***
В третий раз её сердце замирает, когда она видит его, спешившегося с вороного коня, идущего к ней, чтобы спасти. Ей кажется, что это невозможно. Во всем виноваты все случившиеся события: сначала на корабле, затем в шатре, и наконец нападение дрюскелей. Алина видит этого человека во второй раз в жизни, она знает, что не может, не должна чувствовать всего этого. Она же влюблена в Мала. В конце концов, она не какая-то глупая девица, выросшая на романах, в ожидании принца на белом скакуне. Он не замечает крови и грязи на её лице, когда протягивает руку и говорит, что она поедет с ним. Его глубокий голос пробирает до мурашек. И Алина чувствует, что не хочет противиться этой просьбе-приказу. В его глазах тлеет едва сдерживаемая ярость, когда он окидывает острым взглядом тела, лежащие вокруг. Но, когда он вновь смотрит девушке в глаза, то гнев на пару секунд утихает, сменяясь чем-то неуловимым. Тем, что Алина в глубине души тоже чувствует, но пока боится в этом признаться. Даже самой себе. Он спас её. Он убил ради неё. Алина знает, что ей должно быть страшно. Но в первый раз в жизни, садясь в седло, она чувствует себя в безопасности.***
С Малом, она всегда вынуждена была вести себя более ответственно. Она защищала его, всегда помогала выпутываться из неприятностей. И это постепенно начинало раздражать. Игра в вечную няньку — надоела. Ей хотелось хоть раз в жизни, почувствовать, как это, когда защищают от опасностей тебя. Когда отталкивают за спину, закрывая собой. Когда человек тебе равен. И с ним ты можешь быть собой.***
Скакать галопом с ним, уходя от опасности, было так… волнующе. Генерал Кириган одной рукой крепко прижимал её к себе за талию, буквально вдавливая в собственное тело. Которое, казалось, состояло из одних мускулов. Его горячее дыхание то и дело, обжигало её шею, когда он склонялся ниже, заставляя Старкову почти что касаться кончиком носа шелковистой гривы коня. Час спустя, тело девушки дало знать о себе: мышцы бедер сводило судорогами, пальцы отказывались разгибаться, а отбитый копчик неприятно ныл. Растрёпанная, вся в грязи и крови, девушка упала на колени, пытаясь отдышаться. Отчаянно стараясь не думать о том, как она сейчас выглядит со стороны. Дарклинг же смотрелся так же хорошо, как и в их первую встречу. Словно эта гонка наперегонки со смертью, ни капли не измотала его.***
Когда он отвечает на её бесконечные вопросы, то мягкая усмешка касается его губ, а в глазах (возможно Старковой это только кажется) мелькает искра тепла, смешиваясь с неподдельным восхищением. — И Вас все боятся? — По-моему, тебя они боятся больше. — насмешливо отвечает Дарклинг, в голосе которого проскальзывает едва уловимая нотка горечи. Эмоции внезапно вырываются из-под контроля, и Алина кричит ему в лицо, высказывая всё, что накопилось за долгие часы, годы, кричит, срывая с себя маску за маской. И все равно она оказывается не готовой, к тому, чтобы услышать то, что ждала всю жизнь. — Ты больше не одинока. — негромко произносит Дарклинг, невольно заставляя Алину опустить взгляд на его губы. И пока магия этой фразы всё ещё парит в воздухе, у девушки возникает непреодолимое желание узнать, какие эти губы на вкус. Губы человека, которого она видела несколько раз в жизни. Губы убийцы и спасителя в одном лице. Кириган медленно опускает взгляд, легкой тенью скользя по её лицу, он замирает на её губах. На мгновение заклинательницу солнца охватывает страстное предвкушение, что он сделает это прямо сейчас. Посреди безызвестного поля. Просто мягко коснётся её губ, крепко прижимая к себе за талию, как делал во время их совместного путешествия. Но Кириган резко отстраняется, едва заметно качая головой. Словно сбрасывая оковы внезапного искушения. Отворачиваясь от девушки, он, не проронив ни слова, шагает к мирно стоящему в отдалении коню. Волшебство момента развеивается, и Алина также молча следует за гришем, стараясь спрятать странные чувства подальше.***
Кажется её сердце останавливается в четвёртый раз, когда Дарклинг говорит, что уезжает. В Звёздных покоях Алина чувствует себя как никогда одинокой. Оторванной половинкой карты. Проплакав около получаса, девушка забирается на кровать, утопая в её непривычной мягкости. Когда Алина наконец засыпает, ей снится, генерал Кириган, шепчущий, что она не одна, прямо ей в губы.