Handsome and Pretty/ Красавец (-ца)

Миранда поворачивает голову, и он тут же оказывается перед глазами, словно вызванный ее собственным воображением. Глаза у него темные, но он всегда носит шляпу, так что ей редко удается разглядеть их вблизи. Его кожа может быть оттенка от слоновой кости до оливкового, но она не может точно сказать, потому что он всегда покрыт слоем пыли и грязи. Это всё рискованная работа шахтера, который проводит большую часть дня, взрывая холмы в поисках золота. Миранда гадает, сколько ему платят в неделю и не по этой ли причине его не интересует ничего из ее “товаров”, кроме места за покерными столами. Девушки, как правило, порхают вокруг него, пытаясь привлечь его внимание, но он редко удостаивает их второго взгляда. Даже когда Эмили «неожиданно» упала к нему на колени, он не обратил на это никакого внимания; он просто встал и сбросил ее на пол, хотя после этого галантно помог ей подняться. Глаза Эмили были широко раскрыты, вспомнила Миранда, и она услышала, как та прошептала Серене: - Он у него такой огромный! При мысли о том, что может быть у него между ног, у нее на затылке поднимается жар. Обычно у нее богатый выбор мужчин в городе, но с большинством из тех, кто приходит в ее заведение, она никогда не захочет переспать. Они грубые, злые и чаще всего пьяные, но приносят хороший доход. Пока они правильно обращаются с ее девочками, ей все равно. Но этот такой единственный… Он ее интересует. Он другой. Он хорошо воспитан и явно очень молод, по крайней мере, она так думает. Он всегда говорит "пожалуйста" и "спасибо" и дает Рою чаевые за каждую принесенную выпивку. Голос у него мягкий, и пусть лицо запыленное, но руки всегда чистые, а ногти подстрижены. Остальные обычно не утруждают себя подобным. Его зовут Энди, и он каждый раз приподнимает шляпу перед Мирандой, когда входит и когда уходит. Должно быть, она была занята сегодня вечером, потому что он уже сидит за столом с картами в руках. Народу очень много, наверное, потому, что печка у них топит ярко и жарко. В это время года здесь очень холодно, и не у всех в домах есть дрова или уголь, не говоря уже о таких печах. Рождество быстро приближается, и до возвращения теплой погоды остается еще пара месяцев. Однако Миранда не возражает против холода; на самом деле жара ее только раздражает. Миранда позаботилась о том, чтобы запасти кладовые льдом. Она напоминает себе, что нужно сказать Рою, чтобы он укрепил замки в погребе. В июле лёд станет ценным товаром. Но до этого еще несколько месяцев. Сегодня ель, которую одна из девочек умоляла поставить в углу, сверкает стеклянными украшениями и мишурой. Миранда не разрешает развешивать свечи на ветвях; она не жаждет увидеть, как сгорает ее заведение, сколько бы девочки не просили об этом. Она бросает взгляд на Энди, и видит как он наблюдает за ней. Его глаза быстро возвращаются к картам, и Миранда снова чувствует тот же прилив тепла. Со своего места у стойки она поворачивается к Рою и кивает. - Да, мисс Миранда? - спрашивает он. Она наклоняет голову в сторону Энди. - Отнеси виски вон тому джентльмену, в темно-коричневой шляпе и зеленой рубашке. - Конечно. Он посылает одну из девочек с напитком, и Миранда видит, как та кокетничает и начинает вертеться вокруг парня. Миранда хмурится, но ее недовольство исчезает, когда Энди лишь в знак благодарности приподнимает шляпу и сосредотачивается на своих картах. Когда настойчивая официантка почти нависает над его плечом, он наклоняется вперед и закрывает карты. Он произносит еще несколько слов, и она возвращается к бару. – Вот же холодный истукан! - Фыркает она Эмили. - Я то думала, что он хотя бы подумает о том, чтобы подняться со мной наверх, но он меня прогнал. Пфф-ф. Его потеря. Миранда слабо улыбается и поворачивается к нему. Он снова смотрит на нее и поднимает бокал в безмолвном тосте. Миранда склоняет голову в знак согласия. Она наливает виски и себе и наслаждается выпивкой больше, чем обычно.

***

На следующий вечер Энди не приходит играть в карты. Миранда разочарована. Странное ощущение, ведь она почти не общалась с этим человеком. Но что-то в нем притягивает ее. Она жаждет узнать больше. Она очарована. Она считала себя слишком старой, чтобы снова испытывать подобные чувства, поскольку уже давно вышла из возраста стремления выйти замуж. Хотя она и владелица борделя, и женщины в городе не смотрят на нее доброжелательно, она привлекает интерес, куда бы она ни пошла. Мужчины следуют за ней повсюду и лебезят, но обычно она не обращает на это внимания. Если, конечно, кто-нибудь ей не перечит. Тогда она обращает очень, очень пристальное внимание. Такое она никогда не забывает. Она может держать обиду бесконечно долго и считает это достойной чертой своего характера. Она ждет Энди еще час, прежде чем удалиться в свою спальню. Звуки музыки и смеха раздражают ее, пока она растапливает камин в своей комнате. Скользнув под одеяло, она ласкает свою грудь и гадает, каково это – почувствовать на ней губы Энди.

***

Проходит еще один день, прежде чем Энди возвращается. Он двигается медленно, и Миранда задается вопросом, не пострадал ли парень в шахте. Любопытство берет верх, и она сама несет стакан виски через переполненный зал туда, где он стоит у рулетки. Она ждет, пока шарик не остановится в колесе, не желая отвлекать его внимание от игры. Найджел пододвигает к нему через стол стопку фишек, Энди приподнимает шляпу и бросает ему одну в знак признательности. Когда он поворачивается, Миранда позади него, и он застенчиво опускает голову. - Добрый вечер, мисс Миранда. Миранда протягивает ему стакан. - Привет, Энди. И я уже говорила тебе, брось звать меня «мисс». Зови меня Мирандой. - Да, мэм, - отвечает Энди, шляпа закрывает его красивое лицо. - Ты сегодня играешь в покер? Энди пожимает плечами. - Я подумал, что могу попробовать пару раз. - Ммм. Зайдешь попозже и угостишь меня выпивкой? - Миранда сама удивляется своим словам. Она не ожидала, что попросит его провести с ней время. - Гм, - согласно кивает Энди, низко надвигая шляпу, - конечно. Спасибо, мэм. Теперь Миранда удивлена еще больше. Язык его тела, казалось, всегда говорил, что он хочет, чтобы его оставили в покое. Но ей просто придется подождать и посмотреть, что произойдет.

***

Энди делает, как и обещал, играет пару партий, видимо выигрывает, потому что Миранда видит, как он кладет в карман приличную пачку банкнот и неторопливо идет к бару. - Добрый вечер, мэм, - говорит он и садится на табурет рядом с ней. Масляные лампы отбрасывают мягкий свет на его лицо, и Миранда внезапно поражается, каким молодым он кажется под всей этой пылью. - Привет, Энди. Удачный вечер? - Миранда потягивает второй бокал виски. - Можно и так сказать. Удача сегодня была на моей стороне. - А что ты делаешь со всеми своими выигрышами? Энди пожимает плечами. - Коплю. На самом деле мне не на что их тратить, кроме как на виски и книги. - Его лицо слегка краснеет. Миранде хочется улыбнуться. - И никаких женщин? Ты определенно что-то упускаешь. Ты можешь выбрать любую здесь. Да и во всем городе, я полагаю. Глядя на стойку бара, Энди заливается краской. - Нет, спасибо. - Значит, женщины тебя не интересуют? - с любопытством спрашивает Миранда. - Нет, это не совсем так, - быстро отвечает Энди. - Вернее, э-э, интересует только одна. - Его глаза из-под шляпы бросают взгляд на Миранду, прежде чем метнуться прочь. Миранда мгновенно возбуждается. Она озадачена выражением лица Энди, которое даже после такого «тонкого» признания выглядит испуганным и встревоженным. - Вот как. Что ж, очень приятно это слышать. Я ее знаю? - шутит она. Полная надежды нерешительность Энди исчезает, сменяясь пустым взглядом. - Простите, мэм, я, кажется, пересек черту. Он мгновенно вскакивает со стула, и, опешив, Миранда тянется, чтобы схватить его за руку. - Не уходи, Энди. Садись, пожалуйста. Я не буду больше тебя дразнить. - Она взволнована тем, что ей приходится оправдываться. Что в нем такого, что заставляет ее так себя вести? - Я пыталась убедиться, что верно поняла, что ты имеешь в виду, - тихо говорит она. Она больше привыкла к агрессивному поведению со стороны сильных и уверенных в себе мужчин. Энди совсем не похож на них. Почему ее влечет к нему, она не может понять. Энди осторожно смотрит ей в глаза. - Я имел в виду вас, мэм. Так что если вы хотите, чтобы я ушел… - Совсем не хочу, - быстро говорит Миранда. - Садись. - Ее тон тверд, и он тут же откидывается на спинку стула. Она бросает взгляд на Роя, который подходит к ней. - Освежи виски Энди, Рой. – велит она. Они оба смотрят, как Рой наливает напиток и ставит его перед парнем на стойку. Это дает Миранде несколько мгновений, чтобы восстановить равновесие. - Теперь, когда мы все уладили, почему бы тебе не рассказать мне немного о себе? - спрашивает Миранда. Энди медленно отхлебывает из стакана, пробуя виски на вкус и вдыхая после глотка. - Рассказывать особо нечего. Я приехал на запад несколько лет назад и с тех пор работаю в шахтах. Я сделал правильный выбор. Я живу в пансионе миссис Бейли в конце Главной улицы, так как пока не могу позволить себе купить дом. Но возможно уже скоро, - говорит он с некоторым энтузиазмом. - Как я уже сказал, я экономлю и знаю, когда пора бросить играть. - Я заметила, - кивает Миранда. В отличие от мужчин, которые приходят с недельным заработком и тратят всё на карты, женщин и выпивку. - Откуда ты? Лицо Энди застывает, и он отворачивается. - Не отсюда. - Прошло несколько секунд, прежде чем Энди снова заговорил. - Я не люблю много говорить об этом. Мои родители... мой отец, поверь, он не был хорошим человеком. Я никогда туда не вернусь. Я привык считать, что я сирота. - Понимаю, - говорит Миранда и гадает, что же все-таки сотворил с ним его отец. Она не спрашивает. - Ты чувствуешь себя счастливее здесь? При этом вопросе на лице Энди появляется первая искорка улыбки, и Миранда едва не теряет дыхание от того, как меняется его лицо. - Намного. Добыча полезных ископаемых, конечно, очень тяжелая работа, но мне платят, и я сам о себе забочусь. Никто не может заставить меня делать то, что я не хочу. Вот так я и хочу жить. Миранда медленно и уверенно кивает. - Я тоже хочу так жить, - говорит она, и когда Энди смотрит ей в глаза, между ними возникает момент понимания. Миранда находит удивительным, что молодой мужчина чувствует то же, что и она, это так необычно. Мужчины и женщины всегда такие разные. - Сегодня ты двигаешься немного медленнее, чем обычно. Ты не зашибся? Энди тихо смеется и съеживается от этого движения. - Как я уже говорил, это тяжелая работа. Мне просто немного больно. Я не такой сильный, как другие мужчины. Она кивает. Он высокий, но очень стройный даже в стольких слоях одежды. Не раздумывая, Миранда протягивает руку, чтобы погладить его по плечу, и Энди вздрагивает. Она останавливается и отдергивает руку. - Прошу прощения, - неуверенно произносит она. - Извини, - отвечает Энди и съеживается. - Все в порядке, - тихо говорит Миранда. - Я вроде как… - Не нужно ничего объяснять. Энди смотрит на нее с теплотой, с чем-то вроде надежды, а не страха. И снова Миранде любопытно, почему он так нервничает, и она думает, что, возможно, ей лучше этого не знать. - Я не привык, чтобы меня трогали. Ты можешь предупредить меня заранее, и я скажу тебе, все ли в порядке, - говорит Энди, немного наклоняясь к Миранде. Миранда моргает. - Я собиралась лишь немного размять твои плечи. - Говорит она. Одной мысли об этом почему то достаточно, чтобы по ее спине пробежал холодок. Он кивает, но добавляет: - Я все же оставлю шляпу. Если ты не возражаешь. - Отлично, - говорит она и протягивает руку. Она нежно разминает его одной рукой, не обращая внимания на взгляды нескольких девушек у стойки бара. Миранда готова двигаться так медленно, как ему нужно. Сейчас он привлекательнее больше, чем когда-либо; его мягкий голос и тихая печаль заставляют ее хотеть доставить ему огромное удовольствие. Миранда не считает себя щедрой или особенно заботливой, но этот симпатичный мальчик пробуждает в ней эти чувства. Она бессильна против него. Возможно, потом она пожалеет, но она уверена, что это того стоит. Когда она попадает в болезненное место на его плече, он тихо стонет и сгибается над стойкой. Щеки Миранды, несомненно, алеют; ей хочется повалить его на пол и наброситься. Вместо этого она разминает плечи сильнее, наслаждаясь тем, как его натруженные мышцы начинают размягчаться под ее ловкими прикосновениями. Усилием воли она убирает руку и наклоняется. - Думаю, я смогу тебе помочь, Энди. У меня в комнате есть мазь. Ты поднимешься со мной наверх? Его карие глаза широко раскрыты, когда он смотрит на нее. Он хочет этого, Миранда знает. Она распознает это желание так же ясно, как чувствует собственное внутри себя. Не слишком ли сильно она давит? Это слишком быстро? Он открывает рот, вдыхает раз, другой и говорит: - Было бы неплохо. Миранда вздрагивает. Она оглядывается и видит, что Рой наблюдает за ней. - На сегодня с меня хватит, Рой. Приглядывай за девочками. - С удовольствием, мисс Миранда. С этими словами она выходит из бара и направляется к лестнице, ведущей в ее комнаты. Она проходит мимо нескольких девушек, и их болтовня немедленно прекращается. Они знают, кто здесь главный, и независимо от того, насколько Миранда опекает их, существует очень четкая грань между ней и всеми остальными. Только Эмили караулит наверху лестницы, и ее глаза прикованы к Энди. - Ты можешь зайти ко мне позже, если хочешь, Энди, - дерзко говорит она ему. Миранда задается вопросом, понимает ли глупая девчонка, что Миранда без раздумий вышвырнет ее на улицу, если она сделает хоть шаг к этому мальчику. - Нет, спасибо, мисс Эмили. Спокойной ночи, - говорит Энди. Миранда не оборачивается. Она не должна чувствовать себя самодовольной; у Эмили была трудная жизнь, и она проводит ночи на спине, ублажая мужчин, на которых Миранда не посмотрела бы дважды. Но она хорошо получает за свою работу, и здесь она в большей безопасности, чем когда-либо была после иммиграции в Америку. Эмили — одна из лучших ее девушек, и, несмотря на ее строптивый норов, Миранда присматривает за ней. Тем не менее, Миранда наслаждается всплеском гордости, который обеспечивает стук тяжелых ботинок Энди позади нее. - Сюда, - говорит она, вытаскивая ключи из крошечного кармашка, вшитого в платье. Дверь открывается в темноту, и они оба заходят внутрь.