Тень за спиной, или А гол ли был король?

Вице-канцлер Стокле очень некомфортно чувствовал себя, когда его направили в столицу из тайной столицы страны. “За что нас сюда отправили… Взорванный парламент, шутки ли. Да нас сейчас на части порвут, стоит нам выйти из кареты. Не случайно король удалился и командует всеми лишь через своих шпионов”, - размышлял он. На невеселые размышления также настраивал тот факт, что приближалась полночь. И действительно, стоило им с сидящей рядом в карете супругой въехать в город, как их транспортное средство было остановлено. - Кошелек или жизнь! – громко объявил разбойник, и, поскольку кучер тут же сбежал, он определенно был не один. - Джентльмены, - подняв руки, Стокле вышел из кареты. - Пожалуйста, не убивайте нас. У нас не так много денег… К нему тут же приблизились трое громил ростом примерно два метра. Но в этот момент откуда-то сверху послышался жутчайший голос. - Остановитесь, господа. Эти люди продолжат свой путь. Ваш разговор не с ними, он со мной. Я Тень, и все благородные люди этой страны под моей защитой. Стокле повернул голову – и увидел мстителя в сером костюме и маске. Шутить этот защитник добра не собирался – он точными выстрелами из пистолетов раздробил каждому из бандитов коленную чашечку. - Я сожалею, что Вам пришлось подобное наблюдать, - отвесил театральный поклон человек в маске вице-канцлеру. - Но восстанавливать законный порядок в стране – это не всегда лицеприятное занятие. Не беспокойтесь, все грабители окажутся в руках правосудия. Бежать им уже нечем. - Да, это, возможно, так, - согласился вице-канцлер. - Мой паж заменит Вашего кучера. Он знает все дороги в этом городе. Усаживайтесь обратно в карету и наслаждайтесь оставшимся странствием. - Однако, в этом городе есть благородные люди. Будем надеяться, не все из них скрывают лица под масками, - вздохнула с облегчением жена Стокле. Не совсем выспавшийся вице-канцлер изучал меню отеля, где поселился, когда над его ухом прозвучал властный голос. - Разрешите Вам помочь. Я Крэнстон, Лэмонт Крэнстон. Я регулярно трапезничаю здесь, поэтому знаю меню наизусть. Свежеподжаренные молоки в соусе с луком-шалотом как раз хороши в это время суток. - О, благодарю Вас. - Не за что, - джентльмен в роскошном черном костюме кивнул и уселся за соседним столиком. - Простите, - рискнул через несколько минут обратиться Стокле. - Я бы хотел, если Вы не возражаете, разделить трапезу с Вами, мистер Крэнстон. Моя жена еще высыпается после долгого пути… - Да, конечно, - тут же уселся за столик джентльмен. - Что может быть лучше светской беседы поутру? Он действительно оказался идеальным собеседником. На все темы ему было что сказать, будь то погода, политика или искусство. Он всегда внимательно выслушивал собеседника и сразу давал понять, что именно услышал сказанное, а не пропустил его мимо ушей. Никогда не перебивал, но умел вставить меткое остроумное замечание. И такое общение подкупало. В результате вице-канцлер выложил Крэнстону почти всю свою биографию, практически ничего не зная о своем новом друге. - У меня может быть одна нестандартная просьба. Моя жена… - Может заскучать, пока Вам придется заниматься государственными делами? Не беспокойтесь. Моя сестра поможет нам в этом. Она знает этот город от А до Я. Она будет замечательнейшим гидом. Все маленькие уютные кафе, все бистро, все, чем может похвастать этот город. Я никогда не мог их всех запомнить – а она помнит. - Большое спасибо. Я вижу, что этот город не так плох, как казалось. Моя жена любит читать. - О, ни слова больше. Моя сестра – это, считайте, и есть библиотека этого города. Она член всех книжных клубов, ни одно редкое издание мимо ее зубов не проскочит. Да, и Вас как действительно достойного горожанина я хочу пригласить в один изысканный мужской клуб. Там можно развлечься, узнать город еще лучше и… поиграть. Хозяин – мой большой друг, мистер Цифер. Все, кто сколько-нибудь знаком с властью – настоящей властью, – собираются в этом клубе. - Да, я загляну туда ближе к вечеру… Человек в черном шел по улице. Внезапно один из прохожих всадил ему в спину кинжал. Теодор Христиан пошатнулся и тут же принял теневую форму, пока кинжал не успел достать до сердца. В ту же секунду из окна в доме напротив по нему ударил луч из четко направленного светового генератора. Охотник за тенями, пустивший луч, улыбнулся. Тень была неопытной, поэтому не вела с собой провожатого. От таких избавляться проще всего. Тень инстинктивно принимает естественную форму в момент смертельной угрозы. В этот миг целенаправленный луч света решает все. Ровно через секунду он перестал улыбаться. Тень, вновь обретя человеческую форму, повернула голову и внимательно посмотрела на окно, из которого был пущен смертоносный для нее луч. Растерянный охотник, тем не менее, понял, что это может означать. Увы, было поздно: его собственная тень взяла его за горло, и ровно через пять секунд из той же тени вышел тот, за кем он охотился. - Я не спрашиваю, кто нанял, это я знаю и без тебя, - начал разговор Теодор Христиан. - Что меня интересует, так это то, сколько в этом городе еще таких, как ты? И сколько в этой стране. Я поясню, что случится в том случае, если ты будешь хранить молчание. Твоя тень прошептала мне, что у тебя есть жена и дочь. Как неосторожно для человека твоей профессии. Я оставлю твою жену в том же состоянии, что и тебя, и вы оба будете наблюдать. Как я постепенно, не торопясь, вырежу вашей дочери сначала один глаз, потом другой. Потом отрежу язык. Далее одно ухо, потом другое. Дальше отрежу все пальцы на ногах и на руках. Даже если она за все это время не умрет от банальнейшего болевого шока, то настанет черед интереснейшего социального эксперимента. Как долго человек может прожить, став “черным ящиком”, без каких-либо органов чувств? Через сколько часов он просто от безысходности разобьет свою голову о пол? Так вопрос из величайших садистов всех времен еще никто не ставил? Считаем, что я перевернул новую страницу. А если ты считаешь, что я просто пугаю и всего этого не сделаю… В этот момент Тень достала из тени шкафа у соседней стены человека, ударившего его кинжалом в спину. - Тень этого прохвоста доложила мне, что у него никого нет, что он просто бродяга, получивший горсть монет. Поэтому начнем с него. Взяв в руки кинжал, Теодор Христиан резанул обреченного, которого держала его собственная тень, по глазу. После этого подождал, когда содержимое глаза перетечет ему в руку, а далее проглотил. - Мда, - облизнулась Тень. - Почти как сырое яйцо, выпитое на завтрак. Ну я продолжу? - Пожалуйста, остановитесь, - попросил охотник. - Я предлагаю сделку. Жизни моих родных – за список охотников в этой стране. Моя жизнь – за список тех, кто далеко за ее пределами. Он Вам понадобится тоже. - Что ж, да, - согласился Человек в черном. - Это достойная сделка. Садись и строчи. Времени у тебя предостаточно, до моего следующего светского раута аж целый час. Да, и твоя тень подскажет мне, написал ты правду или нет. - Вот, - вручил охотник Тени три листа бумаги через сорок минут. - Мда, мда, мда, здесь работы на полчаса, когда я закончу с тобой, - кивнул Теодор Христиан. - Но Вы ведь обещали? - А ты пытался меня убить. И после этого думал, что я оставлю тебя в живых? Вот это точно порушило б мою возрастающую на дрожжах репутацию. Да и цена твоему списку, из того, что за пределами государства, грошовая. После того, как я за одну ночь перебью всех охотников за тенями в этой стране, из других не посмеют приезжать. И потом – в каком-то смысле наша сделка в действии. Твоих родных я не убью, а тебя прикончу быстро, просто перерезав горло. - Еще один начинающий наивный и, главное, высокопоставленный политик в нашем клубе. Я знал, что правильно сделал, приглашая Вас, - подмигнул, берясь за бильярдный кий, Цифер. - Я догадываюсь, Вы человек весьма влиятельный в этом городе. А с такими всегда полезно водить дружбу, - улыбнулся Теодор Христиан. - У меня много друзей, если Вы это имеете в виду. Но друзей никогда не бывает слишком много. Как и золота, впрочем. - Надеюсь, Вы не в обиде за то, что я каждый раз опустошаю карманы Ваших гостей, стоит Вам удалиться из-за стола. Когда мы вдвоем, мы разделяем это удовольствие. - Так и должно быть, - развел руками Цифер. - Выигрывает тот, кто умеет играть. Проигрывает тот, кому суждено. - Как думаете, легко ли будет устроить в этой стране революцию? - Отвечу Вам – нет ничего проще. Им достаточно удвоить налог на трубы, по которым доставляется газ, утроить налог на трубы, по которым доставляется вода, и ввести налог на воздух. Тогда простой люд действительно перестанет дышать. И вот тогда… тогда достаточно будет лишь немного подтолкнуть. - Мы оба знаем, что на самом деле все не так просто. - Да, конечно. Но очаги восстания понемногу вызревают. Он подошел к карте, которую нарисовал одним движением пальца прямо на стене. - Тут, тут и тут. Конечно, если их не проспонсировать именно сейчас, они зачахнут. Захлебнутся в своей беспомощности. - А если проспонсировать? - Все равно достаточно бесполезное занятие. Лидеры в тюрьме. А чужих народ не послушает. - Я освобожу лидеров и вдохновлю народ. - Я вижу, Вы настроены серьезно. Что ж, я ждал этого все эти годы. Люди… замечательные аморальные кровожадные маленькие существа, но их задора именно для этой затеи недостаточно. Здесь требуетесь Вы. Я помогу Вам. Вы не доверяете мне, и правильно делаете, но в данном случае наши цели совпадают. Я дам Вам карту, по которой Вы точно будете знать, где могут быть очаги сопротивления восстанию. В обмен на обещание. - Какое же? - Когда настанет момент. Когда победа будет добыта, кровью и потом. Когда Вы будете решать, что делать с проигравшей стороной. Так вот, в тот момент – не останавливайтесь. Я знаю, что задумаете Вы все правильно, Вы просто можете себя сдержать в последний момент. А этого не нужно. Дайте миру почуять силу теневой стороны. Напугайте всех так, как еще никто не пугал. Они на это наработали. - Что насчет Поэзии и ей подобных? - А что, они уже просят защиты? - Нет, но… - Они чужды этому миру, это верно. Но как раз в Вашей защите они не нуждаются. За них есть кому вступиться, можете мне поверить. Да и, коль уж я ответил на Ваши вопросы, можно и мне свой? - Да, конечно. - Как Вы перехитрили охотника? Он убил двадцать три тени, в разных странах мира. А теперь он мертв, и очень много людей его профессии мертвы тоже. И я ведь понимаю, что это была хитрость, а не какая-то особенная сила. - Хорошо. Именно Вы подсказали мне, что спасение надо искать в чужой тени. Она, если поблизости, возьмет смерть на себя, заодно отняв право на жизнь у своего хозяина. Но не потому ли все предыдущие двадцать три тени становились настолько легкими мишенями, что водили рядом с собой подмогу? А вторая часть головоломки проста. Перед Светом и перед Тьмой равны все, кто движется и кто дышит. Поэтому я просто носил в кармане мышат, которых почти придушил, но не убил, домашний кот в квартире по соседству с той, где я поселился. По три мышонка в каждом кармане. Почти придушенные, но живые, да и тени честно отбрасывали – я носил их так, чтобы носики понемножку торчали из кармана. Этот Рыжик, негодяй, прямо хищник какой-то. Вроде мелкий и молоденький совсем. А стоило его чуток прикормить по-настоящему вкусным – и мышей стал носить исправно. Раз даже голубя принес, который больше его весит. Но этот, хоть и тоже не труп, мне не подошел. В карман не помещался. Так что когда убили меня – убили всего лишь маленькую мышку. Я выбросил ее молниеносным движением, на которое никто и внимания не обратил. Я переоценил старания этих охотников – думал, что на меня накинутся пять душегубов сразу. - Ага. Что ж, красивый фокус. Кто поведал про то, что перед Светом и перед Тьмой равны все, кто движется и кто дышит, я спрашивать не буду, ответ знаю. Поэзия Ваша любимая. Тоже прикормили, как кота. - Угу. В каком именно состоянии и в какой именно позе, я делиться не стану, будучи джентльменом. - Да уж… того и гляди, Вы окажетесь хитрее, чем я думал. - Услышать такое именно от Вас… это достойная похвала. Означает ли это, что вход в Ваш клуб отныне для меня закрыт? - Ни в коем случае, - Цифер, кивнув, быстро вышел в другую комнату и тут же вернулся. - Кстати… Ваш новый друг крупно проигрался. Похоже, ему светят некоторые крупные неприятности, как, возможно, и Вам. - Ох уж с этими новичками… но с ними так всегда, не правда ли? Сейчас я схожу с ним в бар и восстановлю его веру в себя. Потом он сыграет еще раз и выиграет. Далее еще раз и еще раз. Тени карт служат мне так же, как все остальные, о чем Вы прекрасно осведомлены. А дальше… - Дальше Вы неделю его продержите его в таком состоянии. Относительного счастья… - Нет, мне достаточно трех дней. За это время можно определить, чья тень из его приближенных поможет мне подобраться к королю. Да, и если это вдруг проблема… я прямо сейчас выдам Вам сумму за любой его долг, нынешний или грядущий. Охотники за тенями, как оказалось, весьма прибыльная профессия, а тень не есть тень, если она не берет все, что сумела отвоевать. - Хорошо, это мгновенно решит любые возможные недоразумения, - кивнул Цифер. - Деньги есть деньги. Назовите сумму, и я скажу, на что именно Вы можете рассчитывать. Но помните – у стен есть не только тени, но и уши. Теодор Христиан прошептал пару слов на ухо Циферу. - Согласен. Если речь идет о трех днях, то мой клуб в Вашем распоряжении. Человек в черном после насыщенного дня уселся в кресле, устало вздохнув. - Однако… Ловки Вы и прытки, - приблизившись сзади, женщина в оранжевом свитере и в очках начала массировать его шею и плечи. - Тени полагается. - И Вы даже очень ненавязчиво внедрили меня в свой план. Да, я обладаю большими познаниями об этом городе, могу быть гидом и могу любую нужную книгу посоветовать. - Вот и чудно. Что Вам не нравится? - Хочу хоть немного знать план. - Я и сам его не знаю. Я импровизирую. Хотите быть не моей сестрой с уникальными знаниями, а кем-то еще? Я вас клещами не держу. - Нет уж, рядом с Вами я буду. Вдруг еще что учидите, как в прошлый раз. - Я послушал Вас, всего лишь. В результате у нас есть новый лучший друг, вице-канцлер. У нас есть загадочный ночной мститель-тень. О котором действительно пишут газеты и пишут так, как должно нравиться. Ладно, моя дражайшая Поэзия. Не бойтесь задать вопрос. Возможно, ответ не порадует, и все же. - Я Вам нужна только как слуга? - Ни в коем случае. Вы мне нужны как самый верный, самый доверительный союзник. Тот, кто не побоится говорить мне правду. - Ох… можно я скажу ее сейчас? И она Вас не порадует. Он предаст Вас. Тот, чье имя мне нельзя произносить. - Что если я отвоюю его клуб? Превзойду игрока в его игре? - Уймите свою гордыню. Тень должна знать свое место. - Так все и думают, включая Цифера. Но что если… Что если я узнаю, где он держит души? - Мне за Вас страшно. Вам король Тьмы подыгрывает, а Вы только и мечтаете, что предать его. - На этом построена Тьма, и он это знает. - У него Вы выиграть не сможете. - Так высоко я не мечу. Но он позволяет мне выигрывать, когда сам уходит в другую комнату. - Да нет, как раз метите. Вы уже не людьми, Вы Тьмой и Светом хотите править. Раньше я Вас недооценивала. Впредь такой ошибки не допущу. - Даже если вдруг и так. Вы все время будете со мной, будете подсказывать. Есть ведь разница между словами Вашими и Цифера. Вам я верю. - Вот это в Вас и подкупает. Рисковать не боитесь. - Можно нескромный вопрос? О чем Вы мечтаете? Я, со своей стороны, могу ответить на него легко. Моей первой мечтой было выпрямиться во весь рост, как это всегда делал мой хозяин. Моей второй мечтой – сделать так, чтобы никогда не смог выпрямиться он. А третья мечта – идти по жизни так, чтобы она никогда не надоедала. Каждый день есть новые блюда, каждый день познавать новых женщин. Каждый день убивать врага новым способом. - Я, - задумалась Поэзия. - Я не привыкла… мечтать. Я видела мечты слишком многих. Из тех, что не сбудутся никогда. Простите, я не умею мечтать так, как это делаете Вы. Вы, как и люди, мечтаете, думая, что будет лучше для Вас. - Хорошо, верите или нет, я был готов к Вашему альтруизму. А что если… Вас просто отблагодарят? Вам ведь наверняка редко доводилось слышать простое человеческое “спасибо”. - Почему… почему Вы так решили? - О, я знаю людей. Они мечтают о том, чего у них нет, но стоит им это дать – и они воспринимают это как само собой разумеющееся. Вы даете им шанс приобщиться к прекрасному. Те, у кого получается, чувствуют, что это лишь их заслуга, поскольку они талантливы. А те, у кого не выходит, уж точно не отблагодарят. - Это да, Вы правы. Еще и побранить могут. - Вот именно. Но что если мы изменим правила игры? Во всех государствах, где я буду властвовать, будет проведена реформа образования. Поэзия будет преподаваться во всех школах с первого же класса. Те, кто достигнет в ней особых высот, смогут учиться в институтах бесплатно. Ежегодно будут проводиться конкурсы, и лишь Вы будете определять лучших. На всех учебниках будет стоять Ваше имя. Поэзия будет приравниваться к высокому социальному положению, поэтому люди будут стремиться к ней. Те, кто не сможет сложить простейшую рифму, будут мусорщиками и парковыми работниками. - Здорово Вы по полочкам все разложили… Даже и не знаю, что добавить… Ладно, скажу. Я рождена была человеком. И да, я мечтала. В те дни. Я хотела, чтобы у меня был сад. Лучший во всем мире. Простая мечта, правда? Уж точно проще, чем все, что Вы напридумывали, с Вашим комплексом сверхчеловека. - Что случилось? - Мне перерезали горло. Во сне. В двенадцать лет. Я была богатой наследницей. Поэтому меня выбрал Свет. Я не успела нагрешить. - Что ж, в этом есть логика. Если Тьма выбирает тех, кто более чем грешен, то Свет должен брать таких, как Вы. Вы выдали себя. Я получил достаточно информации, чтобы ровно за сутки узнать Ваше человеческое имя. У Вас будет сад. Лучший во всем мире. - Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи. Я ль на свете всех хитрее, всех безжалостней и всех злее? Исключительно ухоженные белоснежные руки провели по зеркалу длинным когтем и тут же получили картинку. На ней Теодор Христиан угрожал охотнику за тенями. - Хм. Интересно. Неплох, да, весьма. Может, вот и он, мой суженый. Хоть и королевство не так близко, вопрос решаемый. В крайнем случае вспомню юность и на метле летать буду. Дополнительная информация насчет семейного состояния или потенциального семейного состояния? Длиннющий коготь снова провел по зеркалу, и в ответ оно тихо пискнуло. - Ага. Невеста королевских кровей. Трон подходит, соперница не очень, придется быстро ликвидировать сразу после их свадьбы. Процесс, к счастью, простой и давно освоенный. Кто там еще, любовница из рядов Света? Ну, там будет еще проще. Жак! - Да? – выглянул из-за дверей скелет в черном фраке и цилиндре. - Карету, - приказала Черная Королева. - Международный визит, глубоко замаскированный. Все при мне – смертные, путь – через три соседних государства, чтобы никто не смог выследить, откуда мы приехали. - Слушаюсь! – отдал честь скелет.