Старик и Смерть

Закат залил густым багрянцем окна старых домов маленького приморского городишки. Тихий скверик, окруженный фасадами некогда прекрасных строений, встрепенулся от влажного дыхания налетевшего восточного ветра, ощетинился пожелтевшей листвой разлапистых кленов и притих в ожидании неминуемого. Под сень кленовых ветвей неспешной походкой ступила величавая тень. У ног ее вились юркие черные псы, заходясь изредка отрывистым хриплым лаем. — Ты задержалась, — старик, сидевший до этого на покосившейся деревянной скамейке, шагнул навстречу прибывшим, вскинул приветственно руку. Псы бросились опрометью к старику, обступили его всей сворой, взлаяли торжествующе. Старик рассмеялся, протянул к острым собачьим мордам раскрытые ладони, которые тут же были обнюханы и радостно облизаны. — Мне кажется, или ты рад меня видеть, Нико? — тень хмыкнула саркастично, передернула плечами и вдруг исчезла. А на шее смеющегося старика повисла, болтая ногами, рыжая веснушчатая девчонка. — Не кажется, ягодка, и правда рад. Нико обнял девушку покрепче, прижал к себе, вдохнул теплый солнечный аромат пушистых волос. «Наконец-то, — пронеслось в его голове. — Наконец-то». Когда-то на заре своей юности сказочник Нико Лайгорев допустил фатальную ошибку: не смог удержаться от запретного знания, пробрался в закрытый отдел библиотеки своего деда, слывшего в городке магом, прочел заклинание из древних тайных книг и призвал к себе Нел, воплотив ее в человеческом теле. Нел притерлась щекой к сильной груди мужчины, втянула в себя запах крепкого кофе и не менее крепкого вишневого табака, прижмурилась довольно. «Наконец-то, — пронеслось в ее голове. — Наконец-то». Когда-то на заре своей бытности она совершила фатальную ошибку: откликнулась на не слишком умелый призыв, рухнула в дрожащие от волнения руки Нико и отчего-то решила остаться рядом. Полузабытое детское имя — Нел Ягодова — пришлось неожиданно впору, легко слетев с языка. Вспомнить о своей утраченной человечности было так приятно, и она легкомысленно окунулась в эту человечность. И никогда об этом не жалела. Пока однажды не пришло время уходить — сущность, которой она стала по воле судьбы, не могла долго оставаться в тварном мире. Расставание далось тяжело им обоим. Новой встречи Нел ждала, словно манны небесной. Она давно уже решила — ей нужен спутник — вечность в одиночестве невыносима. А встреча с Нико помогла осознать, каким этот спутник должен быть. Кем он должен быть. Другого варианта она бы уже не признала. Нел отстранилась, разрывая объятия, заглянула в лучистые серые глаза Нико, спросила серьезно: — Ты уверен? После разлуки с Нел Нико посвятил жизнь тому, чтобы узнать, кто же свалился ему в руки в тот далекий счастливый день — Нел виртуозно обходила эту тему в их долгих пространных беседах. Это заняло много лет, но он смог отыскать намеки и подсказки, сказания и легенды, мифы и старые песни, которые позволили ему догадаться, кто стал ему другом. Позволили понять, что ему предложили. Нико кивнул, улыбнулся ей светло и ласково: — Как никогда и ни в чем. Тень приняла их обоих, укутала мягким бархатным покрывалом, укрыла от мира и закатного света. Псы завыли победно и понеслись прочь. Нико вдруг ощутил, как наливаются силой ослабевшие с возрастом мышцы, как проясняется зрение, как дыхание становится легче и чище, как перестает ныть застуженная поясница. Он не ожидал второй молодости, просто хотел быть с Нел так долго, как только сможет, но был рад этой молодости и благодарен за такой дар. Нел рассмеялась счастливо, взъерошила снова черные, без следа седины, волосы друга. Они ушли следом за сворой, взявшись за руки, растворились в лучах закатного солнца, забрав с собой тени и краски, оставив за спиной сизые сумерки и вихрь опавших листьев, и поступь их была легка и неспешна. Маленький скверик посреди старого приморского городишки встрепенулся от теплого дыхания налетевшего южного ветра и снова затих. Под сенью кленовых ветвей на покосившейся деревянной скамейке лежал старый сказочник по имени Нико. На его побелевших губах застыла улыбка.