***
3 месяца назад…
Кларк шла сквозь темноту, надеясь, что её родители легли спать. Они никогда не ругали её за то, что она задерживалась, но ей не хотелось придумывать ложь о том, где она была. Было так много вещей, которые могла бы сделать девушка в её возрасте, этими теплыми летними ночами. У неё был еще один длинный день собирательства в лесу для пропитания. А вечером отца Найлы не оказалось дома. Ей нужен был перерыв от работы.Её нежные прикосновения рук. Взяв ключ, она отперла входную дверь своего дома, чертыхнувшись шепотом, когда тяжелая дверь с шумом протерла пол дома. Вокруг темным-темно. Чёрно, как уголь. Отлично. Она закрыла за собой дверь, приложив ботинки к груди. На цыпочках пробралась через маленькую гостиную к себе. В комнату, которая была её с момента рождения. Но потом её нога зацепилась за что-то, и Кларк упала на пол, ругаясь, когда она приземлилась на колени. Она села, чувствуя себя немного взволнованной. Её родители работали из дома, поэтому их небольшой коттедж часто был завален их рабочими принадлежностями. Над ними смеялась вся деревня. Её родители, целитель и ученый проводили большую часть своего времени, следуя по стопам своих родителей. Они потратили всё время и немного тех денег, которые у них были, на этот проект. Какой-то вид орудия. Они рассказывали всё Кларк, чтобы та поверила в темную магию, которая присутствовала за стеной. Сама стена была доказательством ее существования. И хотя она с взрослением все больше и больше скептически относилась к этому, она всё ещё верила. Она верила, потому что её родители убедили её. Они были уверены, что монстры, фэйри, ведьмы и другие существа в конечном итоге нападут на царство смертных, как это было сотни лет назад. И хотя она никогда не видела ни одного из них, никаких доказательств их существования или их магии своими глазами, она всё равно верила. Альтернативой было то, что её соседи и её сверстники, были правы. Её родители были сумасшедшими. Но Кларк знала, что это не так. Они были фанатиками. Может быть, даже немного навязчивыми. Но они были также умными и добрыми людьми. Они были любящими. Ей обычно хватало еды, хотя они тратили почти все свои ресурсы на свой проект. Когда у них оставались деньги, отец радовал её покупкой цветных карандашей. Её мать заплетала ей волосы и рассказывала разные истории. Они никогда не позволяли ей участвовать в своих исследований. Но на протяжении многих лет она провела рядом с ними достаточно времени, чтобы понять суть их целей. Они делали что-то, что сделало бы волшебство фэйри бесполезным. Что-то, чтобы их отключить. Не навсегда, нет. Достаточно надолго, чтобы их смертные жертвы ушли. Или нанесли ответный удар. Она много лет наблюдала за ними. Подслушивала. Слышала бесчисленные доводы, иногда возбужденным шепот, означавший, что они почти получили это, только для того, чтобы вскоре это закончилось разочарованием. И в конце концов они начинали всё заново. Снова и снова, годами. Кларк встала, надеясь, что не разбудила их. Она снова отправилась в свою комнату, осторожно ступая. Она сделала ещё два шага, прежде чем снова повалиться вперёд. Тело. Она споткнулась о тело. Кларк вскочила. Заснули ли они на полу? Неужели они слишком устали, чтобы пойти в свою спальню? Именно тогда она заметила запах. Что-то вроде меди, что-то вроде ржавчины. Внезапно она услышала голос своего отца в голове. «Магия фэйри всегда пахнет кровью смертных». Она поднялась, ее сердце колотилось в груди. — Мама, папа? Тишина. Она сделала несколько шагов вправо, к маленькой кухне. Её родители часто проводили свои ночи, прикованные к кухонному столу, усеянному книгами и разными флаконами. И свечами. Протянув руки, она нащупала полотно древесины. Как только она почувствовала его, то осторожно провела руками по столешнице, пока ее пальцы не обвились вокруг свечи. Она продолжила обыскивать стол другой рукой, зная, что маленькая коробка спичек, будет там. Зажёгши свечу, она повернулась спиной к столу. Она двигалась на подкашивающихся ногах, её сердце колотилось так сильно, что это было больно. Она нашла их на полу, и они лежали лицом вниз. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что они не спят.***
Кларк, если когда-нибудь случится с нами то, что ты не сможешь объяснить, — не ищи ответов. Если с нами что-то случится, уходи дальше на юг. Чем дальше ты находишься от стены, тем ты будешь в большей безопасности. Кларк, если что-то случится с нами, не пытайся отомстить за нас. Спаси наших людей. Защити их информацией, которую мы оставим тебе. Ты будешь знать, что делать, потому что, если мы когда-либо будем убиты… это будет означать, что мы его нашли. Нам удалось. Кларк, мы тебя любим. Они говорили ей об этом девятнадцать лет. Но в течение последнего года их наказы стали более настойчивыми. В то время это не имело смысла. И, как правило, она лишь пожимала плечами в ответ. Но после того, как она похоронила своих родителей на следующий день после того, как их нашла, она поняла. Они пытались предупредить её. Они провели свою жизнь в поисках чего-то… Должно быть, они, наконец, преуспели. Почему ещё она нашла их безжизненные тела с пустыми глазами. Без ран и крови. Никаких признаков борьбы. Никаких следов взлома. Ничего. Она похоронила их на заднем дворе. Никто не приносил соболезнования. Никто не пришел попрощаться. Единственным доказательством их смерти была грязь под ногтями и мозоли на её ладонях. Да старые часы её отца, болтающиеся теперь на её тонком запястье. Упаковав все ножи с кухни, немного еды и книгу, которую дал ей отец, она ушла. Кларк не стала закрывать за собой дверь. Она не собиралась возвращаться.***
Два дня. Ей потребовалось два дня, чтобы найти вход. Маленький клочок ярко-зеленой травы, так выделяющегося на фоне серого, безжизненного леса. Отец показал его ей, когда Кларк была маленькой девочкой. Сначала это не произвело на неё никакого впечатления. Но когда она поднесла руку, она не почувствовала стену. Она ожидала, что почувствует это как, например, приложив руку к холодному стеклу. Но она этого не чувствовала. Её отец никогда не отводил её туда. Но однажды он оказался на том месте и обнаружил, что Кларк пытается пробраться через небольшую дыру. Это был первый раз, когда он когда-либо кричал на неё.Это был первый раз, когда она когда-либо разочаровала его. И это было так неприятно, что она никогда не просила его вернуться туда. И никогда не пытался найти его снова. Она знала, что он был бы разочарован ею сейчас. Но какой у неё был выбор? Да, она может пойти на юг. Но у неё не было денег. Никаких полезных навыков, кроме сбора фруктов и ягод, или установки ловушки для кролика или белки. Она не была хорошим целителем. Не таким умелым, как её мать. И кроме того, если бы они не хотели, чтобы она продолжала, почему они оставили книгу? Кожаный журнал со всей ограниченной информацией, имевшейся у них про другую сторону стены. И о существах, которые населяли ту часть континента. Последние тридцать страниц журнала были вырезаны. Идеальный прямоугольник, прямо посередине, с пространством для тонкой коробочки, которую они разместили внутри. Она знала, что она держала, еще до того, как она открыла её. Что бы они ни обнаружили, они оставили это для неё.Часть её знала, что они оставили это, чтобы она могла защитить себя или потратить свою жизнь, пытаясь воспроизвести это. Они оставили результаты своих исследований. И она была уверена, что, если она осталась, она могла бы найти ещё или инструкцию по его созданию. Но она этого не хотела. Она лишь хотела найти того, кто, или что, убило её родителей. Спросить его, почему. Спросить его, не сказали ли они что-нибудь, прежде чем умерли. А потом она тоже хотела убить его. Убить за то, что оно забрало её семью. Её чувство безопасности. То, немногое количество любви, которое облегчало ей жизнь. Она знала, что есть большая вероятность, что она тоже умрет. Ей просто было всё равно. Найдя их, она часами плакала, кричала. Держала их в своих объятьях. Извинялась за каждую дурацкую мысль, какую она когда-либо имела, каждую неблагодарную вещь, о которой она когда-либо говорила. Никто не пришел. Но Кларк этого и не ждала. Её родители действительно были посмешищем в деревне. У них не было ни друзей, ни знакомых. Их дочь тоже была посмешищем, выбрав странных родителей. Зачем ей помогать? После того, как горе отступило, девушку охватил гнев. Ошеломляющий гнев, который не оставлял места для сочувствия, любви. Ужасные монстры существовали за стеной. Но те, что жили по эту сторону, были не лучше. Поэтому, когда она обнаружила этот участок травы, она не думала дважды, прежде чем проползти вперед. Ей нечего было терять. Единственная важная вещь в её жизни была отнята у неё.После этого она не думала, что её жизнь стоит сражения. Но её родители… они того стоили. Они стоили борьбы.***
Когда она проснулась, первым, что она заметила, был запах. Сладкий и лёгкий. Как будто она заснула лицом в букете роз. Она не знала, как долго спала. Скованность в суставах, когда она села, заставила ее подумать, что прошло более двух часов. Возможно, даже сутки или больше. После того, как она осмотрелась, то увидела, что оказалась в самом красивом месте, где она когда-либо видела. Луг. Луг с мягкой изумрудной травой, густыми и высокими деревьями. Безумное голубое небо. Многообразие кустов и цветов. Цветы были повсюду. Она не знала, что ожидала найти. Но определенно не это. Её чувства предали её. Ее осторожность ослабла, и она глубоко вздохнула, пытаясь наполнить легкие сладким воздухом. Таким отличным от густого, влажного воздуха дома. Она провела руками по траве. Она коснулась грубой коры на деревьях. Она сорвала цветок и ощутила мягкие лепестки между пальцами. После того, как она поняла, что это реально, что она прошла сквозь стену, осознание происходящего обрушилось на неё. Она оглянулась назад, туда, откуда появилась. Вернуться. Ты все ещё можешь вернуться. Но у неё не было никого, чтобы возвращаться. Она обернулась, просматривая лес. Добравшись до своей старой сумки, она достала один из ножей, которые упаковала. И затем двинулась вперёд. Во всяком случае, земля вокруг неё становилась всё красивее. Деревья защищали её от палящего солнца под толстым пологом листьев. Она слышала поющих птиц. Прошло несколько часов, прежде чем он нашел её. И он выглядел так обычно, что на секунду, она продолжила свой путь, уставившись на него. Но затем, подойдя ближе, она заметила красивое свечение на его коже. Его идеальная, сливочная кожа. Его светло-карие глаза. Большая копна сияющих каштановых волос, с кончиками заостренных ушей, выглядывающих между её клочьями. Она сделала шаг назад, подняв нож. — Я не собираюсь причинять тебе вред, — сказал он, поднимая руки. Его голос был почти таким же красивым, как и его лицо. — Кто ты? Она ничего не сказала. Вместо этого она рассмотрела все свои варианты. Она могла бы сорваться с места добежать до стены. Попытаться пройти через неё, прежде чем существо поймает её. Или она могла позволить ему приблизиться. Попробовать сразиться с ним. Может быть, у нее будет достаточно времени, чтобы достать журнал. Открыть маленькую коробку и выбросить ему в лицо тот пепел. — Что ты здесь делаешь? — спросил он ещё раз. Когда она сделала еще один шаг назад, он не приблизился. Он взглянул на нож в руке, все ещё держа руки в воздухе. Как будто это должно убедить её, что он не причинит ей вреда. Они стояли напротив друг друга в окружении прекрасного леса. Кларк обернулась на секунду, чтобы посмотреть по сторонам, пришло ли с ним другое существо. Но лес выглядел пустым. Но она могла не видеть и не слышать. — Я не собираюсь причинять тебе вред.— повторил он. И к её удивлению, он сел на землю. Она осторожно посмотрела на него, пытаясь понять, что планирует существо. Она даже не думала сесть. Ей нужно стоять, ей нужно было быть готовой бежать, если бы дело дошло до этого. — Меня зовут Финн.— сказал он. Финн. Нормальное имя, для полунормального парня. Он сидел, наблюдая за ней. Ждал, что она представилась. Она ничего не сказала. Через пару минут он вздохнул. — Если ты не скажешь мне свое имя, ты по крайней мере скажешь мне, почему ты здесь? Что смертный делает по эту сторону стены? Ещё раз осмотрев лес, она опустила руку. Но она все ещё держала пальцы, сжатые вокруг рукояти ножа. — Откуда ты можешь это знать? — наконец спросила она. — Твой запах, — ответил он, слегка улыбнувшись. — Где я? — Ты та, кто прошла сквозь стену, — сказал он, — разве ты уже не знаешь? Его голос был нежным, как будто он пытался сделать ситуацию менее напряжённой. Не получив ответа от гостьи, он снова заговорил: — Ты в Весеннем клане, — сказал он, — первая территория за стеной. Могу я спросить, почему ты пришла? Как ты сюда попала? Она снова рассмотрела свои варианты. Остаться или уйти. Сказать или промолчать. Бежать или убить. Убить или быть убитой. — Стена, — наконец, она сказала. — В ней есть дыра. Он вздохнул, уронив голову. — Да, — сказал он, оглядываясь на нее. — Я слышал слухи о том, что они есть в стене. Думаю, я просто надеялся, что это вымысел. — Почему? — Ты не отсюда, — сказал он, — а мы не принадлежим тому месту. — И что такое это место точнее? Что это значит, «Весенний клан»? — спросила Кларк. — Почему я должен тебе говорить? — он спросил. — Ты даже не скажешь мне своего имени. И снова он улыбнулся. Как и всё остальное, его улыбка была прекрасна. — Как насчет этого, — начал он, — я отвечу на один из твоих вопросов, если ты ответишь мне на мой? Кларк задумалась. Пока она искала стену, она делала короткие перерывы, чтобы отдохнуть и поесть. И пролистывала журнал своего отца. «Фэйри не может солгать», — писал он. Если это правда, тогда этот фэйри расскажет ей правду о том, где она. Об этой стороне стены. Но она не знала, верно это утверждение или нет. С другой стороны, её отец написал это сообщение. Он был прав насчет их существования. Может быть, тут он тоже был прав? — Правда ли, что фэйри не может солгать? — спросила Кларк. — Да, — ответил он, — но я не доверял бы всему, что говорит фэйри. Мы не можем лгать, но мы можем перевернуть наши слова. — Почему ты сказал мне это? — спросила она, прежде чем она смогла остановить себя. — Сейчас моя очередь, — сказал он с улыбкой. — Как тебя зовут? Он был… странным. Так отличался от того, что она себе представляла. Так отличался от того, что она ожидала. Она читала про злых фэйри и ведьм, тёмную магию в книгах родителей. Но они также писали о существовании хороших фэйри. Фэйри, которые заботились о людях. Те, кто видел их равными. Те, кто сражался на их стороне, пятьсот лет назад. Возможно, Финн был одним из таких. Но, возможно, это именно то, чего он и хотел, чтобы она так подумала. — Я Кларк, — наконец ответила она. Что-то внутри неё давало ей уверенность, что он сказал правду, когда говорил, что не хотел причинить ей боль. После этого они проговорили несколько часов. Кларк все ещё держалась подальше. Но в конце концов она села и положила нож рядом с собой. Она не давала ему никакой важной информации, как ей фамилия или в какой деревне она родилась. Но Финн отвечал на все её вопросы. И он тоже держался в стороне. И продолжал улыбаться ей. И когда солнце начало садиться, он поднялся на ноги и предложил вернуться к стене. Она поднялась, оглядываясь на то место, которое до этих пор существовало только в её сознании. — Мне некуда идти.— наконец сказала она, уставившись на свои потертые ботинки. — Эта сторона стены не место для смертной девушки, — сказал Финн, — особенно для такой красивой. Она почувствовала, как румянец пополз по щекам в ответ на комплимент. — Но если ты склонна оставаться на этой стороне стены, — продолжил он, — тогда ты можешь пойти в моё имение, я могу защитить тебя. Я — Верховный лорд этого клана, и я могу пообещать, что ты будешь в безопасности там. Возможно это было глупо, но она кивнула. — Хорошо, — сказал он, протягивая руку, — мы не кусаемся. Я уверена, что я не первый человек, который это слышал. Тем не менее, она взяла его протянутую руку.***
Ей потребовались недели, чтобы принять это. Поверить тому, что говорил Финн. Убедиться, что её не будут пытать или убивать. Или сделают игрушкой ради забавы. Недели, чтобы принять, что Харпер, один из помощников Финна, не собиралась задушить её во сне. Что Джаспер и Монти, лакеи Финна, не собирались использовать свою магию. Недели, чтобы понять, что остальные слуги и землевладельцы, повара и домработники не собираются причинять ей боль. Первые несколько дней она оставалась в комнате, которую Финн выделил для неё. Кларк пряталась в причудливой комнате, более подходящей для королевы, чем простой смертной девушки. Она не ела их еды. Но она сломалась и выпила воду из своей мраморной, украшенной золотом раковины. И вот однажды вечером она наконец спустилась к ужину. Слишком голодная, чтобы отклонить ещё одно приглашение от Финна. Удивление возникло на лицах всех сидящих в огромной столовой, когда она вошла. Еда, конечно, была великолепной. И Кларк была уверена, что это так не только из-за её голодовки. Джаспер, Монти и Финн попытались заставить её присоединиться к разговору. Она иногда кивала головой, но не промолвила ни слова. К четвертому ужину она наконец заговорила, удивив всех троих, ответив на шутку Джаспера. Она не могла ничего с этим поделать. Эти трое были одними из самых приятных людей, которых она когда-либо встречала. И легкие подшучивания Джаспера и Монти заставляли её как минимум улыбнуться. С каждым ужином она открывалась всё больше. И через некоторое время начала покидать свою комнату не только ради приемов пищи. Она бродила по особняку, удивляясь структуре и причудливым предметам внутри него. Она гуляла в саду, удивляясь его красоте. Она начала отвечать на улыбки и приветствия от разных людей, с которыми сталкивалась ежедневно. Но часть её оставалась настороже. Часть её ждала момента, когда они покажут свои истинные лица. Несколько раз она, преисполненная решимости уйти, собиралась в дорогу. Она сказала Финну, что она пришла за ответами о своих родителях. И поскольку он не мог их дать, то она должна найти того, кто может. Но всякий раз, когда она приближалась к воротам, она разворачивалась и возвращалась в свою комнату. Кларк говорила себе, что это потому, что ей нужно больше узнать об этой стороне стены. Ей нужно было знать, чего ожидать, чтобы она могла быть готова. Ей нужны ответы. Ей нужно больше. Но небольшая часть её знала, что она не хотела уходить, потому что это место… это прекрасное место, место, которое раньше было лишь её фантазией, было реальным. Что она действительно не хотела уходить, потому что была в безопасности. О ней заботились. У неё была еда, приют и всё что нужно. У неё никогда не было этого с другой стороны стены. Она ненавидела эту маленькую часть себя. Кларк медленно и осторожно начинала доверять окружающим. Она делала много усилий, чтобы не быть холодной по отношению к другим. Принимать то, что дают, без какой-либо вины или подозрения. Она начала принимать помощь Харпер. Позволяя девушке заняться её волосами или выбрать наряды на день. Она принимала предложения Джаспера и Монти, позволяя им показывать её вокруг поместья. Она не избегала их, когда они пытались пообщаться с ней. Она позволила себе отправиться кататься с Финном на лошадях по лесам, которые были за пределами его сада. И постепенно, она начала задавать больше вопросов. Она начала спрашивать об их способностях. Их власти. Она просила доказательства, когда не верила тому, что они ей рассказывали. Она смеялась, когда Джаспер доказывал свою силу и способность быстрой регенерации, сломав себе нос. И наконец она признала, что Финн и его люди были теми самыми хорошими фэйри, о которых писал её отец. Она начала возвращать улыбки Финну. Она смотрела на него немного дольше, чем нужно во время обеда. Она смеялась над его шутками и принимала каждое предложение провести время вместе. И она не отстранилась, когда он поцеловал её в щёку, пожелав доброй ночи после того, как проводил её в свою комнату. После трех месяцев жизнь наконец не казалась тяжким бременем.***
Наши дни… После урока истории и прогулки с Финном по саду Кларк провела немного времени в его кабинете. Он привёл её туда после прогулки, удивив набором тонких кистей и красок, которые она никогда не смогла себе позволить дома. Мольберт с табуретом ждал её у большого окна, которое выходило на сад. Она была так счастлива, так благодарна, что обернулась и обняла его сама в первый раз, прошептав «спасибо» на ухо. На следующий день Кларк, спускаясь в столовую, улыбалась всем слугам, которых встречала. Это был ещё один прекрасный весенний день, и она решила надеть длинное воздушное розовое платье. От чувства радости непривычно кружилась голова. Кларк думала над тем, что она будет делать этим днём. Может быть, если Финн не будет слишком занят, она могла бы провести с ним немного времени. Попытаться узнать Верховного лорда немного лучше. Её сердце ускорило темп при мысли о том, что она будет снова наедине с ним. Но незадолго до того, как она повернула за угол, звуки, исходящие из столовой, заставили её остановиться. Финн, Джаспер и Монти перешептывались. Как будто они не хотели, чтобы их слышали. Она сделала ещё один небольшой шаг вперед, надеясь, что их магия не сможет обнаружить, что она рядом. И то, что она подслушивает. — Становится все хуже, — сказал Монти, — мы нашли двоих в километре от поместья. — Откуда они взялись? — спросил Джаспер. — В смысле, я знаю, откуда они родом, но… — Мне все равно, — перебил его Финн, — просто позаботься об этом. — Но они все ближе и ближе, — возразил Монти, — сколько ещё их? — Это не имеет значения, — сказал Финн, — мы будем продолжать делать то, что мы делаем. У меня всё под контролем. — Как ты думаешь, это какое-то сообщение? — спросил Джаспер. — Она следит за этим местом? — Она следит за каждым кланом, — ответил Финн, — не только за нашим. — У кого-нибудь были подобные проблемы? — спросил Монти. Кларк сделала ещё один шаг вперед, напрягая слух. — Я слышал подобные сообщения от Летних и Осенних.— сказал Финн. Вдруг в комнате замолчали. Кларк поняла, что это её шанс раскрыть себя, притворившись, что она не подслушивала. — Доброе утро, — сказала она с улыбкой. О чем они говорили? Кто такая она? Что приближается к имению? Все трое поприветствовали, пока она садилась и наполняла свою тарелку. Кларк не ожидала продолжения беседы. Они этого и не делали. Вместо этого начали быстро есть, будто опаздывая. — Куда-то собираетесь? — Пограничный патруль, — ответил Финн. — О, — вздохнула Кларк. В последние несколько недель они всё чаще патрулировали. — Могу ли я пойти? Все три головы поднялись одновременно и посмотрели на неё так, как будто она просто проклинала их мать. А потом все трое засмеялись. —Что смешного? — Ничего.— сказал Финн. — Ничего. — Тогда почему ты смеешься? Почему я не могу поехать? — спросила она. Может быть, это была ерунда, но она жила здесь три месяца и могла подсчитать количество раз, когда она была у границы поместья. С одной его стороны. Ей хотелось увидеть немного больше этой прекрасной земли. — Это не лучшее место для смертной, — сказал Финн. — Поверь мне. — Почему? — не отступала Кларк. — Монстры? Финн улыбнулся: — Мы скоро вернёмся.-сказал он, целуя её в макушку. Кларк покраснела. Это было впервые, когда он делал какой-то романтический жест перед Монти и Джаспером. Парни улыбнулись, прежде чем вывести Финна за двери. Кларк вздохнула, чувствуя себя немного разочарованной. И хотя она знала, что они имели в виду хорошее, комментарии и смех влияли на неё по-другому. Настолько, что она потеряла аппетит и направилась к библиотеке. Она посмотрела на большое разнообразие, вытаскивая книги наугад, пока конкретная книга не привлекла её внимание. Пролистывая страницы, смотрела на разных существ и их описания. Это казалось довольно ценной информацией. Она должна узнать подобные вещи, такие как слабости и характеристики существ, с которыми она могла столкнуться вне поместья. Если ей когда-нибудь позволят пойти с ними. Кларк была почти на середине книги, когда наткнулась на то, что привлекло её интерес намного больше, чем остальное. Правда-говорун, сообщалось в тексте. Прямоходящее существо, не больше, чем ребенок. Худое, с костлявыми пальцами и в капюшоне. Существо, которое могло бы ответить на любой из вопросов, если вы его захватили. Кларк покинула библиотеку в поисках Харпер. Она нашла её работающую в саду. — Эй, — позвала Кларк, подходя к ней. Она не теряла времени для формальностей, только не сейчас. — Это реально? Харпер взглянула на рисунок и рассмеялась: — Правда-говоруны? Конечно, они есть. — Как я могу найти его? Как его поймать? Харпер одарила её этим взглядом. Тем самым, который она всегда делала, когда Кларк спрашивала её что-то, на что она не хотела отвечать. — Не смеши, — сказала Харпер, — я могу сказать тебе больше, чем это жадное существо. — Как я могу найти его? — повторила Кларк. — Правда, Кларк, вытащи голову из своей смертной задницы, — сказала Харпер, закатывая глаза. — У тебя нет причин искать его. Что ты хочешь спросить? — Если ты не скажешь мне, — пообещала Кларк, закрывая книгу, — я просто спрошу кого-нибудь ещё. — Финн убьет меня, — вздохнула Харпер, но Кларк умоляюще посмотрела на неё. — Он не должен знать. — А если эта штука убьёт тебя? Тогда что? — Этого не случится, — ответила Кларк, — я читала о нём. — О, она читала о нём. — Прекрасно, — сказала Кларк, собираясь развернуться. — Я просто спрошу Джаспера. — Подожди, — Харпер вздохнула побежденно. Кларк улыбнулась. — Сделай ловушку, используя красивый плащ, — сказала Харпер. — но держи плащ вне его досягаемости, пока он не ответит на вопросы, а затем брось его так далеко, как только сможешь, и беги со всех ног. В девяти случаях из десяти они выбирают плащ. — А в десятом случае? — Надеюсь, ты этого не узнаешь.— ответила Харпер. Кларк поцеловала Харпер в щеку, прежде чем убежать в дом, чтобы переодеться. Для этой прогулки ей нужны штаны.***
Кларк просидела на дереве несколько часов. Часов. И никаких признаков проклятого Правда-Говоруна. Она снова открыла книгу, перечитывая имевшуюся информацию. Она была уверена, что выбрала правильную позицию. Она поставила свою ловушку прямо под иву. И красивый плащ был пурпурного цвета, который очень, очень трудно не заметить. Даже издалека. Она вздохнула. Солнце садилось. Ей придется уйти в ближайшие полчаса, если она хочет обмануть Финна и остальных. Она не хотела думать о том, как они отреагируют, если узнают о её «охоте». Они становились чересчур заботливыми и добрыми… Не позволили ей пойти с ними, когда отправились в патруль. Ходили за ней, когда она гуляла по саду. Кажется, что все время следили за каждым её движением. Она была удивлена, что ей удалось уйти из поместья незамеченной, хотя она вылезла из окна, чтобы покинуть его. Спустя двадцать минут, когда она готовилась спрыгнуть с дерева, неподалеку появилась фигура в капюшоне. Кларк затаила дыхание, отчасти надеясь, что её ловушка будет работать, и отчасти, что существо уйдет также быстро, как оно появилось. Но потом она услышала хлопок её ловушки и крик существа, так как его ноги были захвачены капканом, который она установила. Как только девушка убедилась, что существо не сможет одолеть её, она спрыгнула с дерева. Подняв пурпурный плащ, она шагнула к Правда-Говоруну. Он выглядел так же, как на картинке в книге. Маленький, похожий на скелет. — О, нет, — прохрипел он, — меня схватил смертный. — Откуда ты знаешь? — Я чувствую твой запах.— ответил Правда-Говорун. И потом разочарованно вздохнул. — Что ты хочешь узнать, дитя? — Кто убил моих родителей? — спросила Кларк, понизив голос. Она не знала, что или кто ещё может водиться в этих лесах. — Я — Правда-говорун, — прохрипело существо, — но даже я должен повиноваться клятвам фэйри. — Каким клятвам? — Я не могу ответить на этот вопрос, в независимости от своего желания. — Почему? — Законы магии мешают этому. — Какие? — Если это секрет, если это шепот между душами под клятвой, даже я не могу говорить об этом. — ответил он. —Если бы я только мог, мне жаль. У тебя есть другой вопрос? — Ну, ты можешь хотя бы сказать мне, как узнать? — попыталась Кларк. Бесполезно. Совершенно и абсолютно бесполезно. Правда-говорун сделал паузу, прежде чем ответить: — Останься с Верховным лордом. И все твои вопросы получат ответы. Останься с Верховным лордом, и ты познаешь спокойствие. Кларк почувствовала, как её желудок сжался. — Разве Финн… клан Весны имел к этому какое-то отношение? Знают ли они что-то? — Нет. Это не имело никакого смысла. Но Харпер сказала, что они реальны. Что они говорят правду. — Тогда как я могу найти ответ, оставшись с Верховным лордом? Если он и его клан не имеют к этому никакого отношения? — удивилась Кларк. — Кто сказал что-нибудь о Верховном лорде клана Весны? Глупо. Глупо. Глупо. Конечно, это было загадкой. Просто потому, что они говорили правду, не значило, что они не могут её исказить. Это не имело никакого смысла. Солнце почти спряталось за горизонтом. А она была, по крайней мере, в нескольких часах ходьбы от поместья. Раньше она никогда не заходила так глубоко в лес. Кларк бросила плащ в сторону, затем потянула узел, чтобы освободить существо из ловушки. Она не оглядывалась назад, когда из всех сил побежала через лес.***
Ночь вступила в свои права к тому времени, когда Кларк увидела отдаленные огни поместья. Она молилась, чтобы они не искали её. Она надеялась, что она их опередит. Она не хотела объяснять, почему и как она ушла в лес. Девушка сделала глубокий вдох, размышляя над глупостью своего решения. Харпер определенно узнала об этом. Но все мысли о Харпер и Правда-Говоруне исчезли из её головы, когда она услышала шорох позади себя. Она уже могла разглядеть поместье сквозь линию деревьев, но ей предстояло пройти несколько метров, прежде чем она достигнет края леса. Кларк осмотрелась, схватив кинжал, который взяла с собой. Шуршание теперь слышалось сбоку, и она пыталась найти источник в темноте. Пот покрыл ладони. Её сердце начало биться намного быстрее. Она услышала ещё один шорох слева от неё и повернулась туда, рассматривая расстояние между деревьями. Именно тогда она увидела самую страшную вещь, которую когда-либо видела в своей жизни. Человек, наверное. Но сильно, сильно деформированный. Кости выступали случайным образом под разными углами. Похож больше на вола, чем на настоящего человека. Она сделала шаг назад и услышала движение справа от неё. Появился ещё один. Такой же омерзительный, как и первый. И, к её ужасу, третий появился прямо перед ней, в паре метров. Она была так близко. Так близко к особняку. Но она стояла к нему спиной, и теперь не могла узнать, был ли там кто-нибудь. Услышит ли её, кто-нибудь, если она закричит. Все трое сделали шаг к ней в одно и то же время. А потом еще один. Кларк сделала несколько шагов назад, ощущая страх больше, чем когда-либо чувствовала в своей жизни. Но она не решилась отвернуться от них. Нет, не когда они были так близко к ней. Пока они не смогли схватить её, но если она потратит время, чтобы повернуться и бежать, то могут. — Ты, — сказал голос сзади. Все трое монстров остановились. И они смотрели не на неё, а сквозь неё. Она все еще боялась оглянуться. — Я искал тебя. — сказал тот же голос. Кларк не узнала его. Но он был низким и серьезным. Две большие руки сжались вокруг её предплечий, кто бы не был позади, он подошёл ближе. Монстры отступали. Они выглядели испуганными. Именно тогда Кларк почувствовала твердую хватку на руках. Именно тогда она заметила, что по обеим сторонам танцуют тени. — Жнецы и смертная? — сказал он, прижимая губы к ее уху. — У Финна больше неприятностей, чем я думал. Тьма. Это было первое слово, которое пришло ей в голову. Его голос звучал как тьма.