Яблочный эксперимент со сном

Для трех маленьких кобыл, шагающих по одной из многочисленных тропинок, сад казался не менее жутким, чем вечнозеленый лес. Эппл Блум с целеустремленной решимостью привела своих друзей глубже в свои владения. В течение короткого времени после госпитализации сестры Эппл Блум верила бабушке Смит, когда она утверждала, что ее сестра все еще недостаточно здорова, чтобы ее навещать. Однако, когда недели проходили без единого слова, меткоискатели требовали показать Эпплджек в больнице, но персонал каждый раз отказывался от разговоров. Каждый встречный доктор или медсестра, которых они видели, давали кобылкам разные объяснения отказа в их посещении, прежде чем поспешно выпроводить за дверь. Вскоре после этого появились слухи об исчезновениях в Понивилле. Мисс Черили обратилась к замешательству и панике, настаивая на том, что пони заболели от теплового удара и были отправлены в больницу для выздоровления. Эппл Блум не купилась на это, особенно когда в Понивилле наблюдалось негласное усиление безопасности. Филли, вроде меткоискателей, больше не выпускали за пределы своих домов после заката, как приказала сама принцесса Твайлайт. С каждой новой лживой фразой терпение Эппл Блум истощалось, а характер вспыхивал. Она знала, что если она хочет получить какие-либо ответы, ей придется найти их самостоятельно. Пони были так отвлечены неизменной дневной жарой и ночной паникой, что трем кобылкам не составило труда составить их побег. Они устроили безобидную вечеринку в коттедже Флаттершай, еще раз подтвердив, что такая вещь поднимет им настроение. Они знали, что Флаттершай очень старалась заботиться о животных, страдающих от жары, и могла быть единственной пони, от которой они могли сбежать. Хотя она и колебалась, Флаттершай согласилась, надеясь, что это покажет, что все не так безнадежно, как опасались пони. Ночь началась достаточно невинно, когда Флаттершай и ее животные играли в игры с натужным смехом и улыбками. Когда пришло время спать, Флаттершай не была дурой. Она послала своего друга-медведя к их двери в качестве неофициального охранника. Меткоискателям сказали, что это была всего лишь мера предосторожности, чтобы обезопасить их, но они знали, что это было сделано для того, чтобы не дать им ускользнуть ночью, как раньше. Но на что она не рассчитывала, так это на отвлекающий аппетит медведя Гарри и на то, как легко его можно было увести с поста с помощью запаха меда. Крошка Белль держала за окном открытую банку с помощью своей магии, а Скуталу взмахивала своими маленькими крыльями, чтобы направить аромат в его сторону. Через несколько минут крестоносцы ускользнули от безопасности Флаттершай и снова остались одни в темноте. - Слишком жарко… Я хочу вернуться, - заскулила Крошка Белль, магией заставляя лист с ветки дерева поблизости обмахивать ее веером. Скуталу встала на задние копыта и начала быстро взмахивать крыльями, вызывая легкий ветерок для своей подруги. - Спасибо, - сказала Свити Белль, благодарно вздохнув. - Мы не можем вернуться! Ты знаешь, в какие неприятности мы вляпаемся? - взвизгнула Эппл Блум, стоя рядом с Крошкой Белль, чтобы насладиться ветерком, прежде чем Скуталу снова упала на землю от усталости. - Ну, тогда что же мы здесь делаем? - пробормотала Скуталу. -Ах, я не сказала тебе! Биг Мак сказал, что из сарая пропала куча инструментов, и буквально вчера я слышала, как он сказал бабушке, что нашел один из них в западном саду. - уверенно сказала Эппл Блум. - Но при чем здесь Эпплджек? - спросила Скуталу. - Разве ты не понимаешь? Только Эпплджек и Биг Мак знали, где хранят инструменты, а с сараем все было в порядке - проверила сама! - Но… если она пошла в сарай… почему бы просто не пойти домой? - спросила Свити Бель. - Ну… бабушка сказала, что с… с разумом Эпплджек что-то не так… как будто она не знала, кто она такая и кто другие пони, и именно поэтому ей пришлось так долго оставаться в больнице. Может… может, она просто запуталась, попыталась вернуться к работе с деревьями и… заблудилась… Свити Белль и Скуталу обменялись обеспокоенными взглядами. Слушать, как Эппл Блум рассказала им эту историю сейчас, не казалось таким воодушевляющим, как когда они планировали выйти на улицу самостоятельно. Ни у одной из маленьких кобыл не хватило духу сказать Эппл Блум, что ее идеи в лучшем случае были несостоятельными, а отсутствующие инструменты не объясняли исчезновения других пони. Из-за отсутствия ответа Эппл Блум продолжила: - Я просто хочу посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь в западном саду, чего, может быть, мой брат не видел… он очень устал от жары, когда нашел эти старые грабли, и он не думал, что вернется снова в течение некоторого времени. Ах, нельзя позволить Эпплджек заблудиться еще больше! -А что, если МЫ заблудимся? - тихо спросила Крошка Белль. - Не волнуйся, я знаю, куда я иду! - настаивала Эппл Блум, продолжая двигаться вперед и притворяясь уверенностью. - Что это за ужасный запах? - Вмешалась Скуталу, прикрыв нос передним копытом, Свити Белль и Эппл Блум последовали ее примеру. - Иу! Пахнет... как... - замолчала Крошка Белль. - Как тогда, когда мы нашли мертвого скунса рядом с нашим клубом, - закончила Скуталу. - Девочки? - Эппл Блум запнулась и замерла как вкопанная. - Это… это похоже на засохшую кровь? Она указала на мертвый участок травы, испачканный бурыми отпечатками копыт, ведущими дальше в сад. - Я-я думаю, нам надо... пора возвращаться. - в страхе пробормотала Крошка Белль. - Смотрите! Это седельная сумка Радуги Дэш! - сказала Скуталу, прыгая вслед за своими друзьями. - Может, она еще здесь! А... и, может быть, она нашла что-то, например, ключ к... - Она замолчала, задыхаясь от ужаса, когда подняла седельную сумку с земли и обнаружила, что она покоилась в луже свежей крови. - Давайте вернемся! Пожалуйста! - Крошка Белль почти плакала от ужаса, ее глаза слезились, а ноги дрожали. - П-послушайте... вы слышите это? - прошептала Эппл Блум, заставив двух других замолчать. Три кобылки напряглись, чтобы услышать звуки душераздирающих визгов, доносящихся откуда-то в направлении кровавых отпечатков копыт. - РАДУГА! - Скуталу закричала, отринув всякую логику и мчась по кровавому следу в слепой панике. - Скуталу, подожди! - Эппл Блум запротестовала, она и Свити Бель не сильно отставали. Все три кобылы резко остановились, когда раненая Рэйнбоу Дэш помчалась назад через приземление с воздуха, врезавшись в ствол яблони. Лицо Радуги было сильно избито, из рта текла кровь. Ее левый глаз был распух, а ноги и туловище были покрыты синяками от копыт, что указывало на то, что ее жестоко избили. В ее правом копыте была зажата странно выглядящая игла, наполненная белым мерцающим веществом. Где-то в противоположном направлении нападавший смеялся и кричал - Я никогда не вернусь! И ничто из того, что вы, жалкие пони, делаете или говорите, не может заставить меня... - Э-Эпплджек! Это Эпплджек! - Наконец Эппл Блум пробормотала, задыхаясь от слов, когда ее разум отчаянно пытался понять, что он видит. Услышав этот звук, голова Рейнбоу Дэш повернулась, встретившись взглядом с тремя съежившимися кобылками. Увидев их там, у Рейнбоу вспыхнул адреналин, она спрыгнула с дерева, в которое врезалась, за несколько мгновений до того, как лопата с копытами развернулась и воткнулась в ствол. - ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ? - Радуга закричала от гнева, толкая всех трех кобыл головой в том направлении, в котором она хотела, чтобы они пошли. - БЕГИТЕ! Меткоискателям не нужно было повторять дважды, они бежали от бойни так быстро, как могли выдержать их маленькие копыта. То есть, кроме Эппл Блум. Все еще потрясенная звуком голоса своей сестры, она оторвалась от остальных и вернулась назад после Эпплджек. - ВОТ ДЕРЬМО! - Радуга закричала, направляясь назад к глупой кобыле и сильно прикусив ее за хвост, прежде чем снова ринуться в бегство. - НЕТ! ЭТО ЭППЛДЖЕК! Я СЛЫШАЛА ЕЕ! - Перестань... дергаться… - - сердито пробормотала Радуга, все еще сжимая хвост кобылки во рту. Вскоре она догнала Скуталу и Свити Белль, чьи копытца могли двигаться только так быстро. Радуга ринулась вперед, пробираясь сквозь массу упавших ветвей, чтобы пробить дорогу другим меткоискателям. Оказавшись на другой стороне, Свити Белль споткнулась о большое тело и упала в нескольких футах от нее. Когда она открыла глаза, она испустила пронзительный крик, эта масса была не кем иным, как самой Принцессой Твайлайт, ее голова лежала в луже свежей крови. Голова Радуги резко повернулась, чтобы что-то прокричать кобылкам, случайно бросившим Эппл Блум. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово, Эпплджек выскочила из той же самой чащи веток, оторвалась от земли передними копытами и ударила Рэйнбоу Дэш в челюсть. Радуга полетела по земле, но не издавала ни звука, кроме рваного выдоха. Нижняя половина челюсти Рейнбоу была почти оторвана и теперь висела на коже, обнажив кровоточащую морду. Меткоискатели нырнули за одно из деревьев и замолчали. Никто из них не мог понять, что они видят. Эпплджек устроила фруктовое кладбище для всех своих друзей из Понивилля. Пропавшие инструменты были средством их смерти и все еще торчали из их каленых останков. Теперь было почти невозможно сказать, кто есть кто, когда смерть одного пони проникала в смерть другого. Слишком травмированные, чтобы перебраться в безопасное место, они могли только наблюдать, как пони, когда-то известная как Эпплджек, набросилась на Рейнбоу Дэш, ее следующую жертву. При свете луны меткоискатели увидели чудовище, в которое превратилась Эпплджек. У ее правого переднего копыта отсутствовал кусок плоти, и из него сочился тошнотворный зеленый гной, в то время как мех под ним был почерневшим и давно мертвым. Ее задние ноги, которые когда-то были сломаны, теперь выглядели крепкими, с неправильно поставленными костями, из-за чего ее стойка расширилась, а левое заднее копыто тянулось за ней. Ее мех был испещрен всевозможными шрамами и спутан с ветками, кровью, частями волос и меха, которые ей не принадлежали. Больше всего беспокоило то, что глаза Эпплджек полностью затуманились, за исключением двух темных черных зрачков, уставившихся прямо в Радугу Дэш без намека на здравомыслие или милосердие. - Я сказала тебе... Я не хочу твоего гребаного лекарства. - сказала Эпплджек, плюнув на Рэйнбоу Дэш, которая боролась с тем, чтобы не захлебнуться собственной кровью. - Излечение… Эппл Блум подняла глаза от того места, где приземлилась, отчаянно ища иглу, выпавшую из копыт Радуги в тот же момент, что и она. Ошеломленная и все еще находящаяся в шоке, Эппл Блум потребовалось мгновение, чтобы сфокусировать взгляд и сосредоточиться только на поиске иглы. - Думаешь, здесь есть что-то, что еще можно вылечить, Радуга? - поддразнила Эпплджек, наклоняясь ближе. - Вы все еще верите, что спасете меня? Взгляд Радуги метнулся с Эпплджек и увидел, как Эппл Блум ползет к игле, торчащей из кучи мертвых пони. Эпплджек усмехнулась про себя. Смех разрастался в ее груди, пока она безумно не рассмеялась в лицо Рейнбоу. - Разве ты не знала, Радуга? Ах, то, чего ты боишься больше всего! Это безумие ползет под твоей кожей, извиваясь… корчась внутри, просто ожидая, чтобы освободиться… Лицо Эппл Блум потеряло весь цвет, она выдернула иглу из дебри, и ей пришлось вытащить ее из глазницы еще одной жертвы Эпплджек. - Я НЕИЗБЕЖНОЕ! Я ПОВЕЛИТЕЛЬ СТРАХА И ПОСЛАННИК ИСТИНЫ, ТЫ МОЛЧИШЬ С НАДЕЖДОЙ… Рэйнбоу Дэш сознательно старалась не смотреть на Эппл Блум и вместо этого корчилась по земле, чтобы удержать внимание Эпплджек. Эпплджек клюнула на наживку, сильно ударила копытом по спине Рейнбоу и наклонилась к ее уху. - И эта правда в том... в том, что в конце концов нет ничего... кроме меня Эппл Блум подождала, пока она окажется в пределах досягаемости, затем бросилась на сестру сзади, высоко поджав иглу в копыте. Она проткнула Эпплджек бок и погрузила жидкость в ее кровоток. Словно рефлекторно, Эпплджек подняла задние лапы вверх и сильно ударила Эппл Блум о ближайшее дерево. Щелк!