***
Госпожа Драта, Мастер Совета Телванни, с достоинством вышагивала по воздуху башни Дивайта Фира. Как и любой Телванни, Фир не любил посторонних, и некоторых его комнат можно было достичь только левитацией. Вот Драте и пришлось — сначала плыть до Тель Фира, потом идти до жилища коллеги, а теперь еще и лететь на верхний этаж. Конечно, примитивное заклинание левитации не требовало от столь могущественной волшебницы особых усилий, но сам факт, что ей, великой магичке Дома Телванни, приходится лично наносить визит кому-то (да еще и мужчине!), раздражал женщину неимоверно. Впрочем, на этот раз желания госпожи Драты не имели значения... Официально Дивайт Фир являлся членом Совета, и у него было право влиять на решения Дома. Но Дивайт давно не интересовался этими мелочными дрязгами — поэтому выбор делали Архимагистр Готрен и четыре Мастера Телванни: Терана, Нелот, Арион и Драта. Если мнения Мастеров распределялись поровну, решающим был выбор Архимагистра. Но сейчас дело касалось самого Готрена, и вопрос можно было решить только силой... пока не вмешался Дивайт. Если бы Драту устроил выбор коллеги, она первая поддержала бы Фира. Но волшебница была категорически против. Что еще ей оставалось делать? Конечно же, идти разбираться! ...Полуобнаженный Дивайт развалился в кресле. Глаза мага были прикрыты, поза — расслабленна, а на лице мешались лень и счастье. За спинкой кресла стояла девушка и массировала плечи господина. Другая сидела на подлокотнике и игриво протягивала мужчине веточку коммуники. В комнате было еще несколько эльфиек, но Фир не обращал на них внимания. Маг запрокинул голову, девушка поднесла угощение к его рту... — Дивайт! — визгливо прокричала Драта и приземлилась на пол. От неожиданности Фир клацнул зубами мимо ягод. Он подскочил в кресле и поднес руки к груди, готовый пустить заклинание. Устав Телванни вполне позволял убивать других членов Дома, так что неожиданный гость легко мог оказаться недовольным его политикой коллегой. Или Волшебником, претендующим на место Фира: споры в Совете решались просто. ...Но это была всего лишь Драта, и мужчина снова расслабился. Он сделал жест девушке с ягодами, а сам тихо пробормотал: — Я же приказал никого не пускать, — и добавил нормальным голосом: — Здравствуй, Драта. Волшебница поджала губы: по ее меркам, обращение было пренебрежительным. Но Фир, один из самых древних и могущественных волшебников, помнил ее совсем молодой: именно он помог Драте стать Мастером Великого Дома. Поэтому маг позволял себе расслабиться в присутствии бывшей ставленницы, сбросить свою обычную учтивость-и-предупредительность. С другой стороны, и Драта могла общаться с ним без обиняков. Тем лучше, потому что волшебница давно отвыкла смягчать свою речь — особенно при омерзительных тварях под названием мужчины. — Дивайт, ты с ума сошел?! — снова заверещала Драта. Девчонка-с-коммуникой вздрогнула. Ее сестра в броне насупилась и положила ладонь на рукоять молота. Фир оглядел девочек и чуть покачал головой. — Ну вот, ты напугала Альфу, — он забрал у служанки остатки коммуники и закинул ее в рот. Прожевал и продолжил: — Спокойнее, Дельта. Девка в броне послушно застыла. Но Драта только отмахнулась от мужчины. — Ты поддержал эту кошку?! Фир расслабленно кивнул. — Рабыню?! Еще один кивок. — Сторонницу Империи?! Дивайт снова кивнул и бросил: — Уупса, налей мне еще вина, пожалуйста. Девушка у стола послушно кивнула, подошла к господину и наполнила его кубок. — Но она же... — снова закричала магичка. Фир поморщился. — Прошу тебя, не шуми. Бейта, аккуратнее. Массажистка вздохнула и ответила: — Простите, господин. Дивайт фыркнул, потянулся и пробормотал: — Девочки, идите сюда. Драта проводила девок брезгливым взглядом. Служанки послушно обступили Дивайта: Бейта облокотилась на его плечи, Альфа придвинулась ближе, Дельта присела на край свободного подлокотника, в любой момент готовая принять бой, Уупсу как самую легкую маг усадил на колени. «Наплодил шлюх», — с ненавистью подумала Драта. Дивайт зевнул и вновь обернулся к гостье: — Она же — что? Волшебница почувствовала, что еще чуть-чуть, и не сдержится. У нее даже слов не было. — Кстати, она женщина, — заметил Фир. — Ты должна быть довольна. Но расизм Драты мог победить что угодно, даже ее феминизм. — Побойся предков, Дивайт! — все же сорвалась волшебница. — Хаджит во главе Великого Дома Телванни! И если бы только ты один: ты — известный идиот, но... вы как с ума посходили! — Не говорите так о господине! — воскликнула Альфа Фир. — Он прекрасно знает, что делает, — сурово добавила Дельта. — Если он решил поддержать Ашари — значит, так и нужно, — пропела Бейта. А Уупса только кивнула. Драта с яростью слушала наглых девок. — Уйми уже свой бордель! И говори со мной нормально! Маг окинул ее прохладным взглядом. О запасах его учтивости ходили легенды, но все же они были небезграничны. — Нам не о чем говорить, Драта. Да, я решил поддержать хаджитку, чего и тебе желаю. — Но почему?! — застонала мужененавистница. Дивайт тонко улыбнулся. — Точно такой же разговор у нас был, когда я принял ее в Дом Телванни. А посмотри, кто она теперь! Претендует на звание Архимагистра! — Это позор для всего Дома! — взвизгнула Драта. — Вы, кипа идиотов, приняли ее в Дом! Потом в Совет! И теперь хотите выдвинуть на место Наставника?! Да она же ребенок, ей и сотни нет! О Сота Сил... — женщина перевела дух, и снова закричала: - Она называет себя Нереварином! Она яшкается с Гильдией Магов! Говорят, она связана с Клинками!.. Она — кошка, провались ты в Дагот Ур!! Дивайт прочистил уши от визга и притянул к себе сразу двоих девочек. Оставшиеся тоже прильнули к нему. — Ашари все равно станет Наставником Дома, — Фир попытался пожать плечами, но под грудой тел это было сделать нелегко. — Готрен сказал, что в крайнем случае просто уступит ей место. — Что-о?? — взвыла Драта. — Я не верю тебе!! Фир облапал одну из своих шлюх и посоветовал: — Спроси у него сама.***
Ашари пристально оглядела себя. Мантия не помята, когти наточены, шерстка так и блестит в свете волшебных грибов. Женщина могла гордиться собой: в Морровинде она считалась чужеземкой, рабыней, существом третьего сорта. И вот, посмотрите, кто она теперь! Глава Великого Дома Телванни! Она будет управить всеми этими бесшерстными синими ублюдками, всеми, кто смел унижать ее! Конечно, подобной высоты было непросто достичь. Все эти задания для других членов Совета: для сумасшедшей Тераны, для стервы Драты и ублюдка Нелота, — да еще и Готрен, Наставник Дома, решил, что может обращаться с ней, как с грязью. Хорошо, что были в Совете и нормальные маги, вроде спокойного Ариона и предупредительного Дивайта... Мысли хаджитки прервал скрип за спиной. Круглая дверь приоткрылась, и в комнату заглянула служанка-эльфийка. — Магистр Ашари, господин Фир сказал, что все готово, — почтительно пробормотала она. Ашари окинула ее надменным взглядом и величественно вышла из комнаты. Данмерка! Данмерка заискивает перед ней! Ха, и кто теперь здесь отребье? Ашари прошла тайными коридорами Тель Аруна, открыла дверь ключом, полученным от господина Готрена и спустилась в подземелье. Приготовления к ритуалу и вправду были завершены. — Магистр Ашари, — Дивайт склонился в поклоне. Хаджитка оглядела членов Совета. Терана, как обычно, разговаривала сама с собой. Дивайт спокойно улыбался. Арион ободряюще смотрел на Ашари. Нелоту было плевать. Драта безуспешно пыталась скрыть ненависть. Последнюю хаджитка окинула презрительным взглядом. Ничего, когда она станет главой Дома, то всем покажет! На лице Архимагистра застыло равнодушие. Совет сверг его, и теперь Готрен старался сохранить достоинство. Ашари подошла к возвышению в центре зала. Ей уже объяснили, что делать. Хаджитка положила руки на голубой кристалл, Наставник (бывший Наставник! — поправила себя она) — свои. Готрен прикрыл глаза и начал медленно читать слова отречения. Ашари чувствовала, как ее наполняет сила. Еще немного... еще... Да! Теперь она — Глава Великого Дома Телванни! Хаджитка и бывший Архимагистр отступили от кристалла. Лицо Готрена было непроницаемо. — Теперь ты — Наставник Дома, — подтвердил мысли женщины Фир. Хаджитка счастливо улыбнулась. — Осталось только представить тебя духам предков. Об этой части ритуала Ашари тоже рассказывали: он позволит ей черпать силу мертвых магов Телванни. Хаджитка оглянулась на остальных членов Совета. Терана прыгала и хлопала в ладоши. Ненависть Драты стала уж совсем очевидной. Готрен был так же спокоен. Арион кивнул Ашари: давай же, начинай. Он и Дивайт (ну, и Терана, но она не в счет) поддерживали ее в притязаниях на место Наставника Дома. Хорошо, что не все Телванни так закоснели в своих взглядах на мир, — подумала Ашари и снова положила ладони на кристалл. Мастера соединили руки. Готрен начал читать заклинание. Дивайт направлял силу всех магов к бывшему Наставнику Дома. Не было никакого смысла предавать Ашари теперь, когда она стала Архимагистром, — поэтому хаджитка расслабилась и прикрыла глаза. Речь Телванни становилась все тише. Ашари почувствовала, что погружается в темноту, в глубины чего-то неизведанного... непонятного... Хаджитка хотела снова взглянуть на лица магов, но блаженная тьма не дала ей этого сделать. « — Не пугайся, — говорил ей Дивайт Фир. — Ритуал может казаться немного странным, потому что ты не дан... не привыкла общаться с предками таким образом, — поправился он. — А духи предков точно примут меня? — спросила Ашари. В конце концов, она уже давно не была беспечным котенком. Но союзник заверил ее: — Конечно. Почему нет? И его тон был настолько уверенным, настолько удивленным сомнениями Ашари, что хаджитка сразу поверила ему. К тому же, Фир всегда был на ее стороне...» Сейчас Архимагистр помнила только: не нужно беспокоиться, что бы ни случилось. Кристалл, Совет, заклинания — все отдалялось, оставалось позади, казалось таким неважным... Ашари все сильнее чувствовала присутствие какой-то могущественной силы. «Так это и есть духи предков...» — смутно пронеслось в голове хаджитки. Ашари и раньше встречалась с ними, но только в качестве врагов: в гробницах, когда ее чуткие лапы доставали черепа для некромантов, в двемерских развалинах, когда она собирала гномские безделушки, надеясь заслужить расположение Дивайта Фира, — но это всегда были обычные призраки. А вот так, в качестве чистой энергии... Женщина не могла сдержать восхищения. И на секунду Магистр усомнилась: примут ли ее столь могущественные духи? Вдруг после смерти они не стали меньшими снобами, и сочтут хаджита недостойным места Наставника?.. Но Ашари ощутила, как эта незнакомая сила обволакивает тело от хвоста до кисточек ушей, и поняла: ее принимают. Женщина ощутила, как сливается с этой силой, как становится единым могущественным созданием. Ашари чувствовала себя по-настоящему великой. Она и была великой. Сильнейшей волшебницей Тамриэля! «Видела бы меня сейчас мама!!» — пронеслось в голове Ашари. И вновь хаджитке захотелось открыть глаза, чтобы Нелот, Драта, Готрен — все эти сволочи! — ощутили ее торжество, склонились перед ее мощью! Но тут хаджитку повлекло куда-то, потащило, словно за хвост. «Что?.. Что это?.. — всполошилась Ашари. — Нет! Нет! Не хочу! Что происходит?!» — хотела спросить она у Фира, но изо рта не раздалось даже мяуканья. ...Драта смотрела, как сотрясается тело кошки. Шерсть Архимагистра стояла дыбом, в глазах застыл ужас. Пальцы лап были скрючены, словно корень трамы, но в остальном хаджитка не пошевелилась. Драта перевела взгляд на Готрена. Он не переставал читать заклинания, и Драта не посмела разжать рук, чувствуя, как перетекает ее энергия к бывшему Наставнику Дома. Сегодня волшебница впервые услышала о ритуале представления духам предков. Но Драта подумала, что раньше в ритуале не было необходимости, ведь все Главы Великого Дома были данмерами, и не удивилась. Она не осмелилась отказываться от участия в ритуале, ведь все уже было решено, и это значило пойти против нового Архимагистра. ...А шерсть кошки выцветала, тело истончалось. Архимагистр старела, угасала, будто попала к вампирам Аунда. Наконец, хаджитка упала на пол. И в ту же секунду кристалл посреди залы ярко засветился. «Как? Но ведь он же потерял всю свою силу!..» — подумала Драта. Волшебница почувствовала, что магическая связь нарушилась. Члены Совета разомкнули руки. Терана запрыгала по залу. Дивайт вытер пот со лба. Готрен вышел в центр залы и брезгливо оттолкнул тело кошки. — Она претендовала на место Архимагистра, но не набрала нужного количества голосов, нам пришлось сражаться, и я ее убил, — оповестил всех он. — Я по-прежнему Глава Великого Дома Телванни. Маг обвел коллег хищным взглядом, но никто не возразил. Вместо этого Нелот выразил единую для всех Мастеров Дома мысль: — Но кристалл Тайрона! Как вам удалось восстановить его? — прокричал он. Дивайт Фир холодно улыбнулся. — Оказывается, для возвращения связи с Обливионом нужна душа Верховного Мага. Раньше он убивал себя сам, когда приходило время... — ...Но мне не хотелось этого делать, — проронил Готрен. — ...Поэтому мы выбрали нового главу и пожертвовали им. Драта счастливо улыбнулась. — Но ведь все уже знают, что на стороне Ашари было три голоса, — пробормотал Арион. — А я в последний момент отказался ее поддерживать, — уведомил Фир. — О... ясно, — протянул Арион. Он хотел еще что-то добавить, но господин Нелот нетерпеливо махнул рукой и перебил коллегу: — Итак, кристалл Тайрона снова работает? Дивайт кивнул: — Да, вскоре он восстановит связь с Обливионом всех кристаллов Ввандерфелла. Им потребуется некоторое время, чтобы войти в полную силу, но вскоре концентрация магии на Морровинде увеличится в несколько раз. Волшебники внимательно слушали объяснения Дивайта. Нелот кивнул. Драта поморщилась: «вскоре» для нестареющего Фира могло оказаться парой сотен лет. Но цель того стоила. Терана рассмеялась и зааплодировала. Арион пожал плечами: он поддерживал хаджитку вполне искренне, но — кристалл бы сделал Дом Телванни стократ сильнее. Жизнь одной кошки не стоила и пары дрейков. Драта снова взглянула на тело и сухо бросила: — Труп не убирайте, я пришлю за ним своих слуг, — женщина с ненавистью улыбнулась, — набьют мне чучело. Волшебница кивнула коллегам и стремительно покинула залу. Остальные не торопились: они редко собирались вместе, чем ни повод переброситься парой фраз? Маги медленно потянулись к выходу. — И все равно, Дивайт, ты должен был предупредить всех нас! — раздраженно заявил Нелот. Фир поднял брови и указал на мяукающую Терану: — Ее — тоже? Нелот скрестил руки на груди. — Терана не в счет, ее может вынести разве что сам Шигорат. Почему ты не предупредил нас?! Но Дивайт холодно взглянул на коллегу и заметил: — Кристалл работает. Это главное. Нелот задумался. Он все злился, но не мог не понимать, что Фир прав. Впрочем, мужчина получил от коллег все, что было нужно, и теперь на его лицо вернулась обычная брезгливость. Господин Нелот махнул магам и тоже заспешил вперед по коридору — как и Драта, он не считал нужным тратить время на кого-то, кроме себя. — Что, Дивайт, как там твои... девочки? — перенял разговор Готрен. Эвфемизм был неплох: это нейтральное «девочки» включало в себя «помощницы», «любовницы», «жены», «дочери», «сестры» и «создания»: Фир каким-то образом использовал возможность корпрусной плоти мгновенно восстанавливаться. — Ничего, — мужчина улыбнулся. — Гэмми растет, как по Секунде. Эпсилона скоро будет готова. А потом и Дзетой займусь. Твои исследования как? Ответ заглушила Терана: любимица Шигората резко свистнула и бросилась головой в стену. Арион всплеснул руками. Но он не мог усмирить женщину заклинанием: сумасшедшая или нет, Терана оставалась могущественной ведьмой. — Тише-тише, Терана, все будет хорошо... сейчас выйдем, я угощу тебя пепельным бататом... Ты же его любишь? — успокаивающе бормотал Арион. Безумица и вправду перестала бросаться на стену. — Пепельный батат? Я ненавижу пепельный батат! Мне нужно много пепельного батата, потому что я его терпеть не могу. Ты принес его? Ты принес, принес? Женщина кинулась к Ариону. Тот ловко ухватил ее за предплечье. — Нет, но он есть в кладовке наверху, — так же размеренно произнес маг. — И если ты поднимешься с нами, мы обязательно тебя угостим... Терана некоторое время послушно шла с ним под руку, но вскоре начала вырываться, визжать и царапаться. По счастью, коридор скоро кончился, и магичка не успела перейти к заклинаниям. У выхода нетерпеливо расхаживала Фелиса Улессен — Голос Тераны, ее представитель в Совете. Помощница кинулась к покровительнице: жители Тель Браноры знали, как справляться с безумием своей госпожи. Пара фраз, и сумасшедшая послушно побрела за Фелисой. Арион обернулся к Готрену и Дивайту. Они продолжали беседу, привычно не обращая внимания на одержимую коллегу: Телванни терпимо относились к безумию членов Дома. Арион откашлялся. — Если я правильно помню прочитанное о кристалле, то ему больше не нужна подпитка энергией? Готрен кивнул. — Да. Со всем остальным кристалл справится сам. Нам остается только ждать. Арион окинул коллег взглядом. — Был рад видеть. Удачи в работе. Маг улыбнулся на прощание и удалился. Ему было немного жаль хаджитку — девочку использовали и убили в расцвете лет. Но жалость не шла ни в какое сравнение с радостью от обретения кристалла. Готрен и Дивайт пожали друг другу руки и разошлись. У каждого из великих магов были свои дела.