Menestreliya

      Я упала на колени. Шею терзала пульсирующая, острая боль, настолько чудовищная, что хотелось вопить на всю округу. Кровь и не думала останавливаться, стремительно пропитывая одежду. Нимрос взял меня на руки, отнес до первого поваленного дерева, осторожно опустил на его сухой ствол и, не желая тратить время на расстегивание пуговиц, разорвал ворот рубашки, открывая вид на самую страшную рану, которую мне когда-либо приходилось видеть.       Прекрасно осознавая еще в начале пути, куда именно меня занесло, я была готова к возможным последствиям. Однако не к столь ужасным, как эти. ***       Пребывание под старым дубом в столь раздражающей компании сказалось на настроении — я предпочитала отмалчиваться, слушая бесчисленные байки, которые рассказывал Нимрос, дабы ненароком не накричать на какой-нибудь куст.       Я ненавидела дождь. Этот холод, грязь и тоску, которые он с собой приносил. Он заставлял возвращаться к старым воспоминаниям, давно похороненным в глубинах памяти. Там, где им и место. Хотя теперь они и были смазаны, смешавшись с воспоминаниями мертвой эльфийки. Вот я стою посреди мокрой трассы и ливень заливает все лицо, мешая нормально видеть, а вот рядом уже полицейские и медики, оперативно упаковывающие изуродованное тело в черный мешок. Но эта картинка резко меняется на ливень в бескрайнем поле, и чей-то знакомый голос зовет меня по имени. Нет, не меня, а… — …Линдирэль.       Словно очнувшись от гипноза, я перевела взгляд на эльфа. Он подозрительно прищурился. — Что? — Ты меня вообще слушала? — Да. Однажды к тебе привязалась белка на охоте… — Я говорил это минут двадцать назад. — он устало провел ладонью по лицу, после всмотревшись в сплошную стену воды, которая постепенно подбиралась к нашему укрытию. Крона дуба грозилась перестать сдерживать водную стихию. — Если так продолжится, примерно через час мы снова будет мокрыми.       Хмыкнув, я обняла себя руками и поежилась от холода, пробиравшегося не только под одежду, но, кажется, даже под кожу. Плащ эльф мне вернул, но тепла от него не было никакого. Нимрос периодически укоризненно посматривал на меня. — Красотка, может ты поумеришь свое упрямство и мы, наконец, согреем друг друга в страстных объятьях? — А может ты уже закатаешь губу? Мне вполне тепло, если ты замерз — это твои проблемы. — Бессердечная. — скорчил гримасу эльф, бегло окинув изучающим взглядом наших лошадей. Видимо, ничего так и не привлекло его внимание, так что он вновь сосредоточился на мне. — Ты дрожишь. — От злости. — У тебя губы синеют. — Тебе кажется. — Я слышу стук твоих зубов.       На это мне ответить было нечего, стрекот и правда стоял на всю полянку. Тяжело вздохнув, я плотнее запахнула свой плащ и упорно продолжила буравить ливень пристальным взглядом. Нимрос хмыкнул, явно почувствовав вкус победы в этом раунде, и пересел ближе. Наши бедра внезапно соприкоснулись и в другой ситуации я бы подумала о том, чтобы таки воткнуть ему кинжал в интересное место, но здесь и сейчас лишь порадовалась теплу, исходящему от него. Кажется, даже незаметно для себя прикрыла глаза. — Один раз ты выиграл.       Да, я сдалась. Дала слабину. И нет, мне не стыдно. Я совершенно бессовестно отклонилась спиной в его объятья, позволяя кольцу мужских рук сомкнуться вокруг талии. И сполна насладилась теплом чужого тела, слушая мерное биение сердца. — Видишь, все не так страшно. — довольно протянул эльф, зарываясь носом в мои сырые волосы, пропахшие этим чертовым дождем. — Будешь вольничать — я вспомню про кинжал. — Поверь мне, я успею остановить твою тонкую ручку.       Хмыкнув, я прикрыла глаза, слушая, как по широким дубовым листьям скатываются тяжелые капли. — Почему оно бьется так медленно? — вдруг спросила я, удивившись своему же вопросу. Какое бы мне дело до его сердцебиения? Нимрос вскинул брови. — Хах, а должно колотиться как у зайца? — Нет. — У твоих прошлых ухажеров сердце заходилось, когда они тебя касались? — Ускорялось, как минимум. Это доказывает, что не так уж я тебе интересна. — Я, знаешь ли, касался не одной девушки. Скажем, привычен к подобному. — Прикосновение к кому-то особенному не похоже на обычное. В нем больше… какого-то волнения.       Эльф перевел на меня взгляд, внимательно разглядывая спокойное лицо. Я подняла глаза в немом вопросе. — Чего уставился? — Нечасто от тебя можно услышать нечто подобное. — Раз в год и палка стреляет. — Хах, интересное словосочетание! ***       Гроза прекратилась спустя пару часов. Незаметно для себя я проспала все это время в руках эльфа — он разбудил меня, когда вокруг остались лишь большие лужи и грязь. Мы собрались даже слишком быстро, вывели лошадей на тракт и продолжили путешествие.       Сказать по правде, сидеть в сыром седле на мокрой лошади — то еще удовольствие. Всю оставшуюся дорогу до ранее упомянутой Нимросом деревни я мысленно сокрушалась на внезапную смену погоды и красноречиво ругалась, когда моя кобылка то и дело спотыкалась на грязи. Эльф, глядя на все это действо, только посмеивался. — Мы пополним запасы в деревне и следующей нашей целью будет добраться до реки Келон. Пересечем ее и половина дела сделана — мы окажемся на землях Химлада. — сказал он, рассматривая карту. — Дай посмотреть.       Когда она оказалась в моих руках, взглядом я тут же наткнулась на небольшую пометку, которая преграждала нам путь. — Что за Нан Эльмот? Знакомое название… — Долина звездной тени… — хмыкнул он, — Густой лес, входящий во владения короля Тингола. Сейчас там, наверное, уже никто не живет, но местечко так себе. Мы обойдем его с запада. Я как-то не горю желанием пересекать границы синдар. — То есть, мы должны будем пройти между землями Тингола? Дориат на западе, Нан Эльмот на востоке… — Ты совершенно права, красотка. — А в обход никак?..       Не знаю почему, но мне не улыбалось путешествовать словно между молотом и наковальней. Может у нолдор в крови неприязнь к синдар? Или здесь что-то другое, о чем я даже не догадываюсь? Впрочем, вряд ли я это вспомню и никто мне любезно не расскажет. — Ты хочешь обойти его с востока и сделать огромный крюк? — Нимрос недоуменно выгнул бровь, — По-моему, у нас не так много времени на такие прогулки. — Верно… — пробормотала я, находя глазами то самое ущелье Аглон, куда мы и держали путь. Чтобы туда попасть, придется пересечь практически весь Химлад, — Как же это далеко… — Мир огромен, красотка, — он пожал плечами, выхватывая из моих рук карту и складывая ее обратно к себе в сумку, — Так что прекращай витать в облаках. И… кто последний до деревни, тот ухаживает за лошадьми!       И этот сумасбродный эльф сорвался в галоп, забрызгав грязью не только мою кобылку, но и меня. Я застыла в седле с круглыми глазами, смотря на его удаляющуюся фигуру. — Ты, что, ребенок малолетний?! *** — Нет. — Но господин…! — Я уже дал свой ответ и он неизменный. — твердил мужчина в возрасте, являвшийся главой этой небольшой деревушки. Он опирался трясущейся рукой на трость, но старался стоять ровно. Выдержкой напоминал военного… точнее, воина, если говорить в здешних реалиях, — Мы живем небогато и обособленно, и не привечаем чужаков. Особенно из остроухого народа.       Я бы предположила, что ему когда-то в жизни насолили эльфы и теперь мы должны расплачиваться за чужие ошибки. Переглянувшись с Нимросом, я тяжело вздохнула. — Всего одна ночь. Мы попали в грозу и промокли до нитки. Ладно я, но со мной моя хрупкая жена и ей непременно нужен отдых.       Если бы не безвыходная ситуация, я бы точно не смогла удержать спокойное выражение лица. Это был настолько отчаянный блеф… Да любой логически думающий смог бы доказать, что мы не женаты. Хотя бы по отсутствию колец. Глава деревни же оглядел меня изучающим взглядом. И ничего не оставалось, кроме как состроить жалкий вид вымотанной долгой дорогой женщины и картинно потупить взгляд. Если его авантюра не прокатит, клянусь, я устрою ему незабываемый «медовый месяц». — Даже если так — в моем доме нет места чужакам. И навряд ли кто-то из жителей пустит вас к себе. Но вы, так и быть, можете попытать счастья.       На этом он захлопнул дверь перед нашими лицами и был таков. Выдохнув, я провела рукой по лицу, и медленно повернулась к попутчику. — Так чья я там «хрупкая жена»? — Не сердись, красотка. Что-то же я должен был сказать? Он казался человеком семейным, вот я и сказал первое, что пришло мне в голову. — он пожал плечами, спускаясь с высокого крыльца, и взял под уздцы наших лошадей, выводя их со двора главы деревни. — Хах, такое необычное ощущение — называть тебя своей женой! — Не волнуйся, это был первый и последний раз. — ворчала я, уже предвкушая, как мы будем бродить по деревне, словно нищие попрошайки, в поисках крова. — Не зарекайся, эльфийская жизнь очень долгая и непредсказуемая.       Хмыкнув, я обогнала его и только хотела подойти к окну одного из ближайших домов, как молоденькая девчушка захлопнула ставни прямо перед моим носом. Удивленно хлопнув ресницами, я на миг застыла на месте. — Кажется, здесь нам тоже не рады. — посмеялся эльф. — Может она испугалась твоего грозного лица? — Тогда иди и сам просись на ночлег, раз такой умный. — прошипела я, плотнее запахивая плащ. — Да пожалуйста!       Однако Нимросу так же не улыбнулась удача. К какому бы дому мы не подходили, люди открещивались от нас, будто мы были прокаженными. Я не понимала такой реакции, ведь эльфы не были враждебны к атани, так почему в этой деревне никто не хотел пускать нас на порог? Вот уж правда, загадка века.       После очередного отказа я, в полном недоумении, оперлась о свою кобылку, наблюдая за медленно закипающим нолдо. Ему порядком надоела странная реакция жителей. Наверняка эльф в данный момент размышлял над тем, сможем ли мы добраться до Келона с оставшимися припасами или же нет. Честно говоря, я тоже над этим подумывала и уже готовила себя к очередной ночевке под звездами, как до наших ушей донесся чей-то старческий голос. — Доброго вечера.       Обернувшись, мы увидели невысокую бабулю в поношенном платье неопределенного цвета. На ее худых плечах лежала старая шаль, а под платком скрывалась копна давно поседевших волос. Она смотрела на нас с небольшим прищуром, словно еще что-то решала для самой себя. Краем глаза я заметила, как нахмурился Нимрос. — Добрый. — отозвалась я. — Вы здесь живете? — Живу. А вы, верно, так и не нашли приюта?       Бабуля оглядела нас с ног до головы и внезапно хмыкнула, разворачиваясь и уходя вглубь деревни. — Тощие какие. Идемте, накормлю вас как следует.       Мы переглянулись. Я была рада, что кто-то нас пожалел и решил приютить, а вот взгляд эльфа говорил об обратном. Он словно без слов сказал мне быть настороже и первым отправился следом за старушкой. ***       Домик ее, вопреки ожиданиям, находился на самом отшибе деревни. Старый, маленький, уже немного покосившийся, с разбитым крыльцом. С первого взгляда и не скажешь, что в нем еще кто-то живет. Меня это несколько напрягло, но из трубы валил сизый дымок, а на окошке в подсвечнике тлел огарок свечи.       Бабуля резво забралась на крыльцо, у которого отсутствовала нижняя ступенька — доски окончательно сгнили и разрушились — и вошла в дом, маня нас за собой дряхлой ладонью. Нимрос с опаской оставил лошадей на заднем дворе под стареньким навесом, надеясь, что на них ничего не свалится, и мы вместе зашли следом за незнакомкой.       Обстановка в доме несильно отличалась от его внешнего вида: стояло минимум старой мебели, почти догорел камин, несколько вымазанный в саже, кривой пол устилала парочка льняных ковриков с вышитыми вензелями. Бабуля уселась на лавку за столом и пододвинула в нашу сторону нечто, похожее на чугунок, накрытое белым платком. — Садитесь ешьте. Устали поди с дороги.       Мы чинно присели рядом друг с другом за стол и откинули платок. Под ним остывала недавно приготовленная каша. Желудок предательски заурчал, стоило почувствовать наконец запах горячей еды. Перед нами опустилась пара тарелок с ложками и, не сговариваясь, мы наложили себе еды. Нимрос несколько подозрительно поглядывал то на кашу, то на старушку, а я старалась не думать о том, что этот божий одуванчик вполне себе мог нарочно нас отравить. Слишком все хорошо складывалось. — Почему вы нас приютили? — таки задал мучащий его вопрос эльф, — Жители деревни не жалуют чужаков, а вы так просто пустили нас в свой дом… — А почему я не должна была вас пускать? Потому, что мои соседи полны предубеждений? — иронично улыбаясь, ответила она, взяв с подоконника пяльцы и продолжив вышивать какой-то рисунок. — Я не держу зла на эльфов. — Что они сделали вашей деревне? — спросила я, не заметив, как закончилась каша в моей тарелке. — То настолько давняя история, что даже я не помню, почему они на них озлобились, хотя лет мне очень много. — Почему вы живете так… бедно и обособленно?       Я вновь оглядела единственную комнату дома и остановила взгляд на огне в камине. — Это все, что осталось у меня от прежней жизни, — старушка тяжело вздохнула и сделала еще один стежок, — Когда-то у меня была семья: мать, отец, муж и сын. Но все они давно погибли. Мне выпала такая доля — доживать свой век в одиночестве. А вы, молодые люди, что привело вас в наши края? — Мы здесь лишь проездом. — отозвался Нимрос, сложив руки на груди. — Спасибо за теплый прием. — И куда держите путь? — На север. — Химлад, насколько помню. Так много времени прошло с тех пор, как я последний раз была там. — протянула она с какой-то мечтательной интонацией. — Хорошее место. Моя мама была оттуда родом.       Я выгнула бровь и мельком оглядела ее уши, но они были скрыты платком вместе с волосами. — Вы… наполовину эльфийка? — прямо спросила я. Нимрос скептически глянул на меня. — Нет-нет, что ты, деточка! — хохотнула она, — Моя мама была полуэльфом, я только на четверть. Совсем не отличаюсь от людей. — Теперь понятно, почему вы живете на отшибе. Местные вас явно не жалуют. — хмыкнул Нимрос, периодически оглядывая старушку с ног до головы и задумчиво смотря куда-то в пустоту. Эта его реакция меня озадачивала, но я не задавала вопросов. Надо будет — сам расскажет. — А как вас зовут? — Отец назвал меня Адерин.       Однако ее маленькая история просто поражала. В первой эпохе из полуэльфов я помню только Диора, Эарендиля и его сыновей — близнецов Элронда и Элроса (и то не факт, что это все, которые были. Я вполне могу ошибаться). Меня, к слову, всегда интересовала эта сторона истории. По сути, у известных детей были не менее известные, великие родители. Но что насчет тех, кто были самыми обычными жителями Арды? О них не слагали легенды, не сочиняли песни. Они просто жили и умирали каждый в свое время. Так что я всегда полагала, что таких союзов могло быть гораздо больше. Теперь моя гипотеза заимела доказательства. — Юноша, не раздобудешь нам дров на ночь? — вдруг спросила Адерин. Нимрос помедлил пару мгновений, но таки кивнул и поднялся из-за стола. Я бросила взгляд на корзину для дров, стоящую рядом с камином. Она была практически полной. Переглянувшись с эльфом, кивнула и он, наконец, вышел. Этой старушке явно нужно было остаться со мной наедине. — Вы хотели что-то спросить? — Лишь узнать, почему ты выдаешь себя за эту эльфийку.       Я вскинула голову и застыла на месте. Мне же… не послышалось? — …О чем вы? — Не строй из себя дурочку, тебе не идет. И слепой заметит, что твой дух — чужой для этого тела. — хмыкнула она, убирая пяльцы в сторону. — Удивительно, как он ничего не видит… Впрочем, это не мое дело. Надеюсь только, что ты не желаешь зла своему товарищу.       Адерин пересела на лавку рядом со мной и вытянула мою ладонь внутренней стороной вверх. Ее мозолистые, исколотые иглой пальцы прошлись по линиям, словно по тексту раскрытой книги. — У тебя непростая судьба. — сказала она, — Тебя ждет много испытаний. И много боли. Найдешь здесь родную душу, но поймешь это слишком поздно и потеряешь ее… — Что за бред?.. — выгнула я бровь. Никогда не верила в гадания и прочую чепуху. Все это она могла придумать в ту же секунду. Что вообще можно разглядеть на линиях на ладони? Правильно, ничего. Адерин посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом и отпустила руку, запахнув плотнее шаль. — Ну, что ж. Вот ведь случай! — улыбнулась старушка, — Очень интересная тебя ждет жизнь. Я даже рада, что встретила такую необычную особу.       В этот момент в дом зашел Нимрос, неся в руках охапку наколотых дров. Пройдя через комнату, эльф уложил ее в корзину, еле удержав получившуюся кучу от падения. Мы молча проследили за сим действием и переглянулись. Видимо, никто из нас не планировал рассказывать ему о странном разговоре. Нимрос недоуменно вскинул брови, не понимая, что за реакцию он вызвал. — Давайте-ка укладываться спать, ребятки. Поздно уже.       Я с радостью согласилась. Этот день выдался слишком перенасыщенным. ***       Проснулись перед рассветом. Адерин сложила нам небогатый провиант в дорогу, но мы были рады и этому. Отдохнувшая, сытая, наша парочка спасателей была уже готова рвануть дальше в дорогу, но перед самым отъездом старушка остановила меня. Она подошла вплотную и незаметно вложила что-то, завернутое в старую тряпицу, в мою ладонь. — Тебе он пригодится больше, чем мне.       Благодарно кивнув, я оседлала свою кобылку и мы распрощались. Уже следуя по тракту прямиком до Келона, я развязала тряпицу и посмотрела на то, что мне отдала Адерин. — Что это? — спросил Нимрос, заглядывая мне через плечо. — Камень какой-то… — пожала плечами, — На адуляр похож.