***
Сяо стоял на балконе постоялого двора Ваншу и, облокотившись на перила, всматривался в горные хребты вдалеке. Взгляд его янтарных глаз оставался невозмутимым и отстраненным. Казалось, его не впечатлить ни горными вершинами, ни глубинами океанов. Вечный пленник этого мира давно утратил способность видеть в окружающем красоту. Но все же, подобные зеленые и голубые пейзажи приносили успокоение после такого контрастного красного цвета крови. В толпе деловых людей внизу мелькнула фиолетовая молния. Сяо всмотрелся во всплеск искр и разглядел девушку с сиреневыми волосами, скрученными кошачьими ушками. Да и вела себя девушка по-кошачьи: грациозно лавировала между торговцами, успевая ответить на тревожащие их вопросы, и скользила дальше — каждое движение кажется ленивым, хотя на самом деле отточено до едва уловимых движений плечами и плавных покачиваний бедер. Сиреневый был новым цветом в обычном пейзаже степей и гор. Сяо следил за девушкой, и что-то в ее прямой осанке и обманчиво скромно опущенном подбородке, но непокорном взгляде фиалковых глаз раздражало Сяо. Но одновременно с этим он не мог отвести взгляда. Сяо видел эту девушку. Она мелькала по всей территории Ли Юэ, оставляя за собой кошачьи следы с запахом жасмина. Вечно лезла не в свое дело, разбирая каждый квадратный метр Ли Юэ на экономические и политические полезности. С высокомерной безнаказанностью решала судьбы людей, как и все из Цисин. Подобная самонадеянность не могла не раздражать. Сяо смотрел вслед девушке, словно маленькой девочке, решившей, что замок из кубиков и пирамидок никогда не разрушится. — Сяо! Сяо вздохнул, но все же обернулся. Паймон радостно кружила рядом с улыбающимся Итэром. — Мы закончили с приготовлениями к празднику! — сообщила Паймон. — Теперь мы можем пойти и посмотреть на запуск фонарей! Сяо невозмутимо скрестил руки на груди. — Я же говорил, что не собираюсь праздновать. Паймон надула щеки и с надеждой посмотрела на Итэра. Парень обреченно вздохнул. — Думаю, у тебя нет выбора, — косясь на настырную спутницу, пробормотал он и уже громче добавил: — Нам нужно сопровождение до города. Мы только что выполнили столько заданий, что сил на разбойников уже не хватит… Сяо с сомнением посмотрел на Итэра. Он понимал, что тот не испытывает проблем с самозащитой, однако опыт подсказывал ему, что парень, а точнее феечка, не отвяжется, пока Сяо не согласится. — Ладно, я провожу вас, — согласился последний Хранитель Якса. — Ура-а, — протянула Паймон и устремилась к спуску, пока Сяо не передумал. Их путешествие было недолгим и вполне безопасным. Вечером, уже у самого города Сяо остановился. — Дальше вам вроде ничего не угрожает. Паймон снова надулась, но ничего не сказала. Итэр осторожно глянул на подругу и повернулся к Сяо. — Спасибо, тогда мы пойдем. Наслаждайся праздником. И он потянул недовольную Паймон за собой, шепча ей, что и отсюда фонари будет отлично видно. И действительно, со склона открывался красивый вид на порт Ли Юэ и небо, усеянное яркими точками бумажных фонарей. Сяо проводил взглядом друзей. Друзья. Паймон твердила об этом довольно долго, так что Адепт привык к такой интерпретации их отношений. Сяо подошел к краю обрыва и сел на траву. Когда он в последний раз наслаждался? За время, проведенное на этой священно-проклятой земле, его эмоции притупились, оставляя лишь мысль о защите города. Вряд ли он бы смог правильно принять благодарность жителей, которой с каждым годом становится все меньше.***
Кэ Цин быстрым шагом подходила к городу. Ей предстояло доставить в Нефритовый Дворец отчет о состоянии Ваншу. Уже смеркалось, и она сегодня уже не успевала на прием к Нин Гуан, так что ей хотелось поскорее добраться до дома, разобраться с бумагами и лечь спать. На подходе к городу, недалеко от дороги она заметила сидящую фигурку. Глядя на почти скрывшееся за горизонтом солнце, девушка вздохнула и свернула с дороги. — Здесь небезопасно находиться ночью, Вам следует поспешить вернуться домой, — поучительным тоном сообщила Кэ Цин. — Откажусь, — не оборачиваясь, ответила фигура. Кэ Цин чуть не задохнулась от такой наглости. Она решила позаботиться об этом тощем незнакомце, а он, не глядя, хамит! Она подошла ближе, заставляя обратить на себя внимание. Незнакомец мазнул по ней взглядом. А потом почему-то усмехнулся. Кэ Цин вскинула брови, не ожидая увидеть насмешки в янтарных глазах, но сдержалась от указания своего статуса. Если это не местный, то на него не подействует ее влияние. А кто ж еще мог не знать о Цисин, если не путешественник? — Я лишь хотела предупредить Вас об опасности, — повторила она. — Здесь нередко происходят нападения. — Не пытайся выдать себя ответственной за мою безопасность. Люди, может и купились, но на меня давить не имеет смысла. Кэ Цин едва поджала губы. — Не понимаю, о чем Вы говорите. Цисин отвечают за безопасность населения. Иначе кто этим займется? — Тысячелетиями этим занимались Архонт и Адепты, — с легким высокомерием ответил вредный собеседник. Девушка дернулась, как от пощечины, но вовремя взяла себя в руки. — И часто Вас защищал Архонт? — любезно спросила Кэ Цин. — Не имею привычки попадать в неприятности. Это моя прерогатива — решать проблемы, — вроде отрешенный ответ, но девушка услышала нотки издевки, да и взгляд пронзительный, словно к лицу девушки приставили острый кончик копья. Кэ Цин поняла, что дрожит. Она огляделась по сторонам, но, словно не найдя душевного успокоения в одиноких скалах и редких деревьях, села рядом, чтобы унять дрожь и слегка расслабиться от груза ответственности. — Кто ты? Оценивающий взгляд собеседника казался касанием лезвия по коже. — Сяо, — проигнорировав переход к неформальному “ты”, ответил он. Кэ Цин какое-то время молча смотрела не него. Она вспомнила про некого Сяо в разговоре Паймон и Итэра. — Сяо… Ты сказал “люди купились, но я нет…”. Ты не человек? — спросила Кэ Цин и вдруг покраснела. Что за глупости?! Кем он может быть еще, если не человеком? — Адепт, — с какой-то удовлетворенностью, словно слово ждало этого момента, сказал Сяо. И впервые нахмурился. За ним ведь не имелось привычки выдавать себя людям. Но что-то в этой нахальной девушке казалось ему заманчивым, как когда-то пейзажи и небо над Ли Юэ. Ему хотелось подлить масла в огонь ее бушующего пламени справедливости. Кэ Цин же замерла. — Ты…?! — она больше не могла держать себя в руках. — Тогда советую не переходить дорогу Цисин. Одиночке угасших защитников Якса больше нечего делать на этой земле. Сяо поморщился. Девушка тронула одну из струн души почти бездушного Адепта. — Времена Архонта уходят. Прошли варварские времена. Теперь будущее за наукой и, главное, экономикой. Даже с разбойниками можно разобраться без силы Якса. Сяо не нашелся что ответить. Словно кто-то озвучил мысли его подсознания. Что воину делать в мире без войны? Цель достигнута, мир может обойтись и без пролития крови. Но что тогда делать Адепту, у которого давно нет цели кроме защиты земель Ли Юэ? Он не задумывался о цели существования, просто следовал зову своей миссии. Мир и так приелся за те тысячелетия, что он провел под этим небом, но теперь у него отбирали и смысл жизни. Еще немного, и он будет нянькой для особо шаловливых слаймов, так как большей угрозы не представится. Такая перспектива совсем не радовала. Сяо с далекой тоской оглянулся на Ли Юэ. Фонарей становилось все больше, по нарастающей слышались музыка и радостные крики людей. Его родной Ли Юэ, который он защищал собой. Чтобы быть забытым во времени, как и его товарищи. — Чем твоя защита эффективней моей? — наконец в ответ спросил он. — Тебе отведено намного меньше, чем мне. Ты не успеешь навести порядок в этом мире. Лишь можешь надеяться, что твое дело продолжат. — Мое дело продолжат! Цисин расширяет свои связи! — горячо заверила Кэ Цин. Она смотрела, как фонари золотым роем поднимаются в небо. Некоторые отделялись от общего потока, отлетая по сторонам. Один начал снижаться. Кэ Цин потянулась и кончиками пальцев поймала фонарь, подталкивая его вверх. Она едва успела прочитать желание — “Светлого будущего Ли Юэ!”. — Адепты тоже так думали, — в глазах, изначально казавшихся прочным янтарем, теперь плескался угасающий огонек. — Думали, что их будут помнить всегда. Кэ Цин растерянно уставилась на Сяо. С минуту она размышляла, а потом уверенно заявила: — Вам не нужны последователи! Вы сами по себе, думаете, что без вас никто не справится. Но люди могут и сами, если сплотятся! Она снова ощутила на себе тяжелый взгляд, правда теперь с нотками разочарования. — Ты права. Нам не нужны последователи. Нам лишь нужно, чтобы Ли Юэ был в безопасности. Кэ Цин стушевалась. Она проследила за первым взлетевшим в воздух фейерверком. Купол искр накрыл город, освещая ночное небо. — Твои страхи говорят тобой. Ты как в детстве боишься не справиться. Боишься сойти с пути. Твердя про людей, ты не смотришь на других, считая, что справишься лучше сама. Просто хочешь держать все под контролем. Чтобы не упасть в случае неприятностей. Но твое упрямство в вере в силы людей ничем не отличается от веры в Архонта и Адептов. Не делай из себя божество, если не можешь ему соответствовать. Кэ Цин смотрела на разноцветные всполохи в небе, но понимала, что оглушают ее не фейерверки, а слова Сяо. — Но это вы пытаетесь контролировать. Люди перестают надеяться на свои силы, когда думают, что им помогут Боги, — тихо сказала она, не слыша своего голоса. Но Сяо, кажется, услышал. — Мы не собираемся контролировать. Мы хотим лишь доверия, — не совсем понимая о каких “мы” он говорит, ответил Адепт. И, словно убеждая себя, продолжил: — Доверие означает сотрудничество. Защищая тылы, мы даем людям двигаться вперед. Люди и правда смогут существовать без Адептов. Он отвел взгляд. — А вот Адепты без людей не имеют смысла. Над их головами громыхнуло еще два раза. Оранжеватый свет выхватил два задумчивых лица на утесе. Они пребывали каждый в своих мыслях. Кэ Цин, что-то для себя решив, повернулась продолжить диалог, но передумала. Она смотрела на его профиль и подумала, как не сочетаются его молодое лицо и тот глубокий взгляд, которым он провожает фонари. Тысячелетия и правда накладывают свой отпечаток. И все же сейчас в чертах его лица читалась беззащитность. Кэ Цин почувствовала себя пристыженной девочкой. Теперь ее вера в свои силы уже не была столь горячей, как и вера Адепта в свои. Девушка потянулась и коснулась рукой плеча Сяо. Его кожа была холодной. Парень вздрогнул от прикосновения и почти скинул ее руку. Но потом как будто передумал. — Думаю, вместе мы сможем что-нибудь придумать, — наконец сказала она и поняла, что впервые за долгое время спокойна и расслаблена. — Пожалуй. Кэ Цин опустила взгляд и только теперь заметила детали его образа. Она провела пальцами по его коже, рассматривая зеленоватые узоры. Задержала взгляд на ожерелье из белых бусин и подняла глаза на черные растрепанные волосы с прядями цвета морской волны. И только тогда заметила, что Сяо изумленно на нее пялится. Во взгляде читалась растерянность, но отталкивать девушку он не спешил. Кэ Цин залилась румянцем, понимая, насколько сильно приблизилась. Она отшатнулась и отвела взгляд. Зажмурилась, приводя в порядок мысли и прочистила горло. — Что ж. У меня еще дела. Она поднялась, с преувеличенным усердием отряхнув подол платья. — Полагаю, мы еще увидимся… — сказала она, наконец посмотрев в сторону Адепта. И опять изумилась, ведь тот бесшумно поднялся и теперь стоял рядом с ней. Он плавным движением провел тыльной стороной пальцев по ее щеке, зацепив прядку волос. Его рука опустилась, а сам Сяо повернулся к городу. — Да, увидимся, — уверенно сказал он. Вся беззащитность исчезла, возвращая образу холодную сосредоточенность, отчего Кэ Цин показалось, что ее обманули, и то, что сказал Сяо на самом деле было уловкой. Но девушка чувствовала, что не верит в это. Точнее, не хотела верить. Она тоже посмотрела на город, утопающий в красках праздника. А когда снова повернулась к Сяо, его уже не было. И лишь ветер принес звенящие слова: “Спасибо за праздник…”. Кэ Цин пошла по тропинке к городу, размышляя, о чем были эти слова. Об организации хорошего мероприятия или же о вечернем разговоре. Ей хотелось думать, что второе. Незаметно для себя девушка прижимала руку к щеке и улыбалась. Когда ее об этом спросит встретившаяся по дороге домой Паймон, девушка решит, что надо перестать витать в облаках и с новыми силами пойдет… на праздник. Попробовать так любимые в детстве закуски и проводить взглядом последние фонари. Отложив на завтра все дела и работу. А когда в следующий раз она будет разбираться с очередными проблемами Ли Юэ и наткнется на разбойников, услышит успокаивающий шепот ветра и едва заметит черную маску. И поймет, что с такой поддержкой сможет справиться с любыми невзгодами, и что для Ли Юэ расцвет только начинается. И начинается расцвет не только для Ли Юэ, но и для того, что прячется за розовыми щеками и учащенным сердцебиением…