Пламя во тьме

Рассеиваясь низкими коричневыми облаками пыли, утренний свет проник в тонкую прослойку относительно чистого воздуха над океаном, вернув хоть какие-то краски унылому пейзажу, простиравшемуся на многие километры вокруг. Очередное утро обещало быть таким же, как и многие другие до него. Но вдруг ткань реальности начала искривляться, порождая высокие хаотичные волны и искажая траектории лучей света. Вскоре довольно быстро всю область, захватываемую аномалией, стало затягивать туманом. Так продолжалось около часа — мгла, следуя за искажениями, покрывала всё больше и больше пространства. Пока в один момент всё не стихло также резко, как и началось. Океан успокоился, а из тумана проступили силуэты кораблей. На капитанском мостике тяжёлого авианесущего крейсера, укрытого вместе с остальными кораблями белёсой завесой, стояла девушка в двубортном офицерском пальто. Она пристально вглядывалась в висевшие перед ней полупрозрачные экраны, на которых отображалась телеметрия, собранная во время перехода. — Беспилотники готовы, флагман, — отвлёк её от размышлений один из операторов, сидевших за пультами мостика. Та не ответила, но беспилотные машины, подчинившись её мысленному приказу, разогнавшись электромагнитными катапультами, покинули палубу, устремившись к краю области, заполненной густым туманом. — На этот раз мы точно на Земле? — спросил девушку подошедший сзади человек в тяжёлом экзоскелете. — Судя по телеметрии, да... — немного помедлив, начала отвечать первому адъютанту Альтаир, но её вновь перебил оператор. — Авиагруппа засекла на горизонте крупный корабль, сигнатура не совпадает ни с одной известной. Это было ожидаемо. Ещё ни разу аномалия перехода не была незамечена. Каждый раз находились разумные, которых тем или иным образом привлёк необычный шторм. Флагман напрямую подключилась к сенсорам беспилотных разведчиков. То, что она увидела, было крайне необычным и пробуждавшим отголоски очень старых воспоминаний. Визуально корабль напоминал нагромождение разнообразных старых элементов каких-то конструкций, по которым время от времени пробегали разноцветные всполохи, похожие на полярное сияние. В других же спектрах противник, Альтаир не сомневалась, что это нечто может напасть на её флот, светился не менее ярко, тоже переливаясь. Подобное было не свойственно работе нормального оборудования. Отдав команду своим эсминцам и подводным лодкам выдвигаться стандартным походным строем на север, девушка вывела реакторы своего авианесущего корпуса, ставшего за долгие годы странствий продолжением её тела, на среднюю мощность и, передав управление своему экипажу, сосредоточилась на шедшем на восток странном корабле. Она надеялась, что туман сможет их скрыть от него на некоторое время и они разминутся. Было в этом корабле что-то неправильное и даже немного пугающее... Когда до границы области, затянутой мглой, оставалось несколько сотен метров, мерцающий корабль, заложив ненормально малого диаметра циркуляцию, развернулся аккурат в сторону флота, значительно увеличив свою скорость. Заметил ли он самолёты, или его привлекло что-то ещё, сказать было невозможно. По крайней мере, радиолокационную станции он точно не использовал, если она у него, конечно, была. Иначе сенсорные системы беспилотников, всё ещё патрулировавших границу до сих пор не рассеявшейся туманной завесы, засекли бы облучение. Достигнув некоторой одному ему известной дистанции, мерцающий корабль, используя нечто, напоминавшее башни универсальной артиллерии, атаковал авиагруппу. Части летательных аппаратов удалось уйти из под огня, но вот с теми, в которые всё-таки попали снаряды противника, начало происходить что-то странное. Вместо того чтобы взорваться, снаряды застряли в корпусах беспилотных самолётов и местами окутывавшие их переливы света стали распространяться вглубь машин, выводя из строя оборудование и перехватывая управление. — Флагман, нечто отключает системы атакованных аппаратов авиагруппы, — воскликнул один из операторов, — мы теряем управление! — Зафиксирована попытка программного и физического проникновения в тактическую сеть флота, — сообщил другой оператор и спустя несколько мгновений добавил, — Заражённые субатомные симбиотические машины физически отрезаны от сети. Нестандартный трафик более не обнаружен. Запущена проверка всех узлов сети. Параллельно получая и обрабатывая данные от множества систем флота, Альтаир обернулась и посмотрела на своего адъютанта. В её глазах впервые за много лет он заметил проблески страха. Нечто, заразив беспилотники, смогло взять под контроль то, что было ядром их небольшого флота — субатомные машины, присутствовавшие в каждом корабле, в каждой машине, в каждом человеке, соединявшие их в единую сеть, обеспечивавшие частичный саморемонт и даровавшие всем подключённым разумным бессмертие сознания в сети. Пробравшись сквозь подпространственные каналы связи, представлявшие из себя микрочервоточины, паразит проник на три эсминца, и если бы не успевшие сработать защитные алгоритмы, корабли были бы потеряны вместе с их экипажами. — Огонь противокорабельными, — отдал приказ адъютант по всему флоту, в этот момент вышедшему из наполовину рассеявшегося тумана, оставшегося от аномалии. Приказ сопровождался целеуказанием, моментально составленным на основе данных, полученных с уцелевших разведчиков. Несколько секунд, и множество ракет со сверхмалыми аннигиляционными боеголовками и блоками постановки помех устремились к, как оказалось, очень опасному противнику. Но тот будто и не замечал работы постановщиков помех, уничтожая одну ракету за другой. Взрывы электрон-позитронных боевых частей слились в одно стремительно расширяющееся плазменное облако. Воспользовавшись этим, Альтаир взяла под прямое управление уцелевшую часть ракет. Те, перегруппировавшись, зашли с флангов и сдетонировали максимально близко к цели. Мерцающий корабль не пережил подобное, подвергшись воздействию ударной волны и сверхвысоких температур. Но радоваться было рано, энергии высвободилось столько, что последствия почти синхронных срабатываний боеголовок всех ракет должны были через несколько секунд дойти и до кораблей флота. Флагман не хотела прибегать к использованию своих способностей, она их почти ненавидела, однако... необходимость гарантированного уничтожения противника не оставила шансов. — Алгоритм тринадцатый. Исходное начало, — произнесла вслух девушка команду активации и вокруг её тела появился призрачный светящийся круг с символами. В этот же момент ударная волна достигла кораблей. Но не причинила им вреда, пройдя мимо них, поднимая волны и нагревая верхнии слои воды. Негативное воздействие никуда не исчезло, просто субатомные машины, подчиняясь алгоритму, успевали восстанавливать все повреждения, создавая видимость их отсутствия. Запас ракет и беспилотных аппаратов был также восстановлен до исходного состояния, в ход пошла вода, окружавшая корабли, атомы которой были перестроены на ядерном уровне и переконфигурированы на молекулярном. Ещё через несколько секунд всё стихло и прибывший из другого мира флот стал стремительно удаляться на север, подальше от места сражения. Альтаир устало упала в своё кресло, доверив операторам полную координацию кораблей и управление авианесущим крейсером, и погрузилась в глубокую задумчивость, анализируя всю собранную информацию. Спустя примерно несколько десятков минут флагман обратилась к своему адъютанту, в этот момент стоявшему рядом с одним из операторов и о чём-то переговаривавшемуся с ним: — Нам просто повезло... — О чём вы? — подойдя к девушке, спросил человек в экзоскелете. — Окажись тот корабль намного ближе, или будь он не один такой... мы бы проиграли, — проговорила флагман. — Наши защитные программы сработали штатно, отрезав заражённые области сети и запомнив сигнатуры процессов, сопровождавших проникновение и заражение, — сказал адъютант, встав за спинкой кресла Альтаир, — Всё обошлось, и теперь мы чуть больше знаем о противнике. — Это было столь же грубо, как вырезать раковую опухоль... — сказала та в ответ, — Но я не об этом. Когда я корректировала курс ракет, взяв их под прямой контроль, то благодаря их сенсорам заметила кое-что. Перед ними появился полупрозрачный экран, на котором застыло изображение корабля, атаковавшего беспилотники и тактическую сеть. Слева, со стороны носа, был виден образовавшийся после подрыва аннигиляционных боеголовок фронт плазмы, почти соприкоснувшийся с корпусом агрессора. Но привлекло внимание девушки другое. — Это псевдо-полярное сияние, окутывавшее нашего противника, значительно сгустилось там, куда должна была прийти ударная волна. Кадр сменился, плазма сталкивается с усилившим яркость всполохом. И начинает растекаться, будто наткнувшись на невидимую стену. — Похоже, это нечто способно взаимодействовать с плазмой, отклоняя её траекторию, либо способно поглощать внешнюю энергию. Думается мне, что всё-таки второй вариант ближе к истине. На экране появился похожий кадр, но в инфракрасном спектре. Корпус, защищённый странным сиянием, даже несмотря на близость сверхгорячей материи, практически не нагрелся, оставаясь таким же холодным, как и до срабатывания боевых частей противокорабельных ракет. А слой плазмы, соприкоснувшийся с яркими всполохами, заметно остыл. — Но мы ведь его уничтожили, верно? — не отрывая взгляда от изображения, спросил человек, — Ничего на поверхности моря от него не осталось. — Ты же понимаешь, что для уничтожения одного, на вид сильно потрёпанного, корабля мы израсходовали значительное количество боеприпасов и сами оказались в зоне поражения, — сказала Альтаир, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Молчание затянулось. Было очевидно, что Серому Флоту действительно повезло выиграть бой. Не последнюю роль в этом сыграли остатки аномалии перехода, удачно скрывшие корабли от противника, и численный перевес. Но очень маловероятно, что подобное повториться. — Повреждённые эсминцы восстановлены и проверены, — первым нарушил тишину адъютант, когда ему пришло системное сообщение, — Но я лично ещё раз перепроверю каждый атом на наших кораблях. Не хватало в самый неподходящий момент обнаружить проснувшегося паразита... Сказав это, человек в тяжёлом экзоскелете покинул капитанский мостик, параллельно инициировав полную диагностику всех симбиотических субатомных машин, подключённых к тактической сети флота. Флагман не стала возражать, она бы сделала точно также. Уставившись в окно перед собой и разглядывая низкие коричневые пылевые облака, девушка вновь погрузилась в размышления. Одиннадцать часов спустя сопровождавшие корабли флота разведывательные беспилотники, поднятые с борта авианесущего крейсера, заметили впереди по курсу землю. До неё оставалось чуть менее сотни километров, но низкая облачность и пыльная мгла мешали в деталях рассмотреть сушу с такого расстояния. И, как на зло, с северо-запада приближалась пылевая буря. Откуда в атмосфере взялось столько пыли, Альтаир не могла сказать, данных не хватало для однозначных выводов. — Флагман, — привлёк внимание девушки оператор, занимавшийся анализом метеорологических данных и выдачей корректировок авиации, — предварительный анализ позволяет утверждать, что мы достигнем суши раньше бури. Та лишь кивнула в ответ и, мысленными командами сформировав группу беспилотников, отправила её на предварительную разведку потенциального места будущей стоянки. Флагман не знала, сколько будет длиться буря, но, в первую очередь, её интересовала возможность укрыться от кораблей, подобных встреченному ранее. Достигнув небольшого южного острова, авиагруппа передала флагманскому кораблю крайне интересные данные. Не смотря на плохую видимость, на южном побережье крупного северного острова отчётливо виднелись огни явно искусственного происхождения. Это было немного неожиданно. После увиденного ранее, Альтаир не надеялась встретить в этом мире людей. Как минимум, сенсорные системы, оптимизированные для поиска паразитических сияний, не уловили знакомых сигнатур активности. — Наши радиостанции принимают сообщение, пеленг совпадает с направлением на город, — неожиданно сообщил оператор спустя несколько минут, когда беспилотники приблизились достаточно, чтобы различить отдельные строения, — Выводить? Дождавшись утвердительного кивка девушки, тот вывел сообщение на динамики: — Неизвестные корабли, вызывает диспетчер порта Сува. Прошу в течение пяти минут ответить и сбавить ход наполовину, иначе нам придётся открыть огонь из батарей береговой артиллерии.