Великий Дракон

      Акира смотрела на своё отражение в жёлтой гатане, перешедшей к ней от наставницы, и думала о том, как прошли четыре месяца со дня отбытия Тай Лунга и для неё, и для него. Она долго не могла привыкнуть, что его нет рядом, ей не хватало хотя бы его присутствия, а вечерами ей очень хотелось с ним поговорить. Через месяц она смогла свыкнуться с мыслью, что их разделяет огромное расстояние, но надежда на то, что когда-нибудь они снова увидятся, не покидала её сердца.       Когда начался пятый месяц со дня их разлуки, Акира вдруг решила ехать в Японию. Несколько дней подряд она провела в раздумьях о том, как сказать мастеру о своём решении. В самой Японии она смогла бы сориентироваться: японские язык и традиции она хорошо усвоила, вот только ей была неизвестна дорога к клану Белого Тигра, и вряд ли кто-то, кроме куноити и ниндзя, знал к нему дорогу. Да и потом, вовремя ли она приедет, будет ли у Тай Лунга и Торы на неё время? А вдруг они ведут опасную войну с демонами? Акира не хотела доставлять близким тиграм неудобства.       Но во время одной медитации всё изменилось.       Акира, медитируя, находилась в Саде Сакур, когда заметила белоснежную фигуру за одним из деревьев. Она приближалась, и вскоре девушка увидела дух белой тигрицы в белоснежном кимоно. Тора Гадиан улыбнулась ученице.       – Сэнсэй? – удивилась она, но сразу же поклонилась.       – Здравствуй, Акира. Я пришла поговорить с тобой.       – Что-то случилось?       – Просто пришло время, – развела руками женщина, и тигрица отметила, как кимоно подчёркивало статус духа-хранителя Торы.       – Время для чего? – не поняла девушка.       – Я знаю, что ты решилась ехать в Японию, хотя пока откладываешь это. Мой клан же решил пригласить тебя и твоих друзей к себе. Настало время тебе официально стать куноити клана Белого Тигра. Я смогла прийти к тебе только сегодня, до этого никто из нас не знал о твоих намерениях, – Тора улыбнулась.       – Значит, я сейчас же могу собираться в дорогу? – радостно переспросила Акира.       – Именно. Можешь взять с собой кого-нибудь. Через два-три дня в Нефритовый дворец прибудет белоснежная кошка по имени Минами, она укажет вам путь и проводит к клану Белого Тигра. Ну а там вас встречу я.       И Тора, и сад вдруг растаяли, и Акира вернулась в реальность. Она посидела несколько минут, обдумывая слова наставницы, а затем побежала к Шифу, чтобы сообщить ему новость. Она ещё не знала, кто с ней поедет, но была уверена, что путь будет нелёгким. И только мысль о радостной встрече придавала ей терпения.       Шум и весёлый смех Акира услышала ещё в коридоре и подумала, что разговор будет не из лёгких. Она помнила, как друзья отреагировали на её желание присоединиться к мастеру Гранатового дворца, и хотя нынешняя ситуация отличалась от той, Акира уже подсознательно думала о том, что может не вернуться в Китай. Девушка ещё не решила, что конкретно скажет, а потому перед самыми дверями остановилась, и только глубоко вздохнув, она вошла.       В столовой были не только мастера Нефритового дворца, но и оба отца По и даже Мэй Мэй. Все они жили спокойно после ухода ниндзя, ведь для них они не были настолько близки, разве только Шифу порой задумчиво смотрел вдаль и грустно вздыхал.       – Мне нужно рассказать вам одну новость, – достаточно громко сказала Акира, но её никто не услышал и, кажется, даже не заметил. – Э-эй! – громче воскликнула тигрица, но за раскатистым смехом панд её снова не услышали. – Чи ку шоу! – с досадой крикнула она, перекрыв чью-то начавшуюся фразу о булках.       В столовой сразу повисла тишина, и все взгляды устремились на тигрицу. Она скрестила руки на груди, посмотрела на каждого и только потом сказала весьма сухо:       – Спасибо, что наконец заметили. Во время медитации ко мне явилась Тора Гадиан и сказала, что клан Белого Тигра приглашает меня к себе, чтобы официально сделать куноити. Со мной может кто-нибудь поехать, если захочет. Через два-три дня к нам прибудет белоснежная кошка по имени Минами, она укажет нам путь и проводит к клану Белого Тигра. Если кто-то хочет отправиться со мной, то пусть скажет мне и готовится к отбытию, – она развернулась и вышла, не замечая удивлённых и сосредоточенных взглядов друзей.       Придя к себе, Акира взяла походный мешок и положила туда все свои вещи: пару картинок – воспоминания о жизни в Нефритовом дворце – запасную одежду, два ножа и те немногие украшения, которые тайно ото всех покупала. Она села на циновку, положила рядом свою гатану и взяла в руки то ожерелье в виде дракона, которое ей помог купить Тай Лунг. Золото и камни красиво переливались, а тигрица вспоминала тот день, тот разговор. Тогда они ещё не до конца доверились друг другу, а вот при прощании даже обнялись. Кто бы мог подумать, что они настолько сблизятся? Акира невольно улыбнулась и поняла, что её щёки залил лёгкий румянец. Девушка тщетно старалась отогнать ненужные мысли, и только стук в дверь помог ей отвлечься.       Положив ожерелье так, чтобы вошедший не мог его видеть, Акира разрешила своему посетителю войти. Это оказался Шифу. Мастер закрыл за собой двери и спросил:       – Акира, ты в самом деле отправляешься в Японию?       – Да, мастер. Я и сама уже подумывала об этом.       – Надолго?       – Я не знаю, мастер. Ни Тора Гадиан, ни Тай Лунг не говорили о том, сколько длится церемония. Хотя Лунг однажды поделился со мной мыслями о том, что хотел бы, чтобы я подольше погостила в Японии. А вы решили, поедет со мной кто-то, и кто?       – Мы посовещались и решили, что компанию тебе составим я, По и Мэй Мэй. Конечно, если ты не против.       – Не против, но… я удивлена, что Мэй Мэй будет с нами. Почему она решилась?       – Я полагаю, из-за По, – усмехнулся Шифу.       Акира кивнула, вспоминая, что По и Мэй Мэй последние два месяца проводили много времени вместе – и не только за тренировками. Вновь став лучшим, По, по просьбе девушки-панды, продолжил обучать её кунг-фу. Акира же всё больше тренировалась одна или проводила время за медитациями – ей нужен был тот, кто полностью её понимает, кто знает её. Однажды тигрица нечаянно услышала, как Обезьяна в шутку назвал её вторым Тай Лунгом: отдельные тренировки делали её очень похожей на него в поведении. Что же, через некоторое время они увидятся.

***

      Три дня прошли незаметно – но только для Акиры и Шифу, панды же с огромным нетерпением ждали гостью из Японии и почти каждые два часа на протяжении всех этих дней смотрели на ворота. Когда же третий день подходил к концу, они расстроились, думая, что с кошкой могло что-то случиться, что она может не появляться ещё несколько дней.       Но на закате в ворота постучали, и Зэнг впустил на территорию Нефритового дворца белую кошку с голубыми глазами, одетую в фиолетовые рубаху и хакаму, за поясом которой виднелся танто. Минами на вид было не больше двадцати лет, но держалась она гордо и свободно. Поклонившись присутствующим, она сказала приятным бархатным голосом:       – Здравствуйте! Моё имя Минами, я из войска Неко-сама и прибыла сюда по просьбе Торы Гадиан-сама, чтобы доставить Акиру-сама и её возможных спутников к клану Белого Тигра.       – Приветствуем в Нефритовом дворце, – Акира так же поклонилась. – Нас будет четверо, и мы вполне готовы отправляться в дорогу.       – Акира-сама, готовы ли вы отправиться завра с утра? Боюсь, ночью наше прибытие будет не кстати.       – Разумеется, Минами-сама.       – О, и йа. Ши ха ранку деа на тано шитани и масу, – взмахнула руками Минами. – Для вас я буду Минами-кохай.       – Пусть будет так. Желаете отужинать с нами? И, если позволите, мне бы хотелось узнать об ученике Торы-сама и самом духе белой тигрицы. А также этой странной перемене в виде одежды воинов Неко-сама.       – Я принимаю ваше приглашение и расскажу вам всё, что вы пожелаете, – кошка снова поклонилась.       Воины прошли в столовую и после непродолжительного ужина, состоящего из небольшого количества риса, Минами стала рассказывать:       – Тай Лунг-сама и Тора Гадиан-сама после возвращения погрузились в дела своей страны. В первые же дни их прибытия по всей Японии стало известно, что ученик духа белой тигрицы закончил своё обучение. Теперь же Тай Лунг-сама постигает сложное искусство боя с демонами, с очень сильными. За эти четыре месяца он успел уже десять раз сходить в походы против них, он снова побывал – причём не однажды – в пещере Джоро-Гумо и вновь встретился с аманояку, и на этот раз уцелел почти весь отряд. Он занимает высокое положение в клане Белого Тигра, ведь он родственник самого духа белой тигрицы! Ходят слухи, что Великий Дух Дракон и Великий Дух Феникс благосклонны к нему и даже позволили изучать те сложнейшие техники боя, которые изучаются самими духами-хранителями! Те, кто верят слухам, полагают, что Тай Лунг-сама может быть впоследствии переведён в клан Феникса. Вам известно об этом клане?       – Конечно, – кивнула Акира.       – А вот нам нет! – вставил По.       – Клан Феникса – это смертное отражение клана Дракона, куда входят все духи-хранители; в клане Феникса состоят лучшие смертные воины со всей Японии, помогающие духам-хранителям в борьбе с демонами, – пояснила Минами.       – Ух ты-ы-ы! – восхищённо протянули По и Мэй Мэй одновременно.       – А вы, Минами-кохай, верите в это? – спросил Шифу.       – Воин не должен верить слухам, Шифу-сама, они могут быть обманчивы. Я лишь знаю, что мастерство Тай Лунга-сама возрастает с каждым днём. Вы спрашивали про изменение формы воинов Неко-сама? – Минами снова повернулась к Акире и после кивка той сказала: – Когда наша предводительница вернулась из Китая и почтила память своей погибшей матери, она пересмотрела всё, что касалось её подчинённых. Я молодой воин и состою в отряде, который сражается против ониби, мы должны быть очень быстрыми и ловкими, потому латы не должны утяжелять нас. У меня есть лишь танто, но через несколько лет я надеюсь заслужить повышение. Цвет же выбран не случайно: мурасаки – цвет воинов, символизирующий благородство и силу.       – Мурасаки? – не поняла Мэй Мэй.       – Фиолетовый, – пояснила Акира, хотя думала явно о другом.       – А чем выше по званию, тем больше оружия? – спросил По. – Я слышал, у самураев есть целый набор мечей.       Пока Минами поясняла все тонкости устройства воинства Неко, Акира думала о тех слухах, которые ходят в Японии о её друге. Лучше всё разъяснит сам Тай Лунг, но тигрица верила, что его вступление в клан Феникса возможно. «Интересно, увидит он Великих Духов Дракона и Феникса?» – подумала она, вспоминая его тайное желание.       Когда панды закончили расспросы, Шифу спросил, долго ли им добираться до клана Белого Тигра, и кошка ответила, что Тора Гадиан дала ей Магический кристалл расстояний, а с его помощью они смогут добраться за несколько минут; её же длительный путь был вызван походом к советнику Лонгвею, который, как когда-то для Торы и её ученика, оформлял пропуск для Минами в Китай, с помощью которого она могла и выбраться из страны. Пропуски же для Акиры и «сопровождения» в Японию были оформлены и переданы кошке самой Торой.       – Нам просто нужно будет переместиться к пограничным постам, в Китае – чтобы я могла спокойно уйти, в Японии – чтобы вы могли спокойно войти. Это займёт всего несколько минут.       – Что ж, с Кристаллом наш путь намного проще и короче, даже не представляю, сколько ри нам пришлось бы преодолеть, – улыбнулась Акира. – Но уже поздно, нам пора спать. Минами-кохай, пойдёмте, я провожу вас в комнату.

***

      Рано утром четверо китайцев простились со своими друзьями и с помощью Магического кристалла расстояний, который много месяцев назад был любезно отдан Хай-Лангом Торе для скорейшего перемещения в столицу Китая, прибыли на пограничный пост Китая, расположенный близ моря. Двое баранов и один молодой мопс встретили пятёрку путников и посмотрели документы. Поставив подписи на пропусках Минами и мастеров Нефритового дворца, мопс отдал их путникам и видел, как они исчезли после вспышки света. Они появились у пограничного поста Японии, где их встретили волки в доспехах и, так же проверив документы, видели ту же вспышку.       Пятеро воинов очутились в лесу с большими соснами и редко встречающимися клёнами. Непривычный вид природы поразил китайцев, а странный аромат деревьев немало удивлял. Минами спокойно шла вперёд, никуда не торопясь, давая гостям рассмотреть всё кругом. Шифу не отставал от кошки и любовался природой молча, панды носились взад-вперёд, рассматривая и прикасаясь почти ко всему, а тигрица часто останавливалась, чтобы оглядеться. Подсознательно она запоминала дорогу, но также старалась запомнить, как выглядит этот лес – на случай, если ей больше никогда не придётся побывать здесь.       Внезапно сверху полился белоснежный свет, а затем из него спустилась на землю белая тигрица в белом кимоно. Минами с поклоном приветствовала её, подала ей Кристалл, а затем пошла обратно, попрощавшись с китайцами.       – Ну вот вы и в Японии, – улыбнулась Тора. – Шифу, По и Мэй Мэй, вам здесь лучше держаться ко мне поближе, вы не знаете японский язык и не сможете общаться. Ну а если меня вдруг не будет рядом, просите помощи у Акиры, – женщина улыбнулась и подмигнула девушке, а затем широко расставила руки, приглашая её в свои объятия, и та не заставила себя долго ждать.       Продвигаясь по лесу к месту поселения клана Белого Тигра, Тора, лишь силой мысли изменив белое кимоно на красные рубаху и хакама, объясняла гостям, что разговаривать они должны тихо, без резких восклицаний, потому что громкий разговор в Японии неприличен, также они не должны носиться туда-сюда, вести себя следует спокойно. Панды согласно закивали, начиная тренироваться. Тем временем Гадиан добавила, что всё-таки сухо и излишне спокойно вести себя не стоит, всё-таки они в клане ниндзя, а не в императорском дворце, да ещё и в таком клане, который первым выдвинул воинов для ближнего боя.       Через несколько минут сложных подъёмов и спусков перед путниками предстала высокая каменная стена с железным забором наверху, заканчивавшимся острыми пиками. Тора подошла к воротам и махнула часовым рукой. Признав в ней духа белой тигрицы, они открыли ворота, и путники вошли в поселение.       Перед ними предстало множество домов, перед которыми собирались обычные и белые тигры, одетые в красные кимоно или рубахи с хакамами, и у каждого, за исключением детей, в руках было какое-нибудь оружие. Они приветливо кланялись прибывшим и прятали оружие в складках одежды. По, Мэй Мэй и Шифу почувствовали себя не очень уютно в таком окружении и сразу поняли, что чувствовал Тай Лунг после «смерти» Торы, находясь в Долине Мира. Зато Акира чувствовала себя привольно, а её сердце радостно билось в ожидании встречи.       Тора подвела их к большому зданию и сказала, что оно принадлежит её дяде по отцовской линии, сын которого стал главой клана после смерти самой Торы, когда она ещё не была духом-хранителем. Теперь там жил новый глава клана, занявший этот пост всего месяц назад после смерти своих родителей, молодой белый тигр по имени Хидео. Он учился управлять кланом, а технике боя его иногда учил Тай Лунг, когда сам был свободен от занятий с Торой. Кстати, жил Тай Лунг тоже в этом доме.       Акира вздохнула и посмотрела на этот высокий красный дом, почти что замок, окружённый клёнами и ещё не цветущими сакурами. Тора сказала, что им отведут здесь комнаты… «Интересно, где сейчас Тай Лунг?» – подумала Акира, не увидев барса в толпе.