***
Войдя в замок, девушка ускорила шаг. Оказавшись в сумрачном зале приёма, она направилась к трону, около которого уже стоял капитан Бурд. Остановившись в некотором отдалении, полуэльфийка учтиво склонила голову. — Приветствую, Наэриль Вирон, — обратилась графиня. — Какие новости из Храма Повелителя Облаков? — Боюсь, они вам не понравятся, миледи, — опустила взгляд девушка. — Последнему наследнику рода Септимов, Мартину, нужна ваша помощь. Нам нужно ваше разрешение на открытие Великих врат близ Брумы. Знаю, план безумный и вам он не нравится, но нам просто необходим Великий сигильский камень. — Воистину отчаянный план! Этот... принц? Император? Мартин готов рискнуть судьбой целого города, чтобы заполучить Великий сигильский камень? — в голосе Нарины Карвейн слышалось явное возмущение всем происходящим. — Мы должны вернуть Амулет. — Это единственный способ остановить вторжение Обливиона? — Наэриль кивнула, убивая в графине последнюю надежду на сохранение безопасности города. — Должна признать, никто ещё не говорил со мной о победе над дэйдра. Эта война казалась мне безнадёжной, но что нам оставалось делать, кроме как ждать, пока не найдётся герой, который спасёт нас? Спустя нескольких мгновений полной тишины графиня продолжила: — И теперь появляется наследник трона, скрывающийся в Храме Повелителя Облаков... И, может быть, герой тоже? — Мартин ждёт вас в часовне, миледи. — Ты уходишь от ответов на мои вопросы, — недовольно повысила голос Нарина Карвейн, но затем смягчившись, сказала. — Хорошо. Не думай, что я сомневаюсь в тебе. Правители Брумы всегда имели тесные связи с Храмом Повелителя Облаков. Мы знаем, кому они служат. Встав с трона и оправив полы платья, графиня сложила руки перед собой: — Я встречусь с Мартином в часовне. Когда все будет готово, я прикажу своим людям прекратить закрытие врат и готовиться к битве. — Благодарю вас, — благодарно прозвучал мягкий голос полуэльфийки. Пока Нарина Карвейн будет обсуждать с Мартином планы битвы, есть время облачиться в доспехи. Действовать нужно будет быстро, наверняка дэйдра притащат с собой осадную машину, поэтому времени на то, чтобы убивать дремор и прочих тварей Обливиона у неё не будет. Это значит лишь то, что придётся надеть что-то полегче дэйдрических доспехов, но достаточно прочное, чтобы она успела вытащить камень прежде, чем её убьют. От последней мысли по спине пробежали мурашки. Умирать молодой полуэльфийке уж точно не хотелось. Она закрыла уже много врат Обливиона, но это не избавило её от страха смерти, которая ходила за ней по пятам. Снова оказавшись на пороге дома, Наэриль надела лёгкую эльфийскую броню, тщательно проверив все крепления, прикрепила к поясу полюбившийся дэйдрический двуручный меч, не раз спасавший ей жизнь, и удостоверившись, что зелий здоровья вполне хватит на опасное задание, одним движением закрыла сундук. Пора.***
Дверь часовни неприятно скрипнула, являя взору собравшихся облаченную в доспехи девушку с собранными в хвост медными волосами. Лишь на секунду она остановилась, чтобы поймать ободряющий взгляд своего друга. Пройдя к алтарю Девяти, полуэльфийка остановилась, ожидая дальнейших распоряжений. — Если защитник Брумы готов битве, то готова и я. Что скажешь? — серьёзно посмотрела правительница Брумы. — Мне... — внезапная паника почему-то охватила сердце, потому из груди вырвались совсем другие слова. — Мне нужно подготовиться. Нарина Карвейн с вопросом в глазах посмотрела на стоящего за спиной Наэриль Мартина, в ответ лишь сказала: — Разумеется. Как будешь готова — скажи, я отдам распоряжения солдатам. Кивнув, девушка резко развернувшись, отправилась в холл часовни, которая сейчас пустовала. Внутри мерно горели свечи, создавая полумрак и таинственную атмосферу. Опустившись на ближайший табурет, полуэльфийка опустила голову на заледеневшие ладони, пальцами зарываясь в тёплые волосы. Сердце стучало как ненормальное, к горлу подступил ком. Почему ей вдруг так стало страшно, она и сама не знала. Видно, нервы потихоньку сдают свои позиции,что неудивительно при ритме жизни, в котором она живёт. «Всё хорошо. Нужно просто немного подождать...» — успокаивал она сама себя. Когда дверь в холл часовни отворилась, девушка вскочила, но узнав в пришедшем Мартина, сдавленно выдохнула и опустилась обратно. — Не бойся, это всего лишь я, — как всегда мягко ответил Септим. — Извини, если помешал, подумал, тебе нужна помощь, — он на секунду замолчал. — Ты так резко побледнела... — Всё нормально, — хрипловато ответила девушка, но подумав, добавила. —Наверное... Я уже ни в чем не уверена. — Мне жаль, что тебе приходится рисковать собой ради Империи... — тихо и с какой-то затаенной грустью произнёс бастард. — Не о такой жизни ты, наверное, мечтала. — Да, пожалуй... — печально усмехнулась полуэльфийка. — Но с другой стороны я повидала почти весь Сиродил и встретила верных друзей, — глаза невольно заблестели. — Если бы твой отец, Уриэль, был сейчас здесь, он наверное сказал бы, что так сложились звезды. Мартин тепло улыбнулся услышанному. Хоть он и не знал своего настоящего отца, благодаря Наэриль он имел в голове хотя бы некое представление о нем. Подойдя к верному другу, что не раз рисковала своей жизнью ради судьбы всего Тамриэля, он отточенным годами и практикой движением коснулся ладонями её головы: — Хотя я и будущий Император, я по-прежнему остаюсь братом Мартином, который кое-что может в исцелении. Прохлада разлилась по всему телу, принося облегчение, убирая боль и тревогу, сердце снова вернуло привычный ритм. С наслаждением вздохнув, Наэриль прикрыла глаза, чувствуя, как все, наконец, возвращается в привычное русло и даже больше: ей кажется, что новые силы наполнили её тело. Благодарно взглянув на Септима, она тихо произнесла: — Спасибо, Мартин... Тот лишь улыбнулся, давая понять, что всегда рядом, когда нужен и она может полностью на него положиться. Вернувшись к алтарю в часовне, на вопросительный взгляд графини Карвейн, Наэриль коротко ответила: — Да начнётся битва! И не слушая дальнейших распоряжений о расположениях отрядов, Герой Кватча лёгкой походкой вышла из часовни. На улице их уже ждала целая толпа провожающих. Из народа то и дело слышалось: «Ура Императору!», «Слава Мартину Септиму!». Двигаясь следом за бастардом, Наэриль удивлялась, насколько хорошо блестящие в утренних лучах солнца Драконьи доспехи сидели на бывшем священнике Акатоша. Подумав об этом, полуэльфийка незаметно для остальных коснулась руки друга: — Мартин, постой минутку... — Боюсь, мы не можем медлить, Наэриль. — Знаю. Просто... Может, тебе будет лучше вернуться в Храм Повелителя Облаков? — чувствуя, что сейчас пойдут возражения, девушка поспешила договорить. — Если умрет кто-то из нас, то Империя ничего особо не потеряет, она скорее всего даже не вспомнит наших имён. Но если погибнешь ты... Септим с укором посмотрел на Наэриль, чуть замедляя шаг: — Любая смерть это потеря. Но ты должна понять меня, — твёрдо ответил Мартин, заглядывая, казалось, в самую глубину души. — Моё место на поле брани. Больше нельзя прятаться в Храме Повелителя Облаков. Пойдём, мы будем биться плечом к плечу. Слабо улыбнувшись, Наэриль поняла, что последняя попытка удержать Мартина в безопасности испарилась. Да, нельзя было прятать его вечно, нельзя было рассчитать все опасности, тем более он как будущий Император должен во всем подавать пример. Пусть он и набрался боевого опыта в Кватче и по дороге в Храм Повелителя Облаков, но полуэльфийка с трудом представляла как бывший священник будет сражаться против всего того дерьма, которое полезет из врат. Остаётся надеяться на то, что Джоффри или Бурд будут рядом, чтобы в случае чего прикрыть. Не то, чтобы она не доверяла другим солдатам, но эти люди уже успели заслужить и уважение, и доверие. Так, за размышлениями время пробежало как вода сквозь пальцы. Союзники и солдаты Брумы уже выстроились в ряды, готовые слушать Мартина. Наэриль встала поодаль: благодаря тонкому эльфийскому слуху, передавшемуся от матери, ей не нужно было стоять близко, чтобы слышать вдохновляющую речь друга. — Солдаты Сиродила! — неожиданно твёрдо и уверенно раздался голос Мартина. — Будущее Империи решится сегодня. Здесь и сейчас. Позволим ли мы дэйдра сделать с Брумой то, что они сделали с Кватчем? По рядам солдат пронеслось нестройное : «Нет!». — Позволим сжечь наши дома? Позволим убить наших родных? Нет. Сегодня мы будем стоять насмерть. Мы будем сражаться за весь Сиродил, —обернувшись в сторону полуэльфийки, Мартин словно искал что-то. Может быть, лишнее время? — Мы должны продержаться, пока Герой Кватча не уничтожит Великие врата. Мы должны уничтожить все, что выйдет из этих врат. Весь немногочисленный отряд солдат обнажил мечи и приготовил луки. Битва обещала быть не из легких... *** — Акатош бы вас всех побрал! — задыхаясь от быстрого бега, выпалила Наэриль. Оказавшись по ту сторону Великих врат, все, конечно же, пошло не по плану: осадная машина напрочь убивала всякую надежду на хороший исход битвы, а закрытые врата, открывающий проход к цитадели, нервировали и отнимали драгоценное время. Полуэльфийка не тратила время на дремор и прочих тварей, стараясь всячески от них улепетывать, но как назло в главной цитадели их было как блох на уличной собаке, так что приходилось вызывать атронахов и прочую нежить, чтобы выиграть себе время. Оказавшись на самом верху, Наэриль глубоко вздохнула: «Сейчас или никогда». Поднимаясь по костяным ступеням уже на последнем издыхании, девушка пустила электрический заряд в не вовремя появившегося обитателя Обливиона. Пусть, молния не убьет его, но хотя бы остановит на краткое время. Когда до сигильского камня оставалось всего ничего, Наэриль почувствовала, как в спину пришёлся чей-то фаербол, да такой силы, что устоять не представлялось возможным. Благодаря быстрой реакции, полуэльфийка успела перевернуться на спину и отразить удар дреморской булавы. Манны не оставалось, чтобы призвать ещё какое-нибудь существо на помощь, а к ним уже приближались скампы и электрические големы. Предприняв отчаянный шаг, Наэриль резко ушла влево и оттолкнувшись, бросилась на дремору, тот, не ожидая такого странного действия со стороны противника, неловко покачнувшись, полетел прямо вниз. Поняв, что это её последний шанс добраться до Великого сигильского камня живой и успеть вытащить его, девушка что есть силы кинулась к нему, вытянув вперёд руки, она искренне улыбнулась, когда кожи обжигающе коснулся горячий камень. Мир вокруг пошатнулся. Вспышка. И вот она уже лежит в колючем снегу. Окинув взглядом поляну и убедившись, что город не горит, а вокруг не бегают исчадия Обливиона, Наэриль позволила себе развалиться прямо на снегу: оборона Брумы прошла успешно, Великий сигильский камень у них, а пока что её больше ничего и не интересует. — Вот она! Нашёл, — раздалось где-то над головой спустя пару минут. Устало приподнявшись, девушка посмотрела на говорившего: — Джоффри... — Живая, слава Девяти, живая! — с каким-то облегчением констатировал Клинок. — Куда ж я денусь, — фыркнула полуэльфийка. — Выбора особо не было. Скептически подняв бровь, Джоффри всё-таки помог подняться сестре по оружию, и, не отпуская, повёл к выжившим членам оборонительного отряда: — Пойдём, а то Мартин уже места себе не находит. Боится, что с тобой что-то случилось. Ворота закрылись пару минут назад, а ты все не появлялась, — устало вздохнул Клинок. — Боюсь представить, если бы... — Кхм, я вообще-то жива. А о том, что могло случиться не имеет смысла рассуждать, — раздражённо перебила Наэриль. Джоффри иногда мог быть таким дотошным и неприятным, что хотелось уйти на край света, ну или хотя бы в Имперский город — лишь бы подальше от старого ворчуна. Как только они подошли достаточно близко, остатки сопротивления силам Обливиона зааплодировали: «Победа!» Выцепив взглядом из всех людей Мартина, девушка поплелась к нему, следя за тем, чтобы не споткнуться и, что называется, не ударить в снег лицом. Септим как истинный наследник своего рода и джентльмен, взял под руку шатающуюся подругу. Отойдя в сторону, чтобы не мешали чужие уши, бастард искренне произнес: — Наэриль... Спасибо. Девушка лишь по-доброму усмехнулась, конечно, ей были приятны эти слова, ведь на её плечах была большая ответственность не столько за получение нужного компонента для портала в Рай Манкара Каморана, сколько за жизни горожан Брумы. Если бы она не успела и осадная машина полностью бы прорвалась в их мир... Нет... Она не могла допустить второго Кватча. — Сегодня мы одержали великую победу! — не без гордости произнёс Септим. — Теперь у нас есть возможность забрать Амулет Королей у Манкара Каморана. Но нам нужно действовать быстро. Каморана не потребуется много времени, чтобы понять, в какой он опасности. Помни, портал закроется за тобой. Так что сразу возьми с собой все необходимое. К твоему прибытию я закончу все приготовления к ритуалу в большом зале. — Хорошо, я постараюсь не затягивать со сборами, — серьёзно посмотрела Наэриль в синие глаза бастарда. Невольно она сравнила их с глазами Уриэля: у старика они были более светлые и, казалось, хранили множество секретов. У Мартина же глаза напоминали океаны, в которых бушевал шторм, они были полны жизни и какого-то благородства. Поспешно переведя взгляд, Наэриль оглянулась в поисках своей необычной лошади. Теневая Грива ждала её недалеко от дороги. Ещё раз кинув быстрый взгляд на наследника Амулета Королей, полуэльфийка направилась к лошади, и вскочив в седло, направилась в Бруму в свое скромное обиталище. Непонятно, чего можно было ожидать от Рая Манкара Каморана, потому нужно было продумать все варианты развития событий.***
К ночи температура ещё больше опустилась и теперь морозный воздух неприятно обжигал кожу лица, а руки не спасали даже перчатки из волчьей шерсти. Теневая Грива тоже была не на седьмом небе от счастья: загадочная лошадь больше предпочитала умеренный климат Чейдинхола и его окрестностей. Невольно вспомнив о хозяине Теневой Гривы, Наэриль почувствовала внутри какую-то пустоту и горечь. Пусть, то, чем занимается Тёмное Братство — не самое доброе дело, но Люсьен Лашанс был одним из тех, кто жил своей работой и был предан Матери Ночи. Она до сих пор не могла поверить в то, что один из лучших Уведомителей Чёрной Руки мёртв. И кто всех обвел вокруг пальца? Обиженный мальчишка! В такие моменты в душе Наэриль шевелилось что-то тёмное, поглощая её целиком. Хотелось мстить. Жестоко и беспощадно. Но предатель давно мёртв, жаль лишь, что не той смертью, которой заслуживал. За мрачными размышлениями полуэльфийка и не заметила, как добралась до тайной крепости Клинков. Коротко свистнув дежурившим на стене Клинкам, девушка ждала, пока откроют ворота. Заехав внутрь, она оставила лошадь в небольшой каменной конюшне, защищавшей от промозглых северных ветров, и ещё раз удивилась тому, насколько чужеродно Теневая Грива смотрится в сравнении с другими лошадьми: более крупная, стройная, от неё так и шло излучение какой-то тьмы и загадочности. Передернувшись от очередного прорыва ледяного ветра, девушка направилась ко входу в главный зал Храма Повелителя Облаков, на входе стояла сестра-Клинок, которая всегда с почтением приветствовала её не иначе как: «Добрый день, мэм». Только Наэриль собиралась открыть тяжёлые деревянные двери, как Джен, так звали одну из Клинков, немного сбивчиво сказала: — Императора там нет. — А... Где же он? — слегка удивлённо спросила полуэльфийка. — Он на стене с караульными, мэм, — отрапортовала девушка. — Мне показалось, он был очень расстроен. — Спасибо, Джена, — легко улыбнулась полуэльфийка и направилась к посту на стене. Всего было два наблюдательных поста, на одном сейчас одиноко стоял Мартин, опираясь руками о край каменной стены. Остановившись за спиной бастарда, Наэриль скрестила руки на груди. Пусть она почти не уступала в росте своему другу, все же по сравнению с ним смотрелась явно не так грозно, как хотелось бы. — Мне кажется, сейчас не лучшее время предаваться апатии, — заметила девушка. — Наэриль? — скорее констатировал, нежели спросил будущий Император. — Да, ты права... У нас и так нет лишнего времени, а я отнимаю и то, которое есть. — Послушай, — вздохнула полуэльфийка, вставая рядом, плечом к плечу. — Я знаю, что все, что сейчас творится непросто принять. Кватч, новости о том, что ты незаконорожденный сын Императора Уриэля и по стечению обстоятельств последний наследник... Понимаю, теперь судьба Империи лежит на твоих плечах, но знаешь... — Мартин в ожидании смотрел на Наэриль. — Знаешь, ты не один. У тебя есть Джоффри, у которого есть знания, есть я... Может, я не сильна в политике, но неплохо обращаюсь с оружием и магией. — Неплохо? — улыбнулся Мартин. — Ты самый молодой архимаг, которого знавала Империя, вдобавок ещё и мастер Гильдии Бойцов. — Вот видишь, — пожала плечами Наэриль. — Я смогу помогать тебе во многом. — В этом и проблема, мой друг, — печально отозвался бастард. — Ты и так уже сделала слишком много для Империи и... для меня. Я не хочу тобой рисковать, Наэриль. Как бы мне хотелось сделать хоть половину той работы, которую ты делаешь для всех нас. И даже сейчас... Я не хочу, чтобы ты шла в Рай Манкара Каморана за этим Амулетом, Обливион бы его побрал. — Но у нас нет другого выхода и ты это знаешь, — закончила мысль девушка. — Я сама выбрала свой путь, Мартин. Я правда хочу помочь, если бы мне было на все плевать, я ушла бы при первой же возможности. Но я до сих пор здесь, что значит только одно: мне не все равно, Мартин. Мне не все равно... — Спасибо... — еле слышно прошептал бастард, кладя ладонь на плечо полуэльфийки. В этот миг ему казалось, что это все, что он может себе сейчас позволить. Но как бы сказал Уриэль, боги решили иначе. Наэриль, почувствовав внутри прилив какого-то тепла даже забыла о том, что они стоят сейчас далеко не в теплом помещении: мороз только крепчал, хотя ветер и стих, а звезды сияли так ярко, как, казалось, никогда в жизни. Глядя в глаза, полные тепла, которого не описать словами, девушка протянула руку и коснулась ладонью щеки Мартина, на которой уже чувствовалась лёгкая щетина. Казалось, она может стоять так очень долго, но из забвения её вырвало лёгкое прикосновение чужих губ. Девушка вздрогнула от неожиданности, но совладав с собой, сама потянулась к Мартину. И вспоминая потом этот поцелуй, она жалела, что не имеет возможности снова прочувствовать этот контраст: свежий морозный воздух, горячие губы и не менее разгоряченные сердца... Никогда у неё ещё не было такой острой потребности в чьих-то объятиях, потому как только они слегка отстранились, Наэриль тут же крепко обняла мужчину, чувствуя, как сильно бьётся её сердце от переполняющих эмоций. Мартин в ответ обнял её, примостив подбородок на макушке полуэльфийки. Он никогда в жизни не чувствовал такого странного чувства единства с кем-то... Но испытав его, он уже понял, что не захочет жить без него. Сложно было сказать, сколько они так простояли на посту, их никто не беспокоил, не торопил, не искал. Но время не отличалось тактичностью, особенно к тем, кто им дорожил, а потому оно недвусмысленно намекнуло, что пора вернуться к созданию истории. — Пора, — тихо проронил Мартин. — Да... — с не охотой отозвалась Наэриль, но взяв себя в руки, уже более уверенно ответила. — Пора вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Тепло улыбнувшись, будущий Император напоследок провел ладонью по медным волосам девушки и взяв её за руку, повёл ко входу в главный зал Храма Повелителя Облаков. Кто знает, может, это их последний путь вместе...