Такой разный взгляд

      Остатки роя чейнджлингов и три стаи алмазных псов вновь встретились, зализали раны, организовали дальние дозоры и разбили временный лагерь, после чего в одной из малых пещер собрались королева с защитником и вожаки с советниками. Вновь их окружали каменные стены, неровные потолки, полы с выступающими тут и там камнями, которые освещались мерным сиянием кристаллической голубой пирамидки (одной из немногих, спасённых из потерянного улья).       Плавно поднявшись со своего места, двигаясь неспешно и по-кошачьи грациозно, Кризалис вышла на свободное пространство, дождалась, пока все замолчат, и заговорила:       — Ещё раз приветствую вас, друзья мои. Минувшие дни для нас всех стали тяжелейшим испытанием, которое принесло немало потерь и оставило шрамы… что ещё долго не заживут и будут напоминать о тех, кого среди нас нет.       — Что ты знаешь о шрамах, «королева»? — вскинулся жилистый пёс, являющийся внуком так и не вернувшегося Длиннозуба. — Я не вижу на твоей шкуре ни единой царапины!       — Шрамы, мой дорогой Ворчун, бывают не только физическими, но и душевными, — взгляд зелёных глаз с узкими вертикальными зрачками впился в морду кобеля, радужки коего отливали янтарём. — И клянусь тебе, что я предпочла бы первые вторым. Ведь гибель каждого члена моего роя до сих пор болью отзывается у меня в сердце.       — Красиво говоришь… как и твоя мать, — взял слово сутулый пёс, красующийся широкими плечами, растрёпанной серой шерстью и разноцветными (красным и жёлтым) глазами. — Переходи к делу или не мешай нам решать, что делать дальше.       На морде правительницы перевёртышей не отразилось ни возмущения, ни обиды, и даже досада была скрыта под маской невозмутимости. Медленно кивнув, чуть шевельнув полупрозрачными стрекозиными крыльями, она обвела взглядом собравшихся и продолжила свой монолог:       — Несмотря на то, что мы потеряли… кого мы потеряли… враг не смог нас сломить. Мы всё ещё живы, едины и способны как постоять за себя, так и стать гораздо сильнее, чем прежде. Пусть у нас больше нет запаса железок и различных приятных мелочей… но мой рой способен решить часть этих проблем. К примеру, Сажа и несколько её сестёр уже оценили моё предложение.       Амазонка от алмазных псов оскалила клыки, повела ушами, после чего шевельнула плечами, что были скрыты под хитиновыми пластинами чейнджлинга, принявшего вид лёгкой брони со шлемом, оставляющим морду открытой. Рог, длинный скорпионий хвост и маленькие фасеточные глаза на уровне лба придавали ей довольно необычный, угрожающий вид.       — И скольких своих сородичей ты можешь нам… одолжить, — Уголь, подчинённый коего оценил некоторые перспективы подобного симбиоза, колебался. — Насколько я знаю — рой значительно сократился.       — Моё взросление завершено, так что когда мы найдём место для улья — численность перестанет быть проблемой, — без промедления ответила жукопони. — Так что доспехи, оружие, некоторые иные инструменты мы вам заменим. Правда, советую не забывать, что в отличие от неживых вещей перевёртыши способны чувствовать, и в случае получения критичных повреждений… Сейчас же я вам предлагаю отправиться на север, к границам Кристальной Империи, а затем, после встречи с вероятным союзником — на западное побережье. В Грифоньей Империи нам оставаться нельзя — рано или поздно птицекошки решат разобраться с подземными соседями самым радикальным способом. Мне же не хочется ощутить на себе эффект отравляющих веществ их алхимиков: одной демонстрации было достаточно. В Эквестрии нам тоже делать нечего — чейнджлингов там не любят, а алмазных псов примут за конкурентов, с которыми аликорны церемониться не станут.       — Почему мы должны тебя слушать? — вновь вскинулся Ворчун, не давая кобыле продолжить. — У тебя больше нет того, чем ты можешь нам заплатить. И силы за тобой нет. Теперь мы сами будем решать, как поступить, а ты станешь подчиняться!       — Уймись, щенок, — рыкнула Сажа, поднимаясь со своего места. — Слушай, что взрослые говорят и не лезь вперёд.       — Я не собираюсь молчать! — пёс подскочил на задние лапы и шагнул к Кризалис, собираясь схватить её за гриву. — Из-за этой…       Амазонка рывком сблизилась, встала между сородичем и чейнджлингом, после чего нанесла стремительный удар кулаком в грудь. Ворчун не успел уклониться, да и не пытался этого сделать, а лишь усмехнулся с самым наглым видом… тут же скривившись и отступив, ладонями хватаясь за грудь.       — Что ты сделала, старая сука? — на этот раз его голос звучал испуганно и заметно более тихо.       — Что с моим сыном?! — сутулый пёс тоже вскочил на лапы, сверкая клыками и выставив когти.       — Горбатый, — одним словом заставил сородича замереть Уголь.       — Меня зовут Острозуб, — почувствовав новую угрозу, напрягся хищник. — Что ты, старая сука, сделала с моим сыном?       — Я сказал — Горбатый, — чёрный кобель тоже поднялся, а вместе с ним со своего места встал и пёс, исполняющий роль советника.       — Это я-то старая? — Сажа рыкнула, прищурив бирюзовые глаза. — Меня ещё на десяток таких, как ты, щенок, хватит.       — Довольно, — одним словом королева заставила собеседников прижать уши, ощутив, как шерсть на загривках встаёт дыбом, после чего продолжила ровным, приятным голосом, буквально гипнотизирующим своим журчанием: — Ворчун почувствовал на себе укол шипа с лёгким транквилизатором. Скоро его эффект пройдёт, и ты сможешь двигаться как прежде. Это ещё одна демонстрация того, что мои сородичи могут обеспечивать не только защиту, но и помогать в сражениях. Кроме того, мы сможем поддерживать связь между стаями, даже если придётся разделиться, чтобы миновать возможные препятствия: мы обладаем магией передачи коротких сообщений на большие расстояния на открытой местности. Впрочем, пока что это не нужно. Садитесь… пожалуйста.       Первой подчинилась Сажа, бросив на младшего из кобелей насмешливый взгляд. За ней последовал Уголь, из-за чего только Острозуб и Ворчун оставались, будто неприкаянные. Но в конце концов и новоявленный Горбатый плюхнулся на зад, рывком усадив рядом и сына.       — Как я уже говорила: отправившись на север, мы избежим карательного похода грифонов, встретимся с представителем Кристальной Империи, а затем уйдём на побережье, — правительница перевёртышей вернулась к неспешному движению по импровизированной сцене. — Мы знаем о том, что за Кристальной Империей живут яки: воинственный и грубый народ. Их поселения размещены в горной долине и на склонах горного хребта… Но нам они малоинтересны. Куда важнее, что западное побережье между Грифоньей Империей и яками остаётся свободным, что уже открывает возможности для нас на то, чтобы основать временное поселение. Доступ к воде обеспечит нас продуктами для питания, соседство с Кристальной Империей даст шанс наладить торговлю.       — Почему бы не отправиться на юг? — задал логичный вопрос Уголь.       — Слишком высокая конкуренция; слишком большая вероятность попасть на глаза кому-то вроде принцесс-аликорнов… — жукопони замерла, задумчиво хмыкнула, а затем заявила: — Слишком большая вероятность, что там мы наткнёмся на другой рой, который будет не слишком дружелюбен ко мне и моим союзникам. Так что, если кто-то хочет отказаться — сейчас самое время разбежаться.       — Моя стая идёт с тобой, — твёрдо констатировала Сажа, не желая терять свою возможность не только остаться вожаком стаи, но и добиться чего-то большего.       — Моя стая остаётся с тобой, маленькая королева, — после паузы, взятой то ли для размышлений, то ли просто ради солидности, изрёк чёрный кобель. — Но если всё пойдёт плохо — мы уйдём.       — Отец верил в то, что ты принесёшь нам удачу, — Острозуб-Горбатый потёр нижнюю челюсть широкой ладонью. — Мы дадим тебе шанс доказать, что он не ошибался.       «Какая честь», — мысленно вздохнула Кризалис, чувствуя себя себя политиком на выборах.       — В таком случае — начнём готовиться к переходу, — решительно изрекла правительница перевёртышей. — Нам не следует задерживаться здесь больше необходимого. Мои сородичи готовы оказать помощь всем нуждающимся… за соответствующую плату.       …       Изумрудное пламя окутало тело королевы, а в следующую секунду схлынуло, оставляя в тупиковой пещере существо, подобное ксеноморфам из когда-то популярного фильма. Хвост с жалом, похожая на молот голова с пастью, красующейся многочисленными острыми как бритвы зубами, длинные ловкие конечности, оканчивающиеся когтистыми пальцами, ну и, разумеется, корона из рогов… только один из коих остаётся функциональным.       «Какой же потенциал скрыт в моей расе? Во время превращения, происходящего в какие-то мгновения, я почти не воспринимаю себя как разумное существо. Всё моё тело становится чем-то вроде компьютера, производящего расчёты нового облика. И ведь даже защита от дурака в виде инстинктов имеется: никто из моих сородичей ещё не трансформировался в нечто нежизнеспособное. Можно предположить, что подсознание, выходящее на первый план в момент включения способности, отторгает варианты, что приведут к гибели. А из этого уже следует вывод, что где-то там… имеется какая-то скрытая информация. Память крови?», — покрутив в голове эти мысли, Кризалис с сожалением задвинула их в дальний уголок сознания, так как в настоящий момент не имела доказательств и могла опираться только на догадки с опытом предшественниц (знающих много, но не владеющих элементарной для человека конца двадцатого и начала двадцать первого века информацией).       Пройдясь по пещере, привыкая к своему новому телу, правительница перевёртышей встала на задние конечности и впилась когтями передних лап в стену, после чего осторожно переместила вес, чтобы ухватиться за вертикальную поверхность ещё и задними ногами. Чувствуя себя словно таракан, она перебралась на потолок и повисла вниз головой, испытывая удивительный душевный подъём от возможностей, открывшихся после завершения взросления. Даже то, что в скором будущем ей предстоит исполнять обязанности королевы улья, благодаря памяти предшественниц и недавним событиям, надломившим что-то в душе, уже не вызывало какого-то отторжения.       «Хотя, радости от этого я тоже не испытываю», — отметила про себя Кризалис, после чего разжала хватку передних лап, чтобы на секунду повиснув на задних, перевернуться, а затем мягко приземлиться на пол.       — Вы делаете успехи, моя королева, — изрёк страж-нянька-помощник, выходя из-за угла пещеры.       — Аксель… — прошипела правительница перевёртышей, поворачивая увенчанную короной рогов голову к сородичу. — Что у тебя?       — Закончилось совещание вожаков Угля и Острозуба, — ответил чейнджлинг ровным голосом. — Молодой пёс не простил унижения сына. Он пытался подговорить вашего союзника на нападение на Сажу, но получил отказ. Вожак Уголь считает, что с нашей помощью его стая сможет стать сильнее, а потому предупредил, что нападения на вас не потерпит. С Сажей же он рекомендовал разбираться самому.       «Не зря мы оставили наблюдателя, замаскировавшегося под камень», — отметила правительница роя, хвост которой задумчиво качнулся из стороны в сторону.       …После того как её выпустили из своеобразной клетки, которую изображал один из охранников, Кризалис хотелось кого-нибудь если не убить, то хотя бы стукнуть. Однако же то, что Аксель был готов спокойно стерпеть побои от «истерящей малолетки» её несколько охладило, помогая успокоиться и мыслить рационально. Пришлось делать над собой усилие и позволить защитникам исполнять их обязанности, в которых они разбирались гораздо лучше.       Завершение последнего этапа линьки произошло внезапно: казалось, что секунду назад она всё ещё была беспомощной, не способной ни на что, кроме простейшей магии «принцессой в беде», а вот уже сейчас является кем-то сильным, опасным и крайне живучим (хотя предшественницу это не спасло). Впрочем, без неудобств тоже не обошлось, так как чувство голода только усилилось, а вместе с тем пришло ощущение какой-то неполноценности, подталкивающее к созданию своего улья.       «Посадить дом, построить дерево, родить сына», — мысленно пошутила жукопони (ну или ксеноморф-лайт).       Возможность создать большое количество рогов, несомненно, радовала, всё же в перспективе это давало как магическую мощь, высвобождаемую одним импульсом, так и способность одновременно применять несколько заклинаний. Однако и тут не обошлось без разочаровывающего нюанса: ни артист, ни прежние королевы не знали того, как изменить мозг, чтобы использовать весь свой потенциал и не угробиться в процессе.       Было ещё кое-что интересное, на что раньше Кризалис почти не обращала внимания, а именно возможность менять размер тела и его вес, пусть и в ограниченных масштабах. Нет, если бы дело касалось только занимаемого объёма, то можно было бы решить, что лишняя плоть как-то сжимается, становясь более плотной, ну или же наоборот — расширяется. Однако же уменьшившись до своего нынешнего предела, королева осознала, что стала легче, а увеличившись, отметила, что потяжелела.       «Магия, не иначе», — хмыкнула про себя жукопони, однако же не стала закрывать глаза на данную странность, планируя в будущем заняться более внимательным изучением себя (тем более, что на севере ждёт принцесса-целитель с лучшим в мире образованием).       — Моя королева, что нам делать с агрессивным псом? — вернул к себе внимание Аксель.       — Позови Сажу, — вспыхнув изумрудным огнём, правительница перевёртышей вернула себе естественный облик. — Нужно узнать, не хочет ли она обзавестись верным воздыхателем…