Ночь первая
Копыто стукнуло по оконному стеклу. Было четыре часа утра, и Флаттершай стояла у окна спальни Эппл Блум. Ее глаза были пустыми, а улыбка была достаточно легкой, чтобы остаться незамеченной. Когда Эппл Блум повернула голову к окну, Флаттершай подняла копыто и снова постучала по стеклу. Она произнесла два слова, едва шевеля губами. - Здесь холодно. Эппл Блум накинула одеяло на голову. Она прислушивалась к скрипу и стону оседающего дома. Скоро рассвет. Постукивание началось снова.Ночь вторая
Флаттершай снова стояла за окном. Ее глаза выглядели не совсем правильно, но Эппл Блум была бы в недоумении, если бы ее попросили объяснить, как. Темно-красное пятно на левой стороне лица Флаттершай резко контрастировало с ее обычно яркой шерстью. Она снова постучала по стеклу, снова произнесла эти четыре слова. - Здесь холодно. Было не холодно. Во всяком случае, это была необычно теплая весенняя ночь. Эппл Блум натянула одеяло на морду. Часть ее хотела открыть окно и впустить Флаттершай. И все же этот шепот был в глубине ее юного разума. «Нет», - сказала какая-то часть мозга Эппл Блум. "Не открывай окно." Так что она просто сидела и смотрела в тусклые глаза Флаттершай. Сон казался маловероятным, но в конце концов он пришел. Эппл Блум задремала, когда стук прекратился.Ночь третья
В ту ночь Эппл Блум снились игрушки. Не просто игрушки вообще, а знакомые из детства плюшевые или деревянные мордашки. Она увидела деревянные куклы, которые подарила ей бабушка Смит. Там же были и подарки от Биг Макинтоша и Эпплджек, хотя они выглядели тусклее, чем запомнила Эппл Блум. Она обнаружила, что роется в бесконечной кучке игрушек. - Что я ищу? - недоумевала Эппл Блум. Через минуту Эппл Блум решила, что это, должно быть, Кинг Павс, ее любимый плюшевый мишка. Она вспомнила, как безмерно любила его, когда была жеребенком. Но почему она не могла его найти? Наверняка он где-то должен быть. Конечно, это сокровище детства Эппл Блум не так-то легко похоронить. Но Кинг Павс не был похоронен, не так ли? Он пропал без вести. Однажды весенней ночью он исчез из ее жизни. И с тех пор Эппл Блум уже никогда не была прежней. Осознав это, Эппл Блум заплакала. Этот прилив эмоций вырвал ее из сна. Флаттершай снова стояла за окном. У нее во рту был зажат старый потрепанный плюшевый мишка.Ночь четвертая
Этой ночью Эппл Блум спала в постели Эпплджек. Она извинилась насчет «кошмаров», ужасно осознавая, насколько нелепо-детской она казалась. Но ее старшая сестра была более чем готова сменить спальню на ночь. И, конечно же, Эппл Блум не могла сказать ей, почему она так испугана. Лежа в постели, Эппл Блум почему-то задумалась о своем детстве. Она вспомнила яркие глаза, выглядывающие из открытого шкафа, тени, скользящие по полу, хриплый вздох, когда она приближалась ко сну. Но это ведь были не воспоминания? Несомненно, они были просто остатками прошлых дурных снов. На следующее утро Эпплджек пожаловалась на головную боль, но в остальном ее состояние не ухудшилось.Ночь пятая
Эппл Блум была в доме одна. Ее братья и сестры и бабушка покинули ферму, первая из-за заказа в последний момент, а вторая из-за каких-то дел с дальним родственником. Они не вернутся до позднего вечера следующего дня. Перед сном Эппл Блум заперла в доме все двери и окна. Она застилала себе постель на диване в гостиной. И в качестве последней меры предосторожности Эппл Блум достала из сарая старую садовую мотыгу. Она положила его рядом со своей импровизированной кроватью в пределах досягаемости копыта. На улице шел дождь. Эппл Блум слушала, как капли дождя падают на крышу, когда она задремала. Иногда она была убеждена, что слышала что-то еще. Шаги? Шелест? Шепот? Нет, это было ее воображение. Или, может быть, ветер. Эппл Блум еще глубже прижалась к одеялу. Больше шумов. Они звучали так, словно исходили из ее спальни. Но это было невозможно. Окно было закрыто. Но было ли оно закрыто? Эппл Блум села, ее сердце колотилось. Она думала, что ее закрыли в доме. Но разве она не умышленно избегала спальни, полагая, что окно закрыто? Тем не менее, любой пони в ее семье мог открыть его до своего отъезда. Еще больше шумов. Стук и, возможно, шаги. И Эппл Блум теперь была уверена, что они выходят из ее комнаты. Она схватилась за одеяло, дрожа. Что ей было делать? Посмотреть что там шумело? Бежать? Но что, если это действительно было ее воображение и окно было плотно закрыто? Если так, то выход из дома может подвергнуть ее большей опасности. Эппл Блум скинула одеяло и упала на пол. Она должна знать. Возможно, она шла к собственной смерти, но это было лучше, чем просто ждать, пока какой-то неизвестный ужас схватит ее. Эппл Блум взяла садовую мотыгу в рот, прежде чем подняться по лестнице. В доме было тихо, но Эппл Блум не обмануть. Она осторожно подошла к своей спальне. Часть ее ожидала, что дверь распахнется и какое-то ужасное существо набросится на нее. Но обладание своего рода оружием сделало Эппл Блум смелой. Достаточно храброй, чтобы без колебаний осторожно открыть дверь. Окно было открыто. Ветер (теперь он практически завывал) швырял в комнату дождь и листья. Судя по веткам и листьям, скопившимся под окном, какое-то время оно было открыто. Но не открытое окно заставило Эппл Блум остановиться. Это не было причиной крика, который поднялся до середины ее горла. Она увидела это в считанные секунды. И как только она это сделала, Эппл Блум поблагодарила Селестию за то, что она не вошла в комнату. Что-то было в постели Эппл Блум. Под одеялом виднелось нечто в форме пони. Он двигался, его грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом. Эппл Блум показалось, что она почувствовала запах чего-то гниющего и пыльного, как от страниц очень старой книги. Но она могла это представить. Эппл Блум не двинулась с места. То же самое и существо, если не считать его дыхания. Эппл Блум поняла, что существо, похоже, не понимало, что она здесь. Он не шелохнулся, когда она застыла в дверном проеме. И ветер и дождь не беспокоили его. В конце концов Эппл Блум вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Она спустилась вниз, на этот раз медленнее, чтобы не шуметь. Эппл Блум в итоге провела ночь в сарае. Когда ее семья вернулась и потребовала объяснений, она выдумала какую-то маловероятную историю про грабителя. Она отказалась возвращаться в дом, пока все комнаты не будут обысканы. Как и ожидала Эппл Блум, никаких следов взлома обнаружено не было, за исключением открытого окна в ее спальне. Эппл Блум вернулась в свою спальню после завершения обыска. Кроме нескольких сухих листьев и стойкого запаха гниения, не было никаких признаков того, что кто-то спал в ее постели. Однако Эппл Блум обнаружила, что одно из платьев в ее гардеробе было покрыто грязью и, похоже, было единственным, что сохранило на себе кровавый отпечаток копыта. Позднее в тот же день Эппл Блум сожгла платье в камине.Ночь шестая
Эппл Блум не спала всю ночь. Она была сонной до безумия, но не могла оторвать глаз от окна. Флаттершай снова наблюдала за ней. На этот раз она держала во рту кусок разорванной ткани. Это было от платья, которое сожгла Эппл Блум. Эппл Блум закопала его останки во дворе. Эппл Блум подумала о глазах и тенях, которые, казалось, преследовали ее раннее детство. Теперь она была убеждена, что слышала царапанье и, возможно, постукивание. Но в последнее время воспоминания и кошмары стали взаимозаменяемыми. Эппл Блум не была полностью убеждена, что они не одно и то же. Эти двое сидели взаперти и, казалось, смотрели друг на друга до утра. Как только свет Селестии пробился сквозь облака, Флаттершай развернулась и побежала прочь. Эппл Блум не вставала с постели. Прошло несколько минут, прежде чем она наконец заснула.Ночь седьмая
Эпплджек нашла остатки платья и потребовала объяснить, почему Эппл Блум сжигает свою одежду. Она также спросила Эппл Блум о ее очевидных проблемах со сном и ее враждебного отношения к Флаттершай. Эппл Блум ни в чем не призналась. Она извинилась, что было далеко не правдоподобно. Эппл Блум не волновало, удовлетворена ее сестра или нет. Часть ее надеялась, что Эпплджек отправит ее, возможно, в дом какого-нибудь родственника. По крайней мере, Эппл Блум была бы далека от этого кошмара, если бы это произошло. Но Эпплджек не прогнала ее. Эппл Блум была уверена, что Эпплджек консультируется по этому поводу с Биг Макинтош, но на данный момент она была вынуждена принять участие в новом состязании пристальных взглядов с Флаттершай - или каким-либо другим отвратительным существом с лицом Флаттершай - за ее окном.***
Флаттершай прижалась копытами к окну. Ее глаза казались больше, чем должны были быть. Она казалась печальной, как будто отрицала какое-то великое завоевание. Эппл Блум могла только так долго смотреть, прежде чем отвернулась. Флаттершай снова произнесла эти знакомые слова. - Здесь холодно, - произнесла она. Эппл Блум сунула голову под одеяло. Она не слышала, как Флаттершай стучит в окно, но это печальное лицо овладело ее мыслями.Ночь восемь
Эппл Блум подумала, что прошлой ночью она ходила во сне. Потому что она не проснулась в своей постели, а свернулась калачиком перед закрытым окном. - Довольно, - подумала Эппл Блум, лежа в постели. Это могло показаться смелым заявлением, но на самом деле Эппл Блум была напугана. Она снова не спала, ее глаза были сосредоточены на существе за окном. Флаттершай посмотрела на Эппл Блум, улыбаясь и облизывая губы.Ночь девять
Ранее Эппл Блум слышала, как ее старшие братья и сестры говорили о врачах. Она знала, что они собирались отправить ее к одному. Что бы ни планировали ее братья и сестры, Эппл Блум была уверена, что ее проблемы скоро закончатся. В ту ночь Эппл Блум открыла окно. Она подождала, пока солнце почти не село за деревья, прежде чем сделать это. Ее семья недавно задремала. Уверенная, что она была единственной бессонной душой в доме, Эппл Блум вышла из спальни и спустилась вниз. На кухне Эппл Блум достала старую газовую лампу. Еще она достала из ящика самый острый кухонный нож, какой только могла найти. Намного полезнее, чем садовая мотыга, которую она выбрала в прошлый раз. Но в данном случае целью была не просто защита. Эппл Блум подождала, пока действительно не сойдет тьма. Затем она прокралась обратно в свою комнату, опасно зажав газовую лампу в одном копыте, а рукоять ножа во рту. Эппл Блум толкала дверь дюйм за дюймом, стараясь минимизировать любой шум, который она производила. Существо снова лежало на кровати Эппл Блум, очертания его формы под одеялом. Эппл Блум поставила газовую лампу на пол. Она застыла, когда он коснулся половиц с легким стуком. Но она не увидела свидетельств того, что существо проснулось от звука. Эппл Блум сдержала вздох облегчения. Эппл Блум подождала еще несколько минут, чтобы убедиться, что существо спит. Затем она подошла к кровати, все еще сжимая нож во рту. Ее трясло, но она отказалась колебаться в этот момент действия. Эппл Блум подошла к краю кровати и осторожно прижалась к ней обоими копытами. Она расслабилась и осторожно легла на кровать рядом с существом. А затем существо двинулось. Это был лишь небольшой сдвиг, как будто он пытался устроиться поудобнее. Но этого было достаточно, чтобы полностью разрушить нервы Эппл Блум. Эппл Блум уронила нож, из ее рта вылетел писк ужаса. Она прижала оба копыта ко рту, но было уже слишком поздно. Существо, казалось, почувствовало рядом Эппл Блум. Он двигался одним быстрым, резким движением, выгибая спину и наклоняя голову так, как не мог бы сделать ни один обычный пони. Существо издало протяжное рычание, его тело, казалось, содрогнулось, когда оно сбросило с себя покрывало. Эппл Блум вскрикнула, вскакивая с кровати. Существо тоже спрыгнуло с кровати, двигаясь как паук. Он все еще напоминал Флаттершай, но его шея была изогнута под неестественным углом, словно сломана. Его голова была наклонена набок и вверх ногами. Он посмотрел на Эппл Блум с перевернутой ухмылкой, ухмылкой, выходящей далеко за пределы того, что должно было быть возможным. Его язык безвольно свисал с одной стороны рта, как у возбужденной собаки. Он задыхался от нетерпения. Эпплджек ворвалась в комнату с газовой лампой в копыте. - Какого сена? - задыхаясь, сказала Эпплджек. Но Эппл Блум могла только хныкать, указывая копытом на существо, которое теперь молчаливо и торжествующе стояло у окна. Глаза Эпплджек расширились от удивления и ужаса. - Что за..? - Эпплджек ахнула. Существо снова повернуло шею, вернув голову в более нормальное положение. Его лицо больше не напоминало Флаттершай. Вместо этого это превратилось в какую-то извращенную насмешку над застенчивой мордочкой пони, рот растянулся еще дальше, зрачки были меньше булавочных уколов. Он тяжело дышал, из его разинутой пасти свисал язык длиной не менее фута. Эпплджек бросила газовую лампу в существо. Она разбилась при ударе, поджигая мерзкое существо. Внезапно искривленное лицо существа изменилось. Теперь это стало более точным изображением Флаттершай. Пламя сразу начало поглощать его. Запах, похожий на запах серы, поднялся, когда клочки его меха поспешно выгорели. Существо громко возразило, чередуя крики, пугающе похожие на крики Флаттершай, и глубокие визги, похожие на крики измученной птицы. Мех и плоть сгорали с неестественной скоростью, крики и вопли продолжались еще долго после того, как должны были прекратиться. Последней аду сдалась светло-розовая грива. Через несколько мгновений все, что осталось, - это обугленный скелет.Эпилог
Эппл Блум и Эпплджек не разговаривали друг с другом. Ни одна из них не сказала ни слова об инциденте, даже после того, как Эпплджек похоронила тело в уединенной части фермы. Фактически, они обе унесли секрет в могилу. Эппл Блум больше никогда не спала с открытым окном, даже в особенно жаркие ночи. В конце концов, она смогла возобновить регулярное взаимодействие с настоящей Флаттершай, хотя потребовались месяцы, прежде чем она смогла посмотреть ей в глаза. И какое-то время после этого Эппл Блум содрогалась каждый раз, когда Флаттершай улыбалась. Улыбка существа будет преследовать ее до конца своих дней. Иногда по ночам, когда особенно холодно и ветер близок к вою, Эппл Блум клянется, что слышит стук в окно. Но она никогда не встает, чтобы проверить. Она просто еще глубже прижимается к себе под одеялом, желая поскорее попасть в страну грез. Но игнорировать голос труднее. Он шепчет ей, кажется, в нескольких дюймах от ее уха. Это очень похоже на Флаттершай. - Здесь холодно.