Полоза невеста

Она шла по тропинке, круто спускающейся к лесу, и ее соломенные косы колыхались в такт шагам. Солнце уже клонилось к западу, опускали свои головы еще невысокие подсолнухи, стрекотал щегол, шелестел и хлопал на ветру своими бесчисленными ладонями, кормящий всю деревню, лес. Мстислав, разгоряченный, только выскочивший из кузни, увидел ее издалека и, держа в одной руке рубаху, побежал вослед. Вечерняя прохлада оседала на распаренном жаром теле, а он летел, поскальзываясь на траве, и размахивал своей рубахой: - Варьюшка!.. Вот соломенные косы покачнулись, девушка остановилась и обернулась, голубые глаза, на легко поцелованном солнцем лице, наполнились радостью, и пока она не успела ничего сказать, Мстислав легко подхватил с её плеча коромысло с пустыми ведрами. - Ты снова на дальний ручей? Туда кроме тебя-то никто и не ходит… - он поудобнее уложил коромысло на плечи и поймал себя на мысли, что при этом неосознанно красуется перед девушкой… - Спасибо, - запоздало залепетала она, отводя глаза от обнаженного торса, - там вода чище и на вкус лучше… - И ближе к вечеру… - Утром было не до того, - словно бы виновато пробормотала она, устремившись за легко зашагавшим в чащу Мстиславом… *** Варвара жила на краю деревни, почти у самой кромки леса. Они вернулись обратно вместе с сумерками, и Мстислав зашел за девушкой в сени, поставив ведра, наполенные искрящейся чистой водой, у двери. Варя пробежала в дом впереди него и поскорее затеплила лучину – как заметил Мстислав, она всегда боялась оставаться в темноте… Тем более в пустом холодном доме. Варюшка жила одна уже год, с тех пор как умер последний родственный ей человек – дед. Впрочем, она никогда не голодала – все в деревне знали друг друга с детства и не оставили ее в беде. И семья Мстислава особенно, ведь они жили рядом, и мальчишка с Варей сызмальства играли, забираясь в лес, куда настрого запрещали ходить взрослые. Но сейчас от пережитых несчастий девушка замкнулась, стала молчаливой и пугливой… И давным-давно не слышно было ее смеха… - Спасибо. Спасибо тебе еще раз за помощь, - он очнулся от мыслей у печи, у которой копошилась Варя, а в руках у него оказался изрядный кусок испеченного ею, еще теплого пирога. - Да я и сам рад помочь… Не нужно… - Спасибо!.. А сейчас можно… Мне нужно успеть до полуночи… - Да, конечно… - Мстислав медленно кивнул. Он вышел за ворота, поежился от прохлады и впился зубами в пирог . «Ты боишься оставаться одна. Но я тебя не оставлю…» *** Огонь в кузнечном горне обжигал даже издалека. Мстислав стоял к нему ближе, чем его учитель – еще крепкий мужик по имени Матвей - кудрявый, огромный как медведь и такой же сильный. Подмастерье щипцами брал из огня полурасплавленный металл и подставлял его под молот кузнеца, щурясь от отлетающих искр… - Хватит на сегодня, - Матвей глубоко вздохнул, и красная от жара подкова с шипением опустилась в бочку с водой. - Хорошо… - Мстислав наконец отложил щипцы и утер мокрый насквозь лоб и спускающуюся на него прядь волос. - Послезавтра я уеду в Горинку… - начал вдруг Матвей. - Как?! - А вот так… Ты уже и сам можешь управиться с кузницей, авось из подмастерьев вырос-то, - кузнец почесал курчавую бороду грубой ладонью, - а я уеду всего на несколько дней… Работы у тебя будет много, смотри. - Да я от работы никогда не отлынивал, - улыбаясь, сказал парень. – Не развалится кузница, не бойся… - Не боюсь…- усмехнулся Матвей, - тебе уже свою иметь можно… И женку… Ты свататься то ни к кому не собираешься?... Мстислав замялся – он еще ни с кем не говорил о том… Хотя родители, наверное, все приметили сами. - Собираюсь… - На Варьке-то? Он почувствовал, как кровь прилила к ушам. - На ней… Ближе к осени… - Ну смотри, деваха то хороша, уведет еще кто, - хохотнул Матвей и хлопнул парня по спине. Мстислав даже пошатнулся от такого удара. *** Её снова не оказалось дома, и молодой кузнец сразу понял, что она ушла за водой к дальнему ручью. Он отправился к лесу, чтобы встретить ее с ведрами, сетуя на то, что не освободился раньше. Кровавые отблески заката отражались от острых листьев старых деревьев и окрашивали в оранжевый зеленую траву… От ветра колыхались кусты и высокие травы на опушке, создавая видимость движения… Будто полчища зверей ждали за ними момента, чтобы выскочить и наброситься на одинокого путника… Или на целую деревню… Мстислав поежился, надо же такому привидеться. Это все полная луна – вот она уже вышла из-за туч и смотрит своим белым глазом прямо на юношу. Под ее пробирающим взглядом он переменулся с ноги на ногу… И услышал топот маленьких ножек по тропинке. «Ребенок?.. Поздно уже… И с ведрами так не бегут…» Он заторопился навстречу, убыстряя шаг, и увидел во мраке бегущую девичью фигурку, светлые косы которой метались из стороны в сторону… - Варя?... Варя! Девушка неслась как маленький вихрь, она пролетела разделявшее их расстояние и с разбегу ткнулась Мстиславу в грудь. - Варя, кто тебя напугал?... - Пойдем отсюда, пойдем! Быстрее, быстрее! – лепетала она, ее слова иногда переходили во всхлипы, - домой… - А где ведра?... – удивился кузнец. Он успокаивающе гладил Варвару по волосам и вглядывался в темноту, пока она требовательно колотила его кулачками по груди, - тише, тише… Он чувствовал, что из леса на них кто-то смотрит, но сколько не вглядывался – не увидел кто. Помянув преследователя по матушке, Мстислав, стараясь не подставлять спину лесу, повел девушку домой. Чаща протестующе загудела, не желая отпускать людей из своих объятий. *** Он усадил дрожащую Варю на кровать, укрытую стёганым одеялом и взял её за руки. - Кого ты там увидела? Волка? Или медведь тебя напугал? Варя всхлипнула и замотала головой. - А кто напугал? Ну, скажи мне… Девушка подняла глаза. В них плескался страх. *** Она подставила второе ведро под струящийся с мшистого уступа журчащий ручей, и ледяная прозрачная вода сразу покрыла донце. Варвара подняла голову, слушая, как вдалеке дятел пытается добыть себе червячка из-под древесной коры, и как квакают лягушки в соседнем болоте, чувствуя приближение ночи. Сбоку послышался шорох. Она медленно развернулась, потревожив подолом сарафана крупную стрекозу, усевшуюся на куст, и та взмыла вверх. На кочке возле ручья их было двое. Змей и змеица. Извивающиеся тела тесно переплетались, блестели, царапали землю мягкими чешуйками. Змей вцепился своей жене клыками в шею и прижимал к траве, потираясь о ее тонкое тело своим желтым животом… Варюшка смотрела, не в силах оторвать глаз, завороженная непостижимым танцем. И тут Змей поднял толстую треугольную голову и посмотрел Варюшке в глаза: - Глаз не отвела… Быть тебе девица нашшшей… От этого шипящего тихого голоса волосы на голове встали дыбом, девушка попятилась, опрокинула ведро и попала одной ногой в ил ручья, не спуская взгляда со Змея, который привстал на камне, не глядя на свою жену, которая спешила отползти подальше. - Будешь ты Полозу хорошшшей невестою… Жди сватов-ссс…. Варюшка поскользнулась, упала в ручей, но это помогло ей не смотреть в желтые, блестящие, золотые, не по-человечески умные глаза Змея. Не чувствуя ног, она поднялась из воды и стремглав бросилась по тропе к деревне. *** Варя заплакала еще сильнее, а ладонь Мстислава, гладившего ее по голове, остановилась на миг. - Никто не тронет тебя, Варюшка… Никому не позволю… - он присел перед ней, - Я тебя сам защищу… Варя вскинулась с кровати и обняла его за шею: - Не отдавай меня им… Пожалуйста… - Не отдам! Сегодня с тобой останусь! Только до мамки сбегаю, предупрежу, что задержусь в кузнице. «И возьму серп и косу в сарае. Поострее», - побоялся сказать он вслух. Варвара сначала не хотела его отпускать, но он просил, и она пообещала затворить все окна и дверь покрепче. - Я очень быстро, - пообещал кузнец, когда они стояли на пороге. Замешкался и, опустившись, коснулся губами ее щеки и метнулся в ночь. Варя так и осталась стоять в дверях. *** Мстислав спешил. Сказав матери, что сегодня в кузнице так много работы, что она займет всю ночь, он побежал в сарай и нашел среди орудий длинный серп и острую косу. Закинул ее на плечо и заспешил обратно к Вариному дому. Он почувствовал неладное издалека – из-под закрытых наглухо ставен блеснул яркий, золотой свет. В горле запершило, и он ускорился насколько смог, вбежал на порог, заколотил в закрытую дверь. - Варя, открой! Что произошло?! Варя! Заскрежетал засов, и дверь медленно отворилась. *** - Варя… Она отходила от него, пока не уткнулась спиной в стену. - Мне страшно… И Варвара зажала ладонями лицо, на котором горели желтым золотом огромные змеиные глаза с вертикальными зрачками. *** После полуночи дом стал ходить ходуном. Мстислав сидел на краю кровати, сжимая одной рукой ручку серпа, а другой горячую ладонь лежащей девушки. Варвару лихорадило – она бредила и металась в горячке, ее кожа белела, как дико раскаленный металл, вертикальный зрачок в желтых глазах сжимался и разжимался, заставляя кузнеца обливаться холодным потом. В ставни и дверь кто-то стучал мелкими кулачками, а под полом будто выросло змеиное гнездо – тонкие шершавые тела скребли пол с обратной стороны, шипение наполнило комнату. Мстислав уже не раз обходил дом по углам в поисках щелей, куда могли бы пробраться лесные жители. Но он всегда возвращался к кровати, заглядывал Варе в лицо, гладил ее по горящей мокрой коже и обещал, обещал: - Только продержаться до рассвета… Я спасу тебя … Я украду тебя у них… Во всех историях нужно только продержаться до рассвета… И в один из таких односторонних разговоров девушка резко приподнялась на кровати и схватила его за запястья: - Удержи меня… Удержи меня, пожалуйста… - Я не отдам тебя… - Нет, меня удержи… Я уже не знаю… Он зовет меня… Он там, - Варя указала взглядом в центр комнаты. Мстислав на миг глянул в указанном направлении, и придвинулся ближе к девушке, взял ее будто заострившееся лицо в ладони, и до утра гладил, причитал, целовал ее в обжигающий лоб. - А ты не слушай… Оставайся со мной, слышишь? Оставайся со мной… *** Ближе к утру стали стихать шорохи, сглох стук в окна… Мстислав полусидел на кровати, обнимая Варюшку, ее горячка спала, она лежала холодная, но живая. «Скоро рассвет… Скоро все закончится, Варя, я отведу тебя домой, попрошу мамку чтобы ты жила с нами… Или нет – сам приду свататься, возьму замуж, и мы заживем сами… И я никогда тебя больше не оставлю…» Вдруг взвизгнули острой трелью неведомые птицы, ухнул глухо филин, и все оборвалось. Раздался громкий стук в дверь. Холод пробрал кузнеца с ног до головы, он сжал плечи девушки, прижал ее к себе. «Родная, открой…» - свистящий голос прошел через дерево и камень как нож через масло, и Варвара встала, чуть оттолкнув от себя Мстислава. - Варя, ты куда… Она полуобернулась на миг и ее горящий, животный взгляд прожег Мстислава насквозь. - Варя… Остановись! Она грустно улыбнулась ему, обнажив тонкие острые зубы с длинными загнутыми клыками. И пошла - легко, плывущей, как у змеи, походкой, и ее длинная белая рубаха в пол колыхалась, будто движимая ветром. Варвара взялась за засов тонкими белыми руками, потянула на себя… И из-под рубахи вылез и заскользил по полу за ее спиной светло-зеленый хвост с темными крапинками…