Только вперёд!..

      Он проиграл.       Нейт особо ни на что не рассчитывал, когда соглашался принять участие в этих соревнованиях, но надеялся получить долгожданную возможность по-настоящему сыграть в баскетбол. Его надежда разбилась о бессовестную клоунаду, которую развели ничего не смыслящие в спорте участники обеих команд.       Соревнования проводились между двумя второсортными университетами, в одном из которых Нейт отучился уже целый год. Участникам любительской секции пообещали бонус к стипендии за активность — так и набралась команда, а Нейту поручили её курировать.       Может, играй он в одиночку, было бы больше шансов на успех, но правила допускали к участию только команду из пяти игроков. За этим судьи проследили, а вот за всем остальным — нет. Нейт мог поспорить, что даже счёт периодически тасовался из-за невнимательности студентов, которых назначили арбитрами.       Нейт чувствовал себя глупо, пытаясь играть в баскетбол, когда все вокруг откровенно страдали фигнёй: бегали с мячом в руках, хватали друг друга за одежду, толкались и ржали. Нейт мог даже не напрягаться, бросать трёхочковые или проходить всю пятёрку противников за пару финтов и спокойно укладывать мяч в корзину, зарабатывая по два очка. В первой четверти никто не смог ему помешать, и тогда правила стали безнаказанно нарушаться.       В итоге они проиграли. Это было вдвойне обидно. Нет, втройне, потому что Нейту не помог даже Уильям, который, в отличие от других членов команды, хотя бы разбирался в правилах и действительно умел играть. И он знал, как это важно для Нейта. Но Уиллу было пофиг. Как всегда.       — Я вообще не понимаю, чего ты напрягался, — сказал он Нейту, когда всех студентов отпустили в раздевалку.       Уилл снял майку с номером. Под ней у него была тонкая водолазка телесного цвета. Уилл никогда не раздевался полностью при посторонних. Вообще, его можно было назвать симпатичным, особенно для забытого богом места, где им с Нейтом пришлось расти. Высокий, хотя и пониже Нейта, стройный, светловолосый и голубоглазый. Приятное лицо с единственным недостатком в виде улыбки, которая демонстрировала неровный ряд зубов с выпирающими клыками. Впрочем, Уилл не так часто улыбался, чтобы этот нюанс бросался в глаза.       Нейт слишком долго молчал. Уиллу это не понравилось.       — Вот только не надо делать из меня виноватого! Забей. Подумаешь, большое дело.       Он знал, что большое. Знал, как Нейту хотелось играть. Схватив полотенце и гель для душа, Нейт угрюмой тучей двинулся в сторону душевых.       — Ты теперь со мной не разговариваешь? — врезалось ему в спину.       — Нет, просто оставь меня в покое, — отозвался Нейт.       — Прекрасно, — съязвил Уилл. От его тона у Нейта всё заклокотало внутри.       Холодный душ помог ненадолго избавиться от мыслей. Благо в душевых было пусто. Ничего удивительного. Никто, кроме Нейта, даже не вспотел. Он долго стоял, подставив лицо колючим струям, наслаждаясь пустотой в голове. Нейт знал: стоит ему выйти из раздевалки, и придётся снова погрузиться в повседневные проблемы.       Для начала разобраться с Уиллом, который непременно будет строить из себя обиженного. Потом нужно подумать об академической задолженности, накопившейся за год прогулов и «тихих часов» на парах. Хотя это было не так важно, как оплата съёмной квартиры, после которой остатков жалкой стипендии с трудом хватало даже на еду. Из этого следовало, что ночные тренировки у кольца на парковке тоже скоро закончатся, ведь старый мяч уже истёрся до лака и скоро лопнет. Денег на новый у Нейта не было.       Трубы заскрипели, и вода вдруг перестала литься. Нейт усмехнулся. Не то чтобы университет Листонс был совсем плох, но здесь считали даже куски хлеба, выдаваемые студентам на обед, что уж говорить о водных кубометрах.       Когда Нейт вернулся в раздевалку, там уже никого не было. Ещё бы, ведь студентов и так задержали в пятничный вечер. Уилл ушёл вместе с вещами, а значит Нейт опять остался виноватым. Ему не хотелось думать об этом сейчас, но неприятный червячок уже зашевелился внутри. Уилл хорошо его надрессировал. Нейт только успел одеться, а мысли о выдуманной ссоре уже проели ему мозг. Конечно, он сейчас побежит искать Уилла. Жалкий и взъерошенный, как всегда.       Нейт постарался привести в порядок свои каштановые кудряшки. Мокрыми они смотрелись не так убого, хотя в обычном виде очень даже подходили его «уютной» внешности. Не то чтобы Нейт комплексовал, но по горькому опыту знал, что быть кудрявым, конопатым домашним мальчиком со взглядом щенка совсем не круто. Одежда из секонд-хенда не улучшала ситуацию. Нейту всегда приходилось носить растянутые толстовки, потому что ничего лучше на его рост было не найти.       «Ты только с виду сильный, а на деле — тряпка тряпкой», — однажды сказал ему Уилл и был абсолютно прав.       В свои девятнадцать Нейт догнал в росте сто семьдесят семь сантиметров и надеялся подрасти повыше. Несмотря на все обстоятельства, он продолжал тренироваться: бегал по утрам, отжимался, приседал, качал пресс, подтягивался — делал всё, что мог, пока не было возможности взяться за мяч, а по ночам тихо выбирался из квартиры и шёл на парковку. Эти ночные тренировки были маленькой тайной, потому что Уилл и так регулярно высмеивал его за потуги «корчить из себя спортсмена». Нейт сперва злился, потом понял, что действительно ведёт себя очень глупо, но всё бросить было так же страшно, как и двигаться вперёд. Нейт давно застрял в своей нерешительности.       Уилл регулярно закатывал ему скандалы, напоминая, чего им стоило выбраться из родного города и поступить в этот университет, и требуя, наконец, повзрослеть. Он всегда лично начинал ссору, сам доводил её до апогея, а потом сам же обиженно удалялся. Нейт всё это действо обычно наблюдал молча. Злился молча. Изводился чувством вины тоже молча. А потом шёл извиняться, и всё начиналось по новой.       Дверь раздевалки тихо скрипнула и со щелчком закрылась.       Нейт, до этого яростно пихавший вещи в сумку, замер, ощутив на спине чей-то пристальный взгляд. Уилл решил устроить разборки сразу после такого унизительного проигрыша? Что ж, наилучший момент, чтобы вывести Нейта из себя.       Он повернулся… и замер.       У двери, вальяжно облокотившись на стену, стоял вовсе не Уилл, а какой-то холеный красавчик. Платиновые волосы новомодно подстрижены, виски выбриты. В левом ухе серебристый кафф с цепочкой. Стильное пальто нараспашку, кремовый джемпер, узкие чёрные джинсы и на ногах дорогие ботинки.       — Ты ещё кто? — ощетинился Нейт. Жизнь научила его не доверять никому, особенно красивым мужчинам.       Незваный гость загадочно улыбнулся. Вынул руку из кармана и элегантным жестом поправил очки в тонкой золотой оправе, которые казались больше деталью образа, нежели необходимостью. Взгляд Нейта невольно упал на узкую ладонь и неестественно длинные пальцы. Немыслимая догадка промелькнула у него в голове, и сердце застучало быстрее. Присмотревшись внимательнее, Нейт увидел, что глаза гостя различались по цвету. Издалека разница была почти незаметна, но Нейт слишком часто смотрел интервью и разглядывал фото, чтобы знать: правый глаз был зелёным, а левый — светло-карим, почти медовым, и под бровью красовалась пикантная родинка.       — Веласкез? — решился он озвучить свою догадку. — Плеймейкер «Пантер»?       Нейт болел за эту команду, засматривался играми с участием тактического гения Тиши Веласкеза и, казалось, мог узнать его, даже если бы ослеп, но мозг напрочь отказывался идентифицировать звезду молодёжной лиги в обшарпанной раздевалке безызвестного университета.       — Очень приятно, мистер «я играю на всех позициях», — отозвался юный чемпион. — Мне интересно, ты вообще в курсе, что баскетбол — командная игра?       — Что ты здесь делаешь? — спросил Нейт, проигнорировав колкое замечание.       — Да вот, пришёл посмотреть, — поделился Тиша, — поднять самооценку, так сказать, а то что-то я хандрю в последнее время.       — Ну и как? — не зная, что ещё сказать, спросил Нейт.       — Вполне успешно. Подобного позорища я в жизни не видел, — Веласкез улыбнулся, как голливудская звезда.       Нейт оскорбился, хотя озвученное было чистой правдой. Подхватив сумку, он потопал к двери, на ходу обронив:       — Без тебя знаю. Рад, что смог повеселить.       Не успел он дернуть ручку, как Тиша привалился к двери спиной. Они оказались довольно близко друг к другу. Нейт совершенно не к месту заметил, что Тиша был почти одного роста с Уиллом, а ещё от него очень вкусно пахло дорогим парфюмом. Нейт быстро отступил на пару шагов.       — Не сердись, малыш, я вовсе не хотел тебя обидеть, — сказал Тиша. — На самом деле, я пришёл сюда, чтобы лично выразить своё восхищение. Никто не говорил, что у тебя талант?       — Тебе понравилась моя игра? — Нейт так растерялся от его слов, что даже проигнорировал бестактное обращение.       — Игрой это сложно назвать, — усмехнулся Тиша, — но твоя скорость и рефлексы определённо на уровне. Ты сегодня в одиночку вытащил матч против сильной команды.       — Ни черта я не вытащил.       — Вы хотя бы слили не в сухую. Почему ты играешь здесь? Не думал поискать команду, которой мог бы действительно пригодиться?       Нейт открыл рот, даже не зная, что сказать, но тут дверь содрогнулась от удара.       — Бля!.. — раздался возмущенный голос Уилла. — Закрыто, что ли? Эй, Нейт, ты там?       — Да, я… Я сейчас! — послушно отозвался Нейт, запоздало сообразив, что лучше было промолчать. Он бросил взволнованный взгляд на Тишу.       — Ну, и чего ты заперся? Разревелся опять, что ли? — раздражённо продолжил Уилл.       — Нет, — щёки Нейта покраснели.       — А что тогда? Выходи давай, мне уже надоело ждать. Все давно ушли.       Нейту стало стыдно за своего друга и стыдно за то, что он его стыдился.       — Кто-то не сильно расстроен поражением, а? — полушёпотом спросил Тиша.       Нейт ошпарил его свирепым взглядом, всерьёз подумывая о том, чтобы заставить чемпиона покинуть раздевалку через окно.       — Нейт, ты меня достал, давай быстрее, — если Уилл и собирался отложить войну, то теперь это благое намерение на корню уничтожилось гордыней.       — Сейчас, — отозвался Нейт, нервничая от мысли, что придётся как-то выкручиваться из этой щекотливой ситуации, но тут в разговор неожиданно вмешался Тиша.       — Терпение, забияка, мы почти закончили, — сказал он намеренно громко.       У Нейта отнялся язык, в животе похолодело. Уилл, видимо, настолько охренел от такого поворота, что даже не нашёл, что сказать. За дверью раздались удаляющиеся шаги. Нейта замутило от страха.       — Не волнуйся, я за помощь денег не беру, — Тиша подмигнул ему золотистым глазом, — подумай лучше обо мне и о том, что я тебе сказал.       Он вынул из кармана визитку и протянул Нейту. Тот с трудом сосредоточился и сразу узнал чёрно-синюю цветовую гамму и печать в виде оскалившейся пантеры анфас. Контакты университета Энджел Симонс, которому принадлежал клуб «Пантер».       — Талант умрёт, если у тебя не хватит смелости его развивать, — продолжил Тиша, пока Нейт пялился на визитку, как на слиток золота. — Наш главный тренер — Томас Егер — тоже видел тебя сегодня, поэтому не думай, что я тут просто так воздух сотрясаю.       — Меня приглашают в команду? — непослушными губами выговорил Нейт.       — Учебный год скоро закончится, наш университет может посодействовать, чтобы тебя отпустили уже с первого июня. Клуб готов заключить с тобой временный договор на три летних месяца. Если тобой останутся довольны, то со следующего года переведёшься в наш университет на спортивную стипендию.       — А ты вообще вправе предлагать такие условия? — недоверчиво спросил Нейт.       — Я — официальный представитель клуба, — пояснил Тиша, — и в команде уже четыре года, так что ты далеко не первый, кого я драфтую.       — Значит, ты выпускаешься в этом году?       — Нет, в следующем. Я на третьем курсе. Меня и нашего капитана забрали ещё из старшей школы.       — Круто, — ляпнул Нейт.       — Общую картину я тебе обрисовал, все подробности — на месте. Имей в виду, всё серьёзно, из нашей команды прямая дорога в НБА. На раздумья у тебя как раз есть полтора месяца, так что удачи, — Тиша протянул ему руку.       Нейт осторожно сжал его длинную ладонь. Ощущения были очень странными. В официальной анкете на сайте клуба упоминалось, что у Тиши развивался синдром, из-за которого у него были такие вытянутые конечности. Эта особенность пока что не бросалась в глаза, но добавляла его образу особую эстетичность.       — Я понял, эм, — Нейт растерянно повёл глазами вправо-влево и добавил с вопросительной интонацией: — Спасибо?       — Пока не за что, — ответил Тиша и покинул раздевалку, оставив дверь нараспашку.       Нейт так и остался стоять, глядя в пространство перед собой и сжимая в руках заветную визитку.