Лесник

Фред Каннинг уже давно не бежал по тёмному вековому лесу, поминутно спотыкаясь о невидимые в темноте корни. Ветви елей уже не хлестали по лицу и рукам мечущегося, как заяц, парня. Он остановился, силясь вспомнить, откуда пришёл. Вышел на небольшую полянку, запрокинул голову к небу, будто пытаясь найти нужное направление по незнакомым звёздам. Почти минуту он стоял так, выискивая что-то на ночном небе. Но кое-что он и вправду заметил – струйку дыма, прорывающуюся из-за верхушек деревьев неподалёку. Что это – костёр или, быть может, жилище, Фред не знал. Но он знал другое: если у него и есть шанс ночевать не в лесу и выбраться на дорогу из жёлтого кирпича, то это явно он. Он поспешил в сторону, где увидел дым, и вскоре заметил за деревьями неяркий свет. Ещё через некоторое время он вышел к дому, окружённому покосившимся забором. Калитка тихо скрипнула, неохотно открываясь. Песок, которым была посыпана дорожка к дому, серебрился в лунном свете и искрился рыжим в свете окон. Фред решительно постучал в массивную дверь. В глубине дома послышались шаги. В квадрате оранжевого света из окна появилась тень. Щёлкнул замок. Дверь приоткрылась. На пороге стоял средних лет мужчина в простой холщовой рубашке. Лицо его скрывалось в тени, но настроен он был явно недружелюбно. Ещё бы – сейчас, наверное, уже двенадцатый час. Но, на странность, заспанным он не выглядел. — Чего тебе? — грубо спросил он, — Какого лешего ты ночью в лесу забыл? — Я заблудился, — несколько ошарашенный таким тёплым приёмом, ответил Фред. — Ночью? — в голосе хозяина послышались нотки иронии. — Ну… Я из Подземной страны… — неуверенно начал Фред. — Не похож. — отрезал мужчина. — Да я не в этом смысле, — отмахнулся Фред, — Вообще я из Большого мира… — Откуда? — удивился хозяин. — Из-за гор. Понимаете, мне срочно надо в Изумрудный город… — Стой. — хозяин взмахнул руками, перебивая его, — Ты туда собрался ночью тащиться? — Ну… Чем раньше я туда попаду, тем лучше. — И хищники тебя не волнуют? — Волнуют, конечно, но… — «Но» – что? — Моя сестрёнка… Я сбежал, а она осталась у них в заложниках. До утра осталось несколько часов, и когда они обнаружат, что меня нет… Я боюсь думать, что они с ней сделают. Хозяин дома выслушал эту тираду и, помолчав несколько секунд, заговорил: — Положим, за несколько часов ты туда не дойдёшь. Туда идти дня два минимум. — И что мне делать? — Для начала – проходи в дом. — со вздохом ответил мужчина, — И расскажи всё с начала и по порядку. Фред, немного подумав, последовал в дом за странным мужчиной. «Так и знал, что Элли где-то да приврала,» — думал он, — «Говорила, что тут все ростом с неё, а он вот вполне обычного роста…» Но закончить мысль он не смог. Деревянная фигурка клоуна, сидящая на полке, повернула голову в его сторону и жутко улыбнулась. Фред вздрогнул. «Мне показалось,» — уговаривал он себя, — «Тут темно, вот мне и показалось…» В доме и вправду было полутемно – единственная его комната была освещена только огнём в камине и масляной лампой на столе. Но убедить себя у Фреда получилось плохо, и он то и дело бросал взгляд на полку со злосчастной фигуркой. Но клоун больше не шевелился. — Вы лесник? — повернувшись к хозяину, спросил Фред. Тот несколько помедлил с ответом. — В каком-то роде. Фред пожал плечами. — Теперь рассказывай. — хозяин указал Фреду на единственный стул, а сам отошёл к камину, колдуя над потёртым медным чайником. — Да что тут рассказывать… Я повёл сестрёнку погулять по пещерам, случился обвал, и нас отрезало от выхода. Мы очень долго шли в поисках выхода на поверхность – ну, сначала шли, а потом плыли на лодке… — А лодку вы откуда взяли? — С собой взяли, хотели по подземном озеру покататься… Лодка складная, лёгкая, в чемодан умещается. Хозяин кивнул, но, кажется, не поверил. — Ну и в конце концов мы по реке выплыли в озеро, выходим на берег, а нас встречают люди. Нам говорят, что мы в стране Подземных Рудокопов, и что нас убьют, потому что мы незваные гости… А потом вперёд вышел какой-то человек и сказал, что моя сестра – волшебница… — Что за человек? — вдруг спросил хозяин. — Ну… Полный такой, весь дёрганый, на подземельцев не похож… Сестрёнка говорила, как его зовут – сейчас вспомню… Руф Билан, кажется. — Вот же сволочь! — вдруг воскликнул мужчина, ударив кулаком по столу. — Вы его знаете? — удивился Фред. Такая реакция могла быть только в случае, если ответ «да». — Да его все знают. Он первым министром был при м… мерзавце этом, Джюсе. «Да, точно, Элли что-то такое рассказывала…» — Вот как? — спросил Фред, чтобы как-то поддержать разговор. Хозяин дома всё больше казался ему странным. Он будто что-то скрывает… — Ага. А после, видать, в Подземную страну сбежал, чтоб от наказания уйти. Чай будешь? Фред кивнул, и хозяин поставил перед ним глиняную кружку с терпко пахнущим травяным отваром. Сам он присел на край застеленной покрывалом кровати, держа в руке другую кружку, жестяную, и взглянул своему гостю в глаза. Фред ещё ни у кого не видел таких тёмных, чёрных в слабом свете огня глаз и такого тяжёлого, и в то же время живого, цепкого, изучающего взгляда. В глазах хозяина отражалось пламя стоящей на столе лампы, отчего в его взгляде чудилось что-то таинственное. — Рассказывай дальше. — Значит, выходит вперёд этот Билан и говорит тамошним королям, что моя сестра – волшебница… — А она волшебница? — с усмешкой спросил мужчина. — Ха! Такая же, как я или вы. Представляю, до чего она бы задрала нос, если бы взаправду умела колдовать! — Эти колдуньи – страшно горделивый народ, — кивнул хозяин, словно говорил о погоде. — Ну так вот, они посовещались и решили, что нас отпустят, но не раньше, чем она расколдует их источник с Усыпительной водой. А она, сами понимаете, не может. В конце концов, она самая обычная девчонка! — Значит, ты идёшь в Изумрудный город за помощью? Но там нет магов. — Я думаю, что магия тут совсем ни при чём. Тут нужна технология. Ведь руками можно сделать всё то же, что и магией, только надёжнее. Хозяин хмыкнул. — Разумные слова. — Но и в Изумрудный город мне нужно не за этим. Понимаете, мы смогли послать туда письмо, и теперь они собираются идти на рудокопов войной, а этого нельзя допустить… — Под землёй у них нет шансов, а наверх рудокопы не полезут. — лицо мужчины вдруг неуловимо преобразилось. Фред с изумлением наблюдал за этой переменой – неужели он понимает, о чём речь? Неужели разбирается в тактике и стратегии? — Только если их из-под земли выкурить. Но как? Напасть малым отрядом, притвориться отступающими, завести в подготовленную засаду и взять в клещи? Не зная тамошних лабиринтов – слишком рискованно. Ещё можно похитить кого-то из королевской семьи и обменять на твою сестру. Но ведь их наверняка охраняют. И потом, вряд ли они согласятся на обмен. Заложников должно быть много, а это во много раз опаснее… — Нет, никого похищать мы не будем. — твёрдо ответил Фред. — Нужно просто выполнить их условие и восстановить источник. — Сдаться? — презрительно фыркнул хозяин. — Не сдаться, а решить конфликт мирным путём. Это две разные вещи. — Так, значит, война уже объявлена? — А какое это имеет значение? — Ну как же. Как это будет выглядеть в глазах рудокопов? Сами объявили войну, сами предлагают мир – то ли психи переменчивые, то ли струсили, то ли просто дураки. — Или что-то знают такое, что резко меняет расстановку сил? Нашли способ победить, не воюя? — Тогда кто их куда пустит? Вдруг разведывают? — И что же делать? Хозяин почесал в затылке, прикидывая возможные варианты развития событий. И вдруг махнул рукой. — Да ничего. Не моё это дело. Поспишь, а наутро пойдёшь, куда шёл – как выйти на дорогу из жёлтого кирпича, я, так уж и быть, покажу. А там пусть сами разгребают. Может, и повезёт вам с сестрой. — А вы? — На чердаке посплю. Не впервой. — Я тоже могу и на чердаке поспать, что вас стеснять? — Не отказывайся. Два раза не предлагаю. — Ну ладно! — Фред рассмеялся, сам не зная, отчего. Спать ему уже не хотелось – кажется, этот травяной напиток был бодрящим. — А если всё-таки война, вы что будете делать? Мужчина загадочно усмехнулся. — А мне – веришь или нет – эта война будет только на руку. Ночи. И он удалился на чердак.

***

— …А наутро он ни на какие вопросы не отвечал, только до дороги проводил и ушёл. Странный тип, скажи? Фред так увлёкся своим рассказом, что аж раскраснелся, а глаза его сверкали, словно он заново проживал это небольшое приключение. Теперь, когда всё позади, можно было и расслабиться, и подурачиться, и, как сейчас, рассказать, что с ними произошло за время разлуки. А Элли, взглянув на него, только рассмеялась. — Я тебе больше скажу! — она сделала страшные глаза, не переставая, впрочем, улыбаться, — Сдаётся мне, Фредди, ты повстречался с самим Урфином Джюсом! До Фреда не сразу дошёл смысл сказанного. А когда всё-таки дошёл, он так и остался стоять, приоткрыв рот. «Ну и умеешь ты, Элли, приврать!» — думал он.