Смерть Дитфриха

      Капитанский мостик "Безмолвного Палача" представлял собой картину ужасающей бойни: большая часть информационных дисплеев была разбита, голографический проектор выведен из строя, не уцелели даже кресла экипажа. Но самое главное - абсолютно все поверхности были забрызганы кровью, принадлежавшей как людям, так и вторгнувшимся на мостик чужакам. Над всем этим были заметны высокие фигуры воинов в массивной, испачканной кровью броне. Дитфрих всё ещё целой рукой опирался на один из столов с разбитыми дисплеями и сломанными устройствами ввода данных.       Сегодня был воистину уникальный день, впервые более чем за полвека своей службы линейный корабль "Безмолвный Палач" был взят на абордаж по его, Бугенвиллеи, неосмотрительности. Вождь этих инопланетных варваров вопреки всеобщим ожиданиям проявил незаурядные полководческие и, что важнее, организационные способности.       Он смог заставить свой флот спрятаться в пещерах и кратерах одной из необитаемых планет, дождаться момента, когда его противники высадят большую часть своих по-настоящему боеспособных войск на поверхность единственной обитаемой планеты в системе, после чего нанёс свой удар.       Конечно, нельзя было сказать, что этот удар был полностью внезапным, на то, чтобы вытащить корабли из планетарных укрытий, выстроить их в хотя бы отдалённое подобие боевого порядка и перейти в атаку потребовалось некоторое время. Однако человеческому флоту, капитальные корабли которого стояли в основном на низкой орбите и осуществляли поддержку высадившихся подразделений, также требовалось значительное время для перестроения в боевой порядок. Из-за своих габаритов и откровенной избыточности боевой мощи "Безмолвный Палач" после проведения орбитальной бомбардировки предполагаемой столицы инопланетян присоединился к эсминцам на более высокой орбите.       Когда началось нападение, именно этот корабль оказался в наиболее удобной позиции для того, чтобы выйти навстречу чужакам, и флаг-капитан не смог удержаться от соблазна броситься в бой вслед за высланными для прикрытия перестроения остального флота эсминцами. Сейчас Дитфрих отлично понимал, насколько сильно переоценил боевые возможности своего корабля и вероломство инопланетных монстров. Когда в ходе завязавшегося сражения "Безмолвный Палач" оказался поблизости от одной из двух лун, из своих укрытий на её поверхности поднялись небольшие абордажно-штурмовые корабли чужаков, которые устремились прямо на флагман. Флагман...       На самом деле "Безмолвный Палач" не был флагманом в специфически флотском смысле этого слова, ибо на нём не располагался адмирал со своим штабом. Тем не менее он звался флагманом, так как был самый могущественный боевой корабль во флоте, а также потому, что это был личный корабль человека, который имел полномочия командовать как флотом, так и планетарными силами.       Настоящий флагман линкор с высокомерным названием "Затмение тысячи солнц" в это время находился на низкой орбите, осуществляя огневую поддержку планетарных сил. На его борту находился командующий флотом гранд-адмирал Петрус Бенхауэрус, уроженец космических верфей, вращающихся вокруг самого крупного газового гиганта солнечной системы. Этот адмирал воевал вместе с "Палачами" на протяжении всего времени, что они сражались за пределами родной звёздной системы человечества. И за это время хорошо перенял философию этого бескомпромиссного и безжалостного воинства, теперь его, несмотря на то, что он, разумеется, был простым человеком и не обладал никакими серьёзными модификациями тела, можно было без сомнения назвать "бывшим палачом". И вряд ли кто-либо из тех, кто по праву носил это прозвище, посчитал бы подобную честь излишней для этого отважного офицера.

***

      Картина всего происходящего в течение нескольких последних часов проносилась перед глазами флаг-капитана: артиллерийская дуэль с превосходящими силами противника, попытка нескольких находящихся неподалёку эсминцев перехватить абордажно-штурмовые корабли чужаков. И, наконец, начало абордажа. Проматывая в голове последние произошедшие события, Бугенвиллея быстро нашёл свою последнюю ошибку.       Когда зазвучали сирены тревоги, на мостик прибыл отряд из двух десятков воинов - два оставшихся в резерве отделения. Дитфрих решил, что для защиты мостика хватит всего двоих воинов, остальных же он отправил помогать контр-абордажным командам. Сейчас он понимал, что это было большой ошибкой: неизвестно каким образом, но большой отряд инопланетных монстров нашёл способ просочиться между оборонительными порядками защитников корабля и ворвался прямо на капитанский мостик. Вся команда мостика была на всякий случай вооружена, однако в этом оказалось мало толку, когда волна разъярённых чужаков захлестнула мостик. Флаг-капитан впервые в жизни видел этих монстров живыми, на столь близком расстоянии, как, должно быть, и большая часть экипажа мостика. Тем не менее, выхватив из ножен свою боевую саблю, Бугенвиллея решил драться наравне со всеми.       Бой закончился несколько минут назад, из всех обычных людей на мостике, как казалось, в живых остался только он один, и то, похоже, не надолго. Боль от множества ранений пронзала всё его тело. Повреждения, как он хорошо знал, были несовместимы с жизнью. Нет, конечно, если бы ему сейчас быстро оказали медицинскую помощь, возможно, его и могли бы спасти, но самый лучший врач на корабле лежал в луже собственной крови в нескольких метрах от Бугенвиллеи. Этого пожилого человека звали Коерт, он никогда не говорил о своём возрасте, но, должно быть, ему было уже больше века, он был родом с Земли и являлся ветераном земных войн, успев в качестве полевого врача поучаствовать в этих воинах по разные стороны баррикад.       Один из бывших палачей взирал на бездыханное тело одного из старейших членов экипажа "Безмолвного Палача" парой белых светящихся линз своего боевого скафандра. В других воинствах подобных старых бойцов называли "землянами" по названию колыбели человечества, откуда они и были набраны. Как правило, это определение применялось только к воинам, прошедшим модификацию тела; простые люди из экипажа обычно набирались со столь разных планет, что отдельно выделять уроженцев колыбели человечества было нерационально. Однако среди тех, кому служил Дитфрих название "земляне" использовалось редко, вместо него куда чаще старых воинов называли "Бывшими палачами", название напоминающее о прошлом названии их воинства и той мрачной славе, которую они снискали за время долгой войны на Земле и среди звёзд.       Медленно двигаясь вдоль консоли управления, флаг-капитан, наконец, нашёл единственный оставшийся в рабочем состоянии коммуникатор, рядом с ним лежало окровавленное тело командира торпедной службы корабля. Оперевшись на стол, Бугенвиллея ввёл коды доступа и переключил устройство на режим связи с поверхностью. После этого Дитфрих отправил запрос на установление прямой связи с расположенным на поверхности штабом. Благо за время, в течение которого происходил абордаж, "Безмолвный Палач" вернулся на орбиту планеты, и задержка связи должна была быть минимальной. Через несколько мгновений над столом появился усеянный помехами голографический экран, на котором вскоре стало возможно разглядеть лицо главного-адъютанта. Гилберт явно был сильно обеспокоен. - Что случилось? - вопросил он. - Абордаж случился. - Хрипло усмехнулся флаг-капитан. - Чужаки случились. - Ты в порядке? - с явным беспокойством спросил главный-адъютант. - Так, просто царапины, как видишь, - ответил Дитфрих, после чего покачнулся и, чтобы удержать равновесие, опёрся на консоль локтями обоих рук. - Как дела на поверхности? - в ответ осведомился он. - Лучше, чем ожидалось. Несмотря на неплохие укрепления и большое количество техники, чужаки оказывают лишь мало организованное сопротивление, - сообщил Гилберт. - Не потому ли, что наши войска как обычно не оставили им времени даже для того, чтобы понять, что происходит? - этот вопрос флаг-капитана был риторическим, поэтому он тут же задал следующий, - где сейчас... - он немного помедлил подбирая слово, - командующий? - Лично руководит штурмом одной из крепостей чужаков. - Сообщил главный-адъютант. - Могу переключить тебя на прямую связь. - Не стоит, - отмахнулся Дитфрих, его лицо резко изменилось из-за пронзившей всё тело боли. - У тебя есть какая-то важная информация? - Спросил Гилберт. Он, похоже, уже начал понимать причину, по которой его брат вышел на связь. - Нет. - Флаг-капитан грустно покачал головой. На глазах главного-адъютанта появились слёзы. - Ты же не.. - начал Гилберт, однако не смог закончить фразу. - Догадался, всё так, - Дитфрих коротко кивнул, изображение в глазах начало расплываться. - Знаешь, а ведь всё могло бы сложиться иначе, - промолвил он, понимая, что у него осталось совсем немного времени. - Не говори в таком тоне, ты выживешь, тебе окажут помощь! - Запротестовал главный-адъютант. - Один из немногих людей кто мог бы оказать мне достаточную помощь сейчас лежит вон там, - флаг-капитан указал направление жестом руки, из-за чего чуть не потерял равновесие, - и не подаёт ни малейших признаков жизни. - Он грустно усмехнулся. Гилберт ничего не ответил, пытаясь осознать смысл слов брата. - Если бы не моя трусость, - продолжил Дитфрих, - возможно, сейчас в моих руках было бы одно из самых могущественных воинств за всю историю человечества, а ты был бы моим флаг-капитаном. - Я не... - начал было главный-адъютант. Однако брат тут же перебил его. - Не делай вид, что не понимаешь о чём я. Слухи, ходящие среди экипажа могут быть сколько угодно беспочвенными, без тебя всё равно не принимается ни одно сколько-нибудь важное решение. Помнишь хотя бы один раз, когда после твоего прямого приказа от командующего последовала бы отмена? - Гилберт удивлённо покачал головой. - Я помню как минимум три случая ,когда отменялись мои приказы, и куда больше случаев, когда это касалось приказов гранд-адмирала Петруса, - продолжал Дитфрих. - Не тешь себя иллюзиями, этим флотом, этой армией, этими воинами командуешь именно ты. Если бы ты приказал уничтожить планету со всем населением, найдя для оправдания этого хоть один аргумент, сомневаюсь, что ты услышал бы от командующего хоть малейшие возражения. - Флаг-капитан немного покачнулся, несовместимые с жизнью ранения всё сильнее давали о себе знать. У главного-адъютанта снова не нашлось что ответить на... Гилберт сомневался, что в устах брата эти слова являлись упрёком. - Эх, знал бы я, куда меня приведёт тот шторм. Да, простая непогода на обычном планетарном море. Сейчас трудно поверить, что такая мелочь могла представлять для меня проблему. Но именно тот шторм изменил всё, ветер судьбы, даровавший мне шанс обрести могущество намного превосходящее всё, что я тогда был способен себе вообразить. И я... - Флаг-капитан немного осёкся вдруг осознав смысл собственных слов. - Я упустил его... Теперь на большем расстоянии от дома, чем я бы мог себе представить во время той нашей вечерней встречи, я умираю, умираю как твой подчинённый, как командир одного из двух десятков самых могущественных кораблей в галактике. Не такой уж и бесславный конец, ты так не считаешь? - обратился Дитфрих к своему брату, он чувствовал, что силы уже покидают его, и на ногах он держится лишь за счёт остатков своей силы воли.       Главный-адъютант смотрел на него с голографического экрана, изображение в глазах флаг-капитана снова начало расплываться. "Не такой уж и бесславный конец." - Тихо промолвил он, прежде чем силы окончательно покинули его, и упал на консоль управления. Сделав свой последний вздох, Дитфрих Бугенвиллея расстался с жизнью.       Он с самого детства хотел быть моряком, он командовал эскадрой морских кораблей, отважно сражался на морях своего родного мира, после судьбоносной для всей его родной планеты ночи он вскоре решил обучиться искусству войны в межпланетной пустоте. Участвуя во многих сражениях среди тьмы безразличного космоса, он прекрасно понимал, что ему никогда не занять место адмирала флота, и даже титулу флаг-капитана он обязан лишь положению своего брата.       Однако, перед смертью его мысли были не об этом. В последние мгновения жизни он вспомнил о том, как представлял собственный финал в далёком детстве, и его губы искривились в улыбке, когда перед его глазами предстала та наивная детская картина. "Ярко светило солнце, дул лёгкий южный бриз, среди чёрного дыма жестокого морского сражения на верхней палубе своего флагмана пронзённый пулей умирал адмирал флота Лайденшафтлиха Дитфрих Бугенвиллея..."