Правда в том, что ты любим

— Вы видели вчерашние новости? Как новичок-супергерой врезал репортёру по лицу. Забавно. — Кто? Тортэйбл? — Тарталья. Когда ты уже запомнишь, Осиал? — Гуй Чжун, хмыкнув, сморщила нос. — Я бы с натяжкой назвал его супергероем или новичком. Его карьере одиннадцать месяцев, ты видела, как он дерзит, — парировал Осиал. — И имеет полное право. На сегодняшний день Тарталья — один из сильнейших супергероев Тейвата, обладающий уникальной способностью контролировать воду и электричество. Не прошло и года, как он стал супергероем мирового уровня. Только представь, — она даже не пыталась скрыть в своём голосе трепет. — Его фанаты невменяемы. — И? Большинство фанатов невменяемы. — Он назвал своё оружие гидролезвия, гидролук, гидрокопьё, гидрохлыст, и ему ты хочешь доверить защиту нашего города. — Я слышала и хуже. — И какие же? — Dottore Mach V-brato LXIX от эксцентричного, но надёжного супергероя Дотторе. — … Туше. И всё же я по Синьоре, — мечтательно отозвался Осиал, не глядя на Гуй Чжун. Гуй Чжун ахнула. — Она почти не улыбается, а как грубо обращается с окружающими. Синьора ненавидит карри. Я люблю карри. Лёгкая улыбка Осиала сменилась на ухмылку. — Она всё ещё cool. Гуй Чжун снова ахнула и, широко раскрыв глаза, поднесла руку ко рту. — Это был каламбур? Это был каламбур, Осиал? Хотя в её тоне явственно ощущалось недоверие, сама она выглядела крайне заинтересованной. Если дело касалось супергероев, Гуй Чжун была тем ещё по их части — как же таких сейчас называла молодёжь — ботаником. Несмотря на свои тридцать с лишним, она покупала по своим любимцам комиксы и их фигурки. Гуй Чжун обладала поистине широким спектром знаний о большинстве супергероев. Чжун Ли находил её поведение несколько излишним — кому ещё была бы интересна группа их крови? Если бы кто-то захотел больше узнать о защитниках Тейвата, Гуй Чжун им бы с радостью ходячей библиотеки помогла. Осиал засмеялся. Возможно, он находил чужое поведение милым? Впрочем, стоило ему снова встретиться взглядом с Гуй Чжун, все ранее витавшие в голове мысли исчезли, и они снова принялись громко спорить. Чжун Ли, массируя висок, вздохнул. Хотя они были его коллегами по работе и преподавали с ним в одном из самых престижных университетов Тейвата, иногда они казались ему такими ещё детьми. Преимущественно в рабочее время. Или, может, это он слишком много напрягался, на что часто указывал Венти. Но именно это и нравилось Чжун Ли в его друзьях, поэтому каждый раз он лишь молча улыбался и продолжал пить свой чай. В кафетерии было не столь много людей, и хотя Чжун Ли предпочитал помещению свежий воздух, сегодня, когда город был особенно шумным, ему не хотелось выходить наружу. В последнее время участились нападения как монстров, так и злодеев. Возможно, то было связано с ростом числа героев. Кто знал. Чжун Ли не хотелось оказаться в самом эпицентре битвы. Ему не хотелось угодить в ловушку. Что уж, ему много чего не хотелось. Истории о беспомощных гражданах, ставших жертвами сражений, в последнее время всё чаще и чаще были на слуху. Кто знал, окажется ли в следующий раз, но уже рядом с тобой герой. — Чжун Ли. Эй, эй, Чжун Ли! Чжун Ли выдохнул. — Да, Гуй Чжун? — Так что ты думаешь о Тарталье? Осиал считает его слишком опасным для супергероя… — Не «супер» он, — вставил Осиал. — … возможно, но… уже по его сражениям видно, насколько Тарталья искусен в бою. Его удары всегда точны! Вот почему он не проигрывает. — Пока. Интересный вопрос. Чжун Ли подпёр рукой подбородок. — О нет, он принял позу для размышлений, — простонал Осиал. — Поза для размышлений, — вместе с ним, но радостно воскликнула Гуй Чжун. Чжун Ли ответил не сразу. — Чтобы дать объективную оценку, у меня не хватает сведений, но из того, что я видел, я должен согласиться с Гуй Чжун. Его атаки точны, иногда он безжалостен, но всё так же быстр, а его гидроарсенал заслуживает внимания. Однако… — Это затянется. И это полностью твоя вина, — обвинил Осиал Гуй Чжун, на что та краешками губ улыбнулась. Разговор продолжился. Спустя какое-то время мимо них торопливо прошла Хеврия. Невысокий и любимый профессор академии. Ещё спустя время, глядя на часы и хмурясь, — Царица. Что-то вполголоса проклиная. Строгий преподаватель. Вдалеке Чжун Ли увидел отчитывающего слоняющихся по коридорам студентов Сяо и усмехнулся при виде этого бесценного зрелища. Сегодня был хороший день.

***

— Чайльд, не мог бы ты задержаться после урока? Мне нужно с тобой поговорить. — Опять, мистер Чжун Ли? — Чайльд неуверенно моргнул. Несмотря на то, что его очки с крупной оправой были велики ему, неуместными они не выглядели. Он снова был в синей мешковатой толстовке. Чайльд, поиграв пальцами, скривил губы в едва заметной улыбке. «Смутился», — сказал бы Чжун Ли. Застенчивым и уступчивым, надо сказать, он был только перед ним. Сам Чжун Ли обратил на то внимание далеко не сразу. С другими людьми Чайльд казался более настойчивым. Неустрашимым. Раньше едва ли не все его ученики твердили ему одно и то же: «Чайльд мил только с вами, мистер Чжун Ли». Теперь большинство из них держали свои мысли о Чайльде при себе. Чжун Ли, конечно, не согласился с ними. За последнее время он узнал его лучше. Его юный ученик сидел в его классе уже несколько лет, повторяя один и тот же курс истории и снова и снова проваливая экзамены. Странно. По другим предметам у Чайльда были отличные оценки. Даже не пытаясь, говорила Гуй Чжун. Кто-то вроде него никак не мог из раза в раз проваливать один и тот же курс. Чжун Ли за него беспокоился. Чайльд мог в любой момент бросить учёбу, но он не бросал её. Упрямый и непреклонный на пути к успеху, он, среди прочих, казался белой вороной. Тем не менее его общество было ему приятным. Чжун Ли по-доброму улыбнулся Чайльду. Он чувствовал обращённые на них двоих взгляды остальных учеников. Те даже не скрывали оного. На себе. Иногда их взгляды задерживались чуть ниже его спины. Что ж, он не препятствовал. Злых намерений они всё равно не несли. Чжун Ли никогда никак на них не реагировал. Чайльд поднял голову, его взгляд, скрытый за линзами очков, скользнул поверх плеча Чжун Ли. Каким был взгляд, Чжун Ли не уловил, но почувствовал внезапный холод и удушливое давление в воздухе. Из-за его спины донеслись приглушённые крики, словно кого-то застали за чем-то, чего делать не следовало. Затем столь же быстро, как появилась, удушливая атмосфера исчезла. Чайльд снова, с застенчивой улыбкой на губах, уставился на Чжун Ли, и произошедшее больше не вспоминалось. Чжун Ли больше не чувствовал на своей спине ничьих взглядов. — Конечно, мистер Чжун Ли. Я останусь, — ответил Чайльд. Чжун Ли кивнул ему. Чжун Ли чувствовал на себе взгляд Чайльда в течение всего оставшегося урока. Как и всегда.

***

— Чайльд, в твоём предыдущем проекте было много недочётов, а твоей презентации, к сожалению, чего-то не хватало. — О, простите, — в голосе Чайльда не было ни капли сожаления, и, не смотря на его сдержанный вид, его взгляд полыхал огнём. Чайльд поправил очки и свои растрёпанные волосы — оранжевые пряди падали ему на лоб. — Чайльд, — упрекнул его Чжун Ли. Плечи Чайльда ссутулились. — Я беспокоюсь за тебя и говорю это не просто для галочки. Ты ведь это понимаешь, правда? Его небесно-голубые глаза стали светлее. Чжун Ли всегда приходил в замешательство, когда Чайльд смотрел на него своим нежным взглядом. Как будто Чжун Ли был кем-то, о ком нужно было заботиться и кого нужно было лелеять. Он задавался вопросом, что это значит. — Я знаю, мистер Чжун Ли. Вы всегда слишком добры, — пробормотал Чайльд и добавил, — не волнуйтесь. В следующий раз будет лучше. Чжун Ли усмехнулся. — Я слышал это уже слишком много раз. Огонёк во взгляде Чайльда стал ярче. — Возможно, вы ещё услышите, сенсей.

***

В первый раз, когда Чжун Ли встретился с Тартальей лично, то было лишь на миг. Или, возможно, то была не настоящая встреча, а лишь мимолётный взгляд. Когда Чжун Ли направлялся к ближайшей автобусной остановке, лил дождь. Добираться машиной не было настроения, и выбор лёг на общественный транспорт. Но теперь Чжун Ли начал жалеть о своём решении. Почему именно сегодня должен был идти дождь? Почему не завтра? Не послезавтра? Раздался гром. Чжун Ли вздохнул. Как бы он ни бежал, автобусная остановка не приближалась. Дождь прекратился? Чжун Ли, застыв изваянием, вглядывался в тёмное небо. Нет, дождь лил, с тех пор не прерываясь, просто ни одна капля его не коснулась. Он находился под небольшим невидимым куполом, защищающим его от дождя. Чжун Ли огляделся на предмет чего-то подозрительного, и что же — через дорогу на него смотрел Тарталья. Молодой супергерой поднял руку в воздух. Вода. Один из двух элементов, которые мог контролировать супергерой. Интересно, что здесь делал Тарталья? Из-за маски увидеть чужое выражение лица не представлялось возможным, однако в повороте его головы можно было уловить кивок в сторону ближайшей от них автобусной остановки. Он знал, что означал этот безмолвный сигнал. Чжун Ли, улыбнувшись супергерою — пусть и уверенный, что тот ничего не видит, — побежал к убежищу. Ни одна капля не коснулась его. Тарталья не давал дождю ни шанса. Добравшись до укрытия, Чжун Ли обернулся выразить тому своё признание. В конце концов, Тарталья создал для него невидимый барьер. Но когда Чжун Ли обернулся, Тартальи уже не было.

***

— Я слишком строг? — спросил Чжун Ли у Царицы. Женщина подняла бровь, ожидая продолжения. Чжун Ли прочистил горло. — Большинство моих студентов не так… открыты со мной, как те же студенты Гуй Чжун с ней. Как студенты Осиала. Даже Сяо. Может, они боятся меня? Трудно общаться с ними или помогать им, если они боятся меня. Из них только Чайльд любезен и открыт. Царица закатила глаза. — Ты слепой дурак, вот кто ты, Чжун Ли. Твои студенты не боятся тебя. Они опасаются твоего странного студента. Чжун Ли моргнул. — Какого студента? Царица фыркнула. — Чайльда, разумеется. С ним всегда что-то не так. Ха. Нелепо. Царица ошиблась. Чайльд был хорошим молодым человеком, он никого никогда бы не обидел. А даже если и была права, где была связь между студентами, боящимися его, и студентами, боящимися Чайльда? Выходила бессмыслица. Царица, должно быть, заметив его смущение, закатила глаза. Снова. — Я в это не ввязываюсь, — сказала она скорее себе, чем ему. Что ж, ладно.

***

— Нет, Чжун Ли, не пей! — Венти хлопнул его по руке, и пузырьковый чай упал на асфальт. Чжун Ли ахнул, оплакивая свой дорогой напиток, своё потерянное сокровище. Он стоял бы на коленях, оплакивая его, если бы не был на людях. Его пузырьковый чай. Потерян навсегда. Чжун Ли сердито посмотрел на друга. — Зачем ты это сделал? Я купил его на свою собственную мору. Венти же, полный решимости, повёл перед лицом Чжун Ли рукой. — Я читал твой недельный гороскоп! — … что? — Ага. В нём говорится, что если ты выпьешь сладкий напиток в людном месте, тебя непременно постигнет дурное предзнаменование. Я просто очень хороший друг, — с готовностью объяснил Венти. Чтобы в очередной раз не наброситься на друга, Чжун Ли, медленно проведя рукой по лицу, выдохнул. Вдохнул и выдохнул. — Венти. — М? — Ради себя, никогда больше так не делай. Венти поморщился. — Почему ты такой неблагодарный? — Почему ты такой досаждающий? — «Досаждающий, — сказал он». Ха. Просто скажи «раздражаешь», — проворчал Венти. Чжун Ли ущипнул Венти за щёку. Тот заскулил, а как только Чжун Ли отпустил его, начал потирать покрасневшую кожу. Когда Чжун Ли собирался продолжить, раздалось: «Осторожно!» — чуть погодя, едва не снеся их, подул сильный ветер. Миллисекундой позже к ним неслась брошенная машина. Несколько метров — столько отделяло её и Чжун Ли, когда та, на скорости пролетев мимо, врезалась в кафе, из которого они только что вышли. Багажник машины остался в магазине. Колеса всё ещё вращались. Вспыхнуло пламя. Закричали люди. Чжун Ли посмотрел на Венти. Венти посмотрел на Чжун Ли. — Видишь? О чём и говорил гороскоп, — напомнил ему Венти. К ним с важным видом приближался супергерой. Большая соломенная шляпа и замысловатая маска, закрывавшая лицо, выдавали в человеке Скарамуша. Одного из знаменитых супергероев. Тот со вздохом упёр руки в бока. — Не стойте вы просто так. Бегите в безопасное место, идиоты. Мне не сосредоточиться на избиении плохого парня, когда приходится беспокоиться ещё и о вас. — Конечно-конечно. Пойдём, Венти, — Чжун Ли потянул своего друга за собой. — Подожди, Скарамуш! Могу я взять у тебя автограф? — громко спросил Венти. Супергерой проигнорировал его, снова вступив в схватку со своим противником — высоким големом-берсерком. Чжун Ли следовало остаться дома.

***

Чжун Ли просто хотел купить яйца. Не магазина в огне. Не молочного отдела в огне. Не, конечно же, сожжёных яиц. В магазине, следя, чтобы никто не ушёл, кто у входа, кто среди рядов стояли кошкоподобные пылающие монстры. Чжун Ли фыркнул. Не испорченного воскресного утра. Естественно, чтобы спасти их, возник и супергерой. — Отойдите от стен, — приказал незнакомый голос. Люди разошлись. Вскоре в магазине прогремел взрыв. Там, где раньше была стена, теперь красовалась большая дыра. Перед присутствующими в магазине на пол грациозно опустился супергерой. Панталоне. Самый сильный супергерой, когда-либо ходивший по Тейвату. — Уходите, — приказал Панталоне, указав подбородком на импровизированный выход. Никто ему не воспротивился. Что за способ начать свой день. На ужин у Чжун Ли были паровые булочки с вермишелью. Никаких больше сегодня похождений за яйцами.

***

«Ты с кем-нибудь встречаешься, Тарталья?» «Это личное», — холодно отозвался Тарталья. Казалось, всё его существо не желало находиться в окружении назойливого репортёра и его оператора. Гуй Чжун, сидящая между Осиалом и Чжун Ли, чтобы сохранить тепло, кусая клёцку и смотря новости, рассмеялась. Осиал устало зевнул. Чжун Ли, такой же уставший, поджал губы. За окном была темень, а завтра его ждал ранний урок. — Он так резок со всеми. Забавно смотреть, — заявила Гуй Чжун. Чжун Ли только кивнул. Осиал к тому времени уже спал. «О… — репортёр моргнул. — Разумеется, но ты же можешь поделиться с нами хотя бы небольшим кусочком своей личной жизни, да? Должно же быть что-то, помимо убийств и пыток противников?» — Ну и мерзавец, — обвинила его Гуй Чжун. Чжун Ли молча согласился с ней. Тарталья, достаточно долго смотревший на репортёра, наконец, выдавил опасную улыбку. «Конечно. Я влюблён в самого красивого мужчину на свете. Часто многое не замечающего, но бескорыстно доброго и терпеливого. Он самое важное для меня в этом мире. Он — моё всё.» Говорил молодой супергерой певуче, а потому понять лгал ли он или говорил правду не представлялось возможным. Чжун Ли это всё равно не касалось. «На самом деле?» — спросил репортёр, глаза его загорелись жаждой дополнительной информации. Улыбка Тартальи стала шире. «На самом деле?» — игриво повторил он. Гуй Чжун прищурилась. — Подождите. Так это выдумка или нет? Чжун Ли было всё равно. Выдумка или нет, его она не касалась.

***

Чжун Ли сглазил, когда сказал Сяо про чрезвычайно низкую вероятность нападения на публичную библиотеку. Почему? Пять минут спустя его слова опроверглись. Тихий мир библиотеки содрогнулся от пронзительного, резонирующего в воздухе звона. Кричали об эвакуации. — Какого хрена, — сказал Сяо. Чжун Ли быстро схватил Сяо за руку и осторожно повёл его к выходу. Каким бы ни был монстр, что о нём можно было сказать точно: он был огромным. И медленным. Каждый его шаг сопровождался тряской и трещинами в фундаменте здания. Разглядеть его в творящемся хаосе оказалось задачей не из лёгких. Если они не уйдут сейчас, арки над ними рухнут, и они окажутся в ловушке под обломками. Если не случится чего похуже. Чжун Ли слышал, как Сяо, дёргая его за руку, что-то кричит ему, Чжун Ли не слышал что среди оглушительного рёва монстра. — Чжун Ли! Чжун Ли, остановись! — кричал Сяо. Чжун Ли не останавливался. Не останавливался, по крайней мере, до тех пор, пока Сяо не выдернул из его захвата свою руку и не бросился… Чжун Ли пробрал ужас. …к пойманной в ловушку из большого стеллажа женщине. Она беспомощно махала руками и слабо звала на помощь. Чжун Ли, не колебаясь, подбежал к своему другу и схватил женщину за руку. Она вся задрожала. — Всё будет в порядке. Мы поможем тебе, — он попытался успокоить её, однако она только сильнее зарыдала. Сяо уже пытался поднять с неё стеллаж. Чжун Ли поспешил помочь ему. — Он слишком тяжёлый! — сетовал Сяо. Раздался ещё один рёв — монстр был близко. И хотя в их окружении почти никого не было, те немногие, кто пробегали мимо, помочь им не останавливались. — Толкай сильнее, — спокойно сказал Чжун Ли, несмотря на разъедающий сердце страх. Они либо добьются задуманного, либо здесь же умрут. Стеллаж сдвинулся. Они толкнули ещё раз, другой, третий. Раздался громкий скрип, когда дубовый стеллаж подняли вверх. Они держали так, пока женщина не смогла выползти. Когда она, наконец, оказалась в безопасности, Чжун Ли и Сяо отпустили тяжёлую ношу. Рухнувшая на пол, она повлекла за собой грохот. — Давайте. Поторопитесь, — Чжун Ли говорил тихо, беспокоясь, как бы монстр, чьё рычание становилось всё ближе и ближе, не обратил на них своё внимание. Тряска. Потолок треснул, и некоторые из больших балок устремились к ним вниз. Нет, они не успеют. Чжун Ли обнял женщину и Сяо в последней попытке защитить их. — Чжун Ли! — воскликнул Сяо. Он закрыл глаза и стал ждать. И ждать. Ничего не произошло. — Не буду врать, сражаешься ты дерьмово. Щупальца? Грозный рёв? Обломки здания? Хах. Сражайся лучше, или ты мне наскучишь, — раздался язвительный голос. Монстр взревел. — Чжун Ли, смотри, — прошептал рядом с ним Сяо. Чжун Ли открыл глаза. Женщина в его руках всё ещё дрожала. Подняв глаза, он увидел нависающий над ними, подобно куполу, водяной щит. Падающие балки подхватывала вода и впитывала их в себя. Зависший над ними в воздухе супергерой отбросил их в сторону, где они при ударе о поверхность разлетелись на щепки. Тарталья. Чжун Ли знал эти красную маску и длинный развевающийся на ветру красный шарф. Супергерой, насмешливо выпячивая бедра, повёл рукой в чёрной перчатке. Стена воды вокруг них, наконец, дематериализовалась. Капли испарились, как облако смога. Повёрнутый к ним спиной, Тарталья с извращённой радостью в голосе хихикнул, словно ему не терпелось пораниться. Монстр заревел пуще прежнего, из-за его спины выросли щупальца и устремились к Тарталье. Тарталья небрежно подпрыгнул вперёд. Призвав два гидро-лезвия, он с ужасающей лёгкостью отрубил отростки. Казалось, гравитация не могла удержать его, так беспечно он кружился в воздухе. Когда его обрызгала кровь монстра, парень разразился радостным смехом. Молодой супергерой всего лишь играл с противником. Тарталья действительно заслужил свой титул самого кровожадного супергероя. — Нам нужно уходить, — сказал Чжун Ли своему другу. Сяо кивнул. — Пока этот ненормальный составляет монстру компанию. Женщина, до сих пор слишком тихая, широко раскрытыми глазами смотрела на Тарталью и Ужас Бури. А потом, привлекая внимание монстра, она закричала, когда огромный отрубленный придаток упал недалеко от них. — О, да чёрт, — простонал Сяо. Чжун Ли не мог не согласиться. Монстр взревел. Один из его усиков устремился к ним. Чжун Ли осознавал, что в подобной ситуации самоотверженность вряд ли кого-то спасёт, однако снова он поспешно встал перед Сяо и женщиной, готовый принять удар. Но, как и прежде, удара не последовало. Тарталья легко блокировал его. На этот раз гидроалебардой, цокая себе под нос. — Да сосредоточься ты на мне, скользкое дерьмо. Как, чёрт возьми, здесь развлечёшься, если ты целишься в этих грёбаных слабых гражданских… Когда Тарталья взглянул на них, острая усмешка под маской исчезла, и Чжун Ли встретился взглядом с… глазами цвета морской волны. В них было удивление? — Сен… — начал было Тарталья, но на полпути, не закрыв рта, остановился. Его охватила ярость, когда, переведя взгляд на своего разъярённого огромного противника, он зарычал, без особых усилий отталкивая того от себя. Вокруг него, то замедляясь, то ускоряясь, сплетались воедино и потрескивали вода и электричество. Вода была опорой, тогда как электричество, не причиняя вреда, обтекало, подобно броне, его тело. — Ты смеешь..? — прорычал Тарталья. Зверь взревел. Две стихии наконец слились в одну, и вскоре они покрыли всё тело Тартальи. Сяо потянул его за собой. Женщина уже бежала впереди. — Давай, пошли! — закричал он. Чжун Ли, бросившему взгляд через плечо, не нужно было повторять дважды. Тарталья взглянул на него в последний раз, и его тело начало менять форму. Последним, что увидел Чжун Ли, была возвышающаяся фигура, закутанная в тёмный небесный плащ. Как будто вселенная жила в нём.

***

— Это было страшно, — сказал Сяо. Прошёл почти час, как всё наконец успокоилось. Они сидели на тротуаре, завернувшись в пледы. Вокруг, проверяя пострадавших и задавая им, Чжун Ли и Сяо тоже, вопросы, сновали медики. Что насчёт монстра… ну, вместо него нашли лишь пыль. Ничего не осталось после обрушившейся на него ярости Тартальи. Как свидетель, он бы сказал, та была неожиданной. Что её вызвало, Чжун Ли не знал. Вскоре после, не обращая внимания на радостные возгласы, Тарталья ушёл. Возможно, то было его воображением, но Тарталья как будто кого-то выискивал в толпе, прежде чем, наконец, сдаться и уйти, стоило вспышкам камер усилиться. — Похоже, мы в долгу перед этим ненормальным за спасение наших жизней, а? — Сяо фыркнул. Чжун Ли усмехнулся. — Его зовут Тарталья, Сяо. — Ты имеешь в виду его кодовое имя? Тарталья. Кто вообще его выбрал? — Чжун Ли не препятствовал ворчаниям Сяо, у всех были свои способы выказать свою признательность — это был способ Сяо. Что-то иное никогда не было его стезёй. Вдалеке он заприметил бегущую к ним женщину, которой они помогли, потом она кланялась им в пояс и благодарила. Чжун Ли лишь устало улыбался ей. Он ненавидел щупальца всей душой. После сегодняшнего дня ненависть к ним лишь взыграла с новой силой. Никаких больше щупалец до конца его жизни.

***

В тот вечер Чжун Ли возвращался домой один. На его предложение «сопроводить» после такого-то травмирующего и долгого вечера, его друг ответил отказом, настояв, что он будет в порядке, и сказав, что ему, Чжун Ли, в первую очередь, следует позаботиться о себе. — Иди отдохни. Если тебе что-нибудь понадобится, смело звони, — сказал Сяо. Чжун Ли не противился. Его усталость, видимо, решив отыграться на его костях, к тому времени уже взяла над ним верх. Наконец он добрался до двери своего жилища. Из-за непрерывной вибрации его телефона, Чжун Ли отключил его — несомненно, то были звонки от Гуй Чжун и Осиала, кто наверняка уже выяснили о произошедшем случае в библиотеке. Как никак его крутили по всем новостям. Чжун Ли отпер дверь и уже собирался войти, как, не ожидая услышать голос, вздрогнул. — Гм, привет? Тяжело дыша, Чжун Ли глубоко вдохнул и выдохнул. Чтобы рассмотреть, от кого пришёл голос, он развернулся на каблуках и из-под чёлки глянул на новоприбывшего. Всё тело ломило. — Извини. Не хотел пугать, — смущённо заверил голос. Чжун Ли уставился на неловко стоящего мужчину. Тарталья. Что он здесь делал? Исчезли прежние смелость и бесспорная жажда крови. Теперь перед Чжун Ли стоял человек с сутулой фигурой, пальцы которого сплетались от неуверенности. Чжун Ли моргнул. Где же он видел эту привычку раньше? — Я тебя… побеспокоил? — спросил Тарталья. Его красная маска напоминала застывшую кровь. В непосредственной близости Чжун Ли было сложно уловить чужой взгляд. Он покачал головой и устало улыбнулся. — Нет, Тарталья. Всё… всё в порядке. Я просто… это… прости. Это был долгий день. Я не герой, так что сегодняшнее происшествие… видишь ли, для меня не норма. И. Ах. Спасибо. Правда. Нас бы с моим другом сейчас не было, — искренне признался Чжун Ли. Его ноги, казалось, вот-вот, подкосятся. Чжун Ли держался стойко. Хотя присутствие Тартальи было странным, неожиданным, необычным — он не мог просто отмахнуться от своего спасителя. — Могу я узнать, почему ты здесь? Тарталья не ответил. Чжун Ли хотел знать, откуда Тарталья узнал его адрес. Шёл ли он за ним до дома? Вероятно. Подобный сценарий больше других походил на правду. Почему он выделил его среди остальных выживших? Или Тарталья навещал и их? Так много вопросов. Но всё же. Расспрашивать супергероя было бы излишне. И зачем, если виделись они, вероятно, в последний раз. — Ты выглядишь усталым, сен… ты выглядишь усталым, — напряжённо произнёс Тарталья, торопливо шагая к Чжун Ли. Вскоре его спаситель стоял перед ним и пристально за ним наблюдал. Чжун Ли захотелось отступить. Но он не отступил. — Я в порядке, — ответил он. — Ты уверен? Чжун Ли открыл уже рот, чтобы ответить, как быстро закрыл его, когда Тарталья, обхватив его щёку, провёл под его глазом большим пальцем, с такой нежностью и страстью, как будто хотел запечатлеть на своей коже ощущение его тепла. Какой странный. Тарталья дрался как сумасшедший. В его безжалостном нападении не было и следа доброты. И сейчас, с ним, Тарталья был так нежен. Чжун Ли, уже на пределе, слегка покачнулся. От костей осталась разве что пыль. Устал. Тарталья, казалось, заметил его потуги, так как быстро, но осторожно, не давая упасть, обнял его за талию. — Осторожно, — пробормотал он. В ответ Чжун Ли протянул к нему руку и провёл пальцами по взъерошенным оранжевым волосам. Тарталья замер. — Твои волосы мне кое-кого напоминают, — пробормотал Чжун Ли. — … кого? — спросил тот приглушенным голосом. — Моего ученика, — Чжун Ли усмехнулся. Мысли путались. — Чайльда. Знаешь, он хороший мальчик. Добрый. Я это знаю, что бы ни говорили другие. Я желаю ему только счастья. Надеюсь, он это знает. За металлической маской Чжун Ли различил, как губы Тартальи искривились в едва заметной улыбке. Маска не скрывала сияния его лазурных глаз или контура его губ. — Уверен, он знает, — благоговейно прошептал Тарталья, взяв руку Чжун Ли в свою и проведя пальцами в перчатках по гладкой коже. Тарталья опустился на одно колено, прежде чем целомудренно поцеловать его тыльную сторону ладони. Поцелуй был похож на бабочку. Не творящий зла, но колеблющийся, недолгий и мимолётный. В глазах Тартальи отражались нежность и теплота, в них светились звёзды. Чем он заслужил от него такой взгляд? Чжун Ли, не знающий, как реагировать на этот тёплый жест, мог только молча наблюдать. Впрочем, от необходимости отвечать его «спас» входящий звонок Тартальи. Фыркнув, тот бережно отпустил его руку. Встав, супергерой в маске вытащил из переднего кармана некое устройство. Какое-то время, прищурившись, он водил по экрану пальцами. — Что-то не так? — осторожно спросил Чжун Ли. Тарталья, к тому времени уже спрятавший телефон, снова обратив на него своё внимание, просиял. — Да. Чрезвычайная ситуация, к которой я, судя по всему, ближе всех, — вежливо ответил он. — О, — было всем, что смог выдавить Чжун Ли. Тарталья усмехнулся. — Тогда, ещё увидимся, — они оба стали друг от друга отдаляться, Тарталья до конца не сводил с него взгляда. — Сомневаюсь. Тарталья усмехнулся. Звонко. — Сомневайся сколько хочешь, любимый. Я всегда доказываю, что люди ошибаются. Любимый? Развернувшись, Тарталья быстрым шагом стал отдаляться, пока даже его силуэт не скрылся в тени. Сегодня казалось Чжун Ли сном.

***

— Мистер Чжун Ли? Мистер Чжун Ли? Сенсей? — звал его Чайльд. Негромко ахнув, Чжун Ли перевёл на своего ученика виноватый взгляд. — Прости меня, Чайльд. Я сегодня весь в мыслях, — объяснил он. В кафе было полно народу. Чжун Ли был рад, что выбрал место в углу. Здесь от уроков истории с Чайльдом его никто не отвлекал. Его ученик попросил позаниматься с ним лично, и Чжун Ли, не видя причин не соглашаться, с радостью согласился помочь. Лишь бы его ученики процветали. Чайльд, про себя улыбаясь, сдвинул очки на нос. Но улыбка исчезла, стоило ему проследить за взглядом профессора. По телевизору, висевшему на стене, транслировали новости об очередном «подвиге» Тартальи. Вчерашнее событие, где тот убил ещё одного из злодеев. Со слов диктора Тарталья выходил монстром, бессердечным и безжалостным по отношению к своим врагам. СМИ всегда старались выставить его жестоким и бездушным. Образ приелся, как вторая кожа. — Сенсей, вы тоже думаете, что Тарталья — монстр? — спросил Чайльд. Он улыбался, но глаза выдавали его настороженность. Чжун Ли покачал головой. — Нет. Я считаю, они ошибаются на его счёт. Тарталья… очень милый. Очень добрый. Что бы кто о нём ни говорил, моё мнение не изменится. Он хороший, я знаю это, — высказался Чжун Ли. Что же Чайльд? Чайльд ярко улыбнулся Чжун Ли, какая же нежность была в его глазах, синих, как море, полных звёзд, когда он смотрел на Чжун Ли, точно в мире не было ничего драгоценнее него. Знакомый нежный взгляд. Хм. Где же Чжун Ли видел этот взгляд раньше?