***
От жуткого дождя их совместными усилиями скрыли Баргаус и Тэл — кажется, не слишком довольные таким сотрудничеством… но вымокнуть в крови никому не хотелось, поэтому они смогли так добраться до жилища Вирена, прикрывшись огромным невидимым плащом. Белка нетерпеливо ждала их на крыльце; на ней не было магии, но она скрывалась под небольшим навесом. И Вирен от всей души порадовался тому, насколько разумной оказалась подруга: благодаря гвардейским охранным заклинаниям домик казался самым защищенным местом в Академии, хотя и выглядел хлипким и маленьким. Хотя магия друзей надежно защищала его от дождя, Вирен смог выдохнуть, только когда оказался под навесом тоже — прямо напротив Белки. Та, если вдуматься, часто накидывалась на него с кулаками. Именно поэтому, увидев прыгнувшую на него подругу, Вирен приготовился увиливать в сторону, но Белка всего лишь повисла у него на шее, придушивая в крепких объятиях. Ненадолго затихла, прерывисто дыша, спрятавшись лицом у него в куртке, и Вирен догадался, что она скрывает навернувшиеся на глаза слезы. — Я вообще-то так и думала, что ты у Тэла, — успокоившись, проговорила она, отпустила его после затянувшегося молчания. — Но пришлось послать к вам Барга, проверить… Кто его знает… Баргаус исчез в домике, чтобы не мешать им, а Тэл теснился рядом, почему-то не отваживаясь покидать Вирена и Белку — неужели боялся, что тот тут же его сдаст? — А чего ты сама не пошла? — удивился Вирен. — Так после смерти Расила у нас девушек в мужское общежитие не пускают и наоборот, — пояснила Белка. — Поэтому все встречаются где-нибудь… на нейтральной территории, если нужно. Их ловят, но это глупость, конечно… Всех не найдешь. Вирен медленно кивнул: что ж, разумная предосторожность. Жаль, что совершенно бессмысленная — и не спасшая никого. — Что случилось? — спросила проницательная Белка. Нечего было надеяться, что она не заметит: они были знакомы много лет, Белка знала каждое выражение его лица. Поэтому Вирен понял, что сослаться на плохое настроение не получится. Чтобы не выдавать Тэла, рассказал про письмо для Карса — Белка печально повесила голову. Никто из них не знал, что случилось с охранником, но мысли были неутешительные. — Все равно вы какие-то странные, — недовольно сказала Белка, поглядев на Вирена и на Тэла. — Вы подрались? Нет, оба подозрительно целые… Он уже приготовился повторить ту удобную ложь про отца Тэла, но Белка неожиданно не стала настаивать. Даже у друзей могут быть секреты — но вряд ли она способна представить, насколько все это странно, жутко! Не от Тэла Вирену была так хреново на душе и мерзко. Он в отчаянии размышлял, для чего они вообще убивают: демоны бессмертны, почти все обладают колдовской силой, ради которой многие люди продавали души во все века… Да, некоторые бедны, но к Тэлу это точно не относится! Может, Вирену спокойнее было бы, знай он, что у Тэла был повод так поступить, какая-то причина, однако тот просто… разозлился, верно? Все произошло из-за вспыльчивого, блядь, характера! Наверное, лицо у Вирена было совсем уж зверское, и Белка не могла этого не заметить. Заглянула в глаза, обвила руку хвостом, коротко сжала — теплое, очень доверительное прикосновение. Но Вирен покачал головой — потом, после поговорим. Так, как правильно. А пока давай сделаем вид, что мне не больно. — Кажется, я смогла немного договориться с Малькутом, — заявила Белка, чтобы отвлечь его, — он обещал мне после занятий показать несколько интересных приемов. Кажется, мало кто его предмет считает чем-то серьезным… Большинство, как и Тэл, сливаются после первого-второго занятия. Она покосилась на мрачного друга, рассчитывая, что тот не удержится и выскажет какую-нибудь сальную шутку, однако Тэл молчал, уставившись перед собой в пустоту. Вирен вздохнул: — Он еще не совсем отошел… после вчерашнего. Пожалей Тэла, у него башка раскалывается. — Вот еще! — фыркнула Белка. — Знал же, что так будет, а все равно пил, значит, сам виноват! Но это я к тому, что вы можете пойти со мной к Малькуту и задать ему все вопросы, если хотите! Вирен быстро согласился. Ему стыдно было, что эту часть расследования они скинули целиком и полностью на Белку, но все вышло как нельзя лучше, и он не обидел ее лишней назойливостью. Она светились от гордости, улыбаясь: выполнила задание, добилась встречи с тем, кто может оказаться ценным свидетелем. И когда Вирен смотрел на ее искреннюю улыбку, этот жуткий день казался немного радостнее. — Мы с Баргом на занятие, — напомнила Белка. — Перемена почти закончилась… Ты с нами? — она позвала Тэла, обеспокоенно нахмурившись. — Догоню, — коротко ответил тот. Белка, привыкшая к его надменному обращению, даже глазом не повела, лишь досадливо дернула кисточкой хвоста. Хотелось бы Тэлу высказать, что он ведет себя подозрительно, когда вот так отстраняется, но странным образом это и убедило Белку, что с Тэлом все как обычно. У него никогда не было друзей… Вирен стоял рядом с ним, наблюдая, как Барг с Белкой отдаляются, инстинктивно пригибаясь от сильного ливня, несмотря на крепкое заклинание, защищавшее их. Стоять на улице было почти невыносимо из-за запаха крови, поэтому Вирен зашел внутрь, налил себе воды из чайника: во рту было сухо. Даже тут ему почудился железный привкус, но Вирен постарался не обращать на него внимания. Все это в его голове… — Что думаешь делать дальше? — негромко спросил Вирен, услышав шаги Тэла позади. — У тебя надо спросить! — усмехнулся он, делая вид, что вовсе не нервничает. — Я так понимаю, ты даже по дружбе не отвернешься в самый ответственный момент и не дашь мне сбежать? — Я гвардеец, — твердо сказал Вирен. — Ты же знаешь… — Нет, я не знаю! — отчаянно воскликнул Тэл и наконец-то посмотрел на него как живой. — Почему я должен менять одну гребаную тюрьму на другую? Я не хотел, чтобы все так вышло… Как же часто Вирен слышал подобное… И звучало это вполне искренне — Тэл не был чудовищем, наслаждавшимся тем, что он сделал, всего лишь испуганным мальчишкой. Но Вирен знал, во что превратится Гвардия, если будет делать послабления для всех подряд. У каждого же найдется причина, обстоятельства, одна досадная ошибка… — А вот если бы Белка? — свирепо спросил Тэл. — Ты бы и ее арестовал? — Да, но я… Вирен растерянно замолк. Ситуация казалась ему совершенно безумной, невообразимой, потому что Белка никогда бы никому не навредила. Но еще день назад он не предполагал, что убийцей может оказаться Тэл — тот самый Тэл, который глупо шутил, ныл над домашкой по геометрии и ворчал на то, как Вирен тут живет. Странное дело, несмотря на правду, Вирен и не чувствовал себя в опасности рядом с Тэлом, спокойно стоял, глядя на него, и даже не думал схватиться за саблю. Не то чтобы это ему помогло бы против боевого заклинания, конечно… Покачав головой, он вышел на улицу. Дождь уже утих, кончился, однако лужайка выглядела как поле битвы, и Вирен мог только обреченно думать о странной магии, висевшей над Академией. Создавалось впечатление, что она делает все, чтобы убить населявших замок демонов, однако иногда колдовство просто оборачивалось чьим-то ночным кошмаром. — А… у тебя сегодня выходной, — понял Тэл, стоявший у расписания. — Путаюсь в днях, — смущенно признался он, покачал головой. — Что надеешься делать, пока занятия не кончились? — спросил он. Вирен молчал; ему показалось, что Тэл боится одиночества — и не потому что Карс пропал, как и Гисна. Тэл боялся, что все его темные мысли навалятся на него, когда рядом никого не будет, погребут, уничтожат. — Я хотел пойти в библиотеку и поработать с теми символами, Барг оставил свои заметки, — совершенно честно ответил Вирен. Он ожидал, что Тэл кивнет и отвяжется от него, но тот продолжал внимательно смотреть; глаза с узкими кошачьими зрачками казались тревожными. — Если хочешь, можешь пойти со мной, — осторожно добавил Вирен. — Да! — решительно рявкнул Тэл. — Заебись. Ждал, когда ты попросишь. Вирен обреченно вздохнул. Воочию представлял, как Тэл вскоре заскучает в тишине библиотеки — как бы их обоих в итоге не выкинули оттуда… Про занятия Тэла, которые он, очевидно, прогуливал, Вирен даже не стал заикаться, понимая, что это бесполезно. — Я заметил, ты в последнее время начал учиться, — усмехнулся Вирен по дороге в библиотеку — та была уже знакомой, до того корпуса он мог дойти с завязанными глазами. Сейчас это пригодилось бы: переход напоминал декорации к человеческому хоррору с красными разводами на стеклах. — Могу я рассчитывать, что это наша компания так хорошо на тебя влияет? — фыркнул Вирен, подначивая. Им обоим нужно было отвлечься. — А-а, я же не рассказал про эту хрень, — уныло вздохнул Тэл. — Мне сказали, если я завалю все экзамены, меня оставят на второй год! Я-то думал, что меня выгонят… — Вообще это логично: так они получат с твоего отца больше денег, — заметил Вирен. — Не знаю, на что ты надеялся со своим гениальным способом… — Иди ты, — проворчал Тэл. — Эй, Вирен? — он остановился, когда до знакомых дверей оставалось шагов десять. — Я рад, что в тот день к тебе пришел. Ты понимаешь. Даже если я сам себе подписал смертный приговор, это были… чертовски веселые недели, — робко улыбнулся он. — У меня таких раньше не было. Все эти вечеринки, пьянство, секс — это все… не то. Теперь кажется, что не то. — Перестань, — прошипел Вирен. — Мы никого не убиваем! Ну, я имею в виду, в твоем случае. С помощью детектора лжи легко доказать: ты не соображал, что творишь! Казнь тебе точно не грозит. Да и… — он бросил на Тэла косой взгляд. — Ты же Высший. — Ага, поэтому отец быстро вытащит меня из тюрьмы и посадит дома на цепь! — зло выговорил Тэл. — Лучше бы я сдох, чем так… Вирен внимательно уставился на друга, которого потряхивало от страха и ненависти — к себе, к отцу, ко всему миру? — Нет, не беспокойся, сам я с собой ничего не сделаю, — процедил Тэл. — Я для этого слишком слабый. Обычно в Гвардии успокаивали прикосновениями. Вирен привык, что его хватают за руки, трясут за плечи, гладят по голове или обнимают — никогда не смущался обнимать в ответ. Просто это было нужно, когда вы все солдаты, когда можете умереть в следующем бою — конечно, благодаря магии гвардейцы гибли нечасто, но им всем стоило помнить об этом. А вот как успокаивать диковатого ощерившегося Тэла, Вирен не знал. Но точно понимал, что тот вырвется из объятий: сейчас не ночь, а Тэл не пьян. Поэтому до библиотеки они дошли в молчании. Там Вирен затребовал книги из списка, который ему набросал Барг. Библиотекарь излучала прежнее равнодушие и, кажется, даже не заметила, что к ней явился не очередной студент-заучка, а преподаватель фехтования. Вирен нахмурился, пытаясь вспомнить, видел ли он эту бессменную демоницу во время обеда. Чем она вообще живет? Однако расспрашивать не стал, не его это дело, а направился к присмотренному их компанией столу. Тэл чинно уселся напротив, хотя на стопку книг, спланировавшую между ними, смотрел без особого интереса. Порывшись в сумке, которую прихватил из дома, Вирен достал переходящую из рук в руки тетрадку — но в основном записи, конечно, принадлежали Баргаусу. — М-м, мой отец говорит, что иногда от горя помогает отвлечься работа, — намекнул Вирен, придвигая к Тэлу тетрадь, исписанную вдоль и поперек очень кривыми буквами. Барг только учился писать левой рукой. — Так что, думаю, тебе не повредит забить голову вот этими закорючками. Тэл усмехнулся, но подтащил ближе и учебник, и заметки. — Ты же сирота, — проворчал он, почему-то уверенный, что Вирен его дурит, чтобы заставить трудиться… а это было то, что Тэл не очень любил. — Гвардия же не могла меня просто забрать. У меня есть документы об усыновлении и все такое… — Логично, — вздохнул Тэл и, подперев щеку ладонью, стал читать безумные заметки Барга. — Как думаешь, он так загорелся, потому что он учиться любит или потому что надеется отомстить этой херне? — Всего понемногу, вероятно. Вирену иногда было немного стыдно, что он пользуется Баргаусом — его обидой, скорбью и умением. Однако у него не было чувства, что он принуждает его этим заниматься: Барг сам выбирал сидеть до ночи и одержимо строчить. Но работу он проделал огромную. Невозможно придумать новый язык для магии, не основываясь ни на чем, просто из воздуха, поэтому они с Баргом разумно предположили, что маги, которые работали над этим, просто надергали всякие символы и смешали. И сейчас они как раз искали истоки, и работа медленно продвигалась. — Вот эти явно относятся к природной символике, — указывал Вирен на несколько знаков, перечерченных с камней. Они немного напоминали древнеегипетские иероглифы, и Вирен ничуть не удивлялся, что демоны заимствовали у людей. — Это логично, потому что силу черпать удобнее из леса. А вот тут… — Жизнь, да, — кивнул Тэл, включившись. Он уже пролистал заметки Барга. — Я думаю, эти теории имеют некий смысл, — Тэл пренебрежительно помахал выпавшим из тетради листом. — Символ напротив «жизни» — зеркальное отражение; скорее всего, это «смерть». — Ага, только нам это ничего не дает, — скривился Вирен. — Любой ритуал, связанный с природой, почвой и так далее, упоминает жизнь и смерть. Может, они приносили жертвы лесу. Может, хотели получить благословение. Или… — он замолчал. — Вообще-то надо проверить, что это за закорючка, — он указал на один из неразгаданных символов. — Смахивает на элемент из санскрита. — Ты знаешь санскрит? — искренне удивился Тэл. В мире существовало не так много человеческих языков, которые демоны не могли сходу понять. — В целом нет. Я только знаю, как он выглядит, — успокоил Вирен. Оглянувшись по сторонам, он стал искать шкаф со словарями. Поскольку они устроились в зале для занятий, вся учебная литература находилась под рукой — точнее, протягивалась на долгие стеллажи. Вирен наконец-то различил нужную секцию благодаря наклеенным пояснениям на желтой бумаге, как вдруг почувствовал слева движение. Напрягшись, Вирен всмотрелся в коридор между шкафами… И увидел не чудовище и не страшную тень, напавшую на Барга, а всего лишь одну любопытную демоницу. — Вирен! — Наира, ты… — Вирен почему-то ужасно удивился, увидев ее в библиотеке. Ее так же невозможно было представить тут, как и Тэла. — Тебе нужно что-то по учебе? — вежливо спросил Вирен, хотя не совсем настроен был для светской беседы. — Нет, я искала тебя! — пробормотала Наира, потерянно глядя на него. Как будто она и не надеялась, что встретит его в реальности, а не в каких-то мечтах. — А-а, понятно, — покачал головой Вирен. — Что-то случилось? Или ты… насчет занятий? В понедельник у нас контрольная… Он почему-то подумал, что Наира хочет сообщить ему что-то о деле, как будто ничего в мире не осталось, кроме расследования. Теперь, когда Тэл рассказал ему, Вирен больше не мог закрывать глаза на очевидное: он пришел сюда не развлекаться, а искать убийцу. И хотя он теперь знал ответ, слишком многое нужно было прояснить. — Я… думаю… я люблю тебя, — выдавила Наира. — Поэтому… — Что? — удивленно переспросил Вирен. — Ты… Это как-то неожиданно, — замялся он. — И не совсем вовремя. Ты же понимаешь, что я здесь… по работе. — Но я люблю тебя! — упрямо повторила она, как будто эти слова что-то изменят. — Очень! — Э-э, спасибо, — торопливо пробормотал Вирен, стараясь не сильно паниковать. Подумав, добавил для убедительности: — Большое спасибо. Я правда ценю… это. Очень мило с твоей стороны. Ага. Наира хотела выпалить что-то, набрала воздух в грудь… Может, собиралась ударить его и накричать — и Вирен бы понял, ее право. Никто не хочет слышать такое в ответ на признание, и он ощущал жгучий, невыносимый стыд за то, что не чувствовал ничего такого, что было в ее смелом юном сердце. Вирен-то безнадежно погряз в размышлениях о ритуальном круге и судьбе пропавших демонов, и теперь ощущал себя каким-то неживым, ненастоящим, каменным, как те стелы. Но Наира так ничего и не сказала. Потому что перевела взгляд чуть правее и увидела стоявшего там Тэла. Несмотря на то, что весь день тот ходил как в воду опущенный, сейчас он расплылся в лисьей ухмылке… Тэл ничего не говорил, но Наире хватило и одного взгляда; она вздрогнула, отшатнулась. Вирен подался вперед, не соображая, что он делает. Может, схватил бы ее за руку. — Нет, все… должно быть совсем не так! — воскликнула она. И выбежала прочь. Вирен стоял на месте, устало облокотившись на полку. У него было странное чувство, словно голова закружилась, и он растерянно посмотрел на Тэла, который тихо посмеивался. Хотя бы это смогло его приободрить, хотя повод для смеха был ужасный. Такой… неловкий. Сердито покосившись на смеющегося Тэла, Вирен все же не сказал ему прекратить. — Ты даже не понимаешь, что ты сделал, — издевательски усмехнулся Тэл. — Это же Наира. Золоченая сука, которая умеет только развлекаться. Это ее последний шанс сделать что-то по своей воле, думать о себе, а не о гордости семьи. Но явился ты, и все пошло по пизде!.. — Я же не виноват… — Вирен застонал. Он должен был догадаться — еще в прошлый раз, когда она из ревности кинулась за ним в лес, рискуя собственной жизнью, прекрасно зная, что там опасно. — Нужно было прекратить это раньше… И что мне теперь делать? — в отчаянии спросил он у Тэла. — Что здесь происходит? — строго уточнила библиотекарь, которая явилась на шум, выскользнув из-за полок, будто каким-то чудом обошла запрет на телепортацию. Вирен испуганно дернулся. — Ничего, извините! — выпалил он, схватил наконец-то словарь с полки. — Я пришел за этим! Простите за беспокойство… Он решительно схватил Тэла за плечо и уволок его прочь, к столу. Распахнул книгу и стал торопливо листать, продираясь сквозь вереницы значений разных символов. Успокоившись немного и перестав драть ни в чем не повинный словарь, Вирен поднял взгляд на Тэла, который все еще коварно улыбался. — Ты уникальный идиот, Вирен, — доверительно сообщил он. — Просто пришел и сломал все в Академии. Да что она в тебе нашла… — Не важно, — прошипел Вирен. — Скоро она поймет, что совершила ошибку, и забудет все это! Сам подумай: Высшая демоница и какой-то гвардейский солдат, приемыш — это же смешно! — Ты просто ищешь оправдания своей бессердечности, — припечатал Тэл. Впрочем, говорил он это так, как будто ничуть Вирена не винил, и тому было немного легче от этого. Наверняка Тэл сам разбил не одно сердце, так что выслушивать укоры от него Вирен бы точно не стал. Наира специально его искала, хотела красиво признаться — пусть и робела с непривычки. Кому-то это было бы приятно, невыразимо радостно узнать, что о тебе так переживает прекрасная демоница, которая кажется просто… недостижимой. Но Вирен слишком хорошо разобрался в этих Высших детях на примере Тэла: им нужно было что-то… простое. Обычные демонские эмоции, влюбленность, дружба, что угодно. Что-то слишком искреннее и безыскусное для мира адской аристократии. — Я нашел нечто похожее, — очнувшись, показал Вирен. На странице вилось переплетение сложных символов. — Вообще-то это глагол. Ну, нечто вроде. Действие. От этой магии что-то хотели… Забрать? Присвоить? — Некромантия? — предложил Тэл. — Ты же сам об этом подумал. Магия берет энергию от леса, а плоть — от всех несчастных, что попадутся в ее ловушку. Правда, Баргауса она доесть не успела. — Это бред, — отрезал Вирен. — Сказки. — Ну не скажи… Мы в том самом месте, где сказки становятся реальностью, — торжествующе припечатал Тэл. — Вот только почему-то они все мрачные и страшные — как на подбор. Вирен хмыкнул, делая вид, будто слова друга не произвели на него впечатления. И принялся кропотливо перерисовать символы из санскрита в потрепанную тетрадь.***
К предложениям поговорить Белка относилась серьезно. Поэтому, когда она пришла в их домик, чтобы бросить сумку с тяжелыми учебниками и собраться на встречу с Малькутом, Вирен перехватил ее и осторожно увел в кухню. Где-то рядом разговорившийся, окончательно расслабившийся Баргаус (наверно, беготня по замку в поисках их разорванных тел сближает!) жаловался Тэлу на совершенно занудную лекцию. Оказалось, что и заучки вроде Барга страдают от унылых преподов по теоретической магии и их бесконечных лирических отступлений от темы. Вирен прикрыл за ними дверь — лишняя предосторожность, дверь старая, хлипкая, как и все в их доме. Но он был уверен, что Тэл сумеет отвлечь Баргауса беседой, чтобы тот не услышал что-нибудь лишнее. А Белка села, поджав под стул ноги, и настороженно следила за Виреном. — Вы что-то узнали насчет тех символов? — спросила она. — Понятия не имею, как ты затащил Тэла в библиотеку, но ты молодец! По правде говоря, я иногда сомневаюсь, что этот дурак умеет читать… — А, это, — вспомнил Вирен, как-то сбившись с настроя. — Мне кажется, я смог различить еще один символ. Тэл говорит, это может быть связано с некромантией, но я пока как-то сомневаюсь… — Ты же не об этом собирался поговорить, — проницательно заметила Белка, видя, как бегает его взгляд. — Нет, я… Вирен сел напротив, посмотрел на Белку. Почему-то его мучил страх — нет, не за то, что она раскроет кому-то тайну Тэла или что-то такое. В конце концов, за расследование отвечает именно Вирен, и он принял решение пока оставить Тэла на свободе — пока он помогал следствию, конечно… Нет, ему было жутко от того, как Белка отнесется к Тэлу. Станет бояться его? Презирать? И как сильно это ударит по нему… — Понимаешь, все это сложно… — Вирен прикусил язык. Выдохнул чуть не скороговоркой: — Это Тэл. Тот, кого я искал. Он убил Расила, тогда это все началось. Но дело слишком запутанное, мы не знаем, что произошло с Гисной и Шефом, и… Белка пораженно смотрела на него. Не двигалась, только комкала подол синего платья, яростно вцепляясь в ткань. Дрожь прокатилась по хвосту, забившемуся в агонии… Вирен немного отклонился на стуле, потер основания рогов. Он не хотел, чтобы вина его настигла. Нет, нужно было рассказать! У него не было секретов от Белки — и не должно быть! — Как это произошло? — прошептала Белка. — Не может быть! Так не бывает! Она посмотрела на него с таким отчаянием, как будто надеялась, что Вирен скажет, мол, это глупая шутка, не расстраивайся так. Но Вирен повторил то же, что слышал от Тэла этой ночью — сбивчиво, нервно, не совсем уверенно подбирая слова, как будто из его памяти начисто стерлись все те сотни и тысячи историй, что он читал, оставив только ужас и неверие. Он и сам до конца не осознал, и теперь страх Белки пробудил в нем те же чувства… Она, казалось, готова была разрыдаться, голос дрожал: — И что же нам теперь делать? — прошептала она. — Не знаю. Искать дальше. Встретиться с Малькутом, спросить у него про ритуальные камни. Он должен знать, он же маг! — Вирен неуверенно пожал плечами; расследовать — это все, что он умел более-менее сносно. — Вполне возможно, ни Гисну, ни Карса нам уже не спасти. Я… чувствую, что этот лес так просто не отдаст свою добычу. Может, им лучше бы быть мертвыми. Правда лучше. Но нужно разобраться, что с ними произошло. Но Белка не слушала его, она по-прежнему сидела, съежившись. Наверное, пыталась вообразить, как это они столько дней провели бок о бок с убийцей — но Тэл не был таким, как Вирен представлял, когда оказался на месте преступления! Не злобным маньяком, а обычным мальчишкой с сорвавшейся магией. Он даже не делал это специально, как его отец, искалечивший Тэлу руки… Ну, если Тэл не солгал, конечно, но Вирен ему верил. Невозможно так убедительно врать, когда тебя трясет в истерике. — Я же сама предложила, что это кто-то случайно… — пораженно прошептала Белка. — Но не думала, что это будет вот так… так просто! И так страшно. — Вот в чем проблема, товарищ Белка, — вздохнул Вирен, — жизнь очень сильно отличается от сказок. Тебе обещают верных друзей, прекрасную любовь и победы… а в итоге остаются только кровь, пепел и сталь. И предательство. Изнанка всех легенд, о которой никто не хочет думать. — Перестань! — выкрикнула Белка. — Ты же сам понимаешь, что это кошмар! Что так не должно быть! И как мы можем теперь верить ему… — Я не говорю, что он святой. И слава Деннице, что нет. Но он правда хочет поступать по совести. — А ты так уверен, что она у него есть? Белка непокорно фыркнула, откидываясь на спинку стула. Хвост рассерженно хлестал по сторонам, словно ей хотелось кого-нибудь как следует ударить, прямо поколотить, вымещая страх и досаду. Да, Белка никогда не любила Тэла, но это не заходило дальше дружеских шуток — и она совершенно точно не видела в нем врага. — Пожалуйста, постарайся смотреть на него как раньше, хорошо? — попросил Вирен, поймав ее ладонь и сжав в своей. Так, как она делала с утра. — Это все тот же Тэл, которого мы знаем… — Ладно, я… Я попробую, — отважно выговорила Белка, стиснув зубы, хотя слова давались ей трудно. — Значит, Баргу мы не рассказываем? — догадалась она. — Секрет на троих? Денница! А если я выйду, а там он… — Творит какую-нибудь тупую херню, как обычно? — заставив себя улыбнуться, продолжил Вирен. — Все в порядке. Я сам знаю, как это трудно. Весь день с этим чувством хожу. Но за это время он не сделал ничего… плохого. Наоборот, Тэл кажется каким-то виноватым. И мрачным. Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это вести себя с ним… ну, как обычно. Как с другом, — сказал Вирен и поразился тому, как отозвались эти слова. Он все еще верил в их дружбу, а Тэл делал все, чтобы ее не разрушить. Они все должны были постараться. И ради Тэла, который еще пару недель назад не знал, что такое настоящие друзья, Вирен готов был пытаться… И Белка тоже держалась: вышла с кухни спокойно, никак не выдавая волнение — нельзя было, чтобы Барг что-то понял. Только покосилась на Тэла, который, развалившись на кровати, левитировал собственный ботинок. Похоже, готовился к той же контрольной, что и Белка, недавно отправлявшая в полет ручку. — Давайте, мы уже немного опаздываем! — тревогу Белка скрывала за бурной деятельностью. Тут же начала подгонять Вирена и Тэла, чтобы собирались. — Барг, ты занят? — уныло спросила она, заметив, что тот быстро строчит в тетради — в этот раз не тайные знаки, а обычная домашка по геометрии. А Белка наверняка чувствовала бы себя более защищенной, пойди Баргаус с ними, но тот покачал головой и пожелал им удачи. Выйдя на улицу, Вирен с неудовольствием заметил, как собираются новые красные тучи. Похоже, кошмарный дождь польет к вечеру. Он правда надеялся, что в это время они будут сидеть дома в тепле и уюте и смотреть, как алые капли скатываются по стеклу, но жизнь Вирена в последнее время была такой изменчивой, что он не мог сказать наверняка. Просто шел за Тэлом и Белкой, которые прекрасно разбирали дорогу, не путаясь в лестницах и переходах — конечно, они же ходили на эти занятия к Малькуту… Замок притих после обеда, как и всегда. Большинство студентов предпочитали посвящать это время заданиям, обычно они выбирались на улицу, в сад, но мрачная погода не располагала, так что, вероятно, они все сидели в комнатах, собираясь стайками… — Вот, сюда, — уверенно довела их Белка, двинулась в конец темного коридора. Схватилась за ручку, оглянулась, проверяя, что Вирен и Тэл не потерялись где-нибудь по дороге: сюда она шла, погруженная в свои мысли, наверняка связанные с убийством. Вирен заглянул в класс первым, готовясь выхватить оружие, но это была лишь уютная комната. Под ногами стлалась трава, побеги оплетали большие шкафы с книгами, пробегали по стенам к стеклянному потолку, сквозь который в огромный класс… нет, лучше сказать — оранжерею вливался яркий солнечный свет. «Иллюзия», — почувствовал Вирен. Он увидел впереди ряды парт, тоже вросших в землю дивного сада, и поразился тому, как мало учеников приходит сюда: столов хватило бы на десяток студентов. Неугомонный Тэл потянулся к стене, словно попытался нащупать слабую нить в плетении, чтобы сорвать все это великолепие и показать обычный скучный класс — Вирен мельком видел их, заглядывал ради интереса, но ничего там не было, а все до ужаса напоминала серую школу, в которой Вирен с Белкой учились. Он строго шикнул на Тэла, оттащил в сторону, пока тот не сломал тут все. — Проходите, не стесняйтесь! — позвал их высокий демон. Что-то в нем завораживало, а длинные светлые волосы были небрежно завязаны в пышную косу — необычный цвет для Преисподней. Малькут ничуть не удивился, когда увидел, что Белка пришла не одна, а с двумя спутниками. Словно так все и было задумано: он передал приглашение Вирену через Белку. А вот различить за спиной Малькута Тиферета было удивительно. Должно было произойти нечто по-настоящему страшное, чтобы оторвать его от работы. И все же Вирен поразился тому, как это странно: все понимали, что он проводит расследование для Гвардии, но старательно делали вид, что этого не происходит. — Сразу к делу? — предложил Вирен. — Наверное, у вас много вопросов, — предугадал Малькут, приглашающе указал на первые парты, за которые они нехотя сели. Слишком явно это подчеркивало расстановку сил: он тут учитель, а они лишь студенты, надеющиеся получить ответы. — Мы никогда не думали, что эта магия вырвется наружу. То место в лесу было спрятано, но… одна компания молодых демонов нашла… — Там были только Расил и Гисна, — прошептал Вирену Тэл. — Я ничего не знал, даже не догадывался, на что именно они наткнулись! — Вы уже, конечно, знаете про могилу, — мягко заметил Тиферет. Несмотря на то, что его коллега разговаривал гордо и даже слегка пренебрежительно, он по-прежнему старался подбодрить их улыбкой. — Мы не смогли проследить за тем, что происходит. Магический фон на изнанке тут очень плотный, ее постоянно штормит, поэтому никто не обратил внимания на всполохи со стороны леса. Когда Расила нашли мертвым у подземного хода, было уже поздно. Вирен удивленно вскинул брови. Маг, признающий свои ошибки, — это нечто новое. Тиферет всегда ему нравился, тихо трудившийся на благо демонов, а не искавший безраздельной власти или вроде того, что часто ударяло в голову магам. А теперь Вирен начинал уважать его еще больше. — Мы нашли в библиотеке те символы с круга камней, — начал Вирен. — Это правда некромантия? Кто это придумал? Вслух эта мысль казалась еще глупее, чем в его голове, но Вирен все равно попытался. — Бафомет, хозяин этого замка, — усмехнулся Малькут. Посмотрел на Вирена, заметив его недоверчивый взгляд. — Что, тебе кажется, это какая-то древность, этого не может быть? Бафомета знал мой отец, в те годы он служил у него подмастерьем. Тот считал, что сможет воскреснуть, если его убьют, с помощью того ритуала… Якобы ему было пророчество, что он прославится в веках. А значит, он должен был обыграть смерть. В те годы гибель постоянно грозила даже Высшим демонам, шла война… — Похоже, он был одержим идеей безопасности, — поддакнул Тиферет. — Построил защиту вокруг своего дома, такую крепкую, что действует до сих пор. Но все равно он боялся, что его достанут. Поэтому соорудил ритуал… — Наша привычная магия для такого не годится, — вмешался Малькут снова. — Поэтому ему пришлось выдумать свою. Неразработанный кусок своего искусства. Неудивительно, что у него ничего не получилось. Слишком мало времени. А потом замок все-таки взяли. Бафомету отрубили голову и прибили ее к воротам, и магия не очень-то ему помогла. А что до воскрешения… — Ага, что-то вроде того, — хмыкнул Вирен, вспомнив, что для людей именно изображение демонического козла Бафомета стало ассоциироваться с Адом… Он, вроде бы, видел такие милые плюшевые игрушки, когда гостил у родителей в Петербурге. — Иронично получилось. Вполне подходяще для пророчества. — Так ритуал… не действует? — подала голос Белка. Она сидела, как примерная ученица, сложив руки, и жадно слушала. — За все годы я не видел ни одного воскресшего мертвеца, — намекнул Малькут. — Но мы точно не знали. Разрушать круг камней и закапывать могилу не решились, боясь что-нибудь потревожить на изнанке. Но тысячелетиями то место было никому не нужно! Тысячелетиями! Небольших охранных заклинаний хватало, чтобы отвращать оттуда дорогу, вот и все. Ему определенно нравилось их внимание, но то, что нужно оправдываться, Малькута раздражало. Когда он злился, лицо его странно дергалось, и Вирен догадался, что оно — красивое, изящное — скорее всего, тоже не более чем прекрасная иллюзия. — Мы не понимаем, что произошло, — признался Тиферет, — но нам кажется, кто-то хочет провести ритуал. Мы не знаем, убили Расила из-за магии или… — Нет, — прервал его размышление Вирен. — С этим Гвардия разберется. Убийство не связано с колдовством, это точно. Но что вы тогда говорили… — Гисна, — продолжил Тиферет, не смущенный тем, что с ним спорят. — Мы думаем, что она жива. И, более того, хочет оживить Расила с помощью той могилы. Хотя наша теория была в том, что она случайно убила его во время ссоры и так хочет исправить это, — заметил он, как будто очень гордился этой версией. — Подождите, но как это она может быть жива! — воскликнул Вирен. — Шеф не нашел ее с помощью магии! Или вы… что-то обнаружили в лаборатории Гебура? — Увы, там все уничтожено, — сказал Тиферет. — Однако само происшествие натолкнуло меня на мысль. Шеф был очень упорным студентом, ты даже немного похож на него, Вирен. Он стал бы искать Гисну… Я знаю, что ты ходил к нему за этим. — Следите? — нахмурился Вирен. Сколько еще мог знать маг, который появлялся рядом так подозрительно часто? Наверняка немного, раз им казалось, что убийца Гисна, и это успокаивало. — Мне пришлось! — воскликнул Тиферет. — Кетер хочет замять все, переживает за свое положение, но я считаю, что это дело надо расследовать. Нельзя просто оставить… — А еще эта неизвестная магия может угрожать нам всем, — добавил более практичный Малькут. — Я слышал, как вы рассказывали о том, что произошло в лесу с… Баргаусом, кажется? Этой магии нужна плоть. Тела от Расила не осталось, воскрешать нечего, поэтому оно хочет пожрать кого-нибудь… Вирен кивнул. Это хорошая мысль, не будет же этот воскрешенный витать призраком… даже если предположить, что такое возвращение вообще возможно. Со срубленной головой еще что-то можно было сделать, как-нибудь пришить ее магией, но боевое заклинание Тэла превратило Расила буквально… в мясо. «Карс», — пронеслась обжигающая мысль. Вдруг Гисна решила скормить магии Карса? Она почему-то испугалась, не смогла забрать все у Баргауса, когда Вирен кинулся отбивать мальчишку, а вот один-единственный охранник, потерянный, беспомощный, пришелся как раз кстати. Он не зря пропал. Может, пошел обратно к тому месту? — Шеф… получается, Шеф тоже погиб из-за нее? — пробормотала Белка. — Он нашел Гисну? Или подобрался слишком близко, чтобы ее обнаружить? И тогда она ударила по нему обретенной магией… — Возможно, так и было, — согласился Тиферет. — Нельзя, чтобы кто-то узнал, что она делает. Для нее лучше, если мы будем считать ее одной из пропавших. — А будут еще? — уточнил Вирен. Маги неуверенно переглянулись: они тоже не знали. Устало коснувшись лба, Вирен поправил волосы, постарался немного переключить внимание. Посмотрел на Тэла, который молчаливо сидел сбоку от него. Взгляд друга слепо блуждал по стенам, увитым плющом. Может быть, винил себя за убийство? С него все началось. Если бы Тэл не трогал Расила… Но тогда Расил сам втянул бы себя в эту странную неправильную магию и натворил бы, может, еще больше! Вирен был уверен, что должен сказать об этом Тэлу, когда они выйдут отсюда. — Вы знаете, что конкретно она делает? — строго спросил Вирен. — У кого-то есть инструкция к этой гребаной магии? — Расил наверняка знал, но его записей не нашли, — предположил Тиферет. — Думаем, их забрала Гисна. Вирен кивнул. А может, тетрадки, которые сейчас могли спасти жизни, благополучно отправили к семье погибшего вместе со всеми его вещами. Но не нужно гнаться за призраком, все равно они их не найдут. — Так вы вдвоем этим занимались? — спросил Вирен. — Следили за тем, как мы расследуем и все такое? — Да, с тех пор как вы наткнулись на мою иллюзию у прохода, — усмехнулся Малькут. — Когда вы придете ко мне — это был лишь вопрос времени. Но я согласен с коллегой, — он небрежно кивнул на Тиферета. — Нельзя просто сделать вид, что ничего не происходит. Кетер рискует всем ради репутации, а некоторые из нас… что ж, еще не забыли о том, что маги нужны, чтобы приносить пользу Аду, а не разрушать его! — Тут Малькут поглядел на слегка покрасневшую Белку — наверняка она втолковывала ему нечто подобное, Вирен узнавал ее слова. Но проблема была в том, что никто не знал, что делать. Искать Гисну в лесу? Но если с этим не справились в прошлый раз, когда на поиски подняли всю Академию, то что могут они? — Мы ставили охранные заклинания на ту поляну, но Гисна или не приходила, или как-то их обманывала, — сказал Тиферет. — Рисковать кем-то из охранников, а тем более из преподавателей Кетер отказался. Но ему известно, что вы туда ходили… И тут что-то вдалеке загрохотало. Вирен подумал, началась гроза, но все равно этот звук его насторожил, и он поглядел в окно… И изумленно перевел взгляд на Малькута: в зачарованном кабинете все казалось идеальным, вот и за стеклом сиял погожий солнечный денек, ничего общего с кровавыми тучами, а Вирен так увлекся беседой, что не подумал об этом! Малькут не стал бы разрушать свою мастерскую иллюзию ради какого-то грохота, поэтому они все бросились к дверям: сначала Вирен с друзьями, потом и старшие маги. Академия ожила, потому что грохот не замолкал. Вирен видел, как маги бегут к главному холлу, чтобы выглянуть наружу. Неужели небо падало на них? Что вообще происходило? Он попытался перехватить кого-нибудь, потребовать объяснений, но никого не поймал. На Вирена не обращали внимания. Все спешили, сбегали с лестниц… Протолкаться на крыльце, чтобы что-нибудь заметить, было трудно. Ветер рвал одежду, холодом ударил. Вирен сразу увидел, что дождь пошел, но кровавые капли обычно не пугали юных магов — так почему же все тут столпились? Он даже подумывал вернуться назад и прилипнуть к какому-нибудь окну в холле, хотя это было не очень удобно. В воздухе стоял густой запах крови, знакомый Вирену, но не детям Высших демонов. А еще что-то черное и мрачное поднималось над лесом, как будто тянуло руки к Академии. Нет, не руки, а ветви! Огромные побеги… Когда они уже должны были подползти совсем близко, стало видно, что Академию окружает полупрозрачный купол защитной магии. Рядом послышался шум — к ним пробивался окровавленный испуганный Баргаус. Он выкрикивал их имена, надеясь найти в толпе взволнованных студентов, и Белка закричала в ответ, подпрыгивая и размахивая руками. — Что еще случилось? — грозно спросила Белка, уперев руки в боки, когда Барг оказался рядом. — Что произошло? Почему каждый раз что-то… — Сами поглядите! — болезненно воскликнул Барг, кивнув на лес, над которым вставали странные темные тени. — Мы не знаем, что это, но оно просто начало расти. А еще… — Что может быть хуже, говори уже! — нетерпеливо рявкнул Вирен. Он стоял, привалившись к стене, и бессильно сжимал в руке саблю. Тут подошла бы больше бензопила… или что-то такое. — Наира пропала. Нам всем сказали собраться в Академии, но ее нигде нет, поэтому Кетер стал срывать все твои амулеты, Вирен, думал, она с тобой! Я подумал, что это важно, она же… ну, знает про ту могилу в лесу, — смутился Барг. — Хотя ей незачем туда идти, но все равно… — Это из-за меня… — Вирен стиснул зубы. Если бы ему хватило ума что-то сказать Наире, хотя бы дать ей ложную надежду, а не вот так шарахаться, как дикарь!.. Над их головами раздавался громкий голос Кетера, который обещал, что барьер продержится и бояться нечего. Успокаивало это слабо. Обреченно вздохнув, Вирен оглядел друзей. Они в нетерпении ждали чего-то от него — идей, приказов? И это было жутко, потому что он был лишь мальчишкой с саблей, который не знал, что делать. Слишком тяжело это — брать ответственность за чужие жизни. — Нам нужно остановить наступление этой дряни! — рявкнул Вирен. — И как ты собираешься это сделать? — в голосе Тэла послышались истеричные нотки. — Побежишь на эту хуйню, размахивая саблей? Гениальная идея! — Когда Кара завоевывала Рай, у нее был только ее меч!.. — И магический напалм, — вставила Белка. — Да, и магический напалм, — проворчал Вирен и немного поутих. — Но у нас есть еще маги, которые могут просто спалить этот лес! — крикнул он. — Это же дерево, оно должно бояться огня — особенно магического! Белка покосилась на него, но ничего не сказала. Наверно, странное предложение от того, кто в детстве едва не сгорел, но это был самый простой выход, который Вирен придумал. Сердце от волнения билось в груди так, что было больно. — Но сначала нам нужно поискать Наиру, — сказал он, в отчаянии оглядываясь на лес.