Поймай меня, если сможешь

      Джесс не пыталась сбежать или уклониться от очередного удара, просто потому что иначе её к проклятому столу просто привязали бы на весь оставшийся день. Не кричала... Потому что не хотела. Слёзы были, конечно, учитывая боль, которую причиняла отцовская трость, раз за разом жестко опускаясь на уже израненную кожу, но пока, слава богу, этого никто не видел. Увидят позже, когда она встанет, судорожно стирая с лица бледные дорожки, а пока она могла быть наедине с этой болью.       Ещё три удара с мерзким свистом отстучали ровный ритм, заставляя девушку вздрагивать и кусать большой палец, чтобы заглушить вскрик.       - Вставай, - приказал ровный голос. Судя по всему, порки было недостаточно, чтобы умерить энергию Джесс, потому что при звуке этого голоса она снова вспыхнула яростью.       Тем не менее, она поднялась очень медленно и молча оправила юбку. Бледная рука взметнулась, чтобы вытереть слёзы.       - Трёх десятков ей уже недостаточно, - сказал лорд Грэй, поворачиваясь к жене, которая в дальнем углу гостиной невозмутимо смотрела телевизор. Показывали симфонический оркестр. Зрелище занятное, действительно. Мачеха Джесс отвернулась от экрана с любезной улыбкой, говорящей яснее всяких слов, что мужа она услышать даже не пыталась. - В следующий раз добавлю ещё десять.       Не то чтобы Джесс похолодела в этот момент, но вообще-то так оно и было.       - Убирайся вон отсюда, дикарка! Попадёшься ещё раз - три шкуры спущу, ясно?       Она не смогла заставить себя ответить и ушла также молча.       Поднявшись на второй этаж и, прихрамывая, пройдя по длинному коридору, в котором стояли две огромные вазы, а стены были увешаны портретами, Джесс застыла возле двери своей комнаты. Боль не уходила. Яркая - как оставшиеся следы, несомненно, - жгучая, она всё ещё пульсировала, оттягивая всё внимание на себя. Очнувшись, Джессика всё-таки толкнула дверь от себя.       Комната была маленькая, но светлая и всегда - спасибо прислуге! - опрятная. Мягкая кровать, кресло, письменный стол, шкаф и новомодный светильник - а что ещё нужно было?.. Джесс, минуя всё это, встала к окну. А за окном уже чернела ночь, покрывая бесконечные поля её родины чёрной дымкой, и ярко сияли звёзды...       В дверь деликатно постучали. Она не обратила никакого внимания, и стук повторился настойчивей.       - Мисс, это Лоуренс. Позволите? Пожалуйста...       - Конечно, - слабо кивнула Джесс. - Заходи.       Лоуренс был дворецким лорда Грэя и лучшим (и в какой-то степени единственным) другом его дочери. Это был молодой человек лет, может быть, тридцати, или немногим больше - точно мне не докладывали, - черноволосый и кажущийся за счёт своей стройности выше, чем был на самом деле. Несмотря на положение слуги и не высший, скажем, заработок, он всегда выглядел очень опрятно, умел держать себя, красиво говорил и двигался, а кроме того, лучше кого-либо другого умел находить общий язык с самой Джесс. Наверное, дело было в том, что он никогда не кричал и не притворялся, что её не существует.       - Я слышал, как трость пела, - пробормотал Лоуренс, войдя и приблизившись к ней. Расстояние всё ещё было почтительное, но из слуг такого больше себе почти никто не позволял. - Вы в порядке?       - За исключением одной конкретной части... Шучу. Всё нормально, Лоуренс. Это же не в первый раз.       - Боюсь, что так, - вздохнул он. - Принести вам воды, или чего-нибудь ещё?       - Я бы не отказалась, если честно. И можно мне книгу? Любую. Из библиотеки.       - Конечно, я принесу сейчас же. Однако, Джессика, сперва, вам нужно прилечь, - Лоуренс говорил довольно мягко, но, очевидно, готов был настаивать. - Пожалуйста, мисс.       Джесс не хотелось спорить; к тому же, как это обычно бывает после жестокой трёпки, слабость вдруг окутала всё её существо, и она действительно легла на кровать, закутавшись в одеяло так, чтобы не сильно ощущать его на израненной коже. В воде больше необходимости не было. Джесс уснула меньше чем десять секунд спустя, но перед этим успела пробормотать сонно:       - Нет, я так не могу, Лоуренс. Мне очень... Больно. Мне надо уйти... Уйти...       - Да, мисс, - печально шепнул Лоуренс несколько минут спустя. - Это было бы хорошо.