Мятное

Тридцатый Этаж плавился от жары. Выкатившееся в зенит солнце-лампа палило столь нещадно, что укрыться от него было сложно даже в тени деревьев — припекало и там. Ни ветерка, ни лёгкого бриза — лишь тёплый, кажущийся осязаемым воздух, дрожащий от высокой температуры. Будь хоть какое-то его движение, и до них, быть может, донесло бы брызги водопада с ближайшего озера, а так долетала разве что прохлада, похожая на мираж — зыбкая, мало ощутимая. Никакой свежести, сырые от пота волосы, противно липкая кожа и вдобавок, кажется, хорошо нагретая макушка. Агеро мрачно себя пощупал и невольно позавидовал Ван Нану, который утром удрал на прогулку, нацепив на голову идиотскую панамку. Выглядел он в ней как садовод-любитель из Внешней Башни, но это не помешало ему оказаться сегодня самым предусмотрительным. А впрочем, вряд ли в этом дело — довелось Агеро вчера слышать краем уха, как Йеон брала дуралея на слабо... — Господин Кун. — М? Когда Агеро обернулся, Баам улыбался, одной рукой зачёсывая назад длинную чёлку. Гладкая, та то и дело соскальзывала и снова занавешивала ему глаза и нос, но не было похоже, чтобы Баама это заботило. Он выглядел расслабленным и умиротворённым — обычно так выглядят люди, если не дошедшие до конца своего пути, то оказавшиеся на островке, где они могли передохнуть. Сбросить с плеч свою ношу, просто расправить их, и эта внезапная мысль зацепилась за сердце Агеро занозой. Когда он позавчера оставил Баама на свидании с Андросси, тот выглядел скорее растерянным, чем счастливым. И дело было не в Андросси — Агеро знал, как Баам ценит её и как переживает о ней, но смысл слова «свидание» ему доселе явно был неведом. По крайней мере, тот, который изначально ею закладывался. Положа руку на сердце, она сама вернулась в отель вдумчиво-молчаливая и на пустяковое замечание Анак досадливо отмахнулась, а не бросилась, по обыкновению, в бой. Сложно сказать, что именно произошло между ними — нет, Агеро не будет спрашивать, — но, кажется, что-то из ряда вон, да и Баама тогда удалось отыскать только перед ужином... А теперь — вот он. Примостился вместе с ними на лавочке под деревом, у каждого в руках по мороженому. Баам справа, Агеро в центре, и Кроко, обложившийся сразу четырьмя стаканчиками с разными вкусами, слева. Картина «Подростки с питомцем на выгуле», не видя себя со стороны, Агеро отчего-то подумал именно так. Должно быть, голову всё же напекло — дурацкие мысли лезли, да и полубессонная ночь из-за работы над стратегией тоже могла сказаться... — Чего замер, Чёрная черепашка? — неожиданно подал голос Кроко. Он был слишком занят мороженым, чтобы участвовать в их малоактивном диалоге, а теперь как проснулся и едва не пихнул Агеро в колено. Впрочем, есть не прекратил, заставив того хмыкнуть в кулак: умный крокодил, понимает, что его запасы на жаре долго не проживут. — Задумчивый ты чего-то эти дни. Всё поверить не можешь, что вернулся? Умиротворённое выражение на мгновение покинуло лицо Баама, сменившись задумчивостью. Он слегка нахмурился — брови сошлись на переносице, — потёр одной рукой лоб, а что хотел сделать второй — загадка. В ней было зажато мороженое, и подняв её выше, Баам едва не ткнулся в него носом. Моргнул, вздохнул и снова улыбнулся — как-то печально и при этом светло. Агеро — теперь Агеро — тоже замер. — Немного, — голос Баама звучал тихо, с нотками тепла. — Я... на самом деле, хотел вас поблагодарить — господин Кун, господин Рак. Знаете, я очень рад, что мне удалось снова с вами встретиться... и посидеть так спокойно, как это было на Этаже Испытаний. Я много вспоминал о тех днях, и становилось чуточку легче. Иногда даже думал: интересно, а сможем ли мы поесть вместе мороженого? Я раньше никогда не пробовал, а вы, господин Кун, сказали, что как поднимемся выше — и покажете всё. И вот... Он выставил вперёд руку с мороженым, но улыбка его, хоть и стала шире, осталась печально-светлой. Голос звучал так же, плавно растекался в горячем воздухе: — Правда! Как сон сбылся. С госпожой Андросси мы и фильм посмотрели — никогда не видел кинотеатров... Возможно, это и глупо, и многие привыкли к таким вещам, но мне нравится познавать их впервые. Вместе с вами. Фраза Баама оборвалась тихим смешком, а у Агеро сдавило грудь. Положа руку на сердце — он соскучился, соскучился настолько, что это было сложно описать словами, и ещё сложнее — выразить ужас от мысли, что они могли больше не увидеться. Отец — старый хрыч — мог бы хмыкнуть, что Агеро превратился в мягкотелую медузу, а матушка бы была в печали, но... Воспитание Семьи Кун, казалось бы, въевшееся под кожу, не было приговором. Агеро был человеком, как и все вокруг — и мог меняться, и менялся под влиянием Баама, но нисколько об этом не жалел. Не когда Баам тер щёку, смущённый собственной тирадой. Агеро глубоко вдохнул — как же неприятен горячий воздух! — но не успел ничего сказать. Его перебил Кроко, перегнувшийся через его, Агеро, колени и едва не размазавший по белой рубашке мороженое: — Всё было хорошо ровно до того момента, когда ты упомянул Глазастое привидение! Она так утащила тебя позавчера, словно хотела сожрать! Вот чёрт. Болтливый крокодил! Агеро едва сдержал порыв стиснуть Кроко пасть. Пока выражение лица Баама медленно становилось изумлённым, он ткнул Кроко в бок, ущипнул за жёсткий хвост и сам чуть не улетел со скамейки от ответного тычка. Зашипел: — Ешь уже своё мороженое, иначе зальёшь им меня или Баама! — Синяя черепашка, ты дерёшься из-за каких-то сладких штук?! — Из-за твоего отсутствующего воспитания! Признаться, что они следили за Баамом, было не с руки — пусть и проблема крылась не в нём, а в Андросси. Даже если Баам не обидится, осадочек может остаться, да и наверняка он не верил, что их взбалмошная Принцесса может выкинуть что-то вопиющее на глазах у всех. Агеро тоже не верил... но всё равно заглянул на огонёк к следопытам — «Она не глупа, но мало ли». Поэтому этой тайне лучше было никогда не всплыть наружу. По крайней мере, не в такой момент! — Господин Кун, господин Рак!.. — Баам, погоди, я хочу сделать себе чемодан! Баам вздохнул. Пытаясь не дать Кроко отхватить себе пальцы, Агеро краем глаза заметил, как тот смотрит на них — не удивлённо, а светло, — и ест подтаявшее сливочное мороженое. То успело потечь по вафельному рожку, и теперь Баам собирал его языком, не переставая улыбаться и пачкая щёки и губы. Длинная чёлка липла ко лбу и вискам, хвост оказался переброшен через плечо, на пальцах виднелись капли всё того же мороженого. Наверняка липкие — на мгновение Агеро засмотрелся, а потом его всё же цапнули за руку, и лирический настрой оказался окончательно испорчен. Кроко, беспардонный чемодан, смотрел торжествующе, и его очень хотелось засунуть в хранилище светоча. — Синяя черепашка, признай уже поражение! — Ах, ты!.. И в этот момент Баам рассмеялся. Смех его был тихим, но ясным, и они оба — и Агеро, и Кроко — обернулись, чтобы увидеть, как их самый близкий человек весело щурится, утирая свободной рукой несуществующие слёзы с глаз. Зачёсывает назад чёлку — всё же повлажневшую и теперь оставшуюся на месте — и говорит: — Я скучал. — И добавляет: — Кстати, а что там было за мятное мороженое? Вы отговорили пробовать, сказали, на любителя… но мне интересно. Агеро молчал одно долгое мгновение, разглядывая Баама рядом. Вбирал в себя знакомый и одновременно незнакомый образ, силясь запомнить его до мельчайших деталей — больше так расставаться никто, конечно, не собирался, но... Агеро и сам не мог до конца оформить мысль — почему это делает, но хотел смотреть. Пока под боком не запыхтел Кроко, снова вдребезги разбивая атмосферу: — Лучше возьми то, из жёлтых вкусных штучек! Оно сладкое! А зелёное травяное такая гадость!.. — Ты сам не пробовал мятное, — досадливо откликнулся Агеро, отпихивая от себя крокодилью физиономию. В отместку Кроко едва не обмазал его брюки остатками мороженого из розового стаканчика. — Тупой Кроко!.. А я да, и подумал, что тебе, Баам, не понравится. Но если хочешь... Договорить он не успел. Не потому, что Кроко внезапно преуспел в порче его вещей — просто объявился кое-кто пострашнее. Горячий воздух полудня, наполненный привычным умиротворением, — перепалки с крокодилом были слишком обыденны, они будто вообще не расставались, — вдруг прорезал звонкий мальчишеский голос: — Вашу Башню, это же!.. В смысле, простите, госпожа Принцесса! Можно ваш автограф?! Они обернулись все втроём. Позади, метрах в пятнадцати от их насиженного места, в цветном летнем платье стояла Андросси, возле которой собиралась стайка юных и восторженных поклонников. Должно быть, слишком юных и слишком восторженных, либо просто безмозглых — на миловидном личике Принцессы было ясно написано, что внезапной компании и вниманию она не очень рада. Ни единой попытки даже изобразить дружелюбную улыбку! Учитывая, что Андросси и во время интервью могла резко обрубить диалог и уйти, рассчитывать на её благодушие тет-а-тет явно не стоило — уж точно не когда она не в духе. Принесла ведь нелёгкая. Не то чтобы Агеро имел что-то против. Их отношения с Андросси были непростыми, но мирными, однако сейчас ему хотелось посидеть как раньше — имеет право, человеку его склада характера так-то обычно чужды приступы ностальгии. Стоило что-то придумать, может, отвлечь взбалмошную Принцессу и не отдавать Баама в её единоличные владения… Но пока Агеро думал, Кроко поступил так, как привык — начал действовать. — О, госпожа Ан… — Тш-ш, Чёрная черепашка, не зови её! — крокодил скатился со скамьи, рассыпав по земле пустые стаканчики. Не озаботился уборкой, как приличный Избранный, а схватился одной лапой за штанину Агеро, другой — за край футболки Баама и в возмущении зарокотал, понизив голос: — Пошлите, пошлите, пока Глазастое привидение отвлекают! Она провела с тобой позавчера весь день и умотала, и, как вожак, я не могу допустить повторения! Агеро прикусил язык, чтобы не поддеть Кроко — вожак выискался! Сказать простым человеческим языком, что он тоже скучал и хочет провести время вместе, не мог, что ли… Хотя чего уж там — Агеро сам молчал, но мысль эта мелькнула и пропала очень быстро, напоследок ужалив в сердце. А потом стало не до неё, потому что Кроко грозился порвать ему брюки, и пришлось вставать, сдёргивая Баама следом. Тот выглядел растерянным и смущённым, пробормотал: — Это… немного некрасиво, нет? Не лучше ли нам помочь госпоже Андросси? Агеро коротко оглянулся. Андросси ещё не неслась к ним и проявляла чудеса терпения, взаправду раздавая автографы. Впрочем, её острый взгляд то и дело оказывался направлен на них — в нём явственно читалось обещание смерти, если они сбегут и уведут Баама за собой. Может, это понимал и сам Баам, зато не очень понимал Кроко… Агеро вздохнул. И ответил: — Ей не привыкать, поверь мне. Чуть позже принесём ей в отеле её любимый коктейль, и если это сделаешь ты — она оттает. А сейчас не забывай-ка про нас! Кроко издал торжествующий клич и, схватив Баама за руку, поволок за собой в сторону лесопарковой зоны. От неожиданности тот даже мороженое выронил, и остатки рожка с хрустом приземлились на землю. Одновременно с этим сзади негодующе вскричала Андросси, называя их хамоватыми мужланами, и Агеро сорвался с места, чтобы подтолкнуть друзей в спины и поторопить. Довольно своевременно, учитывая, что, вырвавшись из толпы, кое-кто может использовать Бон-Бон и приземлиться им на головы — но, судя по шуму, пока Принцессе было не до этого. От быстрого бега сердце подскочило к горлу, по вискам снова заструился пот, макушку ожгло жаркими лучами солнца — они оказались на открытой местности. Но несколько метров, бьющий в глаза свет, маячащие впереди спины Баама и смешно подпрыгивающего при беге Кроко — и они нырнули в спасительную тень парка, до которого раньше просто поленились идти. Жара, конечно, никуда не делась, но обилие зелени спасало, а ещё здесь можно было удачно затеряться. Продолжая торопить друзей, Агеро решительно заставил их пройти в самую глубь парка и затаиться на скамейке под развесистыми кустами — те ветвями образовывали купол, из-за которого с задней стороны было невозможно рассмотреть сидящих. В горле першил смех. На несколько мгновений Агеро показалось, что ему пять, и нет никакой Башни, испытаний, проблем с Семьей, FUG и интриг. Это было всего лишь игрой воображения, но на сердце — пусть и заполошно бьющемся — приятно потеплело. Стараясь как можно тише переводить дыхание, Агеро присел на узкую скамью рядом с Баамом — теперь тот был в центре, и они соприкасались коленями и локтями, и запах чужого пота мешался с сильным ароматом кустарника. Хотелось уткнуться в плечо рядом лбом и дать смеху волю, но Агеро потянулся и расслабленно зевнул. Произнёс шёпотом: — Подождём немного. С другой стороны от Баама подал голос Кроко: — И потом за мороженым? Вот прожорливый чемодан. Хотя, раз уж они раньше об этом говорили… Агеро поймал взгляд Баама — всё ещё растерянно-смущённый — и с улыбкой кивнул: — Да. Мятное тоже возьмём. И не переживай так, Баам, не всегда нужно делать то, что хотят другие. Или ты хотел сходить с Андросси?.. На последнем вопросе он сбился — стальной угорь знает почему, а сердце глухо ухнуло в груди. Агеро вгляделся в лицо напротив, ощущая внезапно натянувшуюся в груди нить напряжения… и та тут же лопнула, когда Баам опять убрал волосы, неловко улыбнулся и тоже шёпотом ответил: — Я очень уважаю и люблю госпожу Андросси, но… похоже, сегодня мне хочется принести ей коктейль. В качестве извинений. Пожалуй, Агеро стоило прислушаться к себе и сделать выводы — уж больно сильно его затопило облегчением. А потом и вовсе сердце пропустило удар, когда Баам с мягким смешком уткнулся лбом ему в плечо, и чужие волосы облепили руку — щекотно, жарко. В голову уже начали закрадываться подозрения, что всё это странно, что всё не просто так, но задуматься об этом сию секунду означало упустить драгоценные моменты, которые они могли разделить между собой. Агеро больше ничего не хотел упускать. Даже время. — Вот и отлично. Тогда по мороженому. — Да! — … но из жёлтых штучек всё-таки вкуснее. Подумай, Чёрная черепашка. … и в следующий раз можно попробовать потерять по дороге и крокодила. Но эту мысль Агеро тоже запрятал как можно глубже — по крайней мере, сейчас.