Габриэль, взирая на демонов свысока. — Я же деморализую вас прямо сейчас. Неприятно зваться «милашкой», а? Отличная тактика борьбы, и выдумал ее мой подчиненный. В грядущей войне у вас нет шансов! Кроули не думал, что может стать еще более нервным и еще более красным… но, кажется, в этот день он бил все возможные рекорды. Рассуждал демон просто: Вельзевул несложно будет выстроить логическую цепочку: Габриэль деморализует их комплиментами → этот способ придумал Азирафаэль → именно он «поприжал хвост» Кроули → ангел зовет его милыми словечками → враги так не делают, скорее, друзья и любовники → Кроули предал ад и нашел себе новое убежище под белоснежным крылышком →??? → Утопить ублюдка! Вельзевул не такая простушка, и ее будет невозможно обвести вокруг пальца красивой сказкой о том, что это всего лишь маленькая странная борьба… Если отношения с ангелом откроются, то в скором времени Кроули рискует принять ванну со святой водой. По виску покатились крупные капли пота, руки едва задрожали. Он бы не хотел оставлять Азирафаэля одного на этой грешной Земле, так что побег был неплохим вариантом. А потому змей хаотично придумывал, как бы быстро и эффективно обезвредить начальников адской и небесной канцелярии, взять подмышку Азирафаэля и смотать на Альфа Центавру. — Кроули, ты не хочешь ничего мне сказать, — хищно оскалилась Вельзевул, обернувшись на него. — Понятия не имею, о чем говорит этот сумасшедший, — неубедительно оправдался тот, покачав головой. — Ну, разумеется — хохотнул Габриэль, — прикидывайся дурачком дальше, подлый демон. Сразу же после этих слов архангел растворился в воздухе, оставив после себя лишь колечко фиолетового дыма. Секундное затишье дало Кроули возможность набрать в легкие побольше воздуха, и морально подготовиться к «удару». Что Вельзевул сделает дальше: отошлет на эшафот? пригрозит лишением премии? набросится с кулаками?.. Интрига не сохранилась долго. — Как ты допустил то, что ангелы догадались до чего-то столь эффективного?! — взорвалась та, гневно распаляясь и потрясая в воздухе руками. Невысокий рост придавал ей комичности, а мушиная шапка на голове недобро насупилась. ЧТО? Кроули моргнул, думая, что ему просто показалось. Но нет, Лорд Вельзевул определенно искренне содрогалась в возмущении. Да так, что вокруг нее из ниоткуда начали кружить жирные помойные мухи. — Теперь наш боевой дух под угрозой! — взвилась она. — Как я поведу на войну легионы проклятых, если противник сведет на нет все наши усилия?! И я не хочу, чтобы этот отвратительный бюрократишка называл милым кого-то еще! Кроули не мог поверить своим ушам и глазам. Ну, нет. Не может же она впрямь быть такой же тугодумной, как Габриэль… Да ладно! Это же Лорд Вельзевул — суровый темный гений, воплощение сарказма, колкое создание мрачности! Да она же определенно не может оказаться настолько… — Ты! — взвыла коротышка, тыкая пальцем в грудь заблудившегося в своих же мыслях демона, — это и твоя вина! Твоей основной работой на земле было следить за одним единственным противником и расстраивать его планы! А теперь тот выдумал что-то настолько могущественное! — Я уверен, что комплименты абсолютно точно никак не ухудшат нашего… — начал было оправдываться Кроули, даже не веря, что все происходящее — реально, как тут же смолк под ответным криком. Злые мухи уже успели сбиться в темную жужжащую и весьма вонючую тучу, и теперь бешено кружили над головой Вельзевул. — З-з-закрой свой рот! — огрызнулась та, — Мне и так все яз-з-но! Не думай, что мож-жешь рассчитывать на премию в этом месяцз-з-зе! С этими словами она ушла под землю прямо тут, решив не утруждаться возвращением в главное офисное здание. Асфальт проплавился под языками адского пламени, и даже когда черная всклокоченная макушка с огромной злой мухой, устрашающе дребезжащей крылышками, скрылась внизу, опалины на его поверхности еще остались. — Я этому просто, блядь, не верю, — проворчал Кроули, на всякий случай еще притоптав это местечко носком ботинка, словно пытаясь убедиться, что начальница не вылезет обратно, а если и вылезет — то упрется лицом в его подошву. И неясно, чему конкретно выражалось это негодование: тупости Вельзевул или же ухудшению собственного финансового положения. К слову, лишаться премии сейчас Кроули совсем не хотелось, в конце концов, недвижимость в Саут-Даунсе стоила недешево… Меж тем Азирафаэль, распознав ослабление демонических аур, поспешно возвратился обратно. Мороженое из его рук пропало, и теперь там был прозрачный пластиковый стаканчик с нарезанными киви и клубникой под взбитыми сливками. Ангел подошел к демону и комфортно устроился рядом, забрасывая в рот кусочек фрукта. — Я почти уверен, что никаких последствий не будет, — подбодрил он, опуская ладонь свободной руки на спину Кроули и чуть-чуть его успокаивающе поглаживая. Тот лишь хмыкнул, понадеявшись, что таким образом Азирафаэль не вытирает об него испачканные в сливках пальцы.・💕・
Габриэль вошел без стука. Непривычно, но в обычно тихом магазинчике Азирафаэля было оживленно… Вернее нет, не так. Оживленно в нем тоже бывало, временами: например, когда сюда приходили толпы людей в поисках подходящей книги. Но вот сегодня вместо тихого шелеста страниц и приглушенных разговоров по воздуху разливалась энергичная, но вместе с тем какая-то чувственно-томительная мелодия. Архангел не слышал раньше таких дивных переливов, музыка сфер вовсе не была похожа на… «это». «Это» таило в себе зачаровывающие, интимные звуки, которые то шли по нарастающей, извиваясь страстно, словно языки дикого огня, то плавно и бархатисто затихали, будто покорная волна растекалась у самых ног… Мелодия дарила странное ощущение чего-то запретного, но бесконечно сладкого… Габриэль двинулся на звук, переступая осторожно, чтобы даже скрипнувшей половицей не перебить эту мелодию. Почему-то подобное вмешательство сейчас показалось ему крайне неуместным… Впрочем, магию неизвестной музыки кощунственно нарушили и без него — неподалеку раздались чужие приглушенные голоса. Архангел узнал их: Азирафаэль и Кроули. Стараясь не выдать своего присутствие раньше времени, Габриэль прижался к огромному книжному шкафу, мельком выглянув из-за которого, увидел часть зала, где и находились ангел и демон. Толком разглядеть можно было немногое: Азирафаэль сидел на небольшой софе, а прямо перед ним танцевал неприлично оголенный Кроули. Из одежды на демоне были лишь вульгарно обтягивающие джинсовые штаны с заниженной талией, из-под которых выглядывала полоска вызывающего красного белья. И он был так близко к ангелу, что казалось еще немного — и без стыда и совести сядет на его бедра. — Но-но, ангел, мы же условились, — сказал он вдруг со смешком, вглядываясь в лицо Азирафаэля этими своими невозможно желтыми змеиными глазами, хоть в кои-то веки не скрытыми стеклами солнцезащитных очков, — «смотреть — можно, трогать — нельзя», помнишь? — Ты меня уничтожаешь, — простонал Азирафаэль, но, насколько мог судить Габриэль, это не звучало как мольба о помощи, да и адского пламени нигде не наблюдалось… по едва вынырнувшей из-за спинки дивана макушке стало ясно, что тот просто сел ровнее, — кем надо быть, чтобы выдержать такое?.. — Не оправдывайся, — усмехнулся Кроули, ни на секунду не прекращая мягко двигаться, а следом чуть приблизился и жарко прошептал собеседнику на ухо, прижимаясь своим лицом к чужой щеке, — сегодня я хочу заставить тебя кончить от одного только вида, ангел… И лишь произнеся это, отстранился, резко отходя назад сразу на пару шагов, чтобы Азирафаэль мог наслаждаться его видом в полный рост. Тот недовольно и тяжело выдохнул, но все равно слышалось в этом какое-то непонятное дребезжащее возбуждение… Габриэль приник к углу шкафа, не спуская взора с разворачивающейся картины. Демон извивался совсем по-змеиному: плавно и завораживающе. Тощие бедра соблазнительно покачивались, словно приглашая к чему-то развратному и греховному, а грудная клетка натягивала кожу при каждом вульгарном прогибе так, что на ней вырисовывались контуры ребер. Пот блестел на жилистой шее демона, капли стекали по грудным мышцам и поджарому, но не мускулистому торсу, пропадая в ткани нижнего белья. В паху ткань черных джинсов была бесстыже натянута, выдавая греховное возбуждение… Кроули вытворял что-то невообразимое, заставляя свое тело находиться в таких позах, от одного взгляда на которые в животе начинало сладостно давить, и тут же плавным переходом менял их на другие — еще более вызывающие. Он был абсолютно босым, отчего его движения были тихими. Казалось, что танец, развернувшийся на глазах двух ангелов, лишь визуализация томительной страстной мелодии, иногда взбрыкивающей громкими требовательными нотами. — У тебя так изумительно выходит… — произнес вдруг Азирафаэль, и в его голосе слышалась едва заметная тоска, — много практиковался? Сколько смертных уже успело увидеть этот твой танец? — Ну, нет, ангел. Такое кому попало не показывают. Это особенный танец для особенных людей… в смысле, эфирных существ. Ты первый кто его видит, и, несомненно, последний, — честно признался демон и тут же нагловато усмехнулся, демонстрируя хищно удлинившиеся змеиные клыки. — Хотя, мне даже приятна твоя ревность. — Я не ревную, — проворчал ангел, исподлобья смиряя демона обиженным взглядом. Тот легко рассмеялся, перебивая фоновое звучание, а следом снова подошел к уютному диванчику. Склонился прямо к лицу Азирафаэля, соприкоснувшись кончиком своего носа с чужим, но так и не подарил жаждущему ангелу даже невинного поцелуя. — Никогда никого не было кроме тебя. Лишь ты один… — откровенно признался Кроули, заглядывая на самое дно замутненных желанием голубых глаз, — всегда — лишь ты, ангел. А больше никого и не надо… — на этих словах демон совсем бесстыже поерзал на чужих бедрах, позволяя Азирафаэлю прочувствовать свое возбуждение, но когда ангел двинул руками, желая прикоснуться к вожделенному телу, тут же отстранился и усмехнулся, — все еще без рук. — Садист… — улыбнулся Азирафаэль уже без былой тоски в голосе, наблюдая, как давний враг вновь отходит чуть дальше, и, жарко облизывая собственные губы в непрекращающемся танце, опускает одну из рук к ширинке. Звучит характерный треск молнии, Габриэль поддается чуть вперед, сам не понимая, почему так сильно хочет увидеть то, что произойдет дальше… и именно в этот момент неаккуратно задевает боком корешок торчащей на полке книги. Та валится на пол, зацепив с собой еще парочку изданий, и все таинство интимного момента оглушает жуткий грохот. Кроули совсем не мужественно взвизгивает, поспешно прикрываясь руками, Азирафаэль моментально оборачивается со своего места, бессознательно разверзая могучие белые крылья, в попытке закрыть демона от неведомой опасности… но видит перед собой не грабителей или бандитов, уже навещавших его магазинчик, а лишь раскрасневшегося и крайне смущенного начальника, который, кажется, и сам не понимает, что здесь происходит. — Габриэль? — огорошено спрашивает Азирафаэль, моментально бледнея лицом и делаясь по цвету неотличимым от страниц в рассыпанных неосторожным гостем книгах. Кроули на фоне щелкнул пальцами, вырубая страстную мелодию, и тут же метнулся к журнальному столику, с которого схватил свои неизменные темные очки, быстро прикрыл ими глаза. Кажется, расстегнутая ширинка и оголенный торс его не так смущали, как возможность дать архангелу увидеть свой взгляд. — Привет, Азирафаэль, — Габриэль заставил себя усилием воли успокоиться, и привычно вежливо, но немного натянуто, улыбнулся, — я просто пришел узнать о благих деяниях последних дней, да, видимо, не вовремя… Кажется, я чему-то помешал? — О нет, нет… — забегал глазами ангел, лихорадочно соображая как объяснить начальнику домашний демонический стриптиз, — Кроули просто исполнял эротический танец для врага. Демон аж рот раскрыл от такого объяснения, не в силах даже возразить, насколько по-идиотски звучала эта отмазка. Но, вопреки ожиданиям, Габриэль вдруг заинтересованно подался вперед, по-птичьи склонив голову набок в недоумении. — Эротический танец?.. — Да, это в природе демонов, — тут же активно закивал Азирафаэль, чувствуя, что и эту ложь архистратиг проглотит, не поморщившись. Ему было неважно, насколько абсурдно звучало это объяснение, главное — оно работало и помогало выйти из щекотливой ситуации, — традиционные эротические танцы для врагов. Такое практикуют, несомненно. Всегда так было. — О, вот как? — Габриэль не слышал о подобном раньше, но, правда сказать, и с демонами-то не общался, в отличие от того же Азирафаэля или Михаил. У ангелов вот были свои традиции — они могли устроить совместное катание на гироскутерах в знак дружбы, или же маленький турнир по шахматам… Почему бы и демонам не завести свои традиции не в честь дружбы, но соперничества? Это казалось логичным, да и кто такой Габриэль, чтобы осуждать чужие обычаи? Впрочем, узнать о них он хотел даже больше, а потому по-хозяйски прошел вглубь зала и бесцеремонно сел в свободное кресло, удостоив Кроули прямого взгляда. — Что ж, продолжай, дьявольское отродье. — Какого?.. — ощерился тот, ощущая, что без рубашки вдруг стало максимально некомфортно, хотя до этого он без стыда демонстрировал Азрафаэлю свою гладкую грудь и темно-бордовые соски. — Кхм… боюсь, танец полагается только заклятым врагам, Габриэль, — неловко заметил ангел, подбирая с журнального столика давно отставленный туда бокал вина. Поднес его к губам, явно пытаясь унять дрожь в руках. — Да! С чего это ты взял, что я буду для тебя тут отплясывать, надутый холеный святоша?! — огрызнулся Кроули, мигом подбирая откинутую на спинку софы черную рубашку. Азирафаэль слегка подвинулся, избегая даже малюсенького прикосновения со своим демоном, и того не мог не уязвить этот крохотный жест. Особенно на контрасте с тем, что пару мгновений назад ангел сам тянулся к нему. — Блядь, стоило только настроиться!.. — в сердцах выругался Кроули, поспешно накидывая на себя одежду. Черт, а ведь он уже успел возбудиться и даже продумать все до мелочей: как искусно будет изгибаться в танце, склоняя вечно инертного ангела к греховным удовольствиям; как наконец-то позволит ему распустить руки и будет ластиться под его неуверенными аккуратными прикосновениями; как вынудит жестко взять себя прямо на этой проклятой софе… Но нет! Азирафаэль как всегда не запер двери, и теперь тут появился этот нудный хер с горы! От обиды и разочарования даже пальцы заплетались, отчего пуговицы не с первого раза попадали в петли. Азирафаэль наблюдал за метаниями Кроули с сожалением, но в любом случае не мог допустить их разоблачения. — Думаю, тебе лучше уйти, демон, — бросил он очевидную вещь, и тот, неожиданно даже для самого себя, злобно ощерился, перестав бороться с чертовыми застежками и оставляя рубашку болтаться на теле несуразным неправильно запахнутым комком ткани. — О, непременно!.. — он еще хотел добавить что-то в духе «и не звони мне больше!», но сдержался в последний момент, понимая, что агрессия направлена не на трепетно обожаемого Азирафаэля, а на ситуацию в целом. Чертов Габриэль испортил их запланированную ночь удовольствий! Конечно, Кроули был зол! А потому, чтобы с жару не наговорить чего лишнего, он послушно заткнулся и пулей бросился к выходу. Но успел сделать лишь пару размашистых шагов. — Погоди, — вдруг остановил его архангел-обломщик, и демон обернулся, недобро прищуриваясь, — то есть такие… развратные телодвижения для вас в норме вещей? Я имею в виду для падших нечестивцев. Кроули улыбнулся максимально фальшиво, легкомысленно отмахиваясь от вопроса, словно от надоедливой мухи. — Конечно, все демоны танцуют стриптиз для своих заклятых врагов, — он был в ярости, и это отлично прослеживалось в тоне голоса. В этом состоянии Кроули легко мог ляпнуть лишнего, но от следующий фразы даже Азирафаэль поперхнулся, — …а еще иногда исполняют приватный танец на коленях без даже намека на нижнее белье, но, разумеется, только для самых-самых злейших противников. — Кроули! — возмущенно шикнул на него Азирафаэль, мигом заливаясь краской, и ткнул в сторону двери своим пухлым пальчиком. — Поди прочь, старый змей с длинным языком! — И этот язык тебе сегодня не достанется, — мстительно подвел демон, в глубине души наслаждаясь видом задохнувшегося от стыда ангела, а следом карикатурно откланялся. — Еще увидимся, «заклятый враг». И тебе хворать, Гейбриэ… — А Лорды ада? — перебил архистратиг, не дослушивая елейное обращение. — Чего? — И Лорды ада танцуют? Кроули выглядел изумленным лишь секунду, после которой его лицо привычно заострилось в злорадной ухмылке. — Спроси при возможности лично, пернатый. Чао! — фыркнул он, и, раздраженный, вышел из магазина, оставляя за спиной двух ангелов, один из которых был им бесконечно любим, а второй, наоборот, неистово ненавидим. — …Я не думаю, что стоит спрашивать, — потея, пролепетал Азирафаэль, уже представляя, чем подобное может обернуться. Габриэль проводил фигуру демона, мелькнувшую за запотевшим оконным стеклом, долгим взглядом, и тут же повернулся к подчиненному, нервно прикладывающемуся к стеклянному бокалу с вином. — А он довольно часто к тебе заглядывает, не так ли? — вдруг осведомился архангел, и Азирафаэль вымученно приподнял уголки губ, отводя взгляд. Конечно, в голосе начальника не звучало подозрений, лишь голая констатация факта… но сердце все равно екнуло. — Пытается третировать и надоедать, видимо, — Азирафаэль постарался оправдать Кроули, весьма смутно представляя достойную причину пребывания «лютого недруга» на своей территории, — наверное, думает, что его нахождение в моем доме как-то выбьет меня из колеи… Разумеется, несостоятельно. — Вот уж право, наивные демоны! — хохотнул Габриэль. — Ну да ладно, пока он тратит свое время здесь, то не может заниматься злодеяниями где-то еще. Как говорят люди: держи друзей близко, а врагов — еще ближе. — Да, именно этой поговоркой я и руководствуюсь, — кисло кивнул ангел, понимая, что происходящее между ним и Кроули… ну, не совсем отражает то, что подразумевают эта фраза в действительности. Потому что в ней нигде не говорится: «любите своего врага всем сердцем; откажитесь от предопределенной стороны силы и создайте с ним свою общую; приносите ему завтраки в постель, а, при необходимости, не бойтесь умереть за него». Да и Кроули давным-давно не враг, он — друг, а сам Азирафаэль — не тот преданный слуга Рая, готовый в рот заглядывать начальству и воодушевленно браться за любые «благие» деяния. Он лишь надеялся, что эти факты не вскроются внезапно и не усложнят им жизнь… Азирафаэль снова сделал глоток вина, на сей раз крупный, такой, что корень языка обожгло терпкостью. И, придавая себе максимально благочестивый вид, услужливо предложил: — Полагаю, я должен отчитаться за последнюю неделю в деяниях благих. Что ж, слушай…・🦟・
Ей не очень нравилось приходить сюда. Рай казался таким… ослепляющим после комфортной черноты подвалов Ада. Излишне стерильный, он не вызывал даже малейшего чувства безопасности. В воздухе ощущалась такая концентрация благодати, что сдавливало грудь, а каждая безупречно чистая поверхность охотно отражала солнечные лучи, ослепляя их сиянием. Из-за этого Вельзевул немного щурилась, но все равно старалась придать своему лицу если не грозное, то хотя бы максимально нейтральное выражение. Кабинет Габриэля находился в самом конце длинного белоснежного коридора и представлял собой отвратительно большое пустое пространство. Несложно догадаться, что и его убранство было аскетичным: единственный минималистичный письменный стол располагался строго посередине, и на нем никогда не было ничего лишнего: лишь стопка файлов, небольшой органайзер, точилка для карандашей и ультратонкий ноутбук. К нему прилегал офисный стул с отвратительно прямой спинкой. Единственным источником света было пресловутое вечно сияющее солнце, свободно заглядывающее внутрь через скандально огромное панорамное окно, из которого открывался прекрасный вид на все земное царство. В свои редкие визиты сюда Вельзевул не упускала момента приблизиться к нему и мельком глянуть вниз, всегда ощущая странное смешение чувств: дух захватывало от этой высоты, но вместе с тем в подкорке неприятно жгли старые воспоминания о падении. В жижу кипящей серы она летела примерно с такого же расстояния, ощущая, как горят огнем белоснежные крылья, трансформируясь в гадкие стрекочущие мушиные крылышки. Стараясь не вспоминать дела давно минувших дней, она ускорила шаг, не обращая внимания на любопытные и чуть приправленные отвращением взгляды прочих ангелов. Эти-то в свое время не окунулись в бездну Божьей немилости, так что они вообще могли понимать? Вельзевул пришла сюда чисто для отчета: обе стороны все еще выясняют, почему Армагеддон не состоялся, а обнаруженный ребенок-антихрист таковым уже не был, изменив свою сущность на человеческую. Разумеется, промежуточные результаты расследования практически ничего не дали: Кроули и земной ангел сами не понимали, как так вышло (хотя она предполагала, что оба просто искусно лгут, но предъявить им было нечего), никаких всплесков энергии накануне не наблюдалось, да и никто ничего странного не заметил… что само по себе было противоестественно. Мальчишка же должен был поднять Атлантиду со дна и окрасить небеса в красный, ну или хотя бы устроить пару бурь. Вскоре она оказалась напротив заветной белой двери. Бесцеремонно открыла ее, не утруждая себя даже стуком, и по-хозяйски прошла внутрь, коротко поприветствовав давнего врага привычным: «Не рада встрече, Говнариэль». Тот на это лишь дежурно улыбнулся, будто и не заметил колкости. Услужливо пригласил присесть в недавно поставленное для посетителей жесткое кресло. Пришло время поделиться друг с другом результатами проделанной работы. Впрочем, уже после первых пяти минут беседы обоим стало предельно ясно: снова ничего. Не то, чтобы это было неожиданностью… но все равно неприятно. Больше находиться в обществе архангела не было нужды. Да Вельзевул не очень-то и хотелось. Так что вскоре, собрав все необходимые документы и уже по традиции кинув беглый взгляд в окно, она развернулась, чтобы уйти. …Но, кажется, у Габриэля были иные планы. — Ну, так, когда ты будешь готова исполнить для меня эротический танец? — повседневно поинтересовался он, словно о погоде спросил. Параллельно выбираясь из-за стола, чтобы подойти к Лорду ада поближе. — Что?! — шокированно рявкнула та, в момент разворачиваясь на 180 градусов. Вельзевул подумала, что собственный слух сыграл с ней злую шутку, однако надежды на это моментально растаяли, стоило только архангелу оказаться рядом с ней посредством одного быстрого эфирного рывка. — Ну же, — он слегка наклонился, чтобы лучше видеть ее лицо, отчего их носы едва не соприкоснулись. При этом Габриэль продолжал приторно улыбаться, — я думаю, мы уже дошли до этого этапа взаимоотношений. Вельзевул смотрела на него широко распахнутыми багрово-красными глазами, по которым было невозможно считать эмоции: белок будто залило кровью, и лишь зрачки светились раскаленными белыми точками. Она казалась очень напряженной. Габриэль неуверенно добавил, на случай, если она просто засмущалась или не до конца поверила своему счастью, заключенному в том, что главный соперник полностью развязывает ей руки — мол, ненавидь меня как хочешь: — Я был бы не против, если бы ты станцевала на моих коленях без белья. …Резкая и сильная пощечина внезапно ослепила его. Вельзевул ударила с размаха, заливаясь краской то ли от гнева, то ли от смущения. И сразу же выбежала в коридор, напоследок громко хлопнув дверью так, что несчастный косяк посыпался белесой крошкой. Габриэль растерянно смотрел ей вслед, поглаживая ушибленную щеку, на которой остался бордовый след демонической пятерни… и не понимал, что сделал не так. Видимо, Вельзевул действительно не считала его своим заклятым врагом… И, как бы неприятно было признавать, от этого Божественному архистратигу стало очень грустно.・ 💬・
Сразу после произошедшего Габриэлю показалось уместным посоветоваться со своими коллегами по поводу сложившейся ситуации. Как начальник, он ко всему имел деловой подход, и точно знал: при возникновении трудностей следовало собрать консилиум и все обсудить. Консилиум не собирался: Уриил спустилась на землю ради небольшого чуда, Сандальфон был слишком занят отчетами, а Михаил ясно дала понять — у нее нет времени на подобные глупости, так как она в поте лица пытается разобраться в несостоявшемся Армагеддоне. …Вот так и привели ноги архангела Габриэля к порогу букинистического магазинчика «А.З. Фелл и Ко». Может, оно и к лучшему — у Азирафаэля опыт взаимодействия с темными силами был побольше, наверняка он смог бы посоветовать что-нибудь дельное. На сей раз ангел был один. Он не пребывал в восторге от внезапного визита поникшего начальника, но, как приличный хозяин, услужливо предложил тому присесть и даже принес поднос с двумя чашками свежезаваренного чая и креманкой пастилы. …И вот Габриэль уже полчаса молча грел руки об фарфоровый сосуд, так и не решаясь пригубить ароматного напитка, а лишь грустно всматриваясь в свое расплывчатое отражение на чайной глади. Азирафаэль его и не торопил, единолично поглощая нежнейшее яблочное лакомство. Он еще на входе заметил «разукрашенное» лицо начальника, но не решился задавать вопросы раньше времени. Тому наверняка нужно было собраться с мыслями… И наконец-то этот момент настал. Архангел несмело подал голос и рассказал все, пусть и весьма скомкано. Подчиненный слушал его внимательно, но немножко устало — откровенно говоря, его мало интересовали личные проблемы начальства, но он был в известной степени сопереживающим (даже более прочих ангелов), чтобы предоставить Габриэлю свободные уши для нытья. — Я не понимаю, почему все вышло именно так? — с легко прослеживающимся отчаяньем в голосе спросил тот, легонько поглаживая пострадавшую щеку кончиками пальцев. Несмотря на прошедшие пару часов, отпечаток дьявольской пятерни все еще жег кожу адским пламенем. «А я не понимаю, почему ты продолжаешь приходить сюда, » — со вздохом подумал Азирафаэль, но вслух произнес совсем другие слова. — Может, она не считает вас заклятыми врагами? Габриэль от этих слов заметно встрепенулся, поднимая на собеседника невыразимо печальные, но вместе с тем тревожные сиреневые очи. Чашка в его руках едва не пошла трещинами оттого, что пальцы архистратига сжали ее чересчур крепко. — Думаешь, у нее есть враг более заклятый, чем я? — Все может быть, — равнодушно пожал плечами Азирафаэль, и тут же припомнил давние россказни Кроули за бутылкой вина. Кажется, это было начало XIII века, и тогда они просиживали штаны в каком-то увеселительном заведении, надираясь под завязку и сплетничая о коллегах и начальстве. Тогда Азирафаэль похвастался тем, что Габриэль уже который раз является смертным и невольно пугает их настолько, что приходится использовать чудеса, дабы вернуть бедолагам ясность разума. Демон же в ответ поведал, что его начальницу уже который год третирует благочестивый смертный. Да так, что та вся на яд изошлась, а сделать ничего не может. Восстановив в голове тот древний, но весьма информативный диалог подшофе, ангел аккуратно заметил: — Я слышал, что в свое время у нее были проблемы с неким человеком по имени Франциск Ассизский…** Знакомое имя резануло слух. Архангел поджал губы, он знал этого праведника… И все же несмотря на то, что темный стороне был нанесен определенный ущерб, было неприятно признавать, что Вельзевул соперничает больше не с ним, а с кем-то другим. Что ж… здесь нет иного способа привлечь к себе взгляд дерзкого Лорда, кроме как стараться досаждать ей еще больше. — Ясно. Ну, тогда я стану самым заклятым из всех врагов, которые у нее только были, — твердо заявил Габриэль, будто клятву принес невидимым силам. Азирафаэль согласно покивал со своего места. — Я и не сомневаюсь, — вдохновил он архангела своей истовой верой, а следом как бы невзначай скосил взгляд на настольные фигурные часы, — а теперь, может, покинешь мой магазин? Скоро должна прибыть налоговая инспекция, и все такое. — О да, я действительно тут засиделся, — гость встал и было направился к выходу, подарив Азирафаэлю чувство сладостного облегчения, как вдруг уже на пороге застопорился и окликнул. — А как ты стал заклятым врагом для Кроули? Есть какие-нибудь советы? — Это долгая и кропотливая работа на протяжении шести тысяч лет, — покачал головой ангел, объясняясь вполне искренне, — этому не научить вот так… — Пожалуй, ты прав, — покладисто согласился архангел и тут же воодушевленно воспрял. — Я найду свой собственный стиль, и смогу добиться ее нерасположения. Она у меня выть будет от того, насколько я хороший противник! Последнее прозвучало немного… двусмысленно, но Азирафаэль сделал скидку на общую неосведомленность. Все ангелы были бесполыми и не испытывали никаких низменных желаний, впрочем, как и демоны. А то, что они с Кроули баловались иногда — ну, практически с самого сотворения — так это чисто из-за личной симпатии друг к другу. Было интересно совместно пробовать все, что они примечали в мире людей. Так что да, для Азирафаэля Кроули действительно был настолько хорошим противником, что выть хотелось во всю глотку… причем и под ним, и на нем, и в прочих позах. — Как скажешь, — пожал плечами ангел, возвращаясь из пространных мыслей в реальный мир. Он нацелился на последний квадратик пастилы, когда надоевший колокольчик над входной дверью грустно цокнул, оповещая хозяина об уходе незваного крылатого гостя.・🐍・
— Идем гулять. — Нет, мой дорогой. — В «Ритц»? — Вчера там были. — Можно прокатиться на Бэнтли до Чарльза Рассела***, вдруг найдешь что-нибудь в свою коллекцию… — Очень щедрое предложение, но я уже сказал — у меня учет, Кроули. Я никуда не пойду пока не закончу дела. — Ну, анге-е-ел, — протяжно завопил змей, распластываясь по плечам Азирафаэля унылой черной макарониной. Все усилия по «соблазнению» шли прахом, несмотря на то, что он добросовестно использовал свой дьявольский шарм на полную катушку. Вон, даже вернулся к змеиной форме, дабы быть меньше и милее, а ледяное сердце книгофила все еще не оттаивало! Пыльные древние бумажки оказались важнее ручного ласкового демона. Они находились в рабочем кабинете Азирафаэля, куда практически не заглядывали в обычные дни. Старенький компьютер, дорога которому только в музей электронно-вычислительной техники, был в кои-то веки включен, а ЭЛТ-монитор поблескивал таблицами на выгоревшем экране. Кассовый аппарат тоже находился тут — раскрыл свои механические внутренности, в которых не завалялось даже несчастного пенни. И что тут можно было учитывать, демон решительно не понимал. Ангел за последнюю пару десятилетий не продал ни единой книги! Стопки старых пыльных фолиантов каким-то образом выросли на всех плоских поверхностях кабинета, как грибы после дождя. Среди них и циркулировал Азирафаэль, нося на своих плечах недовольно сопящего змея. Пухлые пальчики важно поправляли маленькие очки, а их хозяин, постоянно сверяясь с обложками, вносил какие-то данные в упомянутую табличку, а еще что-то записывал в пожелтевший от старости толстый журнал. Кроули, осознавая, что, вероятнее всего, не выйдет из затхлого помещения до самого вечера, снова расстроенно заныл, возмущенно щелкая ангела по плечу кончиком черного хвоста. — Ну, скука же смертная! Ты вынуждаешь меня залечь в спячку на следующие сто лет!.. — Не драматизируй, мой мальчик, это не займет так много времени, — сказал Азирафаэль, даже не замечая чужого удара и продолжая возиться с книгами, — но подремать ты действительно можешь. — Отлично! — зло гаркнул змей, сильнее стискивая ангела в кольце своего гибкого тельца. — Тогда сделаю это прямо здесь. — Не на моих плечах, любимый, ты мешаешь работать… — Уже ничего нельзя! — пискнул тот в возмущении. Внезапно раздался жуткий грохот, от которого старое здание магазина на миг крупно «вздрогнуло». С полок слетело несколько особенно неустойчивых книг, а белая крылатая кружка легла на пузо, чудом не расплескав остатки приторного какао. В этот же момент на улице сверкнула молния, на секунду выбелившая все вокруг. Подобные природные аномалии были нетипичны для вполне себе приятного летнего денька, так что ангел и демон даже не удивились, почувствовав в воздухе специфичный аромат божественной благодати. Азирафаэль высунулся из своих раритетных завалов. Подошел к окну и чуть отдернул тяжелую от пыли занавеску, различая за мутным стеклом подтянутую и ладно слаженную фигуру в сером пальто, целенаправленно двинувшуюся к входной двери его магазина. — Это Габриэль, — вздохнул ангел, снимая с переносицы маленькие аккуратные очки. — Опять?! — возмутился Кроули, разевая клыкастую пасть. — Да какого!.. — Я тоже не в восторге, милый мой, но я не могу его просто выгнать, — с сожалением отметил Азирафаэль, самовольно спуская демона с собственных плеч и бережно помогая ему перебраться на соседнюю наполовину опустевшую книжную полку. — Может, следует просто послать его? — предложил змей, ядовито ощериваясь. — Или я мог бы укусить его. После такого этот индюк сюда точно больше не сунется. — Тихо, он здесь, — шикнул ангел, когда из коридора донеслась звучная трель дверного колокольчика. — Не делай глупостей. Просто сиди и не высовывайся. — О, Азирафаэль! — моментально раздался знакомый голос за спиной, и он быстро развернулся, заслоняя собой Эдемского змея, который любопытно светил с полки желтыми глазищами, будто автомобильными фарами. — Габриэль, — улыбнулся ангел чуть натянуто, — какой приятный сюрприз. Судя по голосу, сюрпризом это не было, и уж тем более приятным. Но к счастью, архангел никогда не акцентировал внимание на таких мелочах, как тон и интонация собеседника. Да и зачем, если его лик априори должны были рады видеть все существа земные и небесные (и даже адские в какой-то момент)? — Да, я зашел снова поговорить с тобой о… ну, — он многозначительно указал пальцем себе под ноги, прямо на истрескавшийся лакированный паркет, — …ярком представителе вражеской стороны. — О Лорде Вельзевул, да, — с готовностью кивнул ангел, не понимая, к чему такая конспирация. — Что ж, я весь внимание. — Понимаешь, все складывается совсем не так, как я рассчитывал, — расстроенно признал Габриэль, — а мне бы хотелось добиться ее расположения… в соперничестве, конечно! — бегло добавил он, опасаясь, что его неправильно поймут. — Я считаю, что она действительно уникальна, остра на язык, а также попросту привлекательна. Достойная кандидатура на роль моего самого заклятого врага. — Ага, верно, — кивнул Азирафаэль, внутренне желая, чтобы этот разговор поскорее завершился, и он смог вернуться к своим бедным бумажным детям, которыми и так преступно пренебрегал в последнее время… — Но ничего не выходит! — раздосадованно заключил архангел и едва не топнул ногой от негодования. Впрочем, вырваться чувствам наружу не позволил — лишь тяжко вздохнул, и тут же снова взял себя в руки, вернув лицу нейтральное выражение. — …Тогда я решил, что могу попробовать пройти уже проторенной дорожкой. Позаимствовать что-нибудь из вашего с Кроули опыта. — О, да?.. — нервно дернул уголком губ Азирафаэль, всем своим эфирным существом ощущая, как сильно напрягся демон за его спиной от таких новостей. — Я решил окончательно одолеть врага и поэтому пригласил Лорда Вельзевул на ужин, — торжественно объявил Габриэль, расплываясь в сахарной улыбочке, — конечно, я не буду употреблять эту грубую материальную субстанцию… Однако подозреваю, ей подобное времяпрепровождение придется по вкусу. На встрече я планирую говорить множество милых и приятных вещей. Наверняка это ее так потрясет, что она не вернется на Землю до самого второго пришествия. — Я… не уверен, что она согласится, — осторожно заметил ангел. — О нет, она уже дала ответ, — просиял Габриэль, выуживая откуда-то из-за пазухи открытку с приглашением, и показывая ее подчиненному. Та пестрила витиеватым почерком архангела: красивые эпитеты складывались в емкое и весьма заманчивое предложение встретиться. Все это великолепие оканчивалось корявым, выведенным красными чернилами: «Ладно, похуй». «Какого черта вообще? — подумал с полки Кроули, — ладно, этот идиот предложил встретиться, потому что думает, что это некая форма борьбы… НО ОНА-ТО ПОЧЕМУ СОГЛАСИЛАСЬ?!» — Оу… — смутился Азирафаэль, толком не зная, как на это реагировать, — что ж, мои поздравления. — Благодарю. Только вот теперь мне нужно выбрать место, куда ее отвести, — Габриэль внимательно посмотрел прямо в глаза подчиненного, и произнес, отчетливо выделяя каждый звук, — я надеюсь, ты посоветуешь. Что-то его просьба дружеской помощи не звучала как «просьба», скорее как мягкий приказ. Архангел вроде и не настаивает, но вместе с тем незаметно давит, пригвождая взглядом к полу и ненавязчиво угнетая аурой. — Ну… — задумался Азирафаэль, пытаясь припомнить представительные заведения, куда было бы не стыдно привести даму сердца на первое свидание. На ум шло лишь одно, — может быть, «Ритц»? «Не-е-ет, нет, ангел! Это наше с тобой место! И только наше!» — возмущенно зашипел с полки Кроули на своем зверином языке. — Ой, у тебя там змея? — Габриэль заглянул за плечо собеседника, но Кроули успел забиться в книжный шкаф поглубже, дабы не раскрыть свою личность. Архангел увидел лишь кончик черного чешуйчатого хвоста. Впрочем, и этот обрывочный вид в следующую секунду сменился грудью Азирафаэля. — Да, друг попросил присмотреть за питомцем, пока он в отъезде, — беспокойно объяснился ангел, чуть смещаясь, и получше прикрывая Кроули своим телом, — … а еще, знаешь, отлично подойдет ресторан «Терраса», что в отеле «Amba Charing Cross». — «Терраса»? Я запомню, — сосредоточенно кивнул Габриэль. — А чем мне следует ее угостить? Я совсем не разбираюсь в этом вашем… — он манерно махнул рукой, — употреблении грубой материи. Кажется, Азирафаэль только и ждал этого вопроса. Он даже для приличия не задумался на секунду — сразу же вывалил на собеседника все меню ресторанчика. При этом его глаза оживленно засверкали, ясно давая понять — он говорит о том, что искренне любит. — Там подают изумительные цитрусовые пирожные и лавандовый чай с мятой. В качестве основного блюда рекомендую свиной окорок в сладкой корочке с гвоздикой. А, и наверняка вам понадобится алкоголь. Мне там очень понравился ром «A.H. Riise», но, думаю, любое вино тоже отлично сгодится. Кроули заквохтал с полки, пытаясь маскировать смех. Это свидание станет для Вельзевул настоящим испытанием — ведь ангел, наверняка, сам того не зная, составил для Лорда ада самое кошмарное меню. И кошмарное — не в хорошем смысле! Ведь она, как и ее маленькие фамильяры-мухи, ненавидит запахов цитрусовых, эвкалипта, лаванды и гвоздики. Кроули еще отчетливо помнил случай, когда Эрик вздумал выслужиться и принес ей корзину ароматных сицилийских апельсинов. Глупец там же и кончился. В очередной раз. А уж когда второй одноразовый демон припер Лорду ада венок из эвкалипта с какой-то глупой фразочкой: «На языке цветов это значит «защита», я бы хотел, чтобы вы всегда были в безопасности, моя госпожа…», то в аду начался локальный Армагеддон. Еще никто не видел Вельзевул в такой ярости. Сентиментальный бедолага развалился на части и накормил своим телом пресмыкающихся дьявольских недо-созданий, а злополучный венок подвергся жесткому уничтожению в адском огне. Ну, а то, что случилось, когда очередной Эрик решился угостить Вельзевул освежающим мятным коктейлем, притащенным из вылазки на землю, и припоминать страшно… …И вот теперь ангел насоветовал блюд, которые в той или иной мере содержат ВСЕ ненавистные начальницей ингредиенты. Да Габриэлю повезет, если она его прямо там не прикончит. Но, дьявол, как же все это было уморительно!.. Кроули честно пытался заткнуть себя, но ехидные смешки то и дело вырывались из его змеиной пасти. — Подойдет, — улыбаясь во все зубы, вынес вердикт архангел, не обращая внимания на странные звуки из книжного шкафа. — Закажу ей все это. Уверен, она оценит. И больше не видя необходимости торчать в пропыленном кабинете, окрыленный Габриэль пробкой вылетел наружу. Даже не попрощался. Вскоре привычно звякнул колокольчик над дверью, а характерный запах благодати притупился. Азирафаэль облегченно выдохнул, массируя пальцами переносицу. Он всего лишь хотел спокойно провести учет, ради всего святого!.. — Тут Сатана звонил, — высунулся с полки Кроули, и Азирафаэль весь побледнел от таких новостей. Неужели в предотвращении Армагеддона все-таки нашли их след? — И что сказал? — с тревогой спросил ангел дрожащими губами. — Что он — твой фанат! — заржал демон во весь свой писклявый змеиный голосочек, — Цитрусовые пирожные? Лавандовый чай? Окорок с гвоздикой? Серьезно?! — Ну, а что такого… — А то, что она ненавидит все перечисленное! — Но я же не знал… — смущенно заметил ангел, явно не осознавая всего масштаба учиненной им катастрофы, а Кроули и не спешил расстраивать, вытянув любопытную морду поближе. По ней вскоре и получил: пухлые пальцы слегка хлопнули змея по носику. Тот ойкнул от неожиданности.— И не пугай меня так больше, вредное создание! И так переживаю из-за Армагеддона, а тут ты еще со своими шуточками. — Да ладно, смешно же, — возразил тот и не упустил возможности снова заползти на плечи Азирафаэля по любезно протянутой руке, — и не волнуйся, ангел. Мы уже предотвратили конец света, да так, что никто ничего не понял. И не поймет. Адам отлично запутал следы. А уж если что, то вдвоем с тобой мы со всем справимся… Змей поднялся повыше, оборачиваясь вокруг шеи ангела дорогим антрацитовым ожерельем, и подарил ему мимолетный нежный «поцелуй» — раздвоенный крохотный язык невесомо мазнул по щеке. Кроули блаженно повел всем своим гибким тельцем. В этой форме естественный и такой любимый запах Азирафаэля ощущался намного острее. — Не примазывайся, — качнул тот головой, отстраняя вероломного демона, — я все еще занят учетом. — А я все еще не прекратил попыток тебя соблазнить, — хитро зашипел Кроули. — Как насчет блинчиков?・🌧️・
— Чем все кончилось? — устало спросил Азирафаэль, смиряясь с испорченным белым ковром. Мокрые пятна, оставленные на нем не менее мокрым Габриэлем, приятно пахли алкоголем, в котором отчетливо ощущались оттенки цитрусовых фруктов, мяты и сливочной ириски. Не то чтобы ангел не знал ответа на свой же вопрос… но приличия обязывали его поинтересоваться состоянием ближнего своего. То, к слову, даже на первый взгляд, было прескверным. Вечно выглядящий с иголочки архангел теперь казался несколько… потрепанным. С привычно идеального серого пальто грузно накрапывали янтарные капли, обычно идеально уложенные волосы оказались всклокочены, а невозмутимое и располагающее к себе лицо скуксилось невнятной гримасой. — Эта невыносимая жужелица вылила на меня бутылку рома, швырнула пирожным в официанта, разбила всю посуду, и удалилась! — яро отчитался Габриэль, от злой обиды на его лиловые глаза едва не накатывали слезы. — Это немыслимо! Она совсем не ценит моих усилий! — Уверен, у нее просто выдался плохой день… — Азирафаэль вроде и попытался успокоить расстроенное начальство, но, по факту, не вкладывал в это даже минимальных усилий. Да и что тут стоило сказать? Признаться, что насоветовал провальное меню? Нет уж, увольте. — Не оправдывай ее, — строго оборвал архангел, поджимая бледные губы, — я решил: на этом все. Если она так упрямится, то и я больше не буду пытаться. Подумаешь, какая нашлась! Ну и что, если она умная, и красивая, и потрясающая!.. Да я… Да я, блядь, архангел Габриэль! И таких врагов, как она, еще сто штук себе найду! Ангел не стал возражать против этого утверждения. Лишь смиренно слушал своего начальника, не демонстрируя какой-то определенной реакции. В тот момент Азирафаэль думал лишь о том, что все сложилось в целом… хорошо? Неловкости были исчерпаны, отношения выяснены. Теперь Габриэлю не было нужды атаковать его магазинчик и расспрашивать о всяких очевидных истинах. Оно и к лучшему, а то постоянные визиты архангела и Лорда ада на землю уже начали напрягать. А земля — это их с Кроули место все-таки. Вот пусть оно таковым и остается. После такого масштабного скандала Вельзевул и Габриэль больше не будут встречаться, верно? Верно же?..・💌・
Азирафаэль не знал, что вернувшись в свой офис, Габриэль обнаружил в папке спама одно непрочитанное сообщение от некоего «beelzfly@hell.com», где весьма корявым, но искренним языком говорилось о триггере на цитрусовые и гвоздику. Также в письмо затесались неловкие извинения (максимально скрытые обилием нецензурной лексики), а еще весьма осторожное приглашение на скорый гастрономический фестиваль «Taste of London»****. Габриэль несколько раз перечитал последние строки, чувствуя, как совершенно ненормально бьется сердце в груди, а уголки губ сами непроизвольно поднимаются вверх. «…если не хочешь — можешь не приходить, мне плевать. Но если хочешь — то приходи.С искренним неуважением, ни в коем случае не твоя, Мушка»
И как, спрашивается, он мог отказать?..・☕・
— Никаких новостей? — буднично спросил Кроули, скорее просто для того, чтобы занять паузу в разговоре. Он обещал своему ангелу незабываемый гастрономический опыт, но не хотел разболтаться раньше времени, хотя и подмывало просто адски… вот и приходилось сдерживать себя, пытаясь отвлечься на стороннюю тему. — Уже пару месяцев как. Да и хорошо, что все устаканилось, а то их вечные посещения уже начали надоедать, — цокнул языком Азирафаэль, и тут же заинтересованно поддался вперед, в его невыносимо голубых глазах сверкали золотые искорки любопытства, — Так куда мы идем? — Нгкх, — неопределенно изверг Кроули, моментально теряясь в уютной бездне чужого взгляда, но быстро взял себя в руки и, неловко потирая шею, излишне бодро откликнулся. — О-о, это интересное местечко. Я набрел на него, когда возвращался домой после очередного адского дельца, и решил: обязательно приведу тебя сюда! — Я надеюсь, это не что-то типа той молекулярной кухни, куда мы ходили в прошлый раз? — с подозрением спросил Азирафаэль. От одних воспоминаний о тех пенках, смутно напоминающих внешним видом съестное, начиналась эфемерная изжога. А уж размер порций и вовсе заставлял ангела едва ли не плакать. После той невнятной кулинарной экзекуции Кроули на очередном адском собрании смело представил данное направление гастрономии, как свое собственное изобретение, за что даже отхватил премию. — Нет, это круче! Хотя тоже необычно, — демон нетерпеливо подталкивал Азирафаэля в спину, направляя аккурат к невзрачной забегаловке, расположившейся на первом этаже небольшого отеля. — Давай, мы уже почти на месте. …Но тот уперся и встал как вкопанный, стоило только разглядеть старенькую вывеску: «La Bodega Negra»***** — ресторанчик, на базе бывшего секс-шопа. Казалось бы, что такого? Ангел в общеизвестной степени ханжой не был, и весьма равнодушно смотрел на кипишащих смертных, готовых куда только не приложиться и что только не использовать ради того, чтобы получить эротическое удовольствие. Сам он предпочитал исключительно общество конкретного демона и его все устраивало. Но был неловкий момент, связанный с этим местом, когда Азирафаэль решился зайти сюда, так скажем, при старых владельцах. Несмотря на некоторый опыт, сведущ во всяких своеобразных штучках он не был. Так что и не обратил особого внимания на специфику товара, когда оказался внутри. В итоге закупился сладкой клубничной смазкой, наивно полагая, что это конфитюр, и несколькими мелкими анальными бусами, на его взгляд являющимися очень стильными пробками для винных бутылок. Итогом всей истории стал наполовину съеденный тост с «каким-то не таким клубничным джемом» и дико ржущий Кроули, а также неудачная встреча с коллегами — почтенными букинистами, собрание которых Азирафаэль решил организовать в своем магазинчике. Все они спешно покинули его уже после первой бутылки, в горлышке которой обнаружилась анальная цепочка. С тех пор он, переживая дичайший приступ стыда, зарекся соваться сюда еще хоть раз… И вот теперь снова стоял на пороге этого проклятого заведения. — Милый, я не уверен… — ангел попытался дать заднюю, но демон удержал его за руку, не позволяя позорно сбежать. — Обещаю, тебе понравится, — яро заверил Кроули, притягивая беглеца поближе и заглядывая ему в лицо этими своими ничуть-не-гипнотизирующими желтыми глазами. Азирафаэль почувствовал себя несчастной обезьянкой-бандерлогом перед удавом Каа. — У меня неприятные ассоциации, — честно признался он, заранее зная, что аргумент не поможет вырваться из змеиной хватки. — Да ладно тебе, ангел! Тридцать лет уже прошло. Все ошибаются, ну? — экспрессивно распалился демон, но заметив, как виновато Азирафаэль потупил взгляд, сбавил обороты, и, выдохнув, примирительно продолжил, смещая руку повыше и теперь не удерживая, но приобнимая нервничающего ангела. — Эй, давай вместе создадим хорошие воспоминания, связанные с этим местом. К тому же сейчас это не секс-шоп, а просто миленькое семейное кафе. Азирафаэль поднял взгляд на заведение, придирчиво оценивая его внешний вид. Но нет, все было вполне себе благопристойно: старенькая вывеска, начищенные панорамные стекла, пара жизнерадостных плакатов на двери. Он еще немного помялся для вида, но в итоге утвердительно кивнул выжидающему ответ Кроули. — Ты прав, дорогой, сколько можно переживать об этом… — ангел на миг прикрыл глаза, словно решался на нечто более серьезное, чем посещение кафешки, и тут же открыл их, решительно кивнув. — Я готов. — Отлично, — просиял демон и отпустил его, но только для того, чтобы в следующий же момент удобно взять за ладонь и потянуть ко входу. — Только все равно сначала скажи, зачем мы здесь! — поспешно добавил взволновавшийся Азирафаэль, для порядка немного упираясь чужим движениям. — Ради вкусностей, — честно признался Кроули, приоткрывая стеклянную входную дверь, — такого латте ты еще не пробовал! Они добавляют в кофе перец. Представляешь, ангел? Перец! Азирафаэль прошел внутрь чуть неуверенно. Впрочем, за порогом его не ждало ничего страшного: вполне сдержанный антураж, светлые стены и аккуратные лакированные столики. Бывших здесь когда-то стендов с интимными игрушками на любой вкус не наблюдалось, как и наряженных в откровенные костюмчики манекенов, и полок со специфической литературой и видеофильмами. Просто обычное милое семейное кафе… с темным прошлым, которое, впрочем, ни в чем не проявлялось. Приятная ненавязчивая музыка мурчала в колонках под потолком, а некое подобие барной стойки было заставлено банками с посыпками и сладостями к десертным коктейлям. — Видишь? Не так все и ужасно, — подбодрил Кроули, косясь на оглядывающегося по сторонам Азирафаэля. Тот сладко улыбнулся демону: то ли радуясь такому вниманию и победе над собственными страхами, то ли уже представляя необычное гастрономическое путешествие… Как вдруг его нос уловил тревожно-знакомый запах лаванды и свежего хлопка, который странно, но весьма гармонично перемешивался с запахом старого сыра и гречишного меда. Стоило только кинуть взгляд за дальний столик, как ангел обомлел и совершенно в неконтролируемом жесте ухватил щепотью пиджак Кроули, уже целенаправленно двинувшемуся к скучающему бариста. — А? Что такое, ангел? — озадаченно спросил тот через плечо, а проследив шокированный взгляд, едва не зашипел. — Да какого?.. Парочка за столом, кажется, тоже их заметила. Нелепейшая попытка Вельзевул спрятаться за винной картой потерпела крах, еще даже толком не начавшись. Да и Габриэль, усиленно старавшийся мимикрировать в предмет интерьера, а оттого замерший истуканом на месте, чуточку прогадал с методом… Конечно, Кроули отчасти был змеем, но в отличие от земных пресмыкающихся мог распознать не только движение, но и статику. Очевидно, они все уже увидели друг друга, и специфические рабочие отношения не позволяли никому из присутствующих просто закрыть на это глаза… Первым ожил Габриэль. Он вдруг встрепенулся, нарушая свое идеально неподвижное положение, и резко поднялся из-за столика. Выправился, как школьник в присутствие учителя. — О, это же мой дражайший подчиненный Азирафаэль и… очевидно, падшее отродье Сатаны. — Чудесный денек, не так ли? — в неестественной улыбке оскалился Кроули, ни капли не обидевшись на столь нелестное обозначение, а следом перевел взгляд на выглядывающую из-за меню женщину. — Лорд Вельзевул, и вы здесь. — Рабочая… проверочная инспекция на землю, — нервно отозвалась та, наконец-то убирая брошюрку и стараясь выглядеть максимально уверенно и непринужденно. Получалось не очень. — И вы уже проинспектировали эти пирожные, не так ли, — очаровательно улыбнулся Азирафаэль, прекрасно осознавая всю абсурдность ситуации, но, не упуская возможности сделать ее еще более неловкой, — они чудесные, правда? — Да, — кивнула та, — очень сладкие, определенно приведут людей к ожирению и заболеваниям… — Я понимаю, как это выглядит, — заверил архангел, выставляя вперед раскрытые ладони, словно пытаясь одним этим жестом урезонить двух взъерепенившихся подчиненных, — но это, определенно, не свидание. Дело в том, что Лорд Вельзевул и я встретились совершенно случайно. Я просто возвращался от портного, но тут увидел, как это во всех смыслах недостойное и нечестивое создание пытается развратить посетителей кофейни и спровоцировать их на акты чревоугодия отравленными пирожными! Очевидно, я не мог такого допустить! Поэтому решил остаться и нейтрализовать каждый миазм зла божественной благодатью. — Точно, — покладисто согласился Азирафаэль, хотя ни в его лице, ни в голосе не угадывалось и крупицы веры в сказанное. Кроули переводил взгляд то на одного, то на другого участника разговора. С каждой секундой в заостренных чертах его лица отражалось все больше негодования. — Подожди, эти уебки используют на нас нашу же тактику?! — искренне возмутился он. — Эй, мы первые это придумали! — Успокойся, дорогой, — спокойно посоветовал Азирафаэль, потянув демона на выход за тот же многострадальный пиджак. — Пошли, не будем мешать побеждать силам света… — Сз-з-зекундочку! — возмутилась Вельзевул, — а почему это именно силам света?! И вообще, вы что тут делаете вместе? Кроули, где твой отчет по последнему злодеянию в Букенгемз-з-зком дворце?! — А мы как раз оттуда, — живо подхватил ангел, не спуская с губ вежливой улыбочки, — очевидно, что у вашего подчиненного все получилось… — он было начал похвалу, но почувствовав на себе испытующий взгляд нахмурившегося Габриэля, бегло поправился, — …но потом вмешался я. И после всего решил, что будет очень любезно пригласить поверженного противника на чашечку кофе. Так свет снова победит, а зло останется попранным нашей всепоглощающей добротой. —…Хотя на самом деле я не был повержен и согласился прийти сюда, только для того, чтобы отравить тебя, ангел, — закончил Кроули, даже не повернув голову в сторону своего персонального сволочного лжеца, — это был лишь хитрый прием. Зло ждет удобного момента и наносит сокрушительный удар вашим слезливым идеалам, пока вы тщеславно плодите мысли о собственном превосходстве. После этого пафосного монолога в кофейне повисла напряженная тишина, лишь чуточку разбавляемая фоновым шипением старых музыкальных колонок. А еще было слышно, как фамильяры Вельзевул слепо бьются мушиными мордочками в гладкое стекло. Все присутствующие знали, что каждый из них врет, но никто бы не рискнул обвинить в этом другого, ведь тогда бы вскрылась и собственная неправда. Дилемма. Азирафаэль громко вздохнул, ощущая, что весь этот спектакль начинает его утомлять. — Мы не скажем, если вы не скажете, — предложил он спокойно, оценивая взглядом сначала небесное, а потом и адское начальство. Не в обиду Габриэлю, но большую надежду в плане здравомыслия он возлагал именно на Вельзевул, и та его не разочаровала. — Всего этого вообще не с-з-злучалось, — твердо заявила она, открыто выдерживая с ангелом зрительный контакт. — …Но вам, в любом случае, придется найти себе другое кафе, — лучезарно добавил Габриэль таким тоном, что стало ясно — спорить бесполезно и пытаться остаться, заняв любой свободный столик — тоже. Сейчас они все делали вид, что ничего не произошло, но архангел четко давал понять: закрыть глаза на шашни между подчиненными готов исключительно на своих условиях. — Никто, кроме, разумеется, Лорда Вельзевул, не захочет оставаться с тобой в одном помещении дольше, чем на пять минут, — обиженно фыркнул Кроули, ощущая досаду оттого, что перед ним снова закрыли дверь, пусть и такую мнимую. Лицо начальницы выразительно вытянулось, когда она одними только глазами сказала ему: «ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО думаешь, что Я захочу и СМОГУ выдержать больше?!». …А потом они мирно разошлись, негласно договорившись сохранять тайну друг друга все последующие времена.・🌿・
— Не, ну ты представляешь, ангел?! — разошелся Кроули, излишне усердно притопывая по серому тротуару. — Они подумали, что мы действительно настолько тупые, что не поймем, чем они там реально занимаются. Меня еще никто так не унижал! Да и вообще, мы даже не успели кофе заказать, а ведь я обещал тебя удивить!.. — Да ладно тебе, дорогой. Хорошо то, что хорошо кончается, — глубокомысленно изрек Азирафаэль, испытывая смутную досаду оттого, что не смог попробовать разрекламированный перечный латте, но вместе с тем и приятное удовлетворение, потому что их с Кроули отношения впервые кому-то раскрылись, — да и кофе никуда не убежит, зайдем туда попозже. На душе ангела было странно легко и спокойно. Подумать только… о них теперь знают. Ранее одна подобная вероятность выбивала опору из-под ног, а теперь вот даже не страшно. Их отношения, так долго остававшиеся в секрете, раскрыты… но, определенно, не станут достоянием ни небесной, ни адской общественности. Сомнений не возникало: теперь они с Габриэлем и Вельзевул связаны общей тайной, а потому нельзя было рассекретить других, не навредив себе. Начальство будет держать рот на замке, они сами — тоже. У всей этой истории был горький привкус шантажа, но Азирафаэлю это даже нравилось. Словно острая нотка в привычно сладком блюде. …А еще он наконец-то мог, не таясь, взять за руку того, кого любит с самого сотворения мира… — М-да, теперь мы не самые уникальные, — проворчал «тот» под нос, чуточку сгорбившись и запихнув ладони в карманы узких джинсов, лишая ангела долгожданной возможности. Впрочем, Азирафаэля это даже не расстроило. Он посмотрел на демона с такой любовью и обожанием, что будь на месте Кроули простой смертный — зарыдал бы, как младенец, даже не зная, по какому поводу. — Мы — уникальные, милый, — нежно заверил Азирафаэль и, вдруг приблизившись, прямо на ходу поцеловал Кроули в щеку: нежные губы осторожно скользнули по гладко выбритой коже, и тут же исчезли. Змей крупно вздрогнул от неожиданности, а следом зарделся всем своим естеством. Ангел хихикнул: — По крайней мере, я могу похвастаться тем, что из всех демонов ада мне достался самый красивый. Кроули фыркнул, поправляя съехавшие с переносицы темные очки, дабы скрыть свой радостный и вместе с тем безумно смущенный взгляд. — А мне из всех ангелов — самый умный, — голос прозвучал слишком тихо, так что он, восстанавливая образ крутого парня, прочистил горло, и как ни в чем не бывало, отвлеченно поинтересовался. — Как думаешь, как скоро моя начальница оторвет твоему боссу крылья? Азирафаэль продолжал влюбленно улыбаться, благосклонно делая вид, что не замечает, как ярко алеют щеки его демона. Но одну вольность он себе все же позволил: взял того под руку, бесстыдно прижимаясь поближе. — Полагаю, неделю продержится. — А ты оптимист, — фыркнул в смешке Кроули, не в состоянии скрыть радости от таких внезапных поведенческих метаморфоз, — кстати, по пути мы сможем зайти в садоводческий магазинчик? — Конечно, дорогой. Тебе там что-то нужно? — Просто вдруг подумал, что мне в коллекции очень не хватает венериной мухоловки, — Кроули скосился на Азирафаэля, все шире скалясь в заговорщицкой ухмылке, — а такие растения надобно иметь на всякий случай, особенно если грядет нашествие мух.・🍰・
А меж тем чуть ранее в кафе продолжилось абсолютно-не-свидание-скорее-рабочая-встреча-с-врагом, так неожиданно прерванное незваными визитерами. Кроули и Азирафаэль подпортили атмосферу, но к счастью быстренько ретировались, не помешав Вельзевул наслаждаться прекрасным вкусом клубничных бисквитов. — Я знала, что они ебутс-з-з-зя, — подытожила она, когда парочка подчиненных вышла из кафешки и поспешно проплыла за окном, старательно делая вид, что не замечает на себе чужого взгляда. Габриэль продолжал миленько улыбаться в течение десятка секунд… и вдруг пораженно охнул. Понимание приходило в его лиловые глаза с пугающей медлительностью, и по мере этого лицо вытягивалось все сильнее. В конце концов, дошло до того, что его губы сложились в идеальную по форме букву «О». — Подожди-ка, получается, тогда в доме Азирафаэля они вовсе не боролись? — настороженно уточнил он, и Вельзевул почувствовала, с какой силой собственная рука ударяет ее же лицо.