Swimming Upstream

Джуди всегда прельщал дождь. Не то чтобы он переносил весь творящийся в Найт-Сити хаос на рельсы замедленного движения, однако его непревзойдённость в размытии городского неона на разноцветные полосы глянца и приглушении движения автомобильного трафика, уличных криков и выстрелов, хотя бы на чуть-чуть... Дождь приходился ей желанным другом и союзником в условиях, в которых она была близка к риску неимения ни первого, ни второго. Упёршись локтем в подоконник, она наблюдала за каплями, стекающими по окну, их столкновением и объединением, последующим образованием водной дорожки у границ стекла, с которого они, преодолев три этажа, смешивались с грязью от шин на парковке. Горизонт вдали — прогнившая сердцевина города — едва различимая смесь оттенков серого и чёрного в пределах вечернего сумрака. Её квартирка в Уотсоне — будто из иного, далёкого мира. Ви находилась где-то там, на просторах мира основополагающего, будто галактическая пылинка. И тем не менее: для Джуди и её чертовски глупого сердца — словно спутника, всегда нуждавшемся в наличии орбиты — Валери была Солнцем, пока сама техник была сравни умирающей звезде, летевшей по направлению к сверхновой. Альварес знала себя: она бы даже не попыталась свернуть с этого самоубийственного пути. Прижавшись лбом к стеклу, она выдохнула, сформировав на холодной поверхности запотевший кружок. Слишком часто она позволяла женщинам пленять себя, треща изнутри по швам под их влиянием. Майко, Эвелин, теперь Ви. Горбатого могила исправит. Издав очередной обречённый вздох, она потянулась в задний карман за сигаретами — лишь для того, чтобы обнаружить их отсутствие. Было неправильно грести всех под одну гребёнку: Ви не хотела причинить ей боль. Эвелин, скорее всего, тоже: вина лежала не на ней, а на городе, что большой механической пастью сомкнул на бывшей кукле свои ржавые челюсти — но, скорее всего, данная гипотеза представляла из себя банальное самоубеждение, что позволяло Джуди сомкнуть веки в моменты, когда производное от воспоминаний отчаяние накатывало с новой силой. Господи. Это ведь уже не важно, разве нет? Существенный недостаток дождя заключался в его способности к принуждению девушки инициировать ненужные размышления. Дым прочистит тебе голову, убеждал её вновь подсевший на табак мозг, не позволяя себе замолчать хотя бы на секунду с момента смерти Эвелин. С того самого момента, как сигареты с искусственно подсахаренным ароматом, доставшиеся от любимой женщины, наполнили душевный сосуд техника, в который она на каждой затяжке пыталась занести абстрактную частичку Паркер, горем. Три года чистых лёгких выброшены на ветер. Не на тот, что периодически завывал за окном, но тем не менее. Дышать городским воздухом, в любом случае, было немногим более безопасным занятием, чем затягиваться табачными, вызывающими рак упомянутого органа, палочками — остатки Агентства по охране окружающей среды США должны были выработать план введения новой меры оценки загрязнённости воздуха в Найт-Сити. «Должны были» — на этом, в общем-то, и всё. Хотя бы не внесли свой вклад в прогрессирующее глобальное потепление. Старания Джуди в выведении запаха ментольных сигарет своей бывшей, Майко, с дивана оказались тщетными — после всех, перепробованных ею по два раза, дезинфицирующих средств. Табачная вонь оставалась лишним напоминанием о том, как Маэда обвела их всех вокруг пальца; сидела и закатывала глаза в ответ на звучавшие планы по освобождению «Облаков», пока сама рассматривала варианты по присвоению себе клуба. Твою ж мать. Может, сигарета и вправду способна перепаять мне мозги? Насколько она знала, Ви никогда не курила — не упрекала техника за срыв после долгого периода воздержания, но и не присоединялась к ней для пополнения собственного списка вредных привычек. Было глупо акцентировать внимание на подобной детали, однако именно она позволяла Джуди выделять наёмницу на фоне остальных, заурядных девушек. Потому что она — незаурядная. На руках у наёмницы были все карты для проявления себя с эгоистичной стороны, все аргументы в пользу ненависти к Эвелин за провалившуюся кражу, все основания для показного равнодушия к её трагичной кончине и повешения сбора осколков души Альварес на её собственные плечи — но нет. Она была не такой, как все. Солнце, напоминала себе девушка. Не чёрная дыра. Едва техник подобрала наконец попавшуюся на глаза пачку «лёгких», из прихожей донёсся звук разблокировки двери. — Ви! Наёмница выглядела под стать теперешней погоде: всем дрожащим видом демонстрировала степень промозглости своей одежды, в то время ирокез цвета фуксии помрачнел до оттенков свежей гематомы. Она прогуливалась неподалёку? Забыв про сигареты, Альварес в несколько секунд преодолела расстояние до квартирного входа, с последующей блокировкой оного по биометрике и прикладывания ладони к липкой от смеси дождя и пота щеке Валери. Соло в ответ переплела их пальцы, внося заметные признаки мерцания в пустоту своего изголодавшегося по здоровому сну взгляда. Её бледность на усеянных веснушками лице и груди проявлялась как никогда, вкупе с татуировками, будто потускневшими в чернилах — вид, слишком схожий с тем, что наложился на неё после потери сознания в затонувшей церкви Лагуна-Бенд, откуда на подскочившем от ощущения ужаса адреналине вытащила девушку Альварес. Схожий ли с видом Эвелин в ванной? Нет. Ни в коем случае. Глубокий вдох — и биение сердца перестало давить на глотку сформировавшимся звуковым комом. — Кому-то явно следовало глянуть прогноз, прежде чем вывозить мотоцикл из гаража, — непринуждённо отшутилась Ви, возвращая Джуди в реальность. В мысли техника закралось тревожное сравнение голоса наёмницы со смещённым механическим приводом. — Надо было тебе заявляться сюда во время такого шторма? Выждать под ближайшей крышей момента, когда немного распогодиться — нет, никак? — Хотела тебя увидеть, — пожала плечами соло, будто подобное объяснение являлось объективно логичной причиной рассекать по городским магистралям в период ливня. — Надеюсь, я того стоила. — Приподняв голову, Альварес одарила наёмницу с притуплённым чувством самосохранения поцелуем. К счастью, губы той оставались таким же источником тепла, как и прежде. — Моя бабушка из Орегона прибила бы меня, залей я ей полы водой вперемешку с грязью. Давай принесу полотенце. Спустя несколько минут одежда Валери уже крутилась в барабане стиральной машины, пока сама соло успела заметно высохнуть в сравнении с состоянием, в котором она объявилась перед техником. Полы спасены — Абуэлита могла не волноваться. Девушка достала из шкафа футболку и шорты для Ви: не то чтобы она могла возразить на хвастовство наёмницы своим рельефным телом — просто сомневалась, что та была в настроении её возбуждать. Казалось, соло пребывала на границе двух состояний: несмотря на весь истощённый вид тела, движения Валери отличались особой резкостью и яростью — было ощущение, что, вытирая волосы, она намеревалась сорвать с себя скальп. — Эй, спокойнее, — постаралась успокоить наёмницу Джуди, забирая из её рук полотенце, на что та отреагировала отстранённым, стеклянным взглядом, словно застрявшего в брейндансе человека. Наёмница дёрнула челюстным мускулом в момент, когда тело Альварес охватил холод, заставивший замереть дыхание в лёгких. К счастью, с несколькими морганиями Валери вернулась в действительность из того ада, в который её закинул собственный разум. — Прости, — грубыми круговыми движениями потирая виски, пробормотала она. Эвелин смотрела на Джуди точно так же, когда они вдвоём привезли её сюда. — Тяжёлый день? — буднично поинтересовалась техник, пряча подрагивающие руки за полотенцем. — Да, я... — Ви запнулась и, сглотнув, ещё пару раз моргнула. У неё дрожали ноги? — Есть такое. — Когда ты спала в последний раз? — Давно. — Мастерством ни риппер-, ни просто «дока» Джуди не обладала, но банального взгляда на полностью загруженные физической усталостью мешки под глазами было достаточно для определения примерных сроков этого самого «давно». Два дня как минимум. — Я пыталась, просто... не могу закрыть глаза более, чем на несколько минут. Слишком боюсь. — Боишься? Чего? Соло ответила шёпотом, не поднимая глаз с пола. — Что засну и больше не проснусь. Последующий укол сочувствия для Альварес оказался подобен удару меж рёбер. — Чёрт побери, Ви — выдохнула она, отбросив полотенце в сторону, и заключила Валери в объятия. — Ты не можешь просто не спать. Беря во внимание вид ремесла девушки, усталость представала перед ней в такой же негативной интерпретации, как и сломанный чип в голове. Отреагируй на полсекунды позже посреди перестрелки — и ты сыграла в ящик. Техник узнала многое в процессе настройки поведенческих боевых чипов для кукол, но явно недостаточно для того, чтобы Тома с его усиленными рефлексами не сравняли с землёй. — Я знаю, — приложившись губами к шее девушки, тихо произнесла Валери. — Но... — Пошли. Обвив пальцами запястье Ви, Джуди начала отходить назад, в сторону спальни, пытаясь улыбаться соло настолько ободряюще, насколько могла. — Ладно, не могу же я отказать тебе в желании затащить меня в постель, — ответно, из последних сил улыбнулась ей наёмница без единой предпосылки к появлению мысли о сопротивлении. За данную эмоцию Альварес ухватилась, будто за трос в точке разрыва. — Постель — хорошее место для времяпрепровождения. Особенно, — лукаво добавила она, — с кем-то ещё. Румянец овладел щеками Джуди, стоило её только вспомнить их ночь в доме у затопленного Лагуна-Бенд. Остатки записываемого из двух параллельных мысленных потоков брейнданса посылал ей отголоски желаний Валери, отражавшиеся в сознании техника, преломляясь с каждым их прикосновением друг к другу, словно проходящий через изумруд свет — самые искусные её вирты не могли даже близко подобраться к такому уровню близости. Это было великолепно. На несколько часов Альварес могла забыть о неудавшейся революции, о филигранной лжи Майко, о мёртвой Эвелин в своей ванной. На следующее утро, когда техник проснулась и увидела тихо сопящую рядом с ней Ви, она почувствовала самое что ни на есть умиротворение, отнюдь ей не свойственное. Она словно нашла ответ, проплыв долгое время в бескрайнем океане неопределённости, вышла на прочную земную опору. И возможно — ей хотелось в это верить — Валери чувствовала то же самое. После недолгих уговоров соло легла в кровать, дружелюбно поворчав, когда Джуди пристроилась возле неё, накрыв одеялом. К удивлению (и незначительному разочарованию) Альварес, Ви не могла заснуть — держала глаза открытыми, подёргивая немодифицированными серо-голубыми радужками в процессе изучения лица девушки: от линии роста передних волос до подбородка и обратно — будто находилась в поисках чего-то. Лучше так, нежели пустой взгляд мертвеца. В ответном исследовании техник применила тактильный метод: большим пальцем прильнула к сомкнутым губам наёмницы, остальными — невесомо прошлась по изгибу челюсти, после — к гладкой коже под ней, к гребню скул и, под конец, к жуткому шраму, что рассекал правый глаз Валери, будто кровавая слеза. Джуди никогда не интересовалась истоками последнего: была убеждена, что тот, как и боевые «сувениры» на её торсе, брал своё начало со времён грубого воспитания в условиях трущоб южного Хейвуда. Возможно, бой на ножах ради забавы или с целью наживы, думала она. Хотя, зная Ви, скорее, и для забавы, и для наживы. Что же к вопросу, почему соло ни разу не обратилась к городским риппердокам для сглаживания данной телесной детали — та для девушки являлась своего рода предупреждением в адрес особо дерзких ребят. Более того, в мире идеально подшлифованных мордашек Альварес ценила подобную естественность. — Поговоришь со мной? Пожалуйста? Слом возникшей тишины взяла на себя Валери. Её просьба прозвучала мягко и осторожно, будто желаемое являлось исключительной услугой для привилегированных. — О чём? — В какую сторону будешь держать направление? Когда всё это, — понимание «всего этого» у девушек было обоюдным, — закончится? — Хм-м... пока не знаю, на самом деле... — Альварес размышляла вслух, бессвязно постукивая пальцами по гнезду чип-разъёмов за ухом наёмницы. — Особо не задумывалась над этим. На восток? Должно же существовать прибрежное местечко, не затронутое ядерным ударом или потопом? Или, может, не обязательно так далеко, знаешь? Просто... подальше отсюда. Туда, где потише. Где нет толп. Как часто она уходила в подобные фантазии? Каждый раз, когда планы скатывались в пропасть, каждый раз, когда город умерщвлял часть её души, она окуналась в невинные грёзы о приморском коттедже с фресками на стенах и просачивающимися через окна звуками волн, разбивающихся о берег. Джуди обсуждала это с Эвелин. Постоянно. Но даже сейчас она не была уверена в том, что близкая подруга воспринимала её мечты всерьёз. Ответы Паркер варьировались от бодрого согласия — помощи в разработке возможного побега из Найт-Сити до мельчайших деталей — до абсолютного безразличия в виде кивка на грани осознания или слабой улыбки в сторону Альварес. В любом случае, ничего из этого ни к чему не привело. Вне зависимости от истинного отношения Эвелин к данным намерениям, их планы существовали лишь в гипотетической плоскости. Когда-нибудь... В случае же с Ви не было ничего гипотетического: у теперешнего плана был крайний срок, поднимавший ставки в рамках лимбической системы Джуди до новых, невероятных высот. Наёмница легко «взламывала» воображение Альварес посредством делёжки завтрака, ремонта сломанных ботов за деньги и пинков под задницу в тех случаях, когда они требовались. Боже, ну разве не классная идея для какого-нибудь нишевого «брейн»-сценария? Бытовые фантазии влюблённых лесбиянок? — Техник срубила бы джекпот. — Тихо и без толпы, говоришь? — задумчиво нахмурила лоб Валери, судя по всему, нырнув в схожие мысли. — Даже не могу себе представить: города всегда были моей жизненной средой, тишина за ними казалась мне... нереальной. — Соло издала короткий, хриплый смешок. — Странное дерьмо, конечно. По прошествии пятнадцати лет пребывания в Найт-Сити Джуди считала, что спокойствие за городом станет для неё таким же «странным дерьмом». Что лишь заставляло тянуться её к желанной тишине с большим усердием. — Если вдруг почувствуешь, что скучаешь по родным местам, можем просто выйти во двор и палить в воздух, крича до потери сознания. Будто мы всегда были вместе. — Ты бы взяла меня с собой? — Обещала ведь, — упрекнула Альварес наёмницу в забывчивости. Утонувшие в глубинах души мечты начали всплывать на поверхность сознания. — У меня есть накопления — можем купить небольшой домик. Уютный, ничего вычурного. До тех пор, пока я арендую студию, я могу работать, поэтому эдди — не проблема. К тому же, ты успела накопить опыт в работе с виртами — вполне могу дать тебе отредактировать парочку. Ну или вообще подсоблю с чем бы то ни было — вряд ли поиск работы является для тебя насущной проблемой. Плюс, можем завести с тобой кота или... Спустившись с небес на землю, техник поймала Ви на пристальном наблюдении за своими рассказами, с выражением лица, неподдающимся стандартной трактовке. Чёрт. Она облажалась: слишком много слов для слишком неопределённых сроков — почему её постоянно тянуло в эту степь? — Ви, ты в порядке? Я что-то не так сказала? — спросила она в ожидании схода абстрактного ледника по направлению к её ментальному сердцу. — Нет, — немедленно покачала головой Ви — так, насколько позволяла ей подушка под щекой. — Всё в порядке. Я просто... хочу этого. Этого всего. И меня это пугает. — Почему? — Потому что у меня не будет возможности... — Слова Валери сорвались с обрыва в пропасть отчаянных рыданий. — Твою ж мать. Разум Джуди сам заполнил жуткие пробелы: вера соло в счётчик отведённого времени, что позволил бы ей прикоснуться к такому будущему, отсутствовала в ней в принципе. — Перестань думать в таком ключе, — потребовала техник с интонацией, балансирующей на грани треска видимой уверенности под давлением сформировавшегося буквально за секунду чувства страха. — Мы найдём способ решения твоей проблемы. Уже давала похожее обещание Эвелин, разве нет? Ложная надежда — это всё, что она могла предложить каждой из них. Независимо от количества хрома, люди не были роботами или машинами: им нельзя было выдать череду вольт-разрядов прямо в мозг, когда тот выдавал отказ в работе. Даже хвалёный опыт Альварес в редактировании — лёгкие раздражения эмоционального центра, будто перебор гитарных струн по восходящей, подкреплённые дуновением ностальгического мысле-ветра в окружении разноцветных всплесков — был бесполезен для людей без брейнданс-обруча. Что ещё она могла? Ничего. От слова «совсем». Переплетя их пальцы под одеялом, оказавшаяся в заложниках у ощущения собственной беспомощности Джуди просто ждала конечной точки слёз Валери. Спустя некоторое время соло уже сморкалась в салфетку, что достала из почти пустой коробки возле кровати. — В курсе ведь, зачем к тебе пришла? — Техник кивнула, действительно всё прекрасно понимая. — Истратила последние эдди — обречена теперь на голод до поры, пока не свистну что-нибудь с уличных прилавков. Хотела большего, понимаешь? Размышляла, типа: «Ещё одна боевая царапина, ещё одна ступенька вверх по денежной лестнице — и я счастлива». — Ты не единственная в своих попытках оседлать этого «дракона». — Альварес провела большим пальцем по верхней губе Ви, нанося на него слёзную влагу девушки. — Пожалуй, у каждого бедного ребёнка в определённый момент появлялись такие мысли. У неё — появлялись. Собственно, как и у Майко, которая по итогу воплотила их в реальность, пожертвовав тем немногим количеством достоинства и порядочности, которым обладала. — Конечно, но какой в них смысл, если я всё равно умру? — Ты не умрёшь. — Если бы она повторила эти слова необходимое количество раз, быть может, они стали бы реальностью? — Не умру. Пока не умру, но... — Ви успела остановить себя до достижения точки инициирования нового этапа пререканий с техником. — Дело в том, что я хотела получить пропуск в высшую лигу всю свою сознательную жизнь. Но теперь я понимаю, что, возможно... возможно, эта игра никогда не стоила свеч. — Призы выглядят достаточно дерьмово. — Да, не поспоришь... — Внезапно соло изменилась в лице: челюсти плотно сомкнулись, сбитое дыхание с шипением пробивалось сквозь зубы. Её руки — напрягшиеся настолько, что, казалось, каждое сухожилие представляло из себя титановый трос под кожным покровом — пытались ухватиться за пустоту. Альварес пошла на поводу у единственного порыва, какой только мог возникнуть у неё в данной ситуации: обхватив руками Валери, прижала её к себе настолько крепко, насколько могла позволить физически, будто была в силах принять удар внезапных конвульсий на себя. По крайней мере, думала она с мрачным удовлетворением, я буду готова, если она начнёт истекать кровью. Когда подобное произошло в первый раз — Ви потеряла сознание прямо у неё на диване — это оказалось совершенно не приятным сюрпризом, если так в принципе можно было описать шок. Даже после нескольких шотов текилы, опрокинутых ею для притупления тревожных ощущений, Джуди не сомкнула глаз в ту ночь. К счастью, разрушающий границы сознания наёмницы позволил себе проявить милосердие: боль прекратилась так же быстро, как и появилась. — Сраный урод, — выдохнула она между приступами кашля. — Никак не может смириться с тем, что я не хочу схожей с ним кончины. Джуди могла практически слышать его, будто он снова подключился к их параллельному брейнданс-соединению и проник в её разум. Она ненавидела его. Слышала лишь однажды, но просто зная, как он издевался над Валери, зная, как он скрывался на втором плане, когда техник прикасалась к ней — от одной только мысли кожа Альварес покрывалась мурашками. Он пробуждал в ней гнев, явно несоизмеримый, однако, с тем, что должна была чувствовать Ви, вынужденная играть роль хозяина для цифрового паразита. — Нахрен его, вместе с его мнением — оно ни черта не стоит, — на эмоциях выпалила Джуди, отвернувшись, чтобы незаметно смахнуть запоздалые слёзы. Воображаемый коттедж манил её настежь распахнутой дверью. Шаг через порог — и всё находилось на своих местах, на основе извлечённых из прошлых сеансов мечтаний данных: потрёпанный диван в углу, сразу за ящиком с книгами в содержащих красочные гравировки обложках; засаленный разноцветный коврик под сапогами; маленький уголок для приёма пищи, прилегающий к такой же крохотной кухне, где раньше сидела Эвелин, а теперь — Валери, с кружкой горячего кофе в руках. Освободившаяся от оков заключённого в голове конструкта соло взглянула на Альварес и улыбнулась, искренне и тепло. Здесь она была свободна: от Найт-Сити, от Джонни, от боли. Солнечный свет проникал через окна, заливая пол комнаты золотым слоем. Воздух отдавал влагой, морской солью и прохладой, содержал в себе удивительную тишину. Джуди стояла в ложном домике, вдыхая полной грудью ложный кислород до тех пор, пока ощущение надломанного посредине сердца не растворилось в счастливых эмоциях. Собравшись с силами для неизбежного столкновения с жестокой реальностью, девушка открыла глаза. Ви лежала неподвижно возле, прикрыв веки. Альварес осторожно расположила ладонь между лопатками наёмницы в ожидании повторяющихся движений грудной клетки. Расширение, сжатие — всё, хорошо. Просто спит. В отвлечённом наблюдении за тенями лопастей вентилятора, искажёнными под углом квартирного освещения на дальней стене, Джуди обдумывала только что случившийся разговор. Неужели Ви действительно хотела прекратить погоню за лаврами легенды? Сложно представить. Потребность в достижении большего составляла костяк данного места — любой приезжавший в Найт-Сити позволял злой ауре мегаполиса отравлять его душу подобным соблазном. А ведь Валери не была туристом с округлёнными под старые центовые монетки глазами: она родилась здесь и была выращена улицами с неисчислимыми грязными переулками, что омывались неоновым свечением — они были самыми что ни на есть родными местами для неё. С чего ей было их покидать? Ради поверхностных мечт техника? Майко не решилась. И что-то подсказывало Альварес, что Эвелин — тоже, даже если бы им представился шанс. Но Ви была не такой, как они. Приблизившись к Валери, Джуди поцеловала её в лоб. Та ответила едва заметным, полуосознанным вздохом, с последующим наклоном макушки к подбородку техника. Умиротворённое, ритмичное дыхание соло, щекотавшее Альварес горло, производило на техника довольно утешающий эффект. До тех пор, пока данный естественный процесс не прекращался, они могли продолжать топтаться на месте, среди быстрорастущих токсичных приливов Найт-Сити. У них ещё было время.