Первого октября, наконец, был согласован состав групп по дополнительным предметам, а деканы впихнули новые дисциплины в состав расписаний своих подопечных. В расписании ведьмака, как он и хотел, прибавились занятия рунами и монстрология. Пардон - уход за магическими существами. Ребята, занимавшиеся этим предметом в прошлом году, просветили Яна, что урок обычно проходит на опушке запретного леса и что преподаватель разрешает студентам ходить к нему на урок без формы по той простой причине, что подолы мантий часто цеплялись за ветки, да и драпать, случись чего, от разгневанного монстра, в них проблематично. Собственно, именно поэтому ведьмак и явился на занятие в той одежде, в которой он ехал в замок - прочные штаны, высокие ботинки, перчатки, легкий свитер и кожаная куртка, пропитанная огнестойким составом. Если возникнет осложнение на уроке - он будет готов. Преподаватель, оглядев новичка, уважительно кивнул. Во всяком случае, это снаряжение выглядело практичнее, чем залихватские одеяния, в которые вырядились некоторые студенты.
- Всем добро пожаловать на ваш первый в этом году урок ухода за магическими существами. Для тех, кто только поступил, кто родился в бочке, а также для тех, кому ветер каникул вымел из головы не просто все, а вообще все, напоминаю - меня зовут профессор Сильванус Кеттлберн. Сегодня мы с вами изучаем погребинов.
Ведьмак разглядывал престарелого профессора. Этому старику, при всем желании, нельзя было дать его девяноста лет, выглядел он максимум лет на шестьдесят. Студенты поговаривали, что он умудрился заспиртовать себя в этом возрасте, потому и не развалился до сих пор. Профессор Макгонагалл на той неделе вызвала его к себе - якобы, за какую-то оплошность - и выдала краткую, но очень информативную биографию этого человека.
Профессор Кеттлберн преподавал в Хогвартсе еще под руководством директора Армандо Диппета, предшественника Дамблдора, с которым у него сложились весьма натянутые отношения. За время работы в школе Сильванус «добился» не менее шестидесяти двух испытательных сроков, то есть встревал в неприятности почти что каждый год. Пока ему не стукнуло тридцать, иногда любил увиваться за семикурсницами, пока разгневанный папаша одной из студенток не пригрозил ему Азкабаном. Вообще, преподаватель сам по себе был крут, прекрасно разбирался в магических тварях, к которым был неравнодушен, мог найти подход к любому зверю, но вот найти подход к людям для него было огромной проблемой. Профессор был, пожалуй, излишне прямолинеен, иногда ругался, как сапожник, выпить был не дурак, пару раз представал перед судом по подозрению в контрабанде магических животных - бездоказательно, впрочем - да и вообще был личностью не слишком-то социальной.
Кеттлберн был энтузиастом, а иногда и безрассудным человеком. Большая любовь к опасным существам, которых он изучал и о которых заботился, приводила к серьёзным травмам. Не только собственным, но иногда и других людей. Как и Хагрид, он недооценивал риск, связанный с уходом за такими существами как оккамии, гриндилоу и огненными крабами. Впрочем, студенты Кеттлберна любили, несмотря на всю его эксцентричность и асоциальность. У профессора недоставало руки, ноги, глаза и еще одна нога у него была утрачена по колено. Разумеется, ему пришлось носить деревянные протезы и повязку на глазу, за что среди студентов мастер получил прозвище "пират".
По официальной версии, Кеттлберн потерял свои конечности во время исследований, связанных с драконами. И для большинства людей этой версии было достаточно. Профессор Макгонагалл же знала о нем чуть больше и была о своем коллеге иного мнения. Мастер магозоологии имел две жизни. В первой он был простым преподавателем и стариканом с довольно скверным характером по имени Сильванус Кеттлберн. В другой он был мистером Сильвером - наследником того самого Джона Сильвера, легендарного пирата и флибустьера - известным в Лютном Переулке контрабандистом и торговцем всякой редкой животиной. Конечно, засадить старика, обладай аврорат теми же уликами, что и профессор трансфигурации, было бы проще простого, вот только мадам Макгонагалл не была бы шотландкой, если бы прагматично не пользовалась возможностями. Вот так и был заключен негласный договор: Минерва не сдает старика аврорату, а тот иногда поставляет ей тех или иных животных или их части либо совсем на безвозмездной основе, либо с большой скидкой. Сделкой все были довольны.
- Кто из вас скажет мне, что такое погребин? - Предложил профессор.
- Я, сэр. - Высказался ведьмак.
- Мистер...
- Ковальский, сэр.
- Мистер Ковальский. Вы, вижу, ведьмак. Что же, мы все тут обучаемся, как следить за магическими существами, а вы обучались, как их убивать. Будет приятно послушать специалиста, так сказать, с другой стороны баррикад.
- Благодарю. - Кивнул ведьмак, подходя к большому аквариуму, в котором сидело человекоподобное существо ростом не больше полуметра, укрытое мохнатой шерсткой, но с непропорционально большой абсолютно лысой головой. - Да... Погребин. Считается, что они - мелкие демоны, но ведьмачьи школы не считают их таковыми, ведь они, в отличие от демонов, не являются выходцами из иных реальностей. Наиболее точная их классификация - воплощенные духи. Погребины стараются держаться поближе к людям, ходят за ними по пятам, прячась в их тени, а если человек оглянется, мгновенно припадают к земле. Если позволить погребину следовать за собой в течение нескольких часов, у жертвы появляется ощущение безысходности, переходящей в отчаяние и безволие. Когда жертва падает на колени и начинает плакать над беспросветностью жизни, погребин набрасывается на нее и пожирает душу. Впрочем, телами они тоже не брезгуют. Этим они отличаются от своих ближайших классовых "родственников".
- И кто же их ближайшие "родственники"? - Подкинул вопрос Кеттлберн.
- Химы. - Ведьмак поморщился. - Мерзкие твари...
Класс переглянулся. О химах никто из них не слышал. Впрочем, это только подстегнуло интерес.
- А кто это? - Смогла выдавить из себя Маргарита - та самая девушка, которая на зельях не вынесла вида вытяжки из мозга утопца.
- Химы? - Девушка кивнула, Ян выдохнул. - Иногда у людей есть хороший повод бояться собственной тени. От лап чудовищ, как вы знаете, чаще всего гибнут люди невинные: неосторожные дети, путешественники, завлеченные под сень леса нездоровым любопытством. Однако всем им не следует опасаться химов. Эти призраки выбирают себе в жертву тех, кто виновен в тяжких преступлениях. Для посторонних глаз он почти что абсолютно невидим. Даже тем, кого он преследует, он показывается исключительно редко - обычно в виде высокого, сотканного из тени человекоподобного силуэта с длинными когтями.
Маргарита побледнела, да и остальным стало как-то не по себе.
- Химы - жуткие существа, но они лишь угнетают сознание людей, к которым они прицепляются, пробуждают и питаются муками совести. Так может длиться много лет, пока повинный человек, наконец, не покончит с собой. После этого хим пожирает его душу и ищет себе новую жертву. Погребины же, которых мы собрались изучать сегодня, питаются не только душами, питающими энергией их сущность, но и телами, которые обеспечивают жизнью и силами их воплощения. И, в отличие от хима, погребина отогнать не сложно. Пока они воплощены в теле - их можно отпихнуть от себя даже простым пинком сапога или оглушающим заклинанием. Хотя я лично предпочитаю серебряный клинок, ведь он действует даже на развоплотившегося демона.
В доказательство своих слов, ведьмак вытащил из сумки с чарами незримого расширения серебряный меч. Погребин, успевший потянуться к рассказчику своими ментальными путами, взвизгнул, попытался развоплотиться, но у него не вышло - знак Ирден, моментально составленный юным охотником на монстров, заставил его остаться в теле. Ковальский приблизился к духу, попытавшемуся свернуться в позу эмбриона.
- Профессор Кеттлберн, вам эта тварь нужна живой?
- Нет-нет, сынок. - Улыбнулся "Пират", довольный тем, что урок вместо него проводит студент. - Ты прав в своих суждениях. И лично я считаю, что такие мерзкие твари, как погребины, не заслуживают, чтобы их оставляли в живых.
- Но это же жестоко! - Возмутилась какая-то девчонка со Слизерина, что тоже была в этой группе.
- Ты предпочтешь, чтобы погребин однажды съел твою душу? - Удивился ведьмак, обернувшись к ней. - Предпочтешь умереть сама, утратив даже осколки надежды на перерождение, лишь бы не пролить кровь существа, которое и станет причиной твоей гибели? Дело твое, конечно, но лично мне лучше знать, что существо, покушавшееся на мои жизнь и сущность, мертво и не попытается прицепиться ко мне снова.
Сказав это, Ковальский резко замер, услышав за своей спиной шелест, развернулся на месте, ударив по диагонали снизу вверх. Серебряный клинок, сверкнув на солнце, распорол подпрыгнувшему погребину грудную клетку, воплощенный дух, взвыв от касания губительного для него металла, растворился в небытие, а его тельце, сотворенное магией, мгновенно обратилось в прах. Истерический вскрик однокурсниц, в ужасе прижавшихся к парням, сопроводился мечтательными взорами подростков, которые только и мечтали, чтобы к ним прижались красивые девушки. Ведьмак понял, что он только что заслужил как минимум благодарность со стороны парней-однокурсников и некоторую боязнь со стороны однокурсниц.
- Браво-браво-браво. - Похлопал в ладоши профессор Кеттлберн. - И знаете, молодой человек... Я многое повидал на своем веку, но таких полных знаний еще не встречал, равно как не видел и такой реакции. Думаю, ваше сегодняшнее выступление стоит пятидесяти баллов Равенкло. И останьтесь после занятия, хочу вам предложить кое-что. Всем остальным домашнее задание - написать два фута о том, как вы отличите истязаемого погребином и как обезвредите духа. Все, свободны.
Студенты стали расходиться, ведьмак подошел к преподавателю.
- Слушаю, профессор.
- Мастер ведьмак, я знаю, что директор был столь любезен, что позволил леснику выписать для вас пропуск в Запретный лес. - Не спрашивал, а утверждал Кеттлберн. - Мне с моими оставшимися конечностями туда ходу уже нет, могу и не вернуться, зато у меня есть заказчики, которые очень неплохо заплатили бы за некоторые части некоторых животных. А у вас есть серебряный меч и рефлексы, которые помогут вам выжить в лесу, но нет постоянного канала сбыта.
- Предлагаете партнерство? - Усмехнулся ведьмак. - Допустим, я соглашусь. Какие у нас доли?
- По-разному. - Уклончиво ответил мастер магозоологии. - Но смею заверить, что меньше семидесяти процентов от суммы заказов, вы получать не будете.
- Поднимите ставку до семидесяти пяти процентов - и я буду думать о согласии куда как усерднее.
- А вы не промах, мистер Ковальский. - Заржал Кеттлберн. - Ладно, пусть будет семьдесят пять процентов. Я старый человек, мне излишнего уже не нужно. Так вы согласны иногда принимать от меня заказы?
- Только если у меня будет возможность отказаться от их исполнения, если они мне не понравятся. В конце концов, вы в накладе не останетесь, уверен, я - не единственный охотник, который будет с вами в доле.
- Хорошо. - Хмыкнул профессор. - Тогда я скажу своим знакомым, что вы доступны для общения. Все, не смею вас больше задерживать.
- До свидания, сэр.
***
Постепенно ведьмак привыкал к окружению, к новым обязанностям, к новым знакомым и товарищам. Конечно, никуда не делись ни мелкие потасовки, которые обязательно встречаются там, где без всякого родительского контроля живет целый батальон подростков, часть из которых уже вошли в фазу созревания. Никуда не делись и вечерние посиделки с приятелями - друзьями они пока еще не стали, но приятельствовали крепко. Постепенно компания ведьмака стала насчитывать пять человек - сам Ковальский, Сэм Уилкинс, Пенелопа Кристалл, прибившийся к ним Седрик Диггори и Оливер Вуд. Собственно, сначала они и не были особенными приятелями, просто Ян после ужина помогал Сэму и Седрику с зельями, к ним присоединился Вуд, который тоже был не слишком талантлив в составлении эликсиров. С Пенелопой остальные, как и ведьмак, и так общались хорошо, так что постепенно ребята стали собираться вместе, проводить вместе время, вместе обедать, да и вообще всячески служить примером объединения факультетов. Рады были бы пригласить к себе еще и слизеринцев, да только те всем своим видом демонстрировали, как им, таким великим чистокровным, мерзко и противно общество ведьмака.
Однажды по этому поводу даже возникла серьезная драка. Маркус Флинт - здоровенный верзила, настолько же тупой, насколько и злобный - взял двух своих приятелей-шестикурсников и попытался устроить ведьмаку темную. Конечно, они знали, как тот вырубил Перси Уизли, да и вообще понимали, что ведьмак всяко будет побыстрее человека, но численное превосходство и жажда показать "мерзкому уроду", как "нормальные волшебники" относятся ко всяким нелюдям и к тем, кто им симпатизирует. Зря они это сделали.
Вообще, тот наезд был даже не столько на него, сколько на Пенелопу, которая согласилась-таки пойти с Яном в Хогсмид, а значит, по мнению Флинта, пала в глазах "возвышенной общественности" на уровень грязнокровок, но так уж вышло, что причиной тому был Ковальский, перенесший угрозу на себя. Ведьмак тогда как раз отходил взять им с Пенни по чашке кофе, так что слизеринцы почувствовали волю. Мисс Кристалл что-то там ответила, Флинту это не понравилось, он успел отвесить вскрикнувшей Пенелопе звонкую пощечину. Попытался отвесить вторую, но его ладонь была захвачена в стальной захват ведьмака.
- Не слишком-то вежливо девушек бить. Что, родители не научили обращению с дамами? Или в твоем быдловском мировосприятии девушка - всего-лишь инкубатор и сотрудник кухни? - Наставительным тоном прокомментировал ведьмак, передавая Пенелопе два бумажных стаканчика с кофе, которые появились в Хогсмиде буквально год назад, обеспечив школьникам возможность брать напитки "с собой". Стаканчики эти стали настоящим фурором среди магглорожденных и прогрессивных полукровок, хотя, конечно, дети семей-консерваторов всячески демонстрировали новинке свое "фе". - Ладно, кусок тролльего помета... Родители не научили - научит улица.
- Ян... - Попыталась остановить его девушка, опасаясь, что Флинт и остальные будут слишком опасны.
- Пенни, отойди, пожалуйста. Здесь намечается серьезный разговор, не хочу, чтобы тебя задело.
- Но...
- Отойди. - Все также спокойно, но с некоторым рычанием в голосе повторил Ян. - Пожалуйста.
Наверное, было в его голосе что-то такое, что девушка поспешила подчиниться и отойти чуть в сторону. Ведьмак, разминаясь, покрутил шеей. Флинт с подручными взяли его в треугольник, думая, что так обеспечивают себе преимущество. В драке с обычным человеком так и было бы, зрительный контакт был неотъемлемой частью успешного исхода боя. Вот только ведьмак умел еще и слышать. И слух давал ему ничуть не меньше информации, чем зрение.
- Ой, не советовал бы я вам, парни, дергаться. - По-доброму посоветовал Ян. - Извинились бы перед девочкой - и разошлись бы миром.
- Что, урод... - Захрустел пальцами Флинт, даже не пытавшийся потянуться за палочкой. - Ты че, интеллигент дохрена?
- Да что вы, Маркус... Такое же быдло, как и вы.
Проходившие мимо студенты захохотали. Покрасневший Флинт попытался врезать ведьмаку. Тот поднырнул под выброшенный вперед кулак, приложил капитану слизеринцев кулаком по почкам, после чего швырнул того на землю Аардом. Чутье подсказало пригнуться, тут же над головой пролетело оглушающее, попавшее не в Яна, как планировалось, а во второго подручного Флинта, моментально выведя того из строя. Ведьмак с глухим рычанием пошел в атаку.
- Никак вы, блять, не научитесь.
Мгновением позже палочка была вырвана из руки слизеринца, удар в челюсть свалил того на мокрую землю. Брошенная на землю палочка заискрила, опалив собственному владельцу брови, тот заскулил от боли и обиды. Попытавшийся подняться Флинт почти мгновенно был повален обратно на землю, Ян заломил руку слизеринца. И мгновением позже раздался возмущенный возглас профессора Макгонагалл:
- Что здесь происходит?!
- Полагаю, воспитание, профессор Макгонагалл. - Флинт попытался вырваться, но ведьмак лишь уронил его лицом в грязь. - Лежать, козел!
Раздавшийся противный хруст и вопль боли дали всем вокруг понять - ведьмак только что сломал капитану слизеринской сборной руку. Многие вздрогнули, еще большие мысленно порадовались тому, что сломанной оказалась всего-лишь рука, а не шея. Ковальский поднялся, подошел к Пенелопе, приобнял ее, погладил ладонью покрасневшую щеку рыдающей от боли и обиды равенкловки.
- Все хорошо, милая. - Успокаивающе заговорил он, незаметно складывая пальцы в знак Аксий, голос ведьмака за мгновение потеплел. - Успокойся, все будет хорошо. Они больше тебя не тронут.
- Угу. - Шмыгнула носом староста Равенкло, прижимаясь к другу, совсем забыв про то, что в руках она держит два стаканчика кофе.
- Ммм... - С трудом удержал возглас боли Ян. - А говорят, что жаркие объятия - только фигура речи...
- Ой! Прости-и-и... - Очнулась Пенелопа, только сейчас поняв, что два стаканчика кофе оказались на спине ее друга.
- Ничего-ничего. - Ян подавил чувство боли, насколько смог. - Переживу.
- Мистер Ковальский, я все еще жду объяснений! - Напомнила о себе Макгонагалл.
Ведьмак оторвался от девушки.
- Если хотите услышать о ситуации правду - допрашивайте участников в последнюю очередь. Если вы позволите - я расскажу вам все после того, как отведу мисс Кристалл в госпиталь. Ей определенно не повредит порция успокоительного.
***
Приближался Хэллоуин, когда профессор Макгонагалл снова вызвала ведьмака к себе. Тот явился в прескверном расположении духа - вызов к заместителю директора оторвал его от приятного время препровождения в компании Пенелопы.
- Вызывали, мадам Макгонагалл?
- Заходите, Ковальский. - Мастер трансфигурации выставила на стол чашку кофе и вазочку имбирного печенья. - Вы, я так понимаю, без приключений не можете, да?
- Вы о чем? - притворно удивился ведьмак. - Если вы о том, что вчера кто-то стащил из теплиц букет огнероз, то сразу говорю, что это не я. Да и букет пошел на благое дело, девчонки на факультете порадовались. Но все равно - это не я.
- Я так и поняла. - Улыбнулась преподаватель трансфигурации. - Но вообще я имела в виду другое. Вы помните о нашем деле?
- На память не жалуюсь. - Ведьмак хрустнул имбирным печеньем.
- В общем... - смутилась Минерва Макгонагалл. - Похоже, началось.
- Если вы про то, что сегодня Квиррелл привел куда-то тролля - то я в курсе, вонь этих чудовищ чесноком не перебьешь. Где он его держит - я не знаю, запах теряется где-то в подземельях. Там мистер Филч успел помыть все средством "чистоплюй", хлор перебивает вонь.
- Тролль, стало быть. - Профессор трансфигурации схватилось за голову. - Ох, елки-палки, Альбус, что же ты творишь...
- Он творит, как вы тогда высказались, "тренировку героя". - Хмыкнул Ковальский. - Вот только я лично не знаю, справится ли Поттер с подобной задачей. Да и как мальчишку выманить...
- Мисс Грейнджер. - Со скорбью в голосе ответила Минерва.
- Грейнджер? Это которая вечно растрепана и всем указывает, что им делать? Милая девочка, но ей бы рассказать о мире волшебников и о системе взаимоотношений в нем. Поменьше бы болтала - цены бы ей не было.
- Боюсь, из-за планов Альбуса она скоро вообще болтать перестанет, равно как и ходить, учиться, да и вообще существовать. Мистер Рональд Уизли уже успел настроить Гарри против нее. Думаю, Альбус уже приказал Рональду подстроить все так, чтобы девушка оказалась в опасности. Я же вам говорила, что у Гарри проснулся синдром героя...
- Я понял. Попытка заставить Поттера показать героизм, слабоумие и отвагу, да плюс возможность показать ему, как важно защищать слабых и униженных. - Ведьмак сжал имбирную печеньку в руках с такой силой, что та обратилась в крошки. - А жертва жизнью маленькой девочки, да еще и магглорожденной - ничто против возможного общего блага... Урод бородатый...
- Точно. - Согласилась Макгонагалл. - Но он - один из сильнейших и влиятельнейших волшебников, который может размазать нас по стенке, если захочет. Боги... Стыдно вспомнить, что я когда-то боготворила такое чудовище.
- Не переживайте, мадам Макгонагалл. - Ян почесал нос. - Думаю, на хэллоуин - то есть, уже завтра - все решится. Так... У меня завтра двойная трансфигурация с вами, историю магии можно и пропустить, а вот астрономии не будет в честь праздника. - Ведьмак залпом допил кофе. - Не переживайте, профессор. Я с Грейнджер глаз не спущу. И постараюсь не допустить того, чтобы ее не стало.
- Хотелось бы верить, что она уцелеет. - Сглотнула Минерва. - Девочка очень талантлива, мне будет жалко ее потерять. Вам что-то будет нужно?
- Мне нужно подготовиться. Приготовить масло для меча, отдохнуть немного.
- Тогда не смею больше задерживать.
Добраться от класса трансфигурации до гостиной Равенкло заняло около получаса, собрать ингредиенты - около десяти минут. Вообще, в гостиной Равенкло была своя небольшая зельеварня, вот только сейчас ведьмаку очень не хотелось, чтобы на него обратили внимание. Так что пришлось идти в класс зельеварения - благо, профессор Снейп вручил ему второй ключ от комнаты. Руки сами выполняли привычную последовательность, необходимую для изготовления масла. Расплавить медвежье сало, растереть в него лепестки гинации, немного безмера, прокипятить, остудить, снова прокипятить, настрогать в масло раног и скороцель, размешать... Как покраснеет - добавить немного желудочного сока пещерного тролля, аренарии. Поставить кипятить, перемешать с алхимическим загустителем, пропустить кипящую смесь через серебряный фильтр, растереть еще немного ранога. Пока смесь остывает - взять остатки "белой чайки", растворить в них волокна хна, спорынью, пару веточек вербены, безмера и растолочь с получившимся составом одну шляпку дождевика. Выпарить лишнюю влагу, получившийся синий порошок алхимического эфира добавить в основной котелок, помешать, дать кроваво-красному составу настояться, варить до тех пор, пока консистенция не станет масляной, снять с огня, остудить, разлить по флаконам.
Ковальский посмотрел на получившийся результат. Масло вышло выше всяких похвал. Ровно такое, каким и должно быть. А значит, троллю, если он, конечно примет в завтрашних событиях участие, не поздоровится.
