Усы, лапы и стальные бубенцы

      Когда мы с мастером обсуждали экзамен, то старались придумать такие испытания, в ходе которых согильдийцы смогли бы перемещаться по всему острову. Это было сопряжено с определенным риском, ведь нас могли атаковать поодиночке, но я не сомневался, что первую волну атаки удастся отбить. На остров прибыли сильнейшие маги Хвоста Феи, за исключением Каны и Лексаса, которые остались защищать Магнолию. Если бы они не справились с задачей, то никто не смог бы этого сделать. К тому же теперь, когда мастер-основательница открыто даровала свое благословение, наши шансы значительно возросли.       Для исполнения первой части задумки необходимо было рассеять согильдийцев по острову. Во-первых, чтобы показать наблюдателям, что мы увлечены экзаменом. Во-вторых, чтобы мне никто не помешал искать Зерефа. Так как до сих пор оставалось неясно, согласится ли маг помочь, ни к чему было беспокоить остальных. То, что создатель демонов спокойно жил на нашей святой земле, едва ли оставило бы их равнодушными. Особенно учитывая, что вот-вот должно было разгореться новое сражение с Культом.       После завершения первого испытания, началось второе, нацеленное на проверку нашей смекалки и скорости. Мастер выдал заранее заготовленную речь, в которой велел найти могилу мастера-основательницы. Он дал несколько подсказок, а затем ушел, сказав, что будет ждать на месте. Согильдийцы, быстро решив, как действовать, разбежались в разные стороны. Мы с Шарли тоже сорвались с места, но направились отнюдь не к пещере, где недавно были. Пунктом назначения стала скалистая местность в восточной части острова, которая могла стать для темного мага отличным убежищем, сокрытым от чужих глаз.       — Волнуешься? — на бегу спросил я, мельком оценивая обстановку вокруг.       — Ни капли, — холодно отозвался Хайналь. — Уверен, за четыреста лет он не изменился.       — Шутишь? — воскликнул я. — Он при тебе за пару лет сошел с ума, став другим человеком. Одиночество и проклятье могли окончательно добить его.       — Если бы это случилось, мир уже окунулся бы во тьму. Раз Зереф бездействует, то не хочет сейчас развязывать новых войн.       — Ага, вот только мы собираемся втянуть его в нашу.       — Хватит и того, что он отвлечет на себя Тартар. Мы не станем просить его сражаться в открытую.       Я замаскировал согласие под неприметное: «мгм», когда Шарли бросила на меня взгляд. Мы как раз достигли скалистой местности и приступили к поиску следов Зерефа. Расчеты подтвердились, и в одной из больших пещер нам удалось обнаружить комнаты. Они оказались обставлены неплохой мебелью, среди которой обнаружились кровать, письменный стол, шкаф, книжный стеллаж и даже пара кресел. Шарли сунула нос в записи, разбросанные повсюду, пока я осматривал остальное. Комнаты выглядели вполне обжитыми, и, к моему удивлению, одежда в шкафу оказалась добротной, достаточно новой, пусть и сшитой в устаревшем стиле. Среди книг нашлись последние исследования по теории магии и даже религиозные труды об Анкселаме и других богах.       Я проверил все комнаты, мысленно отмечая, что убежище Зерефа оказалось вполне комфортным. Маг оборудовал систему вентиляции с помощью письмен, наладил подачу воды, воспользовавшись неизвестным мне артефактом, и даже сумел придумать систему сохранения еды. Как он поддерживал чистоту помещений, я не понял, но ни где не оказалось ни пылинки. Правда, беспорядка хватало и без этого. Записи об исследованиях обнаруживались везде, куда падал взгляд, на кровати бесхозно валялось одеяло, а в кресле лежал скомканный плед. Это напомнило комнату Нацу, и я не сдержал легкую ухмылку.       — Любовь к беспорядку у Драгнилов семейное, — хмыкнул Хайналь из подсознания. Я почувствовал, что он по-доброму закатил глаза. — Даже у Сеиль и Гейманта было так же.       — Здесь живет ученый-отшельник? — спросила Шарли, не дав мне ответить.       — Вроде того, — кивнул я. — Нашла что-то интересное?       — Записи о теоретическом изучении магии. Правда, я почти ничего не могу понять.       — Не удивительно, — отозвался я, заглядывая в бумаги, которые подруга держала в руках. — Хотя нам не это нужно. Мы должны найти того, кто здесь жил.       — Судя по запаху, он был здесь недавно, — Шарли потянула носом воздух. — Не думаю, что он ушел далеко.       — Согласен. Попробуем выследить, — кивнул я, сосредотачиваясь, чтобы запомнить запах Зерефа. — Вперед.       Мы покинули убежище, отправившись по следу темного мага. К счастью, он не замаскировал запах, как магический фон, так как, вероятно, считал, что никто не найдет его убежище и не сможет взять след. Вскоре нам удалось определить верное направление. Мы выдвинулись в ту сторону, и я на ходу бросил взгляд на карту Архива, отмечая перемещение маркеров. Согильдийцы, участвующие в этом испытании, рассредоточились по острову, а остальные — отправились в лагерь, расположившийся у корней Древа Тенрю. Я недовольно хмыкнул, когда заметил, что Нацу и Люси, будто случайно, двигались ровно на таком расстоянии от нас, чтобы прибыть на помощь в течение пяти минут. Гораздо дальше от них оказались Грей и Локи, которые решили изучить северную часть острова. Эльфман и Ёлочка обследовали центральную, а Леви и Гажил уверенно бежали к месту проведения первого этапа экзамена, очевидно, уже разгадав загадку.       Как только мы приблизились к темному магу достаточно, чтобы четко ощущать его присутствие, я дал знак Шарли остановиться. Подруга с хмурым выражением лица сложила руки на груди. Я успокаивающе похлопал её по плечу и заверил, что обязательно позову на помощь, если что-то случится. Она скептически выгнула бровь, но я не изменил решению и направился дальше в одиночестве. Хайналь обозначил свое присутствие и потянул магию, собираясь призвать эфирное тело. Когда мы приблизились к просторной поляне, я замер, скрывшись среди листвы, и попытался разглядеть Зерефа.       Маг нашелся почти сразу. Он неспеша шел куда-то, погруженный в свои мысли. С первого взгляда в нем невозможно было разглядеть величайшего темного волшебника, ведь его не выдавал ни магический фон, ни жажда крови, ни твердая походка. Напротив, Зереф предстал моим глазам невероятно печальным юношей. Он с тоской глядел на цветущий лес, провожал взглядом распустившиеся цветы и со вздохом наблюдал, как животные убегают прочь, потревоженные его присутствием. Если бы я четко не знал, кого мы здесь ищем, никогда бы не понял, кого повстречал.       Из подсознания распространилась волна беспокойства, смешанного с радостью и нетерпением. Хайналь, взглянув на мир моими глазами, едва не выпрыгнул из Хранилища. Остановило его только то, что я напомнил, что нужно сперва проверить округу. К счастью, в обозримом пространстве никого не было, и карта Архива подтвердила, что разговор должен был остаться строго между нами. Даже Шарли, которая искренне беспокоилась обо мне, осталась на своей позиции. Единственным, кто мог подслушать, остался Нацу, ведь остальные убийцы драконов оказались слишком далеко, но о нем я не переживал. Он знал, кого мы собирались отыскать на Тенрю и даже имел собственные планы на этот счет. К счастью, Нацу не торопился на встречу с братом и согласился дождаться подходящего момента. Сперва я хотел оценить степень вменяемости Зерефа.       — Готов? — спросил я Хайналя, и тот вместо ответа создал эфирное тело.       В миг, когда он потревожил кустарник, чтобы выйти на поляну, Зереф резко обернулся. Я успел заметить, как его пальцы дрогнули, едва не сложившись в печать. Вероятно, маг решил, что за ним снова пришли убийцы, которые, как оказалось, периодически пытались расправиться с ним. От взгляда, полного усталости и тоски, захотелось тяжело вздохнуть. Но, когда в них промелькнуло узнавание, смешенное с неверием, я почувствовал, как замирает сердце. Мучительно долгое мгновение на поляне слышался лишь шелест ветра, да отдаленный шум прибоя. Даже птицы прервали пение, точно побоявшись нарушить хрупкую атмосферу. Подобно им, я затаился в зарослях, наблюдая.       Хайналь сделал шаг — короткий, неуверенный, но такой важный. Зереф отшатнулся, закачав головой, но не оторвал от него взгляда. Маг порывисто вдохнул и вцепился руками в волосы, весь сжимаясь не то от нахлынувших чувств, не то в попытке подавить Проклятье. Даже не видя лица Хайналя, я мог с уверенностью сказать, что он в волнении поджал губы и нахмурился. Больше всего на свете ему хотелось подбежать к Зерефу, сжать его в объятиях и заверить, что это действительно он. Не иллюзия вражеского мага, не галлюцинация воспаленного разума, а эфирное тело, принявшее родной облик. И пусть пока его нельзя было считать настоящим человеком, самое главное — душу — ни с чем невозможно было спутать.       — Зереф, — позвал Хайналь, делая новый, крошечный, шаг к нему. — Ты узнаешь меня?       — Нет… — прошептал тот. — Это не может быть правдой… ты исчез… Я…       — Моя душа вернулась в мир семь лет назад, но я не смог сразу отправиться к тебе. Прости, мне следовало прийти раньше.       — Ты — сон, — Зереф продолжил отступать, с каждым шагом сильнее вцепляясь в волосы. Его глаза начали наливаться безумием, отчаянием и болью. — Я уничтожил твою душу, ты не мог переродиться!       Я ошеломленно вздрогнул, едва не открыв рот после этих слов. Судя по тому, как напряглись плечи Хайналя, он поразился не меньше, а потому замер.       — О чем ты? — спросил он.       Из глаз Зерефа брызнули слезы, точно плотину, что удерживала чувства, прорвало. Я на секунду засомневался, что идея сразу выйти к нему в виде эфирного тела, была удачной. Вероятно, стоило сначала попытаться поговорить с магом в той форме, что не всколыхнула бы в нем болезненные воспоминания. Например, предоставить мне право вести переговоры. Вот только Хайналь так хотел встреться с магом лично, что мы не подумали, какой ущерб могли нанести его ментальному состоянию. Запоздало пришла мысль, что нужно было посоветоваться с Люси. Девушка удивительно хорошо проявила себя в разговоре с Хайналяем, когда того захлестнула тьма, а потому могла подсказать оптимальную линию поведения и в этом случае.       — Я хотел вернуть тебя, — тем временем начал Зереф, заливаясь слезами. — Я всё подготовил. Ритуал должен был сработать. Твоя душа не должна была извратиться. Я бы сделал тебя этериасом, как и… его. Но потом всё пошло прахом… — он вскинул взгляд, переполненный ненавистью к себе, разочарованием и стыдом. — Твоя душа исчезла прямо у меня из рук. Она распалась! Рассыпалась! Я уничтожил последний шанс вернуть тебя… Я…       — Зереф! — прикрикнул Хайналь, когда с губ мага посыпались бессвязные проклятья в свой адрес. — Ты ошибся, моя душа осталась цела.       — Я всё испортил… ты был прав, мне не следовало лезть к Кругу…       — Я могу доказать, что всё это не сон и не чужая магия, — Хайналь сделал к нему широкий шаг. — Позволь мне помочь тебе       — Отойди! — закричал Зереф, отскакивая назад, и упираясь спиной в дерево. В его глазах на миг вспыхнула осознанность, смешанная со злостью. — Не смей приближаться с его внешностью! Как бы ты не узнал о нем, тебе не удастся меня обмануть!       — Говорю же, дай мне доказать, что я — тот Хайналь, которого ты знал. Ну же, Зереф. Вспомни, как мы встретились около Академии Магии. Я подглядывал за тем, как ты разучиваешь заклинания. Ты пытался научить меня создавать огненный шар.       — Замолчи.       — А помнишь, как мы играли с малышом Нацу, когда он немного подрос? Он любил дергать меня за волосы и слюнявить ножны от кинжалов.       — Хватит!       — Я был с тобой, когда на тебя упало проклятье Противоречия. Мы вместе пытались найти способ вернуть души умерших, и из-за этого я стал основателем Культа. Вспомни, как мы готовились к ритуалу, чтобы вернуть Нацу. Ну же, Зереф!       — Прекрати! — закричал он, и нас обдало волной неоформленной магии. — Хватит копаться в моей памяти! Ты — всего лишь порождение моего разума. Хайналь мертв уже четыреста лет. Я убил его, и тебе не удастся обмануть меня, надев его личину.       — Это плохо, — сказал я, рефлекторно кладя руку на пистолет. — Он сейчас нападет.       — Ребенок, назад, — велел Хайналь, формируя в руке большой меч. — Тебя может задеть.       — Драться вздумал? — опешил я. — Мы только зазря растратим магию.       — Есть идеи лучше? — прорычал он.       — Есть, — отозвался я, проверяя местоположение Нацу. — Потяни время.       Хайналь вонзил меч в землю перед собой, занимая привычную стойку, от которой глаза Зерефа налились алым. Слезы, которые маг лил несколько минут назад, высохли. Поляну накрыло жаждой крови, от которой подкашивались колени. Животные, причем не только мелкие зверьки, поспешили убраться, ища более безопасное место. Казалось, даже воздух почернел и загустел. Если я правильно помнил, чем являлось проклятье Противоречия, то в ближайшее время нам не грозило попасть под смертоносную волну. Зереф разозлился и отринул ценность жизни, переключившись в режим темного мага. Мне хотелось ударить себя ладонью по лбу за такую оплошность. Когда мы с Хайналем планировали разговор и оценивали его психическое состояние, то явно недооценили, насколько шатким было его «спокойствие».       Это был просчет. Причем очень серьезный.       Вокруг Зерефа заклубилась темная магия, разрастаясь, подобно воронке. Хайналь, не дрогнув, вперился в него взглядом. Я точно знал, что мягкий голубой цвет сменился холодной синевой. Оба готовы были схлестнуться в поединке, но пока ограничивались битвой взглядами. Хайналь изо всех сил пытался передать глазами то, что не смог выразить словами. Вероятно, излишняя «натуральность» эфирного тела заставляла Зерефа медлить. Где-то в глубине души он сомневался, что перед ним представал двойник — или галлюцинация — а потому боялся навредить Хайналю. Снова.       Заминка отлично играла мне на руку, позволяя восстановить в памяти битву за Нирвану. В тот день Люси помогала Хайналю вернуться на сторону света, и я хотел повторить это. Она нашла ключик к его сердцу, заставила отпустить ответственность за весь мир и хотя бы частично простить себя. Аналогично с тем, как Хайналь корил себя за то, что позволил другу окунуться в отчаяние, Зереф утопал в чувствие вины за «уничтожение» его души. Сейчас никакие слова не доходили до мага, ведь он ушел в глубокое отрицание самой идеи, что Хайналь перед ним может быть реальным. Пробиться к его сердцу в таком состоянии представлялось невыполнимой задачей, а потому сперва следовало сделать иное. А именно — ошеломить его. Сбить с толку. Заставить на мгновение забыть о чувстве вины и ненависти к себе.       Я проработал несколько вариантов и медленно выдохнул, унимая страх. Пытаться ошеломить психически нестабильного мага, который еще и является сильнейшим в мире, было равносильно самоубийству. Он не атаковал Хайналя сразу лишь потому, что увидел знакомый образ. Однако сейчас оказался на грани.       У меня пересохло в горле, когда я выбрал план действий и на всякий случай проверил карту Архива. Красных маркеров стало значительно больше: на остров прибыли новые чернокнижники, поэтому нужно было действовать быстрее. Я создал с Нацу ментальной связь и отрывисто бросил:       — Что бы ты ни услышал, не приближайся. Ни в коем случае. Понял?       — Хэппи… Какого черта ты задумал?       — Просто сделай это. Нет времени объяснять.       Нацу помедлил прежде, чем ответит.       — Это приказ?       — Приказ.       — Выполняю, — в голосе Нацу смешалось недовольство с тревогой. — Уши надеру, если пострадаешь.       — Всё будет хорошо. Обещаю.       Пока я перебрасывался с братом словами, Хайналь и Зереф продолжали сверлить друг друга взглядами. Атмосфера нагнеталась с каждой секундой, и, казалось, в воздухе вот-вот должны были замерцать искры. Магия Зерефа заметалась по поляне диким зверем, то накатывая, то отступая в попытке вывести нас из себя, и прекрасно отражала его внутреннее состояние. В противовес этому, Хайналь застыл ледяной статуей — твердой и непоколебимой. Он готов был простоять так тысячу лет, если этого потребовала бы ситуация. Не оставалось сомнений, кто атакует первым, причем в ближайшие пару минут, поэтому я, собравшись с духом, выпрыгнул из кустов, сразу попадая под пристальный взгляд Зерефа.       — Я позвал Нацу, он скоро будет здесь, — громко сказал я, акцентируя внимание на имени брата. Глаза Зерефа округлились, а магия на миг взметнулась. — Если он не послушал тебя, то, может быть, поверит ему, своему младшему брату.       — Спрячься, ребенок, — рыкнул Хайналь, быстро смещаясь так, чтобы закрыть меня собой. — Отвратительный план, — мысленно рубанул он.       — Лучше у нас нет, — ответил я. — Но я удивлен, что такой сильный маг не смог разглядеть нашу душу. Возможно, мы переоценили его способности. Как жаль, что мы потратили столько сил, чтобы найти его.       Зереф нахмурился, и от него распространилась волна раздражения, которую он либо не смог скрыть, либо не захотел. Как и любой человек, считающий себя гениальным — или, как минимум, одаренным — он терпеть не мог, чтобы в его навыках сомневались. Только что я открыто заявил о его некомпетентности. В любой другой ситуации он, скорее всего, проигнорировал бы эти слова, однако сейчас, когда его эмоции зашкаливали, просто не смог этого сделать. Я тщательно натянул на лицо непроницаемое выражение, когда маг сместился, чтобы лучше видеть меня, и прожег взглядом. Хайналь поджал губы, готовясь обороняться, если придется.       — Не могу поверить, что маг, который исследовал Круг Перерождений, растерял все знания, — продолжил я, внутренне обливаясь по́том. — А ведь мы так рассчитывали на него. Похоже, придется искать другого, который действительно разбирается в этой теме. Верно, Хайналь?       Он не ответил. Зереф машинально перевел на него взгляд, и под тонной эмоций, разрывающих его, вспыхнул исследовательский интерес. Это было неудивительно, ведь даже Шинигами оказался ошеломлен, впервые встретив нас. Изначально одна душа умудрилась сформировать две личности, сосуществующие в одном теле. Это было неправильно, необычно. Зерефу, который так долго изучал Круг и всё, что с ним связано, должно было стать, как минимум, любопытно, что за существо предстало перед ним. Формально, мы даже человеком не были, ведь моей первоначальной формой была сущность иксида.       — Химера?.. — прошептал Зереф, снова взглянув на меня.       — Как грубо, — я показательно фыркнул. — Из-за того, что наша душа неправильно прошла Круг, воспоминания Хайналя запечатались, а не стерлись. Я осознал себя раньше, чем он пробудился. Мы две грани одной души.       — Нет, не может быть, — Зереф помотал головой.       — Мы даже Шинигами встретили, — добил я. — Он сказал, что мы прошли Круг по касательной. Наверное, потому что ты его сломал, и нас забросило сюда, на четыреста лет вперед.       Зереф вздрогнул, его магия метнулась назад и застыла там. Благодаря тому, что я не только видел его волшебство своими глазами, но и мог ощущать его потоки, несложно было сделать вывод о его истинном душевном состоянии. Нам удалось ошеломить Зерефа и заставить его взглянуть на нашу душу, на некоторое время забыв о чувстве вины. Он оказался сбит с толку и прекратил давить своей силой. Вероятность нападения с его стороны также стала значительно меньше. Впрочем, его «спокойствие» могло вдребезги разбиться о любое неосторожное слово.       Я прищурился, оценивая его состояние по колебаниям магии, и послал по нашей с Хайналем связи план действий. Задумка оказалась рисковая, но другой попросту не было.       — На самом деле, мы искали тебя, — сказал я. — Хотели попросить, чтобы ты разделил нас, не уничтожив в процессе. Чтобы и я, и Хайналь смогли жить как нормальные люди. Это ведь возможно?       Взгляд Зерефа затуманился, а брови нахмурились.       — Чисто теоретически, — поспешил дополнить я.       — Теоретически… — повторил он медленно. — Думаю, да. Возможно. Если бы всё, что вы сказали, было правдой.       — Откуда у тебя столько сомнений? — осторожно спросил я. — Почему ты отказываешься верить нам, когда мы привели так много доказательств? Неужели ты настолько погряз в ненависти к себе, что отрицаешь очевидное?       Зереф промолчал, но бросил взгляд на Хайналя. Это не укрылось от меня.       — Если бы я встретил старого друга, пусть даже в виде иллюзии, то ни за что не отпустил бы его. Даже мгновение с ним должно быть бесценным. Разве я неправ?       Ответил мне не Зереф, а Хайналь.       — Ты прав, — сказал он с едва слышным вздохом. — Несмотря на то, что ты, Зереф, отказываешься верить нам, я рад, что смог увидеть тебя. Ты жив, и это самое главное.       Глаза мага заблестели. На него было больно смотреть. Я понимал, что мы ходим по грани, расшатывая его и без того удручающее психическое состояние. К тому же наша история действительно звучала очень странно. Впрочем, не более, чем остальная его жизнь. Зереф потерял всю семью, а затем и единственного оставшегося дорогого человека, получил Проклятье и в довесок к нему бессмертие, а спустя четыреста лет встретил давно погибшего друга, который заявил, что переродился, но сохранил воспоминания, попутно обзаведясь побочной личностью. Последнее кого угодно могло заставить покрутить пальцем у виска. Однако, что удивительно, являлось чистейшей правдой.       Видя, как Зерефа душат сомнения, ненависть к себе и неверие, я отчасти понял, почему он никогда не искал встречи с Нацу. Не только Проклятье могло представлять опасность, но и его нестабильная психика. Вероятно, уйти в отшельничество на остров Тенрю было хорошей идеей, пусть маг тем самым обрек брата на одиночество.       — Не знаю, услышишь ли ты меня, но всё равно скажу, — продолжил Хайналь, внутри которого всё переворачивалось. Я прекрасно чувствовал это по нашей связи. — Я умер не по твоей вине. Это было только мое решение. Я хотел, чтобы ты смог снова улыбаться вместе с Нацу, поэтому, когда узнал, что Болкас идет… понял, что не позволю тебе вновь окунуться в отчаяние, — Хайналь помедлил. — Прости, кажется, это было плохой идеей.       Он резко развернулся, открывая Зерефу спину. Я вздрогнул и намеренно громко прошептал:       — Что ты делаешь?       — За мной, ребенок, — холодно бросил Хайналь. — Мы уходим.       — Уходим?! — я схватил его за рукав, метнув в Зерефа быстрый взгляд, полный скрытой паники. — Но мы не можем. А как же план? Как же Культ? Мы не справимся сами!       Хайналь тоже обернулся на миг, но лишь для того, чтобы разочарованно покачать головой.       — Зереф всегда был упрямым, поэтому продолжать бесполезно. Боюсь, если мы не смогли убедить его, что я реален, то не сможем и попросить о помощи. Нам придется сражаться с Культом самим.       — Нет, мы не можем… — я мысленно взмолился, чтобы задумка удалась, и вложил весь страх за грядущее сражение в следующую фразу. — Нам нечем крыть Тартар. Если так продолжится, все, даже Нацу, погибнут!       — Что? — встрепенулся Зереф.       — Да, у нас есть план, но ты представляешь, какие будут жертвы. Я удивлюсь, если десятая часть бойцов выживет!       — Поэтому нельзя больше терять времени, — Хайналь взял меня за руку и потянул за собой. — Здесь нам больше делать нечего.       Я успел заметить, как Зереф дернулся, сделав за нами несколько шагов, но тут же замер, опомнившись. Его магия растерянно заметалась по поляне, а у меня внутри всё сжалось, когда пришлось развернуться к нему спиной. Между лопатками заболело, и я непроизвольно облизнул губы. Хайналь, почувствовав мой страх, схватил меня за плечо и мягко направил к себе, прикрывая. Теперь я шел впереди, а он стал буфером между мной и магом. Это позволило немного расслабиться, но не настолько, чтобы перестать следить за всем через карту Архива. Сквозь нашу связь я ощущал от Хайналя волны печали и почти физической боли. Сейчас — в этот самый миг — решалось, поверит ли нам Зереф, признает ли, что наша душа вернулась в мир, или же мы уйдем — уже не по задумке — сражаться с Культом и Тартаром одни. Встряска стала моим последним планом, и я не знал, сработает ли этот довольно жесткий метод.       Хайналь не делился ни опасениями, ни надеждами по нашей связи. Однако я чувствовал, в каком отчаянии он оказался. Оно было ничуть не меньшим, чем у Зерефа, который, застыв, глядел на наши спины. Мы делали шаг за шагом. Увеличивали дистанцию. Уменьшали шансы. Я чувствовал себя человеком, застрявшем на одном конце моста, который держал в руках зажженный факел. Еще немного — совсем чуть-чуть — и всё вспыхнет, разрывая некогда крепкую связь. Вероятно, меня начало захлестывать чувствами Хайналя, которые заполнили подсознание, а потому в горле вставал ком, а в глазах — слезы. Хотелось развернуться, броситься к Зерефу и снова прокричать: «Посмотри на него! Вот он! Живой!», но я продолжал идти. Рука Хайналя крепко сжимала мое плечо, а сам он — уверенно направлял меня прочь от поляны. Мы должны были исполнить задумку до конца. Чего бы это ни стоило.       Вот только Зереф бездействовал и просто продолжал смотреть нам вслед. Мы отошли уже достаточно далеко, чтобы это можно было считать пограничной зоной. Ещё пара шагов навсегда отрезала бы нас от Зерефа и уничтожила ту хрупкую часть плана, на которую я делал самую большую ставку. Разочарование и злость поднялись в душе. Я знал, что не нужно было так рассчитывать на мага, но всё равно делал это. Мне казалось, что человек, являющийся братом Нацу и другом Хайналя, будет обладать хоть долей их самоотверженности. Мне казалось, что он придет на помощь, если его об этом попросить. Вот только мы, похоже, недооценили, насколько Зереф оказался поражен ненавистью к себе и чувством вины. Нам не удалось не то, что попросить его сыграть роль в плане, но даже заставить поверить, что Хайналь жив. Это было полным провалом.       Мой план с треском развалился на тысячу частей.       — Хайналь… — мысленно позвал я, когда мы переступили невидимую границу, а Зереф остался на том же месте.       — Не впервой, ребенок. Выдержим. Справимся.       — Прости… Нужно было придумать другой план, — я чуть подрагивающими пальцами развернул панель Архива и зачеркнул пункт: «Попросить Зерефа отвлечь Тартар».       — Всё в порядке. У нас достаточно сил, чтобы разобраться со всем самим.       Я понурил голову и прошептал короткое:       — Ты прав.       Мы сделали еще несколько шагов, и Хайналь приготовился убрать эфирное тело, как вдруг сзади раздалось почти неслышное.       — Я просто хотел, чтобы мы смогли жить вместе. Чтобы вы с Нацу всегда были рядом, но… Я только всё испортил. Убил тебя и бросил его. Я отвратительный монстр, который заслуживает смерти. Я не достоин смотреть даже на иллюзию тебя. Мне так жаль, Хайналь…       Мы замерли. Если бы не моя природа иксида, то нам не удалось бы услышать эти слова. Зереф, фактически, говорил их самому себе. Тишина накрыла поляну на несколько секунд. Я напрягся всем телом, просчитывая варианты, пока сердце заполошно забилось в груди. Разум фоном отметил, что чувства, захлестывающие меня, принадлежали Хайналю. Сам он ледяной статуей застыл за моей спиной, пытаясь совладать с эмоциями. Для него их уже было слишком много, а потому они начали выливаться ко мне через нашу связь. Я почти задохнулся, когда от него рванулась волна надежды, перемешанная со страхом и болью. Тем временем Зереф продолжил.       — Я вижу, что это твоя душа, но не могу поверить в это. Я живу в безумии долгие годы. Это может быть очередной галлюцинацией. Кошмаром. Чудесным сном. Что мне делать, если ты снова пропадешь? Я не уверен, что смогу сдержать себя и никому не навредить. Я не хочу видеть, как ты рассыпаешься на моих руках. В третий раз.       — Хайналь… — сдавленно прошептал я, когда по щекам потекли слезы. Не мои. Его.       — Что мне делать, Хайналь? — голос Зерефа задрожал. — Прошу, скажи, что мне делать?..       Я вытер лицо, но слезы побежали с удвоенной силой. Из груди стали вырываться всхлипы, но Хайналь не проронил ни звука. Его глаза были сухими, дыхание — ровным, стойка — твердой. Однажды я сказал, что буду плакать вместо него, если он разучился это делать, однако не думал, что время наступит так скоро. Хайналя разрывало изнутри, и похожие чувства одолевали Зерефа. Они оба хотели верить друг другу, но боялись этого, оба радовались встрече, но вспоминали разлуку, оба пытались взять себя в руки, но захлебывались эмоциями. Я обернулся к Хайналю и поймал взгляд, в котором плескалась благодарность. По нашей связи пролетела неоформленная мысль — образ, который заставил меня улыбнуться сквозь слезы и кивнуть.       — Иди, — шепнул я. — Поверь в него.       Хайналь развернулся и, точно порыв ветра, метнулся назад. Когда он врезался в Зерефа, сжимая в его в крепких объятиях, даже у меня дрогнуло сердце. Это был тот самый миг, которого они так ждали. То желание, которое загадывали темными ночами. Та мечта, на исполнение которой хотели отдать все силы. Даже природа застыла, будто не решаясь нарушить их воссоединение. Зереф отчаянно вцепился в Хайналя, стискивая пальцами одежду на его спине. А Хайналь изо всех сил прижал его к себе. Оба упали на колени, разделяя общую боль, а я громко шмыгнул носом, наблюдая в стороне.       Когда магия Зерефа взбунтовалась, мы оказались готовы. Ни я, ни Хайналь не знали, что будет, если эфирное тело попадет под такой удар, поэтому, когда Проклятье активировалось, я метнулся к ним. Зереф испуганно сжался, отскакивая в сторону. Я схватил Хайналя и рванул в небо, когда во все стороны ударила темная магия. Деревья почернели, а с неба упало несколько птиц, которым не повезло летать слишком низко. Я смог унести нас достаточно далеко, чтобы избежать их участи.       — Хайналь! — испуганно воскликнул Зереф, когда пришел в себя.       — Мы целы, — сказал он, когда я опустил нас на землю на безопасном расстоянии. — Теперь ты поверишь мне?       Зереф кивнул, горько улыбнувшись.       — Поверю, — сказал он. — Даже если это будет стоить мне последних крох самоконтроля…