Гори

Беги. Первое правило, когда натворил дел – сматывайся как можно дальше. Так и сейчас – Чендлер снова бежит. Снова из города, снова в лес, Снова подальше от света. Чендлер подкинул в костер очередную порцию сухих дров. Огонь резко вспыхнул с новой силой, не давая редким снежинкам основаться вблизи. Юноша не спускал с него голубых глаз, в которых, искра за искрой, загорались всё новые и новые мысли. «Огонь — самое удивительное явление в жизни человека. Он может воспламенить, обжечь, испепелить... Но достаточно суметь совладать с его мощью, и ты станешь хозяином вечного тепла и света, заполняющих даже пустоту одинокого сердца...» Внезапно раздавшийся голос заставили Чендлера оторваться от единственного теплого уголка этого холодного переулка. Он обернулся и увидел приближающийся силуэт мужчины в шляпе. -Сегодня опустошаем банк на Бренни-стрит, - пришедший оказался никто иной как Джек, главный среди собравшихся. Он дерзко кинул в Чендлера бандитскую маску. – Светлячок сегодня в деле. -Брось, Джек, – возмутился Чендлер , услышав приказ босса, -в Бреннском банке ещё достаточно барахла, рано от него избавляться! -Я сказал Светлячок в деле, значит Светлячок в деле. Есть какие-то вопросы? – Джек недовольно свёл густые брови. Свет костра почти не попадал на его лицо, оттого оно казалось чрезмерно суровым и холодным. -Джек, у меня вопрос, - угнетающую обстановку разрушил прильнувший к стене лысый здоровяк. – Зачем это всё? Джек скверно улыбнулся, обнажая один из своих золотых зубов: -Подумай хорошенько, Джорджи, - главарь сделал резкий щелчок, после чего направил длинный указательный палец в небо. – Женщины. Пообещал прекрасной девушки из бара огненное представление на Бренни-стрит, - Джек снял шляпу-котелок и прижал её одной рукой к груди. Немного помолчав, он продолжил. – Поэтому тебе, Чен, и придётся попотеть, - Джек подмигнул сидевшему у костра парню, после чего зашёл в единственную палатку, стоявшую в конце тупикового переулка. Глубоко вздохнув, Чендлер начал переодеваться. Очевидно, прохлаждаться в подштанниках при температуре менее двадцати по фаренгейту не казалось ему хорошей идеей, потому через жалкие три минуты он уже стоял в латексном костюме с сумкой на поясе и балаклавой в руках. Из палатки вышел Джек, вид которого несколько отличался от вида его товарищей. В отличие от остальных, костюм главаря был более официальным и солидным: голову украшал привычный котелок, чистые шелковистые волосы были завязаны в аккуратный хвост, на руках красовались кожаные митенки, а балаклавой даже и не пахло — её заменяла черная карнавальная маска. -Вы уже готовы! - наигранно улыбнулся Джек. - Как славно! Чендик, дорогой, потуши костёр, будь добр! В ответ Чендлер кратко мотнул головой и зашёл в палатку. От яркого света его глаза предательски заныли. Изнутри палатка казалась намного больше, чем снаружи. Казалось, не было ничего, что не могло бы поместиться сюда: три спальных мешка, кухонный уголок с ржавым холодильником и плиткой старой плиткой, отдельная рекреация для санузла, ну, и конечно же, склад с вещами. Там-то Чендлер и обнаружил металлическое ведро с горячей, под стать комнатной температуре, водой. Он взял ведро и незамедлительно направился к выходу. Выйдя на улицу, юноша щеками почувствовал приятно колющий мороз. Да, в палатке было уютно, и, вероятно, остаться там было бы для Чендлера великим наслаждением, однако именно холод и темнота казались ему роднее и комфортнее. Не поколебавшись, Чендлер плеснул в извивающийся в танце костер воды. Зашипев, он тут же потух, оставляя в наследство лишь мертвый пепел. Чендлер равнодушно откинул ведро, после чего, облокотившись на каменную стену многоэтажки, закрыл глаза. Пятилетний мальчик беспрерывно бежал вот уже десять минут. Он понятия не имел, куда его заносили ноги, главное было одно: подальше от родного дома. Наконец, он забрёл в тупиковый переулок. Довольно смело для ребенка заходить в столь мрачное место ночью, к тому же в самом что ни на есть гетто города. Но мальчик не чувствовал страха: лишь боль и страдания. Держать слёзы уже не было сил и, облокотившись на каменную стену многоэтажки, он опустился на холодный асфальт и начал бесшумно плакать, прикрывая лицо грязными ладонями. Внезапно он услышал приближающиеся голоса. Вмиг он смахнул слёзы - мальчики не плачут. -Кто это у нас здесь сидит? - скверно улыбнулся жирный громила с гладкой, как лёд, головой. -Дубина! - по его лысой голове прилетело тонкой ладонью стоявшего рядом парня лет двадцати, что с первого взгляда показался мальчику обаятельным и харизматичным. - Ты радио не слушаешь?! Это же сын Бартов! Сбежавший после того, как узнал, что стряслось с предками. -Его же разыскивает цирк! - пропищал третий из пришедших, самый худой и низкий. - Мы выручим много денег, сдадим его... -Или... - двадцатилетний парень элегантно потрепал свои аккуратные свисающие до плеч кудри, после чего, добродушно улыбаясь, встал прямо перед ребёнком. - Привет... Чендлер , верно? Я Джек. Думаю, мы сможем подружиться... *** -О, Чендик, наконец-то! -похлопал Джек по плечу нагнавшего банду парня. - Где ты пропадал? Или костер вздумал противостоять тебе? -Нет, я... Просто... - Чендлер неловко опустил глаза, пытаясь увильнуть от ответа. - Сегодня холодно. Уверен, немного огонька не помешает ледяным сердцам городских. -Верные мысли, светлячок! - Джек снова похлопал Чендлера по плечу. - А то был такой серьезно с утра... Я уж подумал, не попали в твою голову дурные мысли... Но, рад заметить, что мои опасения были напрасны! Банда пиратов гордо шагала по центру широкой дороги, не боясь ни проезжающих машин, ни прохожих стукачей. Снег жалостно хрустел под ногами, печально тая под твёрдыми подошвами мужиков. Майское солнце, как не бывало, скрылось за траурные тучи. На часах не было и полудня, однако тьма стояла такая, что ни одно растение не смело фотосинтезировать. Редкие капельки падали с неба на когда-то новые туфли Чендлера, после чего, вместе с грязью, медленно растекались. -Что застыл, малыш? - по спине Чендлера пробарабанила чья-то рука. -Извините, Джек, - прошептал мальчишка ещё не сломавшимся голосом, - я просто задумался. -Просто задумался, - усмехнулся молодой человек своей вечно уверенной пиратской улыбкой . Он нагнулся к своему маленькому собеседнику так, что их лица находились на одном уровне. - Запомню один урок: никаких мыслей, сомнений, идей... Только автомат. Вырабатывай свои навыки по максимуму, и скоро ты забудешь, что и зачем делаешь. Мальчишка тупо усмехнулся. -Для мелкого это всего лишь игра, - фыркнул товарищ-коротышка, пренебрежительно закуривая последнюю сигарету. -А разве это не игра?! - задорно улыбнулся Чендлер. -Нет уж, мой дорогой Чендусик, - еще шире улыбнулся Джек. - Это твоя миссия! Твоя обязанность... Знаешь, почему ты здесь? -Почему? - ещё более тонко, чем обычно, пролепетал мальчик. -Из-за твоей оболочки. До того, как присоединить к нам, ты выступал в цирке, верно? -Да... -Удивительно, куда порой сворачивает течение бурной реки под названием Жизнь. Ещё вчера ты красовался перед толпами зевак, а сейчас путешествуешь среди нас... Тем не менее ты большой счастливчик. Иного хлипкого паренька мы бы выставили за дверь как котёнка. Но ты -обладатель худощавого телосложения, элегантнейшей пластики, к тому же невысоким ростом. Обычно в одиннадцать рост мальчиков гораздо выше твоего, согласен? -Да... -Естественно да! В тебе и четырёх футов нет! - вечно печальные глаза Чендлера стали еще на оттенок печальнее, отчего Джек поспешил добавить. - В этом твоя прелесть! Если бы не твой рост, ты, быть может, так и остался бы в том холодном переулке... -Так значит, стоит мне подрасти, и вы избавитесь от меня... -Разумеется нет! Точнее как. Конечно, во многом это зависит от твоего сегодняшнего успеха, - «или провала» шепнул один из побочных членов банды. - Но я, как, верно, и ребята, успели к тебе привязаться. Неловкая пауза. Джек гневно толкнул стоящего рядом локтем, после чего он наконец открыл свою смердящую пасть. -Да, Чарли, мы реально привязались к тебе... -Я Чендлер... -Так что намотай на у... на волос, дорогой друг, - поспешил продолжить диалог Джек. - Что сегодняшний день важен не только для нас и миссис Харрис, но и в особенности для тебя. Ты тренируешься так давно!Как долго мы выращивали тебя именно для этого дня! Чтобы ты присоединился к нам, стал полезен нам и, разумеется, встал на верный путь, - Джек ненадолго прервался, увидев на тротуаре брошенную кем-то шляпу. Без лишних раздумий он отряхнул её и тут же нахлобучил на волосатую голову. - Ну, Ченни, готов добавить к тусклому дому старухи Харрис новых красок своим ярким присутствием? -Всегда готов, босс! Чендлер шёл поодаль ото всех. Будто играясь, он пытался идти след в след за одним из первопроходцев, однако длинная нога неизбежно создавала на снегу новые вмятины. -Хей, долговязый, а наверху снег более холодный? - внезапно решил поддёрнуть отстающего товарища дрыщавый коротышка. Однако Чендлер, с головой опущенный в пучину своих мыслей, всё никак не желал вынырнуть. -Хей, Чендряо, - позвал приятеля Джек. Дождавшись, когда ноги Чендлера доведут его поближе, главарь посмотрел на возвышающегося на порядка дюжины дюймов парня, после чего резким движением руки остановил его. - Ты здесь? -Да, извини, Джек, просто... -Опять задумался. -Да, но... -Что я говорил тебе о твоих мыслях? Они только мешают. Если бы волк задумывался о том, что он убивает, он помер бы с голоду. -Дело не в... Я думал о действительно важных вещах, - на этот раз запрет на мысли среди банды действительно задел юношу. -Важнее нашей миссии? Что я тебе говорил... -Никаких мыслей, да, но почему я не могу хотя бы представить то, что мне действительно важно? Хоть на секунду представить то, чего у меня никогда не будет... Здесь? -Потому что мысли сбивают тебя с толку! - длинные пальцы Джека нервно искривились, будто в попытках выжать всю «дурь» собеседника. - Ты думаешь о чём-то, это мешает тебе концентрироваться на твоей задачи, ты начинаешь сомневаться, что, во-первых, тратит много времени, а, во-вторых, может привести к твоему полному отступлению от нас! Зачем тебе думать, мальчик? Просто делай то, что тебе говорят, - последние слова Джек сказал будто расслабленно, хотя в глазах всё еще горела искра напряженности. -Я просто... Чёрт, Джек, ты на полном серьезе всю мою жизнь запрещал мне мыслить. Разве это нормально? - впервые за семнадцать лет Чендлер осмелился с уверенность, будто бросая вызов, посмотреть в глаза главаря. -Нормально делать то, что тебе приказывают, - слишком уж твердо (что последнее время было для главаря не редкостью) сказал Джек. - Тем более когда речь идёт о том, кто поставил тебя на ноги. -Я.. Джек, я благодарен вам за всё, что вы сделали! Я очень уважаю тебя и остальных, но порой ваши взгляды...Лучше уж сидеть, чем так стоять, - Чендлер говорил об этом неуверенно, будто его мучился от угрызения совести. -Что ты сказал?! - наконец, Джек полностью вышел из себя. -Приятель, что-то ты завёлся, - заметил пустоголовый здоровяк, но тут же, поймав обезумевший взгляд главаря, прикрыл рот. -Ты расстраиваешь меня, Чендряо, очень расстраиваешь! Уважающий меня человек никогда бы так не поступил! Да ты не стоишь ни одного пальца на моём мизинце, если смеешь хотя бы размышлять о том, что я неправ! -Ты ведь просто пытаешься надавить на мою совесть, да? - уж слишком спокойно для импульсивного подростка заметил Чендлер. -Что-то не нравится? Так катись отсюда! - Джек демонстративно отвернулся и резко провел рукой под носом. -Хорошо, приятель! С меня хватит! - непроизвольно крикнул Чендлер так громко, что прохожие начали оборачиваться. - Я пошёл! Да! И... Выкручивайтесь сами, ребят! Я нужен вам гораздо больше, чем вы мне, так что, Джек, будь добр, просто дай мне уйти. -Если хочешь идти, - Джек, будто по щелчку пальца, вмиг успокоился, даже нашёл в себе силы улыбнуться уголком рта, - иди. Но, готов спорить, ты прибежишь обратно, не успеет Дуэйн докурить последнюю папироску. -Ты ошибаешься... - Чендлер покачал головой, однако не достаточно уверенно, чтобы заставить кого-либо из присутствующих сомневаться в словах Джека. -Жду тебя через полчаса у банка с маской на голове и зажигалкой в руках. Ещё увидимся, дорогой друг! Камнем застыв на месте, Чендлер наблюдал за скользящей походкой Джека, что все больше и больше отдалялся от места столь горячей ссоры. Опомнившись, он с поникшей головой направился к тому месту, где точно смог бы успокоится. *** Кафе «Счастье» находился всего в полумили от главной улицы, поэтому Чендлер добрался до него в считанные минуты. Встав на пороге, он осмотрел находящееся перед ним заведение. Небольшая кофейня со стеклянными стенами, сверху донизу развешанная гирляндами (притом совершенно безвкусно). Чендлер плечом открыл дверь, заставляя музыку ветра непринужденно раздаться по всему помещению. Зайдя внутрь, он стянул балаклаву. «Мужчине подобает быть мужчиной даже в самые экстремальные моменты», - с гордостью подумал он. Теплое и нежное помещение, ждущее Чендлера ещё с улицы, наконец заковал его в уютные объятия. Помимо юноши здесь находились только двое: лениво помешивающий свой кофе посетитель и благовидная официантка, что от безделья щелкала радиоканалы, которые, словно под копирку, выдавали одни и те же рождественские песни. Оба персонажа обратили свои взоры к зашедшему, но если посетитель безынтересно опустил глаза обратно в свой остывающий кофе, то официантка, завидев Чендлера, тут же отвлеклась и искренне улыбнулась, дожидаясь, пока тот дойдет до барной стойки. -Чем тебе Last Christmans не угодила? - парень подошёл вплотную к официантскому столу. -Я слышу этот трек постоянно вот уже вторую неделю. Даже Let it snow надоедает меньше. А ведь он нынче больше на слуху! - улыбаясь, девушка не сводила с глаз с голубых огоньков Чендлера. -Ты представляешь, сегодня же новогодняя ночь! - нелепо отметил Чендлер, будто делясь чем-то откровенным. -Чуешь это отсутствие должного настроения? -Не меньше твоего. -Хотя снег окрасил черную макушку, - девушка с заботой стряхнула с головы парня нерастаявшие снежинки. -Вот я и стал светленьким! Как ты любишь! Это ли не новогоднее чудо? Девушка весело рассмеялась. -Ты моё новогоднее чудо. -Нет, это ты моё! А я так... Дешёвый подарок без души. Тебе нужно настоящее чудо, - не переставая мило улыбаться, нёс чепуху Чендлер. -А тебе оно не нужно? -Всем нам оно не помешало бы. Повисла спокойная, но нисколько не напряженная тишина. -Рад тебя видеть, - искренне прошептал Чендлер, скромно улыбаясь. -И я тебя, - девушка ещё какое-то время любовалась юношей, пока не решила сменить тему. – Слышала о вашем нападении. Ты бы так, - она указала на руку юноши, сжимающую балаклаву, - не размахивал маской. -Да брось! – недоуменно взглянул на нее Чендлер. - Если даже копам по барабану на наши выходки, то неужели пожилой сэр возомнит себя Бэтменом? Девушка посмотрела на сидевшего в углу деда, который не удосужился даже оторвать глаз от своего напитка. -Тем не менее, не мог бы ты убрать маску куда-нибудь. У меня сердце разрывается, когда я смотрю на неё, - девушка невольно вздрогнула. -Да, конечно, Хелен, - неохотно пробубнил Чендлер, засовывая балаклаву в поясную сумку. -К слову! - лицо парня сделалось уверенным и засияло счастьем. - Не мог бы я заказать пару чашек латте? -Да, естественно, - не скрывая улыбки, Хелен начала соображать кофе. -Ваш латте. -Чудно. А теперь позвольте пригласить вас за тот чудный столик у окна. Посмотрев на настенные часы, Хелен кивнула головой, срывая с себя белый фартук и головную сеточку. Девушка собиралась было сесть, но Чендлер притормозил её. -Мы не поздоровались, - не дожидаясь ответа, он нежно прижал Хелен к себе. Одна его рука легла на стройную талию девушки, а другая утонула в её русых кудрях. Чендлер медленно закрыл глаза, с наслаждением вдыхая её приятный аромат крыжовника и сирени. Хлопок дверью был настолько резок, что заглушил мелодию ветра. Немногочисленные посетители кафе обернулись на разъяренно зашедшего Чендлера. Уловив удивленные взгляды, юноша тут же внешне остудился, однако внутренняя злоба никуда не ушла. -Плохой день, сэр? - спросила слишком юная для работы официантки леди. -Да... - от очарования заговорившей с ним девушки, Чендлер разинул рот, однако тут же опомнился. -Не хотите поделиться этим? Работники нашего кафе всегда рады помочь людям в трудную минуту! -Да, нечем особо делиться... Босс накричал на меня, а я, будучи верным работником, не смел ему перечить. -Быть верным работником не всегда означает во всем быть согласным, - девушка посмотрела гостю глубоко в глаза, будто через них пытаясь узнать как можно больше о пришедшем. -Боюсь, наши отношения с боссом сложнее, чем вы думаете... -Тогда я знаю, что сделает ваш день лучше! -И что же? - со скромной улыбкой спросил он. -Стаканчик моего фирменного айс-латте. -В такой лютый мороз? У вас действительно специфический вкус. -Можете не беспокоится, - девушка задорно улыбнулась, выставляя на обозрение очаровательные ямочки на щеках. - Любовь, с которой он был сделан, точно согреет ваше обиженное сердце! -Это верно! - глубоко вдохнув, Чендлер сдержанно улыбнулся. - А знаете, что согреет его еще больше? -Что же? -Ваша компания! Не хотите присоединиться ко мне вон за тот очаровательный столик у рождественской елки? -Боюсь, моя смена кончается не скоро, - с досадой ответила девушка. -Но мы можем встретиться после моей работы! Скажем... В семь, на этом же месте. -Ловлю вас на слове! - не без удовольствия Чендлер поднял собранный кулачок. - И... Как мне вас звать? Ну, если вдруг вы решите убежать, и я захочу выследить вас благодаря телефонной книжки. -Хелен, - усмехаясь, девушка протянула маленькую ладонь с длинными ногтями. -Чендлер, - осторожно, будто боясь сломать, парень пожал ее ручку. -Как-то вы нынче не особо подготовились к Новому году, - осторожно, подбирая каждое слово, заметил Чендлер, сидя напротив Хелен. - Даже ёлки нет. -Да... - нахмурившись, девушка отодвинула стакан стынущего кофе. - У кафе большие проблемы с финансами. Чёрт, мою зарплату урезали почти в три раза, что уж говорить о дурацкой елке, которая только и делает, что опадает! -От неё приятно пахнет, - пожал плечами Чендлер. -А мерзкие иголки сам будешь с пола подбирать? - Хелен весело посмотрела на парня, который ответил ей застенчивой улыбкой. Повисло молчание. На этот раз по истине неловкое. -Город беден из-за коррупционных верхушек, не из-за нас, - нахмурившись, серьезно отметил Чендлер. -Государству было бы гораздо легче, если бы... - «преступники» - чуть было не сорвалось с уст Хелен, но она тут же осеклась. - Если бы Джек не занимался этим всем. «Что, если рассказать ей о моей ссоры с Джеком? Она, очевидно, будет счастлива слышать это, но... Разве это не самый верный путь сжечь все мосты?» - задумавшись, Чендлер не сводил глаз с тонкой руки Хелен, барабанившей по столу мотив приевшейся новогодней песни. -Я обязан Джеку всей жизнью, - парень внезапно хлопнул обеими руками по столу, заставив Хелен вздрогнуть. - Ты знаешь, как он дорог мне. Он мне как отец, и я выполняю всё, что он просит хотя бы потому, что должен делать это. -Ты никому ничего не должен... -И он не должен был вытаскивать меня из того сырого переулка! - вскрикнул парень, снова хлопая руками по столу. - Не должен был пристроить под собственную крышу, взять в свою банду, научить выживать в этом суровом мире. Он не должен был помогать мне не потухнуть, но он сделал это. И теперь я сделаю всё, что бы он не попросил. -Извини, я просто забываю, как это важно для тебя, - виновато опустила голову Хелен. - Но... Сейчас ты думаешь о благополучие одного человека. И как бы дорог он тебе не был, он ничто по сравнению с городским населением. *** Свежий сентябрьский ветерок то поднимал, то снова опускал опавшее природное золото. Однако ни один ураган мира не мог бы пробудить все уснувшие листья центрального парка. И, будто осознавая это, своими ногами Чендлер пытался приспособить к полету всё больше и больше листков. Всё это, очевидно, не больше, чем красивая метафора — единственное, чем была заполнена голова парня в этот момент - мысли о шедшей рядом девушке. -И поэтому вчера этот клиент... - она о чём-то возбужденно говорила, но Чендлер не слушал её... Просто не мог, ведь одновременно слушать и смотреть на такую красоту было бы слишком уж сладко. «Как же она прекрасна... Не понимаю, как я жил без неё. Эти девять месяцев кажутся мне более насыщенными и... светлыми? чем всё что было до вместе взятых». -У тебя есть от меня какие-то секреты? - внезапно спросила Хелен, заставляя Чендлера вынырнуть из глубоких раздумий. -А от чего ты спрашиваешь? -Интуиция, - пожала плечами девушка. - Ты показался мне таким задумчивым... Вот я и подумала, мало ли с чем это может быть связано. -Ну, этот секрет я тебе с удовольствием открою, - парень подхватил девушку, после чего нежно закружил в руках. - Я думал о том, какой же я счастливчик. И благодарить за это можно только тебя. Они нежно поцеловались. Первой отстранилась Хелен. -Но тем не менее. Если есть что-то, что ты хотел бы мне рассказать... Я без проблем выслушаю тебя! И, будь уверен, никаких осуждений. -Что ж, - Чендлер отпустил девушку и, глубоко вздохнув, неуверенно начал рассказ. - Ты ведь в курсе, что в городе есть некая банда, которая занимается разного вида вандализмом. -Ты о пиратах? Да уж, они на слуху у всех,- выражение лица девушки вмиг сделалось вопросительным и любопытным — она явно не ожидала внезапного серьезного разговора. -Так вот, дело в том, что... Эти ребята... Они, в общем, не так уж и плохи, может быть... В плане, может, это плохо для города, но мы же не знаем, какие у них мотивы и... -Ближе к делу, - нервно ускоряла собеседника Хелен, теребя в руках пустой стакан из-под пепси. -В общем, я... Они... - от тяжести предстоящих слов шея Чендлера покрылась красной пигментацией, а к горлу начал подступать предательский ком. - Я как бы... В общем они и я... Я у них как бы... -Ты состоишь в банде пиратов? - Хелен попыталась успокоить собеседника прикосновением к дрогнувшему плечу. Чендлер кратко мотнул головой. -Значит ты участвуешь во всех этих поджогах, грабежах и... -Да, - почти моментально Чендлер смахнул с себя всю свою нервозность, придавая своим движениям и словам мужественную уверенность. - Да, я - один из пиратов. И я говорю тебе это потому, что доверяю. Понимаешь, у меня есть рационально объяснение тому, почему я так делаю, зачем и... Чендлер не смог закончить мысль, наблюдая за тем, как лицо его любимой становится всё мрачнее и мрачнее. -Тебя это сильно задевает? -Ты шутишь? Только что я узнала, что мой парень — член шайки преступников! - Хелен тут же осеклась, моментально закрывая рот руками. - Извини, это не совсем то слово... Просто... Мне надо переварить всё сказанное тобой, Чендлер, увидимся позже, - и, с этими словам девушка, не оглядываясь побежала прочь с этого уже не такого уж и осенне-яркого парка. -А вчера приходил клиент, - Хелен в очередной раз рассказывала удивительную историю, которую в оба уха внимал Чендлер, периодически кивая головой. - Так вот, он... У тебя есть что рассказать мне? -Ч.. Что? -поднимая одну бровь, Чендлер, будто в поисках чего-то глубинного, рассматривал девушку. - Как ты постоянно понимаешь? -Чендлер, дорогой, - Хелен заботливо погладила собеседника по плечу. - Мне порой кажется, что ты слишком наивен и открыт для этого мира. Серьёзно, я без проблем читаю тебя как открытую книгу! -Надеюсь, это всё же связано с тем, что ты давно меня знаешь. -Ну, знаешь, год — это не так уж и много. Учитывая, что с Джеком и командой ты знаком уже лет эдак пятнадцать... -Двенадцать, - уточнил юноша. -Двенадцать, - поправилась девушка. - А взаимопонимания с ними ты так и не достиг. -Да, кстати об этом... -Вся к вашим услугам. -Мы с Джеком немного повздорили сегодня. -Ты повздорил с Джеком?! Что же должно было произойти, чтобы скромняга-светлячок с кем-то повздорил? - на лице девушке то и дело проскальзывала счастливая улыбка, которую она каждый раз изо всех сил пыталась скрыть. -Да... Ничего особо и не произошло... Ну, знаешь, это типичное: «что, задумался?», «нет, сэр, просто...» «молчать!». А я что-то разошелся, как разорался на пустом... Зря я так с ним, зря... -О чём ты думал до того, как он тебя задел? -Я... О родителях, о чём ещё! - Чендлер попытался с улыбкой отмахнуться, но печальный взгляд выдавал его тревожность по данному вопросу. -Ты.. Не хочешь поговорить об этом? -Не думаю... Что о них говорить? Я прихожу домой — там никого, срач, разбросанные бумаги отца, распахнутые окна, - «кр0вь...» подумал Чендлер, но тут же отмел эти мысли. - А я, будучи не особо умным юнцом, испугался да сиганул куда глаза глядели. Ну, а дальше ты сама знаешь, - от быстрого говора щеки парня порозовели. Немного помолчав, он добавил. - Кто знает, что с ними стряслось. Может испугались угроз мафии, сели на поезд, уехали... А может просто надоело нянчиться с ребенком. Собственно, это и не важно, важно то, кем я вырос и кем являюсь сейчас. -И кем же? - Хелен дотронулась до ледяной ладони парня. -Я... -глаз Чендлера нервно дернуллся, после чего он уверенно сказал. - Я — пират. Такой же, каким является мой названный отец - Джек Драпеш. Перед которым я дико виноват, и теперь стремлюсь загладить вину! Хелен поспешно убрала свою руку -Кажется, новогоднего чуда не произойдет, - глубоко вздохнула она. -О чём ты говоришь? -То-то ты сам не знаешь! - ещё не перейдя к повышенным тонам, но уже достаточно холодно начала говорить Хелен. - Джек и всё, чем он промышляет. Это... Это же варварство! Он впутал тебя туда ребёнком, промыл мозги, и теперь ты просто не можешь избавить себя от мнимым долгом перед этим... этим. Плохим человеком. -Так или иначе это часть меня, - Чендлер облокотился на спинку стула, уткнув руки в боки. -Извини, извини меня за эти слова, но... Это не та часть, с которой я готова мириться. -Так почему ты не отвернулась от меня тогда? - юноша встал из-за стола и, кинув на стол чаевые, оставил ошарашенную девушку наедине с воспоминаниями. -Хей, Светлячок, готов зажечь сегодня вечером? - спросил Джек, однако остался проигнорированным. - Светлячок? -А? - отозвался наконец Чендлер от своих мыслей. -О чём ты вечно думаешь? - недовольно нахмурился Джек. - Дай угадаю, ты уже с полутора недели не пропадаешь по ночам, утрам и вечерам, не ходишь в свое грошовое кафе и вечно занят нахождением здесь. Расстался со своей подружкой? Или... -Да, - резко оборвал его Чендлер. Джек самоуверенно улыбнулся и, приобняв юношу за плечо, остро отметил: -Запомни, сынок, женщины — это отнюдь не то, из-за чего стоит переживать. Забудь её, какой бы она ни была - она тебя не достойна. -А может наоборот... Ты... Знаешь, Джек, я не совсем уверен в том, что мы делали, вдруг это не совсем... Правильно? Джек резко отстранился. -Никогда, слышишь, никогда не сомневайся в том, чем мы занимаемся! Все эти здания — плод сгнивших и коррумпированных властей! Всё, что мы делаем — это протест, который так необходим народу для надежды и верхушкам для краха! Разве ты этого не понимаешь? Разве ты похож на глупого мальчика? Мы помогаем людям, а не мешаем им! -Знают ли это сами люди... - пробубнил под нос Чендлер. -Ты что-то сказал? -Вовсе нет! Так, куда сегодня лежит наш путь? Джек вновь оскалился своей крысиной улыбкой: -Такой настрой мне нравится куда больше! Жду в десять у сарая мистера Коллинза, нашего достопочтенного депутата! *** На часах половина десятого. Её смена закончилась полчаса назад, столько Чендлер и стоит под дверьми, выжидая, пока та, звеня музыкой ветра, не откроется. «Может, она ушла через запасной ход... Нет, брось! Кому это надо! Просто убирает кафе к следующему дню, очевидно, вот-вот она выйдет». Пять минут. Пятнадцать. Двадцать. А Хелен всё никак не выходит. Чендлер уже начал было нервничать,сжимая в руке букет цветов, который имел уже далеко не столь опрятный вид, который был при покупки. Наконец Чендлер увидел её через окно, выходившую из дамской. Узкие белые бриджи красовались поверх колготок в сеточку, не заправленная футболка небрежно съехала чуть в сторону, а бельтбег, немного свисая, будучи открытым, светил всем содержимым. Осенний образ дополняла жёлтая кепка, из-под которой топорщились пышные кудри. Чендлер, ни то с облегчением, ни то с радостью вздохнул, стоило ей появиться. Вот-вот она будет здесь,увидит его, принаряженного, с цветами, конфетами, и тут же обомлеет. Ещё пару секунд и... Телефон. Будто более подходящего момента не нашлось. Минут пятнадцать она болтает с кем-то. Улыбается. Кажется терпение Чендлера полностью иссякло, ибо ждать он больше не намеревался. Рука уже лежала на ручке, приготовившись дернуть, как вдруг знакомый запах. Запах гари. Чендлер моментально оборачивается и видит картину: полыхающий магазинчик, по которому, без всякого шанса выбраться, бегает старушка. Юноша оглянулся. Кроме него на улице ни души. Нисколько не колеблясь, он кинул на пыльный асфальт и белые розы, и украденные конфеты, и побежал на помощь к бедной бабуле, напоследок лишь досадно взглянув на Хелен, что наконец договорила по телефону и направлялась к выходу. Потеряв всякую попытку выбраться, старушка села в угол у окна и, безмолвно шевеля губами, начала молиться. -Вы слышите меня? - крикнул Чендлер,ища глазами нечто тяжелое, чтобы разбить окно. Бабуля устало, но на удивление спокойно, подняла свои глаза на стоявшего за витриной юношу. Она попыталась было что-то сказать, но отсутствие воздуха выдавило из нее лишь сухой кашель. -Тогда прошу вас, отойдите! - не найдя ничего подходящего, Чендлер принялся пробивать стекло рукой. Сообразив, что происходит, старушка отбежала в противоположный угол. Удар за ударом, но стекло, как ни в чем не бывало, оставалось на месте. В отчаянии Чендлер снял платформенный ботинок и начал колотить им. Наконец, стекло раздробилось в крошечные осколки. Один или несколько из них, кажется, попали на руку Чендлеру, но зашкаливающий адреналин мешал обратить на это внимание. Облокотившись на раму (которая, опять же, вся была в стеклышках), Чендлер тут же запрыгнул в пылающее помещение. Глаза слезились, легкие отказывались делать достаточно глубокие вдохи, ноги подкашивались от сумасшедшей жары, но тем не менее Чендлер поманил старушку к себе. Она, шатаясь, свалилась в его руки. Дверь была заблокирована, поэтому единственным вариантом было кинуть старушку в окно. Чендлер с трудом сделал шаг, второй. Тут же за его спиной свалился полыхающий кусок крыши. -Расслабьтесь, - крикнул Чендлер и, сев на раму, перекинул бабулю на улицу. Вдохнув полной грудью, старушка с ужасом заорала. Упав на колени, она тут же попятилась на проезжую часть. Чендлер выпрыгнул вслед и поспешил поднять её с дороги. Он и не заметил, как приехали пожарные. Машины принялись тушить оставшееся от антикварной лавки. Чендлер же, не издавая ни единого звука, тащил бабулю в сторону кофейни Хелен. -Спасибо, юноша, - слабо сказала старушка, будучи уже на полпути к кафе. - Спасибо. -Не благодарите, мадам, каждый на моём месте поступил бы так же. -Нет, не каждый, - бабуля попыталась выдать нечто похожее на улыбку. - Сынок, отныне ты — настоящий герой. -Я... - дабы не показывать своего смущение, Чендлер тут же перевёл тему. - Лучше скажите, как магазин загорелся? -Ой, сынок, хотелось бы мне знать, - заохала бабуля. - Сегодня на почту мне пришло письмо, мол акция — скидка до семидесяти процентов. Я пришла, а здесь никого — ни продавца, ни посетителей. Ну, я и присела, а ночи, сынок, нынче бессонные, вот и задремала. Просыпаюсь — всё уже пылает. -Странно... -Говорила мне дочь не идти, мошенники они все, а я и не послушала, - тяжело вздыхала бабуля, но, опомнившись, как по щелчку сменила тон на более энергичный. - Кстати о моей дочери. На днях она поссорилась со своим другом. Почему? Молчит... Но я вижу, как ей больно. Думаю, ты бы мог ей помочь. Ой, не хватает нынче таких, как ты... Вот, собственно, и она. Разговорившись со старушкой, Чендлер и не заметил, как дошел до кофейни, на выходе из которой, в ужасе прикрыв рот, стояла Хелен. -Привет, дочурка, - прокашлявшись, сказала мать Хелен. - Если бы не этот парень, я бы уже присоединилась к твоему отцу... Ну, же, поблагодари юношу, что стоишь как вкопанная! -Привет, - Хелен посмотрела на Чендлера так, как не смотрела никогда раньше, будто сажа на лице, окровавленная рука и спутавшиеся волосы не уродовали юношу, а напротив — делали ещё прекраснее. -Привет, - как можно непринужденнее сказал Чендлер, но усталость брала вверх. -Так вы знакомы? - ахнула старушка, после чего словила многозначительный взгляд дочери. - Я, пожалуй, посижу в кафе. Мне нужно выпить. И, желательно, чего покрепче. Не успела бабуля зайти в кафе, как Хелен набросилась на шею Чендлеру, целуя его шею, щеки, губы. Чендлер пошатнулся, но всё же сумел устоять на ногах. -Какое чудо... Чендлер, спасибо тебе! Если бы не ты, она... Я... - Хелен затяжно хлюпнула носом. -Брось ты, -отмахнулся юноша, пытаясь восстановить дыхание от такой внезапной напасти, - каждый на моем месте сделал бы то же. -Шутишь?! - отпрянула наконец Хелен, однако всё ещё не отпускала его черные от сажи руки. - Чендлер, каждый в этом городе просто прошёл бы мимо. Быть может, через часок-другой и приехала бы пожарная по звонку алкаша, ищущего награждение от властей, которое вскоре несомненно потратил бы на бутылку. Никто бы даже и не остановился, и тем более не зашёл бы внутрь, кроме тебя. Ты потрясающий человек, Чендлер, потрясающий человек с огромным сердцем. -И ты говоришь это зная, чем я промышляю ночью? Немного замешкавшись, Хелен всё-таки решительно кивнула. На лице Чендлер появилась блаженная улыбка. -Твоя рука, - наконец заметила Хелен, когда уже и сама была будто с поля боя. - Она вся в крови. Тебе бы не помешало перевязать её. Зайдёшь? -Ещё спрашиваешь? - прикусив губу, Чендлер улыбнулся уголком рта. -А... Там разве не твои ребята стоят? - Хелен махнула в сторону шедших по параллельной улице парней с балаклавами на головах. -Думаю хотя бы сегодня они смогут обойтись без меня, - Чендлер закрыл глаза и, окунув целую руку в шелковистые волосы подруги, тут же подарил ей долгожданный поцелуй. -И кто это пожаловал! - тупо воскликнул «лысый лоб», завидев ковыляющего с опущенным носом Чендлера. -А ведь Джек говорил... - облизнул тонкие губы коротышка, противно улыбаясь. -Заткнитесь, оболтусы, - заткнул своих подопечных Джек, тем не менее самодовольно улыбаясь. - Я уже заждался тебя, приятель. -Да, Джек, извини меня за тот случай... Я был слегка на взводе и... - Чендлер виновато смотрел на мокрый от снега асфальт. -Со всякими бывает, - Чендлер посмотрел на Джека, и увидел на его лице неоднозначную улыбку, смысл которой, однако, не понимал. - Ну же, иди сюда, - Джек подозвал юношу и по-отцовски обнял его. - Я — твой друг, а у друзей же бывают разногласия, верно? -Угу, - кратко кивнул Чендлер. -Но, - Джек несильно, но резко оттолкнул Чендлера, будто и не нежился с ним жалкие секунды назад. - К слову о поджогах... Банк уже замерз в ожидании нас, так давайте его разогреем! - украдкой направив два пальца прямо по главной улице, Джек комично зашагал вперед. *** Волнительный разговор Джека с одним из членов банды эхом раздался по пустому банковскому залу. Последний посетитель ушёл отсюда порядка часу назад, а потому, кроме провалившегося в глубокий сон охранника здесь было совершенно пусто. Казалось даже свет уже успел снять со своего счета последние деньги и поспешно удалился: только из окон виднелись отголоски уличных фонарей. Благо, глаза каждого из пиратов были приспособлены к вечному мраку, а потому в свете они не нуждались. Мысли Чендлера, однако, были далеко от этого места и застряли где-то там, в кафе «Счастье», наедине с Хелен. Он снова огорчил её, и снова в пользу этого слизкого лжиого преступника. «Пора бы уже расставить правильные приоритеты, - не без доли самокритики размышлял Чендлер, - выбрать, кто для меня дороже...» От вечно терзающих размышлений юношу отвлек испуганные всхлип охранника, к чьему горлу был подставлено холодное лезвие. -Отпусти старика, Дже... Капитан, - уверенный и громкий голос Чендлера эхом раздался по всему банку, оглушая опустошающих кассы пиратов. -Что-то ты в последнее время слишком заботлив в отношении стариков, - язвительно оскалился Джек. - Может тебе в дом престарелых устроиться? - внезапно главарь заговорил медленно, низко, будто с угрозой. - А то судя по твоему поведению, в скором времени тебе очень даже понадобится новое место работы. -Отпусти его, - ещё тверже (хотя, казалось бы, твёрже некуда), приказал Чендлер. -Ой-ой-ой, малышок взбунтовался. Не уж-то возраст капризности? -Да что с тобой? Ты стал таким раздражительным, токсич... -Что стряслось с тобой? - не спуская безумного взгляда с Чендлера, Джек вскрикнул так, что сидевший рядом охранник захлопнул ладонью ухо. - Ты стал таким сильным, таким смелым, таким добрым... А ведь наша профессия не нуждается в этих чертах! Всё твоя противная девчонка... -Пожалуйста, Джек, нам не нужны лишние жертвы, - Чендлер решил сменить тактику. - Если я действительно дорог тебе как ты дорог мне. -Дорогой Чендрусик, - не спуская ножа с горла охранника, Джек подошёл к названному сыну и похлопал по щеке, - я понимаю, ты в своей жизни видел немного трупов, но пора уже повзрослеть, - главарь посмотрел на подчиненного как на глупца. Его левый глаз то и дело поддергивался. - Наша деятельность требует жертв. Он знает наши имена, - резко убавил веселости пират. - И потому ему больше нет места в этом мире. -Не будь так жесток, Джек, - продолжал умолять Чендлер. - Я знаю, у тебя золотое сердце. Ты не хочешь его смерти и... -Ты ничего обо мне не знаешь! - крикнул Джек так громко, что из отдела с сейфами послышался шепот двух других похитителей. -Спокойно, старик, - Чендлер впервые видел своего главаря таким раздражённым. - Просто отпусти нож, хорошо? -Не хорошо! - казалось, сама мысль, что «верный щенок» оказался не таким уж и верным выводила Джека из себя. - Почему ты не повинуешься мне! Когда ты успел стать таким дерзким? -Я... - эти слова вызвали у Чендлера смешанные чувства. - Быть может, просто наконец стал общаться с правильными людьми. -Да как ты смеешь! - от злости Джек топнул ногой, заставляя охранника вздрогнуть. - Я тебя приютил, вскормил, вырастил... И то, чем ты платишь мне — слова о том, что я, якобы, «неправильный человек»? Слишком часто я терплю тебя последнее время, мой старый друг, слишком сильно ты нынче выводишь из себя. -Так почему ты меня терпишь? Почему просто не возьмешь и умертвишь этого человека? Почему вечно прощаешь меня и споришь со мной сейчас? Признай, я нужен тебе, причем гораздо больше, чем ты мне. Поджоги — это моя стихия. А без поджогов мы не пираты, а просто кучка жалких разбойников. Поджоги — это наша фишка, более того, ими легко заметать следы. А ты боишься огня как... огня? -Ты прав, малец, ты и правда необходим мне, - Джек внезапно убрал нож с горла охранника, однако из-за мертвой хватки пирата тот ещё не мог пошевелиться. - Но лишь как орудие. И ты прекрасно справлялся с этой ролью. Пока не появилась твоя подружка. Хелен, да? - от гнева левый глаз Джека нервно задергался. - Надо было прикончить её, когда была возможность. -А была возможность? - теперь и Чендлер вышел из себя. Лицо юноши наполнилось багровыми красками, а кулак сжался с такой силой, что, находись в нём хоть металлическая пластина,она бы тотчас разлетелась на мелкие частички. - Отвечай же! -Да, вместе с её мамашей тогда, во время пожара. Видишь, с огнём я и без тебя справляюсь неплохо. Тут же Чендлер накинулся на бывшего предводителя, первым делом хватая руку с ножом, во избежании лишних убийств. Джек тут же схватил юношу второй рукой, освобождая охранника. Пользуясь случаем, тот на четвереньках выскользнул из здания. Считанные секунды, и Джек, находясь под Чендлером, получал всю новую и новую порцию ударов кулаком, в то время как нож отлетел достаточно далеко, чтобы не участвовать в битве. -Ты жалок, Чен, - стекавшая по расколотой губе кровь не помешала Джеку криво улыбнуться. - Если бы не твоя подружка, ты так и остался бы пешкой в моих руках. Ей стоит отдать должное. Слепила из куска грязи такую вазу! -Заткни пасть! - крикнул Чендлер и в очередной раз ударил оппонента, кажется, сломав ему нос. -И что ты сделаешь? Убьёшь меня? Эти слова остановили Чендлера. Действительно, чего же он добивался? Не выбить же всю дурь из этого отброса. Тогда ему в голову пришла гениальная идея. -Что ты делаешь? - Джек собирался было вскочить вслед за резко вставшим соперником, но покинутые силы этом воспрепятствовали. Самодовольно улыбаясь, Чендлер достал из бельтбега зажигалку, после чего поджег первое, что попалось под руку — мешок денег, что успел насобирать Джек. -Что.. Что ты делаешь? Ты сошёл с ума? - от сюрреалистичности происходящего Джек аж подскочил. Тут же сверху на на них полилась тёмная от осадков, скопившихся от длительного неиспользования, вода. Зазвучала сигнализация. -Ты точно безумец... Копы услышат, и загремят за решётку нас обоих. -А мы этого не заслуживаем? - с долей безумия рассмеялся Чендлер, наслаждающийся капающим с потолка «дождём». -Босс, что здесь происходит? - в зал вбежали оставшиеся пираты, корча свои ужасные испуганные гримасы. -Этот придурок решил предать нас! Ну, давайте, помогите мне и сматываемся! Тут же два болвана схватили своего предводителя и помчались прочь через ближайшее окно. «Чёрт... - внезапно Чендлер осознал, что натворил, - На что я себя обрекаю? - от безумия ситуации он вновь расхохотался. - Пожалуй, лучше сваливать». И, не долго думая, он выпрыгнул в разбитое окно вслед за когда-то своими товарищами. *** Беги. Первое правило, когда натворил дел – сматывайся как можно дальше. Так и сейчас – Чендлер снова бежит. Снова из города, снова в лес, Снова подальше от света. Чендлер нагнал товарищей у окраины города. Где-то вдалеке слышалась сирена поспевающей машины копов. -Что ж ты натворил, щенок? - Джек уже бежал самостоятельно, когда Чендлер с ним поравнялся. - Не смог смириться со своей ошибкой. И куда это тебя привело? Снова к нам? -Я бегу рядом с вами только потому, что мне по пути... - нелепо выкручивался Чендлер. - Я... Решил отдохнуть в лесу! -Но тем не менее ты бежишь, - Джек бежал гораздо медленнее собеседника, потому последнему приходилось время от времени замедляться. - Разве, будучи уверенным в своих действиях, ты бы бежал? Видимо, та финальная водичка и впрямь потушил в тебе искру. -Я... - эта мысль поставила юношу в ступор, причем как в прямом, так и в переносном смысле — в пользу раздумий он прекратил спешку и замер на месте. -Хей, долговязый, - крикнул коротышка, только что пробежавший мимо (судя по содранным коленям упавший по дороге), - ты же в курсе что за нами погоня? Может отморозишься и продолжишь побег? Опомнившись, Чендлер тут же помчался за бывшими товарищами, уже рисуя картинку приближающихся пейзажей. Начал виднеться деревянный мост, слышалось бурное журчание реки. Несколько затяжных прыжков - Чендлер уже отбивает такт по трещащим доскам моста. Ему быстро удалось обогнать всех остальных. Конец моста всё ближе и ближе. «Чуваки, копы на мосту!» - слышался крик сзади. Нога Чендлера коснулась было вязкой грязи, но вдруг... Кто-то схватил юношу за прилегающий костюм так сильно, что, верно, оставил на спине царапины. Эта же рука резко отдернула его на себя. Чендлер, не в силах сопротивляться, повалился на прогнивший мост. На его глазах люди, что были так дороги ему более десяти лет, не оборачиваясь убегали прочь. А с ними убегала и надежда... На что? Чендлер не мог этого сказать. Вероятно, на спокойное будущее. Чья-то рука вновь схватила парня за шиворот и силой поставила на ноги. Только на этот раз рука принадлежала не грязному бандиту, а напротив, хранителю правопорядка. Накаченный мужчина в полицейской фуражке задал Чендлеру какой-то вопрос, однако тот совершенно не слышал этого, ведь мысли его находились за много миль отсюда. «Я ведь даже не попрощался с Хелен... И что теперь? Она будет навещать меня в тюряге? Нет уж, спасибо. Лучше уж замерзнуть в ледяной воде». -Ты глухой? - коп уже разгневался от игнорирования со стороны попавшегося. - Повторяю в последний раз. Каким образом ты связан с этими бандитами и грабежом банка? В ледяной воде... -Извините, сэр, мне надо идти... -Что? - на лице офицера показалось презрительное замешательство. Но не успел он что-либо сделать, как Чендлер уже совершил спортивный прыжок в воду. Видимо, та финальная водичка и впрямь потушил в тебе искру. Что ж, пусть прыжок в реку потушит искру наверняка. Стрелой Чендлер вошёл глубоко под воду. К счастью, сегодняшняя Новогодняя ночь была первой холодной ночью за всю зиму, а потому ни о каком льде не могло быть и речи. Чендлер вынырнул. Тряхнул головой. Его тело сверху донизу покрылось замерзшими мурашками. Юноша поднял глаза вверх, к мосту. На удивление, там уже никого не было. «Они будут подстерегать меня» - промелькнула первая мысль Чендлера. Однако вскоре он обнаружил, что фонарики в руках полицейских движутся в сторону города, будто перед ними минутой ранее не стоял потенциальный преступник. С минуту Чендлер думал, что же он будет делать дальше . Он и не надеялся выжить после столь спонтанного прыжка, да ещё и в холодную воду, но тем не менее он здесь: живёт, дышит, и даже думает. Однако силы были совсем на исходе, и их явно не хватило бы добраться до далёких берегов. Поэтому Чендлер, далеко не впервые за день, принял спонтанное и совершенно нерациональное решение. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и на спине поддался искушению течения. «Будет что будет» - на удивление спокойно пробормотал вслух Чендлер, глядя на синюю лужайку звёзд. Чендлер хотел было забыться в приятных грёзах, однако из мыслей не выходили события этой ночи. «Я предал Джека, - с толикой восхищения подумал Чендлер. - Точнее он меня предал. Джек предал меня! Причём предал не единожды. Тот пожар у кафе, это ведь он устроил. И подвергнул ни в чём неповинную старушку такой опасности. Зачем он сделал это? Хотел насолить Хелен? Или мне? Или нам обоим? В чём была его основная задача? И главное: почему за долгие годы притворства он так просто сорвался на пустом месте?» И будто со звёзд, в его голову пришёл такой простой, но такой сложный ответ на заданный вопрос. От своей проницательности Чендлер слабо улыбнулся. «Его усы. Они были все белые. То-то он такой раздражительный... - Чендлер нервно фыркнул. - Всё же наркотики творят невероятные вещи с человеком. Как жаль, что все они так и остались безнаказанными, - Чендлер со злобой шмыгнул заложенным от холода носом. - Что с того, что я ушёл. Они не прекратят свои злодеяния, не будут пойманы. Справедливость не восторжествует, а город будет всё так же полон разбоев. Не пройдет и пару дней, как шайка Джека вернется, а с ними вернутся и разбои, - Чендлер закрыл глаза, пытаясь отогнать негативные мысли. Однако те никак не покидали его голову. - Но что я мог сделать? Убить его? - Чендлер хотел было прикрыть лицо обеими руками, однако начал тонуть, потому поспешно вернулся в прежнее положение. -Нет, нет и ещё раз нет. Убийством ты не совершишь ничего благого, даже если это спасёт сотни и тысячи жизней». Чендлер вновь обратился к бесконечным звёздам. Он смотрел на них в попытках найти разъяснения его сомнений, или хотя бы чего-то что помогло бы отвлечься. «Звезда упала, - с детским восторгом заметил юноша. - Какое бы новогоднее чудо мне загадать... - Чендлер вспомнил о Хелен. Его лицо расплылось в улыбке. - Пусть она будет счастлива. Надеюсь... Надеюсь наше пылкое расставание заставит её больше никогда не вспоминать обо мне. Я не хочу чтоб она помнила. Помнила, что все огни, зажжённые мной, были посвящены лишь её... Но ведь ей не нужны были эти огни, Ей нужен был лишь тот маленький огонёк, который жил во мне, И который сейчас, под гнётом ледяной воды, так быстро затухал». Глаза Чендлера начали смыкаться. Однако они смыкались не в попытках моргнуть, или немного перевести дыхание: Чендлер знал, что если они закроются сейчас, то уже вряд ли когда-то откроются вновь. С чем его организм пытался всячески бороться — веки скакали то вверх, то вниз, придавая всему происходящему для юноши эффект покадровой съемки. Перед ним возникали то звёзды, то до одури отчётливое лицо Хелен. Её нежный заботливый взгляд так и манил Чендлер поддаться искушению и закрыть глаза навеки. Однако миллионы звёзд, будто будучи обязанными за жизнь юноши, так и стремились вернуть его обратно в бытие. *** Казалось бы, ничто не могло заставить Чендлера открыть глаза. Оторваться от столь желанного и тёплого образа. Но именно этот образ и заставил юношу найти в себе силы и перешагнуть порог смерти во второй раз, но на этот раз в обратную сторону. Весь сознательный возраст Чендлер жил в иллюзии и обмане, и он больше не поведется на даже столь приятную ложь. Чендлер открыл глаза. Звёзды больше не сменялись другими звёздами, а значит он уже не плывёт. Вероятно, выбросило на берег. Напрягая буквально всё, что только осталось в его иссушенном организме, он встал. В темноте глаза еле могли что-либо различать. К тому же слабость мешала ему трезво осознавать происходящее. Чендлер сделал три грузных шага, после чего мешком повалился вниз. Однако его падение не было смягчено пляжным песком — напротив, нечто твёрдое и до боли холодное приняло на себя грузное обессиленное тело. К счастью, осязательные чувства остались при Чендлере дольше, чем зрительные, а потому он почти что без проблем определил предмет под собой как бревно, притом довольно гладкое и аккуратное. Приложив усилия, юноша повернулся так, чтобы бревно было под его спиной. Голова однако резко упала на левое плечо. Приложив усилия, он всмотрелся в нечто перед собой. Не уж-то костровище? И, будто оставленные Сантой, на нём лежали сухие сучья. Надежда хотя бы немного согреться будто силой втолкнула в юношу свежий воздух. Руки дрожали, но тем не менее он смог достать из бельтбега упакованные в целлофановый пакет спички (кто бы знал, что этот пакет сможет спасти чью-то жизнь!), а также какую-то плотную бумажку, что лежала в том же пакете. Чендлер попытался зажечь первую спичку. Слишком сильно — сломалась в руках. Вторую — по неосторожности улетела в кусты. Третью — и наконец, привыкшие к тьме глаза плотно сжались, не сумев совладать с яркой вспышкой света. Невзирая на невыносимую боль в глазах, он моментально парень поднёс спичку к сухой бумажке. Та вмиг загорелась. Чендлер открыл глаза как можно шире. Всё, что он видел, казалось ему расплывчатыми пятнами. Всё, кроме изображение на бумажке. Четыре члена Пиратской банды: хитро улыбающийся Джек, тупомордый Джорджи, низкорослый Дуэйн и совсем ещё юный, прозорливый Чендлер. Все четыре лица, чернея, превращались в безжизненный горящий пепел. Глядя на исчезающие лица, Чендлер облегченно улыбнулся, после чего, закрывая глаза, кинул фотографию к сучьям... Эпилог -Боже мой, вот же он! -Совсем бледный... Он всю ночь провалялся здесь, голодный и мокрый. -Он жив?! … -Да, да он жив! Чувствую пульс! -Господи! Берите его на руки скорее! Отнесём его к вам в дом... Это что, огонь? -Ясно, что спасло ему жизнь. Мальчишка без огня как без воды... -Меньше слов больше дела! Чендлер, дорогой, ты слышишь меня? -Хелен, он провёл в отключке всю ночь, естественно он тебя не слышит. -Ну уж извините, господин Барнс! … -Как ты его нашла? -Пожилой охранник зашёл ко мне с утра. Рассказал, что было в банке... Я сразу почувствовала что-то неладное... Господи, он такой смелый! Такой... Такой доблестный... Кому же мне молиться, чтобы он остался невредим! -Мальчик сильный, с ним всё будет хорошо. Ты молодец, что сразу обратилась ко мне. -Такое себе воссоединение с семьёй. -Хе-хе-хе. Как думаешь, какова будет его реакция? -Думаю он разозлится. Как-никак я скрывала от него наличие того, что он так долго скрывал — семьи. Пусть и небольшой. И не совсем прямой. -Всё нормально, Хелен, он сам должен был прийти ко мне, когда стал бы готов. И сейчас, когда он избрал верный путь, услышал зов сердца, и в конце-концов выжил, я буду готов принять его к себе. Думаю, я смогу стать для него тем, кем не сумел стать ни мой брат, ни Джек. -Отцом... Да вы прямо-таки Дядюшка Айро! -Не понял не единого сказанного тобой слова, но, пожалуй, соглашусь. … -Жаль, что пиратов так и не поймали... -Кто тебе об этом сказал? -А вам известна другая информация? -Именно. -Они же сбежали, и, должно быть, скрываются где-то в лесу... -В моём лесу -В вашем лесу... Вы поймали их... -Вчера вечером. И отвел в полицию. А говорят вечерние прогулки до добра не доводят. -Легко говорить, когда ты девяностокилограммовый качок... -Хе-хе-хе... -Тише! Кажется, он шевелится...