Такой разный взгляд

      После того как беглецы покинули Долину Ледяной Скорби (ну или просто — Долину Скорби) путешествие стало намного более простым и приятным. Впрочем, так считали совсем немногие, в число которых входили сама Кризалис, пара её подданных и группа щенков, до конца не осознающих опасность открытых пространств.       «Нет худа без добра: если бы не нужда, то я бы ещё долго не решилась на столь серьёзное превращение, а также мы бы не узнали, что в форме живых доспехов наша эмпатия концентрируется в основном на носителе, а не окружающем мире. С одной стороны — это помогает справляться со внешним воздействием таких мест, как Долина Скорби, с другой же — может стать причиной попадания в беду, если, потеряв бдительность, мы окажемся рядом с кем-то опасным», — так рассуждала про себя королева, когда после перехода через ущелье, заваленного почти на половину горами снега и камней, что когда-то были обрушены на головы армии нежити, их процессия остановилась в разорённом и заброшенном городке на привал.       Когда-то в домиках, об уюте и богатстве коих остались только скрытые слоем снега воспоминания, жили представители самых разных народов, промышляющие торговлей и оказанием разнообразных услуг. После визита Ледяной Погани грифоны так и не решились восстановить поселение, да и не было в этом особого смысла из-за того, что единственная дорога вела в пустую, безжизненную долину. По той же причине (ну и из-за вражды с кристальными пони), другие народы тоже не спешили что-либо предпринимать, предпочитая просто забыть об этой странице истории и жить дальше.       …В городке не осталось ничего полезного, что беженцы могли бы использовать для облегчения дальнейшей дороги: всё, что представляло хоть какую-то ценность давно нашли и уволокли мародёры, бесстрашно лезущие в самые жуткие места ради получения хоть одной дополнительной короны. Те же вещи, которые унести и продать было нельзя — оказались сломаны или погребены так глубоко, что искать их не имело смысла.       И всё же по эту сторону гор чейнджлинг чувствовала себя гораздо лучше и свободнее: ни усилившийся мороз, ни угроза быть замеченной каким-нибудь случайным патрулём не могли этого изменить. Ощущения, с которыми она познакомилась в Долине Скорби, оставили очень яркие воспоминания о себе, из-за чего не имелось никаких сомнений, что будущие принцессы-королевы никогда по доброй воле не решат пройтись по следам своих предков. Да и логика подсказывала, что если их и заметит патруль крылатых разведчиков, то очень вряд ли решит преследовать ради мести за былое.       Удача улыбнулась беглецам тогда, когда выяснился один интересный факт: широкие ладони на передних и стопы на задних лапах алмазных псов, предназначенные для загребания земли во время рытья туннелей, при определённом старании могут служить подобием снегоступов. Нет, кобели и суки всё же погружались в рыхлое белое покрытие земли, но не проваливались до колена или локтя как в случае с пони… или перевёртышами в их истинном виде. Благодаря этому они могли даже бежать, хоть и с некоторым напряжением, да и не слишком быстро.       Проблема с тем, как нести припасы и детёнышей, а также транспортировать оборотней, решилась сама собой: Кризалис объяснила подданным строение саней и, после непродолжительных тренировок караван получил вполне сносные транспортные средства. Правда, из-за того, что численность роя осталась не слишком-то большой, доспехи теперь носили только Сажа и несколько её сестёр с Гавсом, тогда как Уголь, нагло ухмыляясь в глаза королеве, заявил, что не собирается ей изменять ни с кем… а тем более — самцом.       Пожалуй, произойди подобное сразу после рождения, ещё до ознакомления с памятью предшественниц, правительница перевёртышей могла отреагировать излишне резко. Сейчас же она просто пожала плечами и сконцентрировалась на других задачах, прекрасно осознавая, что рано или поздно ей придётся откладывать яйца, а следовательно и заниматься тем, что приводит к их образованию.       «Можно сразу же отложить яйцо с принцессой, чтобы переложить на неё данную обязанность, но не получится ли так, что и она захочет сделать то же самое? И так раз за разом… пока принцесс не станет больше рабочих особей», — размышляла про себя мать роя, рисующая в воображении картину вымирания своей династии.       …Запряжённые в сани псы направились к границам Кристальной Империи не слишком быстрым, но довольно бодрым темпом. Их лапы взрывали снег, выбрасывали горсти белых хлопьев вверх, но с течением времени кобели и суки приспосабливались двигаться более аккуратно и экономно, позволяя пассажирам с удовольствием крутить головами и любоваться белыми пустошами.       Днём, когда солнце взбиралось на небосвод, вокруг становилось так светло, что подземные жители буквально слепли, из-за чего движение приходилось прекращать и устраивать длительный привал. Лишь те, чьи морды скрывались под хитиновыми масками с полупрозрачными защитными плёнками на глазах, оставались полностью дееспособны, тогда как большинству оставалось ориентироваться на слух, запах и при помощи тактильной чувствительности. Ночью же, едва огненный диск скрывался из виду, и его место занимала серебряная луна, алмазные псы проявляли наибольшую активность и даже радостно выли, будто бы приветствуя свою покровительницу (впрочем, идею о том, что луной управляет какая-то крылато-рогатая пони они не принимали, хотя в зловредность огненной кобылы, желающей лишить собак зрения, верили охотно).       Чем дальше беглецы оказывались от Империи Грифонов, тем тревожнее чувствовали себя лохматые товарищи перевёртышей: в конце концов еда, даже с учётом купленных в последней деревне баранов припасов, была далеко не бесконечная. Охотиться на мелких зверьков, благодаря отличному нюху и чуткому слуху было можно, но это отнимало слишком много времени, а потому промыслом занимались только на привалах, да и то не все. О том, чтобы искать съедобные растения речи не шло вовсе, и только экономия на превратившихся в сани подданных Кризалис спасала положение.       И всё же, невзирая ни на какие трудности, ночная снежная пустошь завораживала всех без исключения. Сама королева перевёртышей, проводящая дни и ночи в основном за созерцанием, а также изготовлением особого стимулирующего яда, впрыскиваемого через укус (или поцелуй… чем она пользовалась неохотно), всё чаще погружалась в планирование создания нового улья.       Рою нужен был хотя бы временный дом, где они смогут встать на ноги, нарастить численность, обучиться новым трюкам. Если раньше идея с путешествием на соседний материк смотрелась завлекательно, то сейчас следовало признать, что они туда попросту не доберутся, а даже если и справятся со всеми сопутствующими испытаниями — вряд ли выдержат конкуренцию с тамошними хозяевами.       «Так как в этом мире существует столько много видов разумной жизни, то логично предположить существование иной цивилизации на другом материке. Если же я ошибаюсь, и там нет разумных… то это ещё хуже. Ведь тогда получается, что природа тех мест настолько опасна, что проявляющих зачатки интеллекта попросту сожрали», — к таким выводам пришла мать роя, глядя на медленно проплывающие мимо бело-серебряные горы, будто бы срисованные с кадров из мультипликационных сказок.       …       Законы жанра твердили Кризалис, что путешественники в мире меча и магии на каждом шагу должны встречать опасные препятствия, и первые этапы её жизни полностью подтверждали данное утверждение. И то, что вместо людей, эльфов и гномов тут пони, грифоны с алмазными псами, не слишком-то помогало убедить себя в обратном. Разве что логика худо-бедно успокаивала паранойю, но лишь до очередного приступа подозрительности.       Кто могут напасть на караван беженцев? Самое классическое решение авторов приключенческих книг — разбойники. На данную роль отлично подошли бы птицекошки… только вот беда: им сейчас совершенно не до северных земель за границами собственного государства. Кристальные пони же, стоит им увидеть теперь уже только две полноценные стаи подземных собак, впитавшие в себя сук и кобелей из племени Горбатого и Ворчуна, предпочтут спрятаться или сбежать подальше, чтобы позвать стражу.       «Ну а стража уже знает о том, что мы идём на рандеву с принцессой Рэдиэнт Хоуп. Так что, если её мама не передумала, то процессию скорее уж сопроводят в нужное место, чтобы мы не заблудились в дороге, а не попытаются отнять жалкие пожитки», — констатировала про себя королева чейнджлингов, при помощи рога улавливающая сигналы разведчика, что в компании очень необычной единорожки ожидал свой рой в приграничном шахтёрском городке.       …И вот вопреки книжным шаблонам, требующим от героев превозмогать угрозы на каждом новом шагу, во время очередного красивейшего рассвета караван въехал в небольшое поселение, состоящее из четырёх рядов одноэтажных одинаковых квадратных домиков. Серые строения из кристальных блоков не впечатляли, как и покатые крыши, а вот гвардия из двух дюжин земнопони в кристальной броне, вооружённых местным заменителем пищалей, артефактными копьями и другим оружием, были совсем другим делом. Впрочем, золотистая единорожка, рядом с коей совершенно спокойно стоял чейнджлинг без какой-либо маскировки, внушали надежду на лучшее.       «Ну что же… пришло время для дипломатии?», — внутренне усмехнувшись, правительница перевёртышей сбросила сонную полудрёму и, едва только её ездовой пёс остановился, со всей возможной грацией поднялась из саней (думать о том, что они являются сородичем всё ещё было несколько странно).       Кристальные пони буквально фонили подозрительностью и опаской, но, к счастью, хотя бы оружие на вновь прибывших не наставляли. Однако от внимания матери роя не укрылось то, что гвардейцы с первых же минут распределили зоны внимания и теперь следили только за «своими» целями, не отвлекаясь ни на что другое.       «Надеюсь, никто из псов их не спровоцирует: даже если в сражении мы победим, в чём я совсем не уверена, для стай и роя это будет конец», — пронеслось в голове чейнджлинга, пока она сближалась с довольно высокой и стройной волшебницей, старающейся одновременно сохранять величественность и выглядеть дружелюбно.       — Приветствую вас на землях Кристальной Империи, — звонким, приятным слуху голосом заговорила золотистая кобыла. — Меня зовут Рэдиэнт Хоуп, и я — старшая, ненаследная принцесса нашего королевства.       — И я приветствую тебя от имени роя, а также от имени вожаков Угля и Сажи, принцесса Рэдиэнт Хоуп, — двоящимся, но тоже мелодичным голосом заговорила Кризалис, с удовлетворением констатируя то, что собеседница даже не вздрогнула при первых звуках её речи. — Моё имя — Кризалис. И я являюсь нынешней Матерью Роя.       — Рада с тобой познакомиться, Кризалис, — пони скромно, но искренне улыбнулась, а после короткой паузы добавила: — И я рада, что вы приняли моё предложение о помощи.       «Надеюсь, что я не делаю одну большую ошибку», — вздохнула про себя правительница перевёртышей, вновь прокручивая в голове последний разговор со своими главными и единственными союзниками.       — Я не желаю вводить тебя в заблуждение, принцесса Рэдиэнт Хоуп, а потому выслушай мои слова и хорошенько обдумай их, — начала монолог Кризалис, тон коей заставил улыбку собеседницы померкнуть, а во взгляде проявиться озабоченность, тогда как её стражники и вовсе напряглись. — Однажды мой народ уже приходил в ваше королевство, и ему было предложено сотрудничество, которое оборвалось с гибелью моей матери. Принц-консорт Сомбра хотел, чтобы мы ослабили его врагов; чтобы мы устроили войну внутри Империи Грифонов и тем самым подготовили почву для вторжения. Нами было сделано всё, о чём договаривались моя мать и твой принц… Но насколько я понимаю, им было решено воспользоваться формальным поводом, который заключается в том, что договор скреплён со старой королевой, а не мной, а следовательно и выполнять взятые на себя обязательства не нужно. Не могу сказать, что осуждаю его… как чейнджлинг, чей вид с самого первого дня борется за своё существование. Однако же вынуждена признать, что знаменитые честь, доблесть и благородство пони меня… разочаровали.       — Я… — попыталась оправдаться единорожка, но договорить не успела.       — Ты — не Сомбра, — чуть повысив голос, что заставило гвардейцев удобнее перехватить оружие, заявила королева. — И ныне я хочу заключить договор не с твоим народом, а с тобой лично, принцесса Рэдиэнт Хоуп.       — М… Кризалис? — волшебница с удивлением смотрела на опустившуюся на колени кобылу, что даже так была почти равна ей ростом. — Что ты делаешь?       — Я вверяю себя и свой рой; стаи своих союзников и друзей в копыта принцессы Кристальной Империи, — ровным, сильным голосом заявила Мать Роя, отчего глаза единорожки широко распахнулись, а некоторые из гвардейцев её охраны вовсе открыли рты. — Отныне и впредь — наши судьбы в твоей власти.