Писк чёрной крысы

1. Лил проливной дождь, погода была скверная. Весна обрушилась на Новый Ревендат совсем не тёплыми деньками и ласковым солнцем. Постоянная морось, туман и дожди, да ещё и после снежной зимы, превращали горные ручьи в реки, размывающие дороги, а сами дороги, в непроходимые потоки жидкой грязи. На краю тренировочного поля, под небольшим навесом, Стражники наблюдали за своим лейтенантом. - Всё ещё машет? – Спросил ещё один подошедший. - Да. Как с утра вышел на тренировку, так этим топорищем и крутит, то по мешкам с соломой ударит, то пни здоровенные разрубает, то терзает кого-то в воображении. Хороший топор. -Огромный топор. – Добавил кто-то. - Хватит. – Чуть прикрикнул Феннар-лав-Куртен, правая рука лейтенант Вагреха. – У лейтенанта вчера был очень тяжелый день. Так что или расходитесь, или молчите. Аррен никак не мог привыкнуть к новому топору. Оружию великолепному, но, как оказалось чуть не сбалансированному, быть может, сказалось, что кузнец, который ковал его, годами не делал ничего, кроме новой кирки для добычи железных руд. Он вновь взвесил в руках топор и рубанул в очередной раз, одним ударом разрубив пополам пятнадцати сантиметровое бревно, словно тонкое копейное древце. Топор этот подарил ему кузнец, по совместительству, староста деревни, по отбытию нескольких десяток его роты, после случившегося в Коори-Омат. Он сказал Аррену, что всегда хотел, чтобы его творением бился хороший воин, признавшись, правда, что это лишь четвертая попытка и первые три, сделать что-то путное, провалились. Ковал он могучее оружие, будто для себя, ибо сам был поистине огромных размеров и силы. Вагрех до сих пор жалел, что кузнец отказался от его предложения вступить в Горную Стражу под его командование. Но за подарок кузнецу был благодарен, и топор, выкованный им, оказался в пору Аррену, уже несколько раз показав себя в мелких стычках с разбойниками. Четвертая попытка кузнеца явно оказалось успешной. По возвращении в Ивенден, день в день, этим топором Аррен привёл во исполнение свой же приговор, впервые окропив остриё кровью и отсёк голову молодому охотнику Неверу. Лезвие прошло сквозь мышцы и шейные позвонки легче, чем нож разрезал бы кусок масла. Невер кричал до последнего, что ни в чём не виноват и его просто неверно поняли, пока отрубленная голова с тихим, но противным хрустом не ударилась о высокий деревянный помост. Охотники изнасиловали ахерскую ведунью и её дочь, совершив своими действиями ужасное преступление против Империи. Вагрех не знал,что именно, быть может, мудрость самих ахеров, позволила ему избежать резни на границе близ Лохарр и вернуться, не потеряв никого из бойцов. Вчера у лейтенанта восьмой роты состоялся очень неприятный разговор с командованием, который он до сих пор прокручивал в голове. *** - Я прочёл ваш рапорт лейтенант. Весьма, весьма интересное и, полагаю, сложное было решение. – Проговорил твёрдым и низким голосом человек. АрренВагрех стоял по стойке смирно, перед неизвестным ему человеком около сорока лет, который носил звание полковника, о чём говорил бело-зелёный кант плаща, аккуратно висевшего на стуле. Никак не мог определить принадлежность к какому-либо роду войск Империи, пусть и догадывался, откуда вылез полковник.Мужчина сидел за столом командира Глош-Хирского гарнизона, перебирая страницы рапорта, а тот стоял позади с гримасой небывалого отвращения. Гладко выбритое лицо и голова полковника, его синие, словно цветагорного льда, глаза, почему-то заворожили Аррена. Перед ним будто сидел древний, победивший время, архимаг одной из гильдий, которому, вдруг, дали столь высокое военное звание. Он смотрел за каждым движением неизвестного, пока тот нехотя не отложил рапорт. - Капитан Вигрир-даф-Стехен говорил мне о вас, как о человеке чести, человеке, выполняющем любое задание ради интересов Империи. Впрочем, я и так это знаю. Но вот, что мне интересно, лейтенант Вагрех… - Полковник остановился, сжал крепко губы, а после, цокнув языком обратился к капитану. – Капитан, прошу, оставьте нас наедине. Даф-Стехен на миг непонимающе перевёл взгляд на Аррена, вышел вперед стола, отдал честь и покинул кабинет, очень аккуратно прикрыв за собой дверь. Полковник улыбнулся одними глазами, показав на стул, продолжил. - Присаживайтесь, лейтенант. Аррен сел за стол, положил руки на коленях. - Чтож, хорошо. А теперь забудьте о рапорте, лейтенант Вагрех, и расскажите мне, почему пришлиименно к такому решению, и почему, по-вашему, ахеры, без условий с их стороны, согласились? И более непринуждённо, лейтенант, считайте, что мы ведём дружескую беседу, а вы рассказываете мне историю. *** Удар, ещё удар. На границе зрения он увидел, как расходились Стражники из его роты, которые почти всё утро наблюдали за его тренировкой под проливным дождём. Один Феннар, теперь одиноко, смотрел в его сторону и крикнул. - В таком вашем состоянии, господин лейтенант, я не буду предлагать спарринг, вы разрубите меня пополам, как то бревно. Уж больно хорош новый топор. И насколько он хорош, насколько скверное у вас сегодня настроение. Аррен не ответил, а только развернулся и произвёл ещё несколько пируэтов, атакуя невидимого противника. Широкий замах и удар сверху, блок, тычок топорищем в район паха, оттолкнуть ногой и снова удар сверху… *** Некоторое время Аррен думал над ответом, даже несколько раз хрустнул костяшками пальцев. Удивительно, но полковник не торопил его, спокойно ожидал, пока он начёт. На улице, почему-то с раздражающим лязгом, щиты принимали удары мечей и топоров. Шла тренировка новобранцев для рот, что понесли наибольшие потери в течение зимы. - Вы прочли весь доклад? – Ответом ему чуть заметный наклон головы. - Данное решение могло помочь, и, собственно помогло, избежать бойни на границе.Как понимаете, вариантов у меня было не много, господин полковник. Аррен намерено не узнавал имени неизвестного. Пусть оно останется для него загадкой, хотя, пожалуй, он думал, что человек, сидящий напротив, и не сказал бы ему своего настоящего имени. - Если быть точным, для меня их было лишь два. Первый – замести следы на леднике, а после, по прибытие в Ивенден, доложить о случившемся и ждать казни охотников, или же исполнить приговор самому. Имперские Законы закрепляют лишь одно наказание для человека, подвергшего опасности саму Империю. И это – смерть. Думаю, вы знаете это, даже лучше, чем я. Но пришлось отбросить данный вариант, поскольку оставалось очень много проблем. Такие следы на леднике замести практически невозможно, а как выяснилось позже и не имело бы смысла, ведь ахеры знали, что члены их племени были где-то в тех местах. Пришлось оставить часть роты в деревне для предотвращения возможного нападения, которое случилось бы рано или поздно, не реши мы возникшее недоразумение. И я абсолютно не знал, что делать с девочкой. Вот как, всего лишь недоразумение, такое слово подобрал его мозг, для описания случившегося. Полковник приблизился ближе и оперся подбородком на левую руку, будто бы с безразличием и быстро сказал, прежде, чем Аррен продолжил. - Точнее. - Не хотел её ни убивать, ни везти в Империю. - Ах, понятно. – Неизвестный улыбнулся, приподняв белесые брови. - Ну и второй вариант. Взять нескольких людей, и самим найти ахерское поселение за ледником. Вручить им виновных, рассказать всё, что знаю сам и надеяться на снисхождение. В этом случае, даже, если бы нас убили, рота имела свои дальнейшие приказы, больше времени на организацию обороны и, пожалуй, без нас, почти три десятки Горной Стражи смогли бы некоторое время сдерживать границу подле Коори-Оман, до прихода подкрепления. Неизвестный встал из-за стола и подошёл к небольшому окну, всматриваясь в туманный воздух. Он махнул рукой не оборачиваясь, ожидая продолжения, будто зная, что Аррен смотрел на него в этот момент. - Насколько знаете, ахеров искать не пришлось, они сами нашли нас первые. Я применил только что озвученный план чуть раньше, чем предполагал. К моей радости и несказанному удивлению, ахеры приняли предложение. - Понятно, понятно. А почему вы, лейтенант, всё же решили сами казнить последнего виновного? - Имперские законы, господин полковник. - Плохой ответ, лейтенант Вагрех. Попробуйте ещё раз. – Дружелюбность постепенно терялась в его голосе. *** Дождь лил всё сильнее, нескончаемым потоком застилая глаза. Удар. Блок. Уйти вправо, и боковой в сторону, где только что находился сам. Острие топора разрезало капли воды на своём пути, кружа, танцуя в схватке с фантомным оппонентом. Отбивая каждую атаку, сокрушая могучими ударами. Побеждая. Аррен остановился, чтобы отдышаться. Невиданная в бою роскошь, которую он мог позволить себе только на тренировочном поле. Он опёрся на длинную рукоять и смотрел себе под ноги, в заливаемое каплями дождя месиво из грязи, сена и древесных щепок. Примерно таким сейчас было его состояние, разбитое словно бревно, и растерзанное в грязь, копытами сотен лошадей, каждая из которых испражнилась подле него, проходя мимо. - Господин лейтенант. – Раздался голос Феннара намного ближе, чем раньше. – По-моему стоит закончить и немного выговориться, верно? *** Обладатель синих глаз повернулся в его сторону и сложил руки за спиной. Да, кто он такой? – пронеслось в головеАррена. Он всё больше убеждался, кого представляет неизвестный человек, но никак не мог принять, что хоть раз за свою службу столкнётся с таким, как он. - У меня было ощущение, что за мной следят. Я должен был казнить последнего убийцу на их глазах. Если быть совсем честным, я хотел казнить его ещё в Коори-Омат, но поступил по уставу, довёл до Ивендена. По правде, я не уверен смотрели ли ахеры, но, думаю, что чувствовали. – Аррен остановился, а потом тихо прошептал, словно говорил сам себе. - Такое было моё им обещание. - Какое, позвольте поинтересоваться? - Что я лично казню третьего виновного охотника. – Ответил Аррен и посмотрел неизвестному в глаза. - Ах, ясно. Прошу, продолжайте. Немного наведу вас на нужный лад, лейтенант, мне необходимо чуть больше информации о выжившей девочке. Аррен вспомнил наполненные ужасом, болью и потерей, глаза ахерской девочки, которая потеряла отца и мать, была опорочена и чудом осталась жива. Он глубоко вздохнул и снова заговорил. - Они оказались на леднике не случайно. Как сказал ахер, проводили какой-то ритуал, девочка должна была принять силу духов своей матери, стать, не знаю, как объяснить…ведуньей или оракулом. Наверное, она могла научиться предсказывать то, что может произойти, господин полковник. Простому лейтенанту Горной Стражи, тяжело даётся понимание всяких магических фокусов. Ахербыл уверен, что девочка забеременела в эти дни, и она родит ребенка, которому, возможно, потом тоже передаст дар. Большего я не знаю, после они ушли. Полковник подошёл к лейтенанту и похлопал его по плечу. Ничего хорошего, подумал Аррен, вот тебе, и дружеская беседа с историями. Неизвестный обошёл стол и снова сел на место, проговаривая губами нечто вроде «так-так-так». Снова улыбнулся фальшиво. - Вы хороший воин, лейтенант Вагрех, можно сказать, всё сделали по уставу и согласно Имперских законов. – Опять эта ужасная улыбка. Глаза, будто стали ещё более синими, а голос окончательно стал отдавать холодом.- Скажите, лейтенант, не пришло ли вам в голову, что девочка с такими умениями, возможно, могла бы быть полезной Империи? Ему, естественно, пришло. Самой первой мыслью. *** Феннар посадил командира под навесом и накрыл своим плащом. Правая рука Аррена молчал, знал, что лейтенанту нужно ещё подумать и потом он сам всё расскажет. За очень долгое время ему придётся вытягивать из командира слова, а не наоборот. - Что-то дурное, лейтенант? – Ответом Феннару послужило молчание. – Я вижу, что вести плохие, но рота справится. Мы всегда справлялись. Аррен ответил нехотя и тихо. - Возможно, мне придется нарушить данное обещание, Феннар. Я этого очень не люблю. Десятник всё услышал, но сделал вид, что упустил сказанное лейтенантом. - Галлег, владыка гроз, видимо, отдыхает в своём царстве, да? Такой дождь и без грозы пропадает. – Шутливым тоном сказал Феннар. – Помните, лейтенант, года четыре назад, да, была похожая весна? Дрянная и противная, поливала округи с целый месяц. Мы тогда, словно строители Империи, пилили пополам бревна и застилали ими тракт. Повозки нигде не могли проехать, да, наверное, с неделю, а то и две. Ручьи текли, как будто Амерта решила переместиться в наш край. Вы тогда конкурс провели на назначение десятником. Мы пустили бревно по одному из ручьев, а вы сказали, кто его остановит до моста, тот и десятник седьмой десятки нашей роты, в надежде, что десятником будет тот, кто останется на берегу, мол самый умный, листок мне оставили с записью, что на самом деле правила другие, помните? - Помню, Феннар. Это была дурная затея. *** Аррен прекрасно понимал, что за дар одной провидицы или ведуньи Империя рискнет и десятком никому не нужных деревень. Тогда, смотря на ту девочку, он просто не сумел поступить иначе. Удивленно он поднял брови и ответил. - Простите, господин полковник, мне не пришло это в голову. Полковник совсем растерял даже признаки изначальной дружелюбности и веселости. Достал несколько листов из стопки, лежащих на столе и аккуратно, похлопывая по ним сверху, положил перед собой. - Боюсь, лейтенант Вагрех, что вы зря играете в эту игру. По крайней мере не с тем человеком и мой чин здесь вовсе не при чём, что тоже, знаю, вам давно понятно. – Полковник неотрывно смотрел на Аррена ледяными глазами. Вздохнул. – Вы вполне чётко осознавали важность такой, как выразиться, сущности. Нет, я вполне понимаю ваши мотивы, вы довольно чётко их объяснили, мне не в чем вас обвинить, согласно устава. Но я думаю, что это неожиданное недоразумение стоит исправить. - О чём вы, господин полковник? – Задал Аррен вопрос, уже зная на него ответ. - Не делайте снова из себя дурака, лейтенант. Я серьезно, вы гораздо умнее, чем пытаетесь казаться. Теперь к делу. – Полковник поднял перед собой лист с записями. – Решите, кто отправится с вами, или найдите другой способ решить задачу, я верю, вы справитесь, но приведите девочку. Также стоит помнить, официально задания нет, мы с вами только добро поговорили, придумайте, как это обыграть. Если же, как и ранее, получится избежать резни у границ, то я буду вам очень благодарен, лейтенант, но это не принципиально. Совсем не принципиально. - Я сейчас снова покажусь идиотом, господин полковник, но что будет, если я откажусь выполнять такое поручение? – Неизвестный положил перед Арреном листок, что держал в руках и перевернул, дабы тот мог прочесть написанное. - Тогда все узнают о вашей небольшой тайне и наконец поймут, почему такой известный в Горной Страже и не только, человек, а также столько повидавший воин, как АрренВагрех, до сих пор ходит в лейтенантах. Ваша служба закончится, лейтенант, на этот раз совсем. Время подумать не даю. В ближайшие дни приступайте к заданию. И чуть не забыл, лейтенантВагрех, рапорт по случившемуся со второй ротой шестого полка у меня тоже есть, он хорошо написан, но по некоторым данным, есть основания ему не верить. Синеглазый полковник резко встал из-за стола, каким-то кошачьем движением, каких он не показывал ранее, взял свой плащ с зелено-белым кантом и, одев его и забрав со стола свои документы, вышел. Аррен остался в кабинете один. В течение этого разговора с неизвестным полковником, он проклял себя с десяток раз, что в своем рапорте, почти дословно, описал произошедшие события. Скрыть информацию о девчонке, сейчас казалось гораздо более верным решением, просто – погибла, как и все свершившие преступление. Да хотя бы не упоминать о её возможных способностях. Старая, почти древняя привычка, сыграла с ним злую шутку. Поверил бы ему тогда странный синеглазый человек, от которого веяло холодом льда или, быть может, по одному лишь взгляду узнал бы ложь в его словах? *** Феннар отвечал улыбаясь. - Эти четверо стоят, слушают, вы им отмашку, а трое осталисьна месте, да, весь Ваш план испортили – Феннар засмеялся, звонко ударив себя ладонями по коленям. – Один молодой Блид посмотрел на всех и рванул в воду, бревно ловить. Подумать только, как он хотел быть десятником! - И ведь поймал. Исполнительный оказался. - Да, поймал, ценой четырех сломанных ребер. Мы его перевязывали потом, а он сидел, гордый такой, да, единственный, кто выполнил приказ. - И мне не оставалось ничего, кроме как, сделать его десятником. – Сказал Аррен улыбаясь и понимая, к чему ведёт Феннар. – Ведь я обещал им, а не листку бумаги. - Тогда обещание вы выполнили, да, пусть и не самый толковый победил. Но до сих пор он вас не подводил. Как и вы, лейтенант, не подводили нас и сейчас не подведёте, я уверен. - Я понял к чему ты клонишь, Феннар, спасибо. Очень жаль, что я становлюсь таким непоследовательным. АрренВагрех задумался ненадолго и после прервал молчание под аккомпанемент капель стихающего дождя. - У меня к тебе будет просьба Феннар, сможешь выполнить? 2. Дождь наконец закончился, и вся восьмая рота шестого полка Горной Стражи выдвинулась в Ивенден. Опять. Сапоги утопали в грязи тракта, а в ногах хлюпало ровно также, как если бы они переходили реку в брод. Низины же вокруг, были затоплены и превратились нечто похожее на болота, но многочисленный кустарник, торчавший из воды показывал – не глубоко и под тонким слоем грязной воды есть, пусть размякшая, но земля. Лес, покрытый туманом, выглядел, как огромная зеленая западня, зайди и не выберешься, заплутаешь среди множества одинаковый елей и сосен. Настроение у роты было скверное, неосознанно Стражники почти полностью копировали состояние своего командира. Даже весельчаки перестали травить свои байки и понуро смотрели под ноги, лишь бы не провалиться по колено в очередную размякшую лужу из воды и хляби. - Разрешите обратиться, господин лейтенант? – По обыкновению заросший Бергвейн спрашивал очень осторожно, крайне редко он видел лейтенанта в таком состоянии. Аррен спросил отрешенно, посмотрев на следопыта. - Что случилось Бергвейн? Тот помялся некоторое время и заговорил. - Если позволите…Нельзя, господин лейтенант, в таком состоянии духа вести роту на задание. Они же вас, как преданные псы читают. Ваше дурное настроение, это и их дурное настроение. И даже моё. Хотя бы поорите на нас, заставьте что-то делать. - Бергвейн, куда вас гонять? У нас несколько дней пути до Ивендена по такой дороге, я совсем не верю, что выглянет солнце и сразу настанет теплое лето, а тракты высохнут в мгновение ока. Вы ещё успеете устать. - Дело же в настроении солдат, господин лейтенант, а не в том, что мы устанем. – Начал было давить Бергвейн. - Ты, как Феннар. Заботлив, но не всегда уместен. Давай так, собери всех десятников и сами придумайте занятия своим солдатам. Мне нужно подумать, Бергвейн. - Так точно. И вы не скажите мне, что случилось? - Пока нет. – Ответил лейтенант и пошёл дальше, вдавливая грязь сапогами. Следопыт некоторое время стоял на месте, смотря в след командиру, после смачно плюнув под ноги. Будто земле и без него не хватало влаги. Мимо проходящий Феннар неожиданно хлопнул его ладонью по груди и знаком руки показал быть немного спокойнее. Дело серьезное, коли старший десятник роты сам особо не дёргает лейтенанта с расспросами. *** Рота разбила большой лагерь ближе к вечеру, когда вновь пошёл моросящий дождик, не столь мешающий маршу, сколько надоедливый, как мелкая мошкара. На полянке подле дороги, в самом лесу, Стража разместила с десяток палаток, да разожгли пару больших костров, явственно показывая своё присутствие. Постоянный караул и перекличка, чистка и заточка оружия, всё, что придумали десятники, дабы занять скучающих и потерявших настроение бойцов. Не так много, но и этого хватало, чтобы занять особо загрустивших. Аррен и Феннар сидели поодаль, на сломанном ветром и изрядно подгнившем, бревне. Несмотря на постоянные дожди, что принесла долгожданная весна, после затянувшейся зимы, лес выглядел, как обычно. Пахло свежестью и хвоей с ароматным привкусом лесных трав. Запах заполнял легкие, приносив с собой некое удовлетворение, немного отвлекал от дел и забот. - Ты узнал то, что я просил? - Было сложновато, господин лейтенант. – Признался Феннар. – Напрямую никого ведь не спросишь, приходилось слушать, да попойки устраивать с разными спорами. Аррен приподнял брови. - Какими ещё спорами? - Ну как какими? Например, кто самая лучшая рота за последние пару лет в Новом Ревендате, и вообще между Малым и Большим хребтом, всякое такое. Как мне ещё нужно было узнать и выслушать, что Красные Шестерки стали необычайно круты? А по слухам, на их лейтенанта точили зубы сами крысы. - Крысы говоришь? - Там не только крысы, господин лейтенант. Шестерки, оказывается, куче народу успели дорогу перейти, поговаривают, в своё время, именно за это их и отправили аж на сами Олекады в услужение Черному Капитану. Теперь уж енералу, простите. Только не спрашивайте, как мне удалось это выяснить. Одну из самых знаменитых рот Нового Ревендата, раз, и без сожалений на Олекады, представляете? Кого они там ловить будут, горных козлов и волков, разве что. Почти мёртвый край, там и народу, наверное, живёт меньше, чем в окрестностях одного Белендена. Ума не приложу, чем там можно заниматься. Лейтенант глубоко вздохнул, пустив в лёгкие лесного воздуха и на миг прикрыл глаза. - Что-нибудь по поводу нашего случая с тем магом? - Тишина, господин лейтенант. Говорят, все ровно так, как вы в рапорте написали. Нашу выходку с гирляндой из ушей некоторые до сих пор с улыбками вспоминают. А вторая рота сейчас служит ближе к востоку Малого хребта, но это вы и без меня знаете. – Аррен молчал. – Вот какое дело, господин лейтенант. Я и без вашего подтверждения понимаю, что за яйца вас тот полковник держит, и видать держит крепко, что я жалею о том, что не отговорил вас от того, что мы все сделали в пещере. - Мы правильно поступили, Феннар, так было нужно, кто знает, что случилось, доложи мы о маге? Быть может, ни Шестерок, ни нас с тобой и Бергвейном, да части второй роты, всех, кто видел его своими глазами, не было бы в живых. По множеству причин. - Это вы так защищаетесь, господин лейтенант? Я привык вам верить, сейчас тоже поверю. – Феннар наклонился и взял с мокрой земли тонкую веточку. - Неплохо бы было, чтобы вы мне сказали о том, что полковник попросил сделать. - Попросил? Это была не просьба. Кое что неофициальное, Феннар. - Ну это-то ясно. – Десятник добро усмехнулся. – Я почти не сомневался, мы последнее время таким и занимаемся, помимо патрулей. - Он девчонку ахерскую приказал вернуть. – В руках Феннара сломалась ранее подобранная веточка. – Да, такое вот лёгкое задание. - Во дела. А что ему девочка? Не понимаю, господин лейтенант. - Она потомок ведуньи и, как я понимаю, обладает её даром…и, при определенных условиях, сможет передавать его дальше по своей кровной линии. - Мы попали, да? – Сказал десятник и закашлялся. – Что будем делать, господин лейтенант? - Об этом то я и думаю последние пару дней. К моему сожалению, не придумал ничего лучше, как идти малыми силами и, хоть что-то узнать. Ни при каких обстоятельствах я не поведу роту просто так резать ахерское племя, особенно не зная сколько их и забывая данное им слово. – Аррен встал с места и стряхнул капли с плаща. Феннар тоже встал и спросил. - И кто те счастливчики, что пойдут с вами? - Я бы не хотел приказывать. - Тут каждый, -Феннар обвёл рукой поляну. –пошёл бы за вами, лейтенант, приказы не нужны. Но дело и правда серьезное, потому мой топор с вами, всегда и везде. Ещё бы нам следопыта захватить, причём того, кто примерно в курсе дел. Выбор у вас не большой. Если бы мог,Феннар захохотал бы во всё горло. Аррен за долгое время искренне улыбнулся. - Бергвейн опять пропустит попойку в Ивендене. Мне сказать ему? - Я сам, Феннар. *** Утро, как и многие предыдущие дни, накрыло мир туманом. От земли парило, словно зеленое покрывало травы выкинули на улицу из теплых залов. Стражники давно собрали палатки и тушили угли костров. Порой, вовсе не подобающим солдату Империи, способом. Перед ночевкой, Аррен хотел рассказать план Бергвейну, но тот, не дослушав, нагло махнул рукой со словами «По дороге всё расскажете, господин лейтенант, с вами пойду хоть за ледник, раз уж так нужно, так что у нас будет время». После следопыт и по совместительству, один из десятников, с кем он служил уже многие и многие годы, улёгся спать и тут же захрапел. До отправки, Аррен собрал десятников и дал им указания, да посоветовал не влезать в неприятности и, желательно, не делать ничего, что может обратить на них внимание. Ни на шаг больше того, что требует устав, а если кто спросит, всё валить на него. Он шёл сбоку, осматривая роту, и делая шутливые замечания. Нагоняй доставался лишь тем, кто не одел плащи Горной Стражи, или небрежно закинули их на плечо. Стражники несколько расслабились, ранее их пугало дурное настроение командира. - Восьмая рота! – Крикнул Аррен громко, чтобы все его слышали. – Вашему лейтенанту нужно отлучиться на некоторое время, а потому пойдете в Ивенден и последующие патрули, до моего возвращения, без меня. Вам не впервой. Некоторые горцы переглянулись и пожали плечами. Аррен продолжил. - Десятники за старших и получили мои распоряжения. Первой, второй и пятой десяткам, назначены временные командиры. Когда вернусь, спрошу отчёт с каждого их них. Так что не подводите ни меня, ни своих десятников. Ясно? Лес огласило громогласное, в больше чем сотню глоток, «так точно». С близ стоящих деревьев вниз упали мелкие капли воды. Аррен подумал, что ещё никогда они не кричали так славно. *** Бергвейн решил провести их по лесам почти до самого Большого хребта, а потом идти на запад, к Лохарскому малому леднику. Желание лейтенанта, как можно меньше попадаться на глаза вообще кому-либо, следопыт понял буквально. День бега с периодической сменой на марш был привычен, если бы не мокрая насквозь одежда, которая, казалось весила уже больше, чем сам Аррен. Промокшая, ставшая мягкой земля, даже в небыстром продвижении по лесу, тоже вносила свои коррективы. И топор. Только он привык к самому оружию, пришлось привыкать и к тому, что он немного бьёт по пояснице. Старое крепление было маловато, впрочем, даже заменив его на новое, топор на поясе теперь не поносить. Длинное топорище делало крепление совсем неудобным, и потому творение кузнеца из Коори-Омат перекочевало на спину Аррена. К концу дня они не дошли до Большого хребта, видневшегося с опушки леса, несколько километров. Бергвейн потребовал «сухого ночлега со всеми удобствами» перед несколькими днями в горах и на леднике и, как только увидел кивок лейтенанта, бросился выкапывать ямку под костёр, какие, обычно, делали разведчики. Втроём они занимались подготовкой лагеря, никто не проронил ни слова, пока не сели ужинать. - Господин лейтенант, я вот чего не пойму. – Спрашивал Бергвейн, пережёвывая ломтик сушеного мяса. – Это как-то решит проблему с магом в пещере, или мы станем на побегушках у этого полковника? - После разговора с ним и незабываемых ощущениях, полученных в процессе, думаю, проблему это никак не решит. – Отвечал Аррен, не поворачивая головы, и смотря на горы. – Нам бы живыми вернуться. Ты слишком далеко заглянул. В разговор вмешался Феннар. - Так. Мне понятен мотив – вернуть девочку, такому подарку и крысы и гончие будут рады. Отсюда вопрос – Полковник же точно не из рядовых частей, так почему бы просто не спросить нас, где всё произошло и отправить туда роту на довольствии крыс или просто под руководством агента? - Псарни. – Произнес Бергвейн. - Чего? - Ты перепутал. На довольствии псарни. Они, гончие, заведуют делами за границами Империи, крысы тут, внутри копошатся. Аррен подошёл и присел у маленького костерка, пламя которого било из ямки и нагревало настой из трав, собранныхБергвейном недалеко от лагеря. Взял кружку, налив в неё до краёв горячего отвара. - Сейчас нам нет разницы, крысы или гончие. Над вопросом, почему не отправили своих, я тоже думал. Мы идём за ледник, крысам там вообще делать нечего, а для гончих вовсе нет заданий, ахеры не станут с ними говорить. Также, сложно стать шпионом среди тех, кто не выглядит, как человек. О перемещениях же ахеров и Горная Стража доложит. Что мы и сделали, но не попали в настроение разведки. - Поэтому крысы, господин лейтенанты? – Скорее утвердительно сказал, нежели спросил, Феннар - Поэтому, Феннар. И, я полагаю, кто-то из них будет следить за тем, как мы будем выполнять задание. - Да проще сразу доложить о неудаче. Ахеры сами не отдадут девочку. Можем посмотреть, доложить обстановку, расписать пути подходов и пусть сами забирают. – Бубнил себе под нос следопыт. - Боюсь, Бергвейн, приказ звучал примерно, как «приведи девочку, ты что-нибудь придумаешь», так что буду думать. – Ответил Аррен на слова Бергвейна. - Тогда нужно было идти всей ротой. – Следопыт остановился, вспомнив слова лейтенанта, сказанные, пока они добирались до Большого Хребта, что тот не намерен рисковать ротой, только собой и теми, кто согласился пойти с ним сам. – Виноват, господин лейтенант, глупость сказал. - Ладно, доедайте. Я первый несу дежурство, через пару часов разбужу того, кто будет сильнее храпеть. Выходим с рассветом. *** Путь вдоль склонов изрядно утомил, но относительно простой подъем на Лохаррский ледник по склонам Большого Хребта занял не так много времени, как если бы они поднимались на сам Большой Гвирхен. Ледорубов и крюков Горной Стражи вполне хватало, чтобы не ходить в горах прямыми маршрутами. Командиры рот не так часто пользовались данным преимуществом, поскольку горцы бывало падали, по разным, порой не боевым, причинам. Не самая приятная потеря при докладе высшим офицерам Стражи. К Аррену, Феннару и Бергвейну это, конечно, не относилось. Заночевать решили у некрутого склона, с нависающим над порогом, куском скалы. Местные горы вовсю пестрели такими импровизированными балконами и закутками, что не могло не радовать. Ночевать на продуваемой всеми ветрами возвышенности не хотелось вовсе. Наверное, когда-то давно, тут столкнулись две могучие горные гряды, засыпав бесчисленным количеством горной породы, окрестности и склоны. Спустя тысячи лет, пространство меж склонов было заполнено льдом и слежавшимся за века снегом, образовав всем известным малый Лохаррский ледник. Были они уже давно за границами Империи, без официальных приказов, а значит ничем не отличались от бандитов. Три стрелы, и три трупа покатились бы вниз по каменным склонам, присоединившись к тому немалому количеству несчастных, что когда погибли здесь в боях или по своей нелепой оплошности. Бергвейн вернулся с разведки до наступления темноты, притащив с собой пару тушек снежнокрысов, неведомо где пойманных, но оказавшихся очень кстати. - Вот. Мелочь, но приятно. А то надоело обсасывать сушеное мясо, господин лейтенант. Он бросил мёртвых зверьков на каменный пласт, на котором они расположились. Сверху над ними нависала скальная плита, а со стороны Империи, несколько крупных камней защищало от ветра. Странно, но на высоте было гораздо спокойнее и проще, чем в лесах и ещё не растаявших мокрых снегах у подножия скал. Настолько достали каждого из них постоянные дожди и туманы, да водяная хлябь под ногами. Со скал открывался отличный вид. Отсюда Аррен, на границе зрения, видел погасающие на ночь огни Коори-Омат, места с которого однажды началось их самоубийственное приключение. Огни гасли, остался лишь один. Наверное, неугомонный и трудолюбивый кузнец, снова методично ковал железные кирки, забыв о времени. Задумавшись, Аррен не обратил внимания, что Бергвейн заговорил с ним. - Господин лейтенант? Слышите меня? – Бергвейн заканчивал разделывать тушки снежнокрысов. - Да, Бергвейн. Я отвлёкся. - Ничего, сегодня поспите подольше, Феннар дежурит первый. – Следопыт огнивом поджёг деревянную стружку, раздул, и аккуратно выложил сверху мелко порубленную на щепки древесину. – Всё. Бревнышко только одно у нас осталось. Садитесь, господин лейтенант, из этой мелочевки похлебка быстро приготовится. - Ты что-то говорил. - Да. За нами следят. – Буднично ответил следопыт. Аррен вопросительно приподнял брови. – Вы правы были, крысы, наверное. Кого-то отправили за нами. Без понятия, где он забрался и почему я ничего не услышал, но фигуру я видел там, метрах в двухстах и вниз по склону. - Он бы так просто не показался. - Ну значит хотел, чтобы я его заметил. Может выловить эту мышь тощую. – Улыбнувшись сказал Бергвейн. - Тощую? - Ну да, фигурка тонкая, словно каким корсетом стянули. Из Арбалета выстрелишь, так стрела навылет пробьёт. Если не промахнуться. - Пусть следит. – Тут уже следопыт вопросительно смотрел на командира своим заросшим лицом– Какое у него может быть задание? Проследить за нами, да доложить, что мы хотя бы попытались. - Ну – дёрнул Бергвейн плечами, -наверное, это логично. Аррен вновь посмотрел в сторону Коори-Омат. Огни кузни погасли, оставляя после себя неизвестную чернь и пустоту. Бергвейн приоткрыл крышку маленького котелка и в воздухе вокруг мимолётно пахнуло мясом с какими-то травами, мешочек которых таскал с собой старый следопыт. Ели по очереди и в молчании. Оставался у них только один нерешенный вопрос, который висел в воздухе. Наконец, Феннар, смотрящий во все ещё белую, в свете ночи, гладь ледника, спросил. - Господин лейтенант, Вы решили, как попробуем забрать у племени девочку, когда доберемся до ахерского поселения? Аррен посмотрел в спину своему десятнику и кивнул ему, пусть тот и не обернулся. - Я пойду и попрошу, Феннар, постараюсь всё объяснить. - Вы меня извините, господин лейтенант. – Вмешался следопыт. – Но последнее время ваши идеи одна лучше другой, не знаю даже, какую поставить на первое место. Прям так один и пойдёте в лагерь к ахерам? Да об этом песни петь будут, и неважно, чем всё закончится! Они засмеялись. 3. Они лежали на снегу на границе ледника и осматривали поселение, которое напоминало военный лагерь, нежели место пригодное для жизни. Смерть и нищета, нищета и надежда на выживание. Ахеры, словно репей за шерсть, цеплялись за остатки своих земель, где они могли, нет не жить, прозябать и существовать. Сотни чумов и, кое как сделанных из жердей, навесов, с трясущимися на ветру шкурами и разноцветным тряпьём, занимали пространство вплоть до горных пиков, которые, казалось, были выше самого Большого Хребта. Вдали виднелись черные пасти нескольких пещер. Жизнь в лагере или поселении лилась медленно, можно сказать уныло, в вечном ожидании, когда наступит конец и все они попадут в объятия Дома Сна. - Никогда не видел поселения ахеров. – Прошептал Феннар. – А вы, господин лейтенант? Бергвейн? - Я так далеко не забредал. Бывало в стычках участвовал, когда ахеры спускались в АнсарКиррех и ставили военные лагеря. – Ответил следопыт. Аррен вглядывался в копошащиеся внизу тела. - Однажды, Феннар, я видел нечто подобное. Один раз. – Он вдохнул воздух, явственно пропитавшийся запахом тюленьего жира. Откуда они их достают, неужели где-то за могучей грядой есть выход к воде? - Сколько их там? Три сотни, четыре? – спросил следопыт. – Сколько из них воинов? С десяток ударов сердца они молчаливо продолжали смотреть на лагерь. Аррен поднялся на ноги и пошёл в его сторону. - Быть здесь и смотреть в оба. Если меня убьют у вас будет шанс уйти и доложить синеглазому о моём провале. - Господин лейтенант! – Запротестовал Феннар. - Молчи. И ещё. Не трогайте шпиона крыс, а ему не позволяйте себя убить. *** Двое десятников с удивлением и восхищением смотрели, как их лейтенант с поднятыми над головой руками, спускается в ахерское поселение. Он шёл молча, не опуская руки. Небольшой примирительный жест с его стороны, впрочем, ни на секунду он не спасал его от возможного удара топором по голове или стрелы в горло. Навстречу Аррену вышел знакомый ему крупный ахер, с которым он общался на леднике, когда им удалось спасти девочку. Шёл, вытянув руку с топором в сторону лейтенанта, одновременно разгоняя толпу. - Ты ищешь смерти, человек? – Он ткнул его в грудь обухом топора, не больно, но ощутимо, чтобы Аррен понял своё положение. – Ты посмел прийти сюда… - Думаю, если бы ты хотел меня убить, то убил бы ещё по дороге. Аррен, двигаясь, как можно медленнее, скинул со спины большой топор и опустил вниз. Острое лезвие одной стороны вошло в утрамбованный до крепости льда снег, словно это был рассыпчатый песок или кусок горячего жира. Он оставил оружие и отошёл на пару шагов назад. - Нам нужно поговорить. Ахер оценивающе осмотрел топор Аррена, и почти незаметно ухмыльнулся кончиком рта и опуская нижнюю челюсть, оголяя клыки. Прохрипел неразборчиво. - Мы уже говорили с тобой раньше, не так давно, чтобы говорить снова, человек. Вокруг собрались воины и женщины. - И оба остались в живых. Если бы у меня…У меня и у вас был выбор, я ни за что не пришёл бы сюда. Но мне необходимо поговорить с вождем или шаманами. - Кто ты такой, чтобы они с тобой говорили, человек? – Ахер взял его топор, выдернул из наста и взвесил на руке, качая головой. - Лейтенант АрренВагрех из восьмой роты шестого полка Горной Стражи. Ты знаешь. Меня отправили сюда с поручением. Ахер ходил вокруг него кругами, медленно, осматривая с ног до головы, остальные стояли и наблюдали. - Те двое на холме? - Мои десятники. - И почему же твои люди оставили тебя, человек? - Я оставил их. Если ты решишь убить меня сейчас, у них должен быть шанс уйти отсюда живыми. Хотя бы попытаться уйти. Давно вы нас выследили? – Ахер издал звук, отдалённо напоминающий чих сонного и очень старого кота. - В тот день, когда вы влезли на ледник. И ещё одну. Женщину. - Женщину? – Аррен искренне удивился. - Я не знал. Она не с нами. - Я знаю, что не с вами, но следила и всегда крутилась рядом. Глупая. Глупая и слишком мала для гор и льда. - Так я могу поговорить с тобой, или с тем, кто принимает решения? О чём, человек? – Ахер подошёл к нему сзади и глубоко вдохнул воздух в лёгкие вместе с его запахом. - Ты знаешь. – Отвечал Аррен тихо, чтобы никто более не услышал. – Девочка. Я обязан предупредить. Воин схватил его за плащ и подтолкнул вперёд, снова ощутимо вдавив обух топора в лопатки. Они шли мимо чумов и саней, заполненных тюленьим жиром и разорванными шкурами. Запах забивался в нос, хотелось хоть чем-нибудь закрыть его, но Аррен не опускал рук. Странно, но за ними никто не шёл. Вскоре они оказались у стесанной каменной плиты, стоящей на небольшом отдалении от чумов, и залитой кровью. Снег, был покрыт красным, словно алыми змеями разбегалась в разные стороны кровь. Ахер спросил на ухо, чуть не порезав кожу Аррена своим клыком. - Знаешь, что это, человек? - Кровь. Стол для разделки туш. - Только ли туш, человек? – Ахер толкнул его, ударил с обратной стороны колена, и он упал, руками уперевшись в каменную плиту. Ладони покрылись липкой кровью и остатками лоскутов кожи и меха. – Подумай. Всмотрись. Прочувствуй запах. Жуткая мысль пронеслась в голове Аррена, но он не озвучил её. Поднялся и посмотрел ахеру в глаза. - Не веришь, человек? – Казалось,ахер хотел ещё что-то крикнуть, но только несвязно осыпал Аррена проклятиями на ахерском наречии. Он опустил топор и исподлобья грозно смотрели на Аррена чёрные глаза, полные ярости, горечи и сожаления. –Ты помнишь, человек, тех, кто погиб на леднике, тех, кого убили ваши охотники? Помнишь? - Я помню. Это было почти вчера. Помню и благодарен тебе, что ты принял жертву, дал мне свой дар. Не начал битву, что могла погубить нас обоих. - Мы бы проиграли. –Рыкнул ахер. – Ты принял верное решение. Я тоже принял верное решение, чтобы спасти соплеменников, нас и так осталось мало и всё меньше с каждой холодной зимой. Слабейшие умирают сами, сильнейшие умирают в попытках добыть пропитание слабейшим. Воин будто бы поник и говорил спокойнее. Аррен спросил. - Зачем привёл меня сюда? - А ты не понял, человек? – Аррен понимал, не хотел признавать увиденное. – На этом камне, мясники разрубили тех двоих, отца и мать…Тех двоих и многих других, включая убийц и насильников, что отняли их жизни. Мы жрём своих сородичей, человек, чтобы остаться в живых и потому, я ненавижу твоё племя, изгнавшее нас, словно проклятых, с наших земель. От зимы до зимы – голод, зимой – тьма, холод и смерть. И вины людей тут не меньше, чем любого из наших или ваших богов.И больше всего, этой ледяной сукиАндай’и. Он замолчал, тяжело дыша. - Я скажу, что мне жаль, но эти слова не утешат. Ты имдаже не поверишь. - Почему я не хочу тебя убить, человек? Есть на то причины? - Не знаю, хватит ли этих причин, чтобы твой топор не отсек мне голову, или наоборот, добавит их, но нам нужно многое обсудить. Скажу своё слово, а дальше вы решите, достоин ли я жизни, или прибуду в Дом Сна. Я приму любое решение. *** Внутри большого шатра, по кругу сидели троеахеров, с ног до головы, украшенные витыми узорами и шрамами. Шаманы. Лица их или, скорее, морды, освещал свет полной луны, что крохотным отсветом проникал внутрь, через отверстие посередине. Туда же уходил дым и копоть, от свечей на топленом жире. Каждый сидел скрестив ноги, тоже сделал и Аррен, когда его пригласили внутрь. Вскоре привели девочку. Она выглядела куда лучше, после их последней встречи. Обошла всех по максимально возможной дуге и села рядом с ахером, прямо напротив Аррена, её и его лица он не видел. В темноте возник тянущийся хрипящий голос. Говорил он очень сносно для ахера. - Ты хотел что-то нам рассказать, АрренВагрех. Так ты представился? Аррен выбирал слова. Не так сформулированная фраза могла стоить ему жизни, даже не предоставив попытки договорить. - Да, я, АрренВагрех, лейтенант Горной Стражи Меекханской Империи. - Представитель людей, что изгнали нас, словно мы порождения Тьмы… - Якобы продолжил за него шаман. - Несколько месяцев назад моя рота расследовала дело о… - Ахер не дал ему закончить. - Мы знаем, что ты сделал. Говори, зачем ты пришёл сегодня, пришёл сейчас, АрренВагрех. Лейтенант ненадолго задумался, хотел было подняться, но остался на месте. Прокручивая в голове слова синеглазого полковника, начал медленно говорить. - Меня отправили сюда с заданием. Один из, я не уверен, но предполагаю, представителей высших чинов нашей армии, – Он старался произносить предложения, как можно проще – прочёл мой доклад о случившимся на леднике. Потребовал вернуть девочку и привести лично к нему. Я могу только догадываться, почему ему оказался важен её талант. Шаман засмеялся исключительно неприятно. - Ты слышала, - Он обратился к девочке, повернув клыкастую голову к ней – ему нужна ты. Им нужна ты, и твой дар. Девочка сидела не шелохнувшись. Аррен не видел её глаз, но поспорил бы на многое, что них сейчас горел огонь ненависти и презрения, пусть и не он сам совершил то страшное преступление. Шаман продолжил. - Но я понимаю, что у тебя был план, АрренВагрех, раз уж ты решил прийти к нам, верно? Аррен кивнул. Волосы по всему телу почему-то встали дыбом. - Я решил, что будет лучше рискнуть только своей жизнью, чем вести через ледник роту Горной Стражи на смерть, а потом ещё и ещё. Это разведка Империи, если они чего-то хотят, то получают. Не постоят за ценой, поскольку сами её почти никогда не платят. Уйду, без девочки, пришлют кого-то ещё. Не пойдёт моя рота, пойдёт какая-либо другая, например, та, командир который не коренной Вессирец, что помнит былые придания и войны, а молодой выходец центральных провинций, которого держат за яйца не меньше моего. Чуть дёрнешь и оторвутся. Ахерзалился протяжным противным хохотом. - Послушай себя! Ты предлагаешь нам отдать своего ребенка! – Он умолк, столь же быстро, как ранее начал говорить. Всмотрелся в глаза Аррена, будто пытаясь прочитать его мысли. Ты предлагаешь нам смерть одной или смерть многих, без жертвы взамен, АрренВагрех? В этом все люди. Вам нельзя верить. - Я предлагаю жизнь одной и жизни многих. Крысы не тронут девочку, если она будет наглой, но даст им то, что они хотят. Станет их драгоценным камнем, в не менее драгоценном ожерелье, какпочти любой сильный маг на службе Империи.Если не отпустите её, погибнут сотни с обеих сторон. Не приведу я, за ней придут другие. - Ты повторяешься, человек. – Шаман, что-то сказал и все вышли из шатра, оставив их вдвоём. Последней вышла девочка, не удостоив его взгляда. Они долго молчали. Шамаш пододвинулся ближе, составил вместе свечи, получив один крупный всполох пламени. Теперь Аррен видел, лысую, в татуировках голову, от ушей, через шею и к бердам, вились розовые шрамы в палец толщиной. – Посмотри в огонь, АрренВагрех, что ты видишь? - Я ничего не вижу, кроме пламени. – Ответил Аррен, не понимая, что хотел сказать шаман. - А она удивит, уже скоро. Она – дочь луны, Шепчущаяся с Духами. Я расскажу тебе, чтобы ты понял о чём просишь. Смотри в огонь и чувствуй мои слова, человек. Шаманы Ag'heeri, Народа Гор, не используют Силу, как люди, не черпают её из Источников, ваши Тропы слишком извилисты для нас, зачем искать магию в бесконечных лабиринтах, когда можно привязать к себе Духов? Шаманы используют духов, как оружие, как свою силу, отдавая тело и всё, что от него останется, чтобы бить и терзать врага при жизни, пока сами не попадают в Дом Сна, но скорее станут другими духами для кого-то ещё, если те проведут танец до конца. Шепчущаяся же привязывает к себе духов предков, умерших и не умерших. Когда вы нашли её с матерью, боль потери и боль страданий завершили ритуал. Её лишили памяти радостных дней, заставили стать почти единой с самой Тьмой, но она вытерпела, человек. Духи матери овладели частью разума Шепчущийся и теперь, в пламени огня она может видеть то, что скрыто от глаз, места, где побывали Духи…Миры, где побывали Духи. И время того, что грядёт. Благодаря таким, как она, мы, порой, выживаем годами там, где человек не выдержал бы и месяца. Ты хочешь, чтобы мы заплатили такую жертву, ради выживания в ближайшие дни? Мы уйдём и даже ваши упрямые горцы не пойдут туда, куда поведёт нас жажда жизни. Аррен слушал и смотрел, в огонь, как и просил шаман. Причудливые нити пламени рисовали, казалось, ему узоры будущего, его жизни и его смерти. Он не знал правдой ли это было, но стал уверен в одном, девочка точно будет жить. Шаман держал лицо почти над огнём, клыки его оказались в пламени и покрывались копотью, пока он смотрел на Аррена. Продолжил. - Так скажи мне ещё раз, почему она должна пойти с тобой? Лейтенант поднялся на затекшие ноги, посмотрел вверх, в дыру по центру шатра, а потом на шамана сверху вниз и сказал. - Потому что вам некуда идти, или вы пойдёте туда, где умрёт вас больше, чем если бы вы приняли бой. Шаман также поднялся на ноги. - Есть и третий вариант, человек. - Вы не убьёте её. Слишком важна для всех. Кто знает, что скажут Духи, верно? Что важного они пророчат не для жизни отдельного племени, но мира? С некоторых пор я начинаю верить, что вы мудрее нас. - Если бы мы хотели войны, давно бы растерзали ваши границы. Вы охраняете подступы к реке от пиратов, но совсем не смотрите за ледниками. Однажды с этих мест на вас двинутся вовсе не Ag'heeri. Мы здесь не просто так, АрренВагрех. - Теперь я знаю. *** Шаман вышел из шатра первый. Когда его тело озарил лунный свет, Аррен отметил про себя, насколько он был ниже него. Скрюченный невысокий старец, при взгляде на которого вовсе не скажешь, что Силы его Духов хватит порвать на части с несколько десятков таких, как он сам. Полукругом перед ними стоялиAg'heeri, Аррен старался теперь не звать их ахерами. Молодые Ag'heeri держали топоры, кто в руках, кто закинув обухом за спину, те, кто на вид были старше, смотрели на человека больше отрешенно, устало, нежели с ненавистью. Один из молодых них вышел вперед и кинул Аррену его топор, тот упал прямо перед ногами, раскидывая вокруг куски слежавшегося снега и нанесённой грязи. Взмахом руки шаман остановил его и тот с животным рыком было прыгнул на него вперед, но встал под взглядом старца. Что-то громко сказал всем на своём наречии. - Сегодня мы не будем проливать кровь, человек. Всё, что тебе нужно знать. - В полукруг вошла девочка. – Кайилах сама решит своё будущее, вот её имя для тебя. Девочка обводила взглядом каждого, кто наблюдал за странной сценой, где человек будет просить пойти с ним, её, избитую и изнасилованную другим человеком, её, мать которой убил человек, её, отца которой убил ещё один человек. Пойти с тем, потомки которого изгнали её племя с их земель, потомки которого убивали их и считали и считают демонами Тьмы, пойти ради неизвестной и пока непонятной ей цели. Что он должен ей сказать? – думал Аррен. Наконец, она посмотрела него, а через несколько ударов сердца на его топор. Подошла и подняла его с видимыми усилиями, подала ему в руки. Аррен встал перед ней на корточки и хотел было положить ей руки на плечи, но девочка отступила на шаг. Он остался на месте. - Я не знаю, что ждёт тебя. Даже не знаю кто, но уверен, это поможет нам всем. – Девочка гордо вскинула подбородок. – Ты чувствуешь, я не хочу крови и не жажду битвы, только не так. Сделаем всё правильно, и ты станешь великой. Ты пойдёшь со мной, Кайилах? Девочка отошла ещё на несколько шажков и вокруг раздались довольные гортанные смешки, потом она остановилась и протянула Аррену руку. Мир замер. 4. Лёд на солнце блестел мириадами искр, с разных сторон ослепляя на каждом шагу. Весна наконец отвоевывала своё у царицы льдов. Андай’я словно ушла в спячку, набираться сил для нового удара. Ледник не растает тысячи лет, только станет крепче, лёд собой заменит снежный покров, который растаяв тоже станет льдом, и потом цикл повторится. Быть может, когда-то малый Лохаррский ледник станет не меньше Старого Гвирхена и начнёт таить в себе больше опасностей, нежели бесконечная снежная пустыня. Они шли по твердому насту, сопровождаемые шестью воинами Ag'heeri. Шаман настоял, что те проводят их, пока Аррен и Кайилах не встретят десятников лейтенанта. На белой глади появились три фигуры, две из которых явно были Феннар и Бергвейн. Ag'heeri прорычали что-то в след и развернулись обратно. Кайилах на некоторое время остановилась и смотрела, как те уходят, Аррен наблюдал вместе с ней, пока троица не дошла до них. Третей оказалась девушка в белой меховой куртке и таких же штанах из шкурок мелкого зверя, пошитых вплотную по телу, почти идеально облегая сбитую фигуру разведчицы. На голове был небольшой капюшон и чёрная маска с вышитым на ней узором белой паутины. Следопыт поднял руки в примирительном жесте, пусть Аррен ему ещё и не сказал ни слова. - Господин лейтенант, я помню, что вы говорили не трогать разведчика, но мы ни при чём, она сама попалась. – Бергвейн улыбнулся девочке, благо видом своим редко, когда отличался от представителей горного народа. – Здравствуй, дорогая. Давно не виделись, надеюсь у тебя всё хорошо. Девочка отступила за спину Аррена, но не испугалась заросшего Горца. Феннар, зло ткнул в спину разведчицу, со связанными за спиной руками и ногами в коленях, и та, спотыкаясь, подошла ближе к лейтенанту. Молчала. - Сказать тебе, думаю, нечего? – Девушка неотрывно смотрела на него, Аррен обошёл пленницу, толкнув плечом. –Ноги ей развяжите, а то идти будем вечность. А вот поводок нашей подруге не помешает. Феннар, будто ожидал подобного, в миг достал из походной сумки веревку и привязал к связанным сзади рукам, попутно затянув путы ещё сильнее, только после, аккуратно развязал веревку на коленях. - А ты, Бергвейн, расскажи, как она у вас оказалась и почему нарушили приказ. - Да не мы это, господин лейтенант. – Следопыт попытался сделать невиноватое лицо. Получилось у него скверно. – Это же ахеры её к нам привели. В ночь, когда вы в шатёр к шаманам вошли. Шумно они себя показали, бренчали всяким, чтобы болт арбалетный не получить, подошли, посмотрели на нас, как на неумех, будто мы сами её поймать не могли, ну так у нас же приказ ваш был. Так бы поймали, конечно. Кинули её нам связанную и пошли в поселение, как не было ничего. Мы с Феннаром поначалу и не поняли, что произошло. Ну а коль у нас оказалась, поспрашивали, да она молчала и плевалась в разные стороны. Если бы вы не просили не трогать разведчика, ах да, разведчику, как выяснилось, то я бы точно из неё, что-то вытянул. Девушка с вызовом посмотрела на следопыта, её взгляд поймали остальные. - Не будь так самоуверенна. – Сказал ейАррен. – Через некоторое время ты сама бы с удовольствием всё ему рассказала и молила, чтобы он больше ничего не спрашивал. Пошли, у нас впереди долгий путь. - Господин лейтенант, а мы её точно расспрашивать не будем? – Огорченно спросил Бергвейн. – Я надеялся. Мы даже на лицо не посмотрели, вас ждали. - Не будем, мы и так знаем, зачем она тут, большего мне не нужно. *** Добрались к границе ледника они вечером, ровно в то место, где поднимались ранее. Последняя стоянка перед обратной дорогой в Глош-Хир.Настроение у всех, кроме разведчицы, было хорошее. Даже настороженная Кайилах иногда улыбалась, после кривляний Бергвейна, который всё пытался развеселить девочку, то специально спотыкаясь на ровном месте и ругаясь себе под нос, то рассказывал идиотские истории, которыми всех донимал в роте. Аррен поднял с камней разведчицу, с силой дёрнув за надетый капюшон. Та чуть вскрикнула пронзительно, но поднялась на ноги быстро. Феннар раскрыл ладонь и отпустил веревку, развернувшись в сторону Кайилах и Бергвейна. Лейтенант отвёл разведчицу на восток от лагеря, подальше, чтобы их не было слышно среди завывающего горного ветра и, достав нож, разрезал путы на руках одним резким движением. Девушка развернулась потирая синющиезапястья. Аррен снял плащ, взял в руки топор со спины, и она попятилась назад. - Не бойся, дура. Я не буду тебя убивать. –Он наклонился и аккуратно положил топор и плащ на камень, стоящий рядом. – Но проучу, за то, что попалась. Не допустимая оплошность для твоей профессии, девушка. Аррен кинулся на разведчицу и ударил ногой в живот. Та пыталась увернуться, ноги были быстры, но она не смогла сбалансировать, очень сказывались на её движениях почти сутки с завязанными руками. Из груди девушки с немым криком вырвался воздух, и она влетела в скалу за спиной, чудом удержав голову, чтобы не удариться затылком. К её чести, держалась она много лучше сотен бандитов, которые тоже испытали на себе подобный удар. Отпрыгнула от стены и отбежала от идущего на неё Аррена, но вскоре развернулась и остановилась, кашляя и сплёвывая под ноги мерзкую массу, что изверг её желудок. - Ты можешь бежать, я не держу тебя, идиотка. Вместо того, чтобы бежать от Аррена, девушка побежала на него, а лейтенант бросив вперёд руку, ударил. Она поднырнула в последний момент, кулак в перчатке прошёл в считанных сантиметрах от головы, задев волоски шерсти на капюшоне. Если бы он попал, девушка уже никуда бы не ушла на своих двоих. Но он тоже не был так быстр, как раньше, когда-то давно. Разведчица пнула Аррена сзади в колено, силы удара не хватило и тот лишь чуть сместился, махнув в её сторону обратной стороной ладони. - Опять не попал. – Раздался юный голос, похожий на писк. Аррен улыбнулся, покачивая в движении головой. - Молодец. Размашистыми ударами бил то слева, то справа, меняя направление и стойку. Девушка пятилась, уходя от могучих ударов, но оказалась у стены. Ошибка.Приняла неверное решение и вместо того, чтобы уйти вбок, опять ринулась под руку. На этот раз Аррен не разворачивался и не пытался попасть кулаком, встретил ударом колена в живот. Поймал её на противоходе, удар пришёлся в грудь, и разведчица повалилась на колени, жадно и с шипящим хрипом, хватая ртом воздух. - Неплохо, но могла лучше. – Аррен схватил разведчицу за капюшон и скинул его с головы, содрал маску с лица. – Ты слишком молода для такой службы. Под маской была юная девушка, с большими карими миндалевидными глазами и чёрными, словно смоль, цвета вороного крыла, волосами. Южанка. Благородная. - Как ты попала сюда? Зачем южанку отправили на север? – Спросил он тихо и спокойно, почти не сбив дыхание после этой небольшой драки. Внимательно рассматривал её лицо, запоминая детали. Девушка была красива. - Я иду туда, куда прикажут, и делаю то, что прикажут. Как и ты. – Ответила она сбивчиво, покашливая и держась за грудь. - Да? Как и я, ты так думаешь? - Я знаю. По крайне мере то, кем ты был, мне сказали. - Не находишь, что тогда было ошибкой попасться в руки Ag'heeri? – Аррен прервался и сплюнул густую слюну. - Передай тому, кто тебе приказал, что не нужно следить за тем, как эти приказы выполняю я. Тебе ясно, южанка? Она искренне кивнула и Аррен отпустил её. Вложил ей в руку несколько кусков сушеного мяса из внутреннего кармана. - Собирайся и уходи. Надеюсь мы больше не увидимся, южанка. *** - Отпустили её, господин лейтенант? - Спросил очень тихо, подошедший Феннар. Следопыт же с Кайилах, казалось, и не заметили, что Аррен уходил с пленницей. Но это только казалось, очень наврятли от взгляда Бергвейна могли убежать такое детали - Отпустил. – Ответил лейтенант, разглядывая вышитую на плаще, морду Вессирской овчарки, символом Горной Стражи Меекханской Империи. Оба долго молчали. - Что-то ещё, Феннар? - Мне нужно знать, что произошло? – Десятник на миг задумался и добавил. – Или произойдёт? - Пока нет. Я дам тебе знать, когда это изменится, Феннар. - Аахеры? - Ag'heeri, Феннар, они не ахеры, по крайней мере теперь мои десятники будут об этом помнить. – Десятник кивнул. – Когда мы уходили, шаман сказал мне, что если они увидят меня ещё раз, то говорить уже со мной не станут. Ни с кем из нас. Время слов уходит и на ледник нам дорога заказана, я его слова понимаю буквально и постараюсь обходить эти земли стороной. Как и ты. На этот раз точно. - Позвольте последнее, лейтенант. - Говори. - Если мы ведём девочку в Нору к крысам, как они сделают так, чтобы она спокойно жила в Империи? - Посмотри внимательно, Феннар. – Лейтенант указал на Кайилах, которая слушала очередную байку Бергвейна, устало хлопая глазами. - Не понимаю, господин лейтенант. Аррен поднял двумя пальцами верхнюю губу, намекая на клыки. - У их женщин нет клыков, Феннар. Этого уже достаточно, чтобы крысы придумали, как выдать девочку за урожденную Империи. Десятник поднялся и похлопал лейтенанта по плечу. В словах больше не было необходимости. *** К городу они подходили в прекрасном расположении духа. Бергвейн впереди, лейтенант и Кайилах посередине, и замыкал Феннар. Всю дорогу девочка не отходила от Аррена, а он, в свою очередь, рассказывал ей, как нужно себя вести, когда и что необходимо говорить, стоит ли спорить с теми, на чьё попечение она попадёт. Забавно, что лейтенант сам не до конца понимал, понимает ли его Кайилах. Никто не слышал говорит ли она на Меекханском, но девчонка всем своим видом впитывала каждое его слово. Странно ещё и то, что вела она себя в новой обстановке абсолютно естественно, словно не пережила ранее потери и боль, от которой многие люди уже бы никогда не оправились. Бергвейн предполагал, что духи, коих она носит в себе, уже заглянули в будущее и передали ей, что всё будет хорошо, в дополнение научив Меекху за пару ночей. *** Кайилах и Аррен вошли в кабинет капитана заставы. Стало привычно, что самого капитана там не было. Когда приезжал неизвестный полковник, Виргир-гаф-Стехен растворялся в своей же вотчине, как сотни новобранцев или совсем молодых Горных Стражей. В эти дни не был он ни командиром гарнизона, ни владельцем собственного кабинета. Полковник отводил его от дел даже без приказа, так было принято, словно они знали друг друга не один десяток лет и соблюдали традицию или достигнутую давно договоренность. В кабинет прошли двое, полковник и человек в плаще, с закрытым маской лицом. Синеглазый остановился в дверях, а другой подошёл к Кайилах, своим поведением и движениями ожидая, чтобы та последовала за ним. Девочка посмотрела на Аррена и тот с улыбкой кивнул. - Ты знаешь, как себя вести и что делать. – Она ответила натянутой улыбкой, с горечью, но искренне, проведя рукой по его плащу Горной Стражи, пальцем ткнув в изображение Вессирской овчарки и потом в него самого. Человек в плаще открыл ей дверь, дождался, пока Кайилах вышла и проследовал за ней. Всё это время, стоявший неподвижно полковник, сам прикрыл за ними и прошёл к столу, сел раскрепощенно.Они снова были друг напротив друга, как и более недели назад. Аррен остался стоять и смотрел на синеглазого сверху вниз. - Поздравляю, лейтенант Вагрех, со столь удачным окончанием вашего задания. - Задания не было, господин полковник. - Да. – Утвердительно кивнул тот. – Задания не было, спасибо, что напомнили, лейтенант. И как всё прошло? Аррен улыбнулся. - Спросите у своей разведчицы, которую я отпустил. Она передаёт привет. Полковника не удивили слова лейтенанта, и он строго ответил, резко поменявшись в лице. - Полагаю, такого больше не повториться. Девушка была очень самонадеянна и неосторожна, хотя её обо всём предупреждали. Она уже поплатилась за свою ошибку, лейтенант. Вам нечего добавить к её докладу? – Полковник протянул Аррену рапорт разведчицы. Имя, звание и привязка к подразделению были густо закрашены черными чернилами, словно кто-то просто пролил их и размазал в гневе по бумаге. Быстро пробежавшись глазами по тексту, Аррен не увидел ничего, чего бы не знал сам, и чего бы могла упустить или соврать, девушка, оставаясь далеким наблюдателем. - Нет. Всё верно, рапорт полон и честен. – Ответил он, протягивая бумаги обратно. - Поверю вам на слово, лейтенант Вагрех. - Синеглазый поднялся с места и протянул Аррену руку. Хорошая служба. Аррен руки не подал, не ответив на примирительный жест, презрительно и не тая отвращения, поморщил лицо. - Это не служба. У меня не было выбора, как и не было задания, помните, господин полковник? - Тот несколько раз кивнул. - Чтож, можете быть свободны. И не забывайте, как нужно вести себя со старшими по званию в регулярной армии. – Добавил он спустя секунду. Лейтенант молча отдал честь и двинулся к выходу. Перед закрытой дверью он взялся за ручку, но остановился, повернув голову к плечу, и сказал. - Никто не должен пожалеть о том, что произошло, господин полковник. Девочка будет служить Империи, а мы забудем это... – Аррен задумался на несколько ударов сердца. – Это задание, которого не было. Не хочу быть наглым и угрожать старшему по званию, господин полковник, но я не буду более так покладист и любезен, если узнаю, что с ней что-то случится. - Несомненно. – Ответил синеглазый протяжно и с нескрываемой улыбкой на лице. И добавил после. – С возвращением Вагрех. С возвращением.