***
В классе царило привычное оживление, когда Хлоя переступила порог аудитории, в которой сегодня должно было проходить спаренное занятие по литературе. До начала урока оставалось добрых десять минут, поэтому лицеисты могли позволить себе пообщаться на отвлечённые темы или обсудить последние сплетни: всё было, казалось бы, как обычно. И только когда она проходила к своему месту, Хлоя краем глаза заметила необычное столпотворение около того ряда, где сидел Натаниэль; ребята о чём-то весело переговаривались, а кто-то даже одобрительно хлопал смущённого таким вниманием Ната по спине. Не то чтобы Хлоя следила за ним — вовсе нет. Но обычно народ крутился или около стола Кима и Макса, обсуждая последние новинки или споря, или около стола Альи и Маринетт — Сезер вот уже который год могла хоть целую вечность болтать на тему Ледиблога. Поэтому сегодняшняя ситуация была несколько отличной от обычного: лишь немногие оставались сидеть.
Поздоровавшись с Адрианом и проигнорировав прочих, Хлоя села на своё место и принялась отрешённо рыться в сумочке. Сабрина заболела, поэтому её сегодня не было, как и не было её учебников, которые Хлоя никогда не носила и… Впрочем, сейчас она их тоже не взяла: просто не видела смысла запихивать эти толстые тома в непредназначенный для этого сэтчел*.
— Адрики-инс, — задумчиво протянула она, повернувшись корпусом Агресту, при этом незаметно кидая взгляды на последнюю парту. — Не одолжишь свой учебник, пожалуйста? Сабрина заболела, а мадам Бюстье будет опять мной недовольна, — и жалобно поджала губы, зная, что на доброту Адриана это точно подействует.
Однако Адриан не торопился выручать её.
— Сегодня учебники нам не понадобятся, — пояснил он, повернувшись к подруге детства. — У мадам Бюстье внезапно заболел ребёнок, поэтому вместо литературы у нас будет что-то типа спецкурса по информатике. Месье Бюстье задержится, но ненадолго.
— Я же как чувствовала, что можно было поспать подольше, — раздался ворчливый голос сонной Маринетт, — нет, надо было разбудить меня.
Хлоя с удивлением заметила лукавую улыбку на губах Адриана, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Он не повернулся назад, чтобы опровергнуть или доказать слова Дюпен-Чен, но Хлоя уже видела разительное отличие в поведении Адриана в отношении Маринетт: чего только стоило это секундное проявление нетипичных для него в этой обстановке эмоций. Адриан уже вовсю болтал с Нино, а Хлоя продолжала придирчиво разглядывать его спину.
— Разве он не должен был везти мадам Бюстье на приём? — довольно громко спросила она, привлекая к себе внимание: официально — Адриана, неофициально же…
Хлоя снова поймала себя на мысли, что смотрела на задний ряд, и поразилась выдержке Агреста: она не понимала, как можно было
не смотреть, когда так и тянуло обернуться, повернуть голову или бросить хотя бы беглый взгляд.
— Видимо, нет, — пожал плечами Адриан и откинулся назад, головой задевая свисающую ладонь дремавшей на парте Маринетт.
Это было забавно наблюдать, как Дюпен-Чен, поведя пальцами, резко осознала, в чьих волосах (обладатель которых на миг довольно прикрыл глаза) запуталась её рука, и с громким писком выпрямилась, бормоча извинения. Хлоя, незаметно усмехнулась, пряча улыбку: с трудом, но она успела поймать на лице Адриана удовлетворение своей выходкой, прежде чем он снова принял беззаботный вид и что-то ответил на вопрос вернувшейся на место Альи, которую теперь больше интересовал писк лучшей подруги, чем комикс Натаниэля.
Комикс?
Хлоя моментально навострила ушки.
— Это обалденно, — восхищённо протянула Аврора Бореаль, разглядывая какую-то тонкую брошюру — Хлое издалека было не разглядеть толком. — Это пробная версия или ты уже получил все экземпляры?
— Это последний экземпляр, — усмехнулся сидящий рядом с Натаниэлем Марк. — Все остальные уже забронированы.
— То есть можно было сделать предзаказ? — воскликнула Роуз, складывая тонкие ручки на груди.
Натаниэль лишь кивнул, так и не отрываясь от процесса рисования очередной странички своего нового комикса о героях Парижа, который оказался неожиданно популярным. В сети многие оценили старания художника, и некоторые даже предложили напечатать несколько экземпляров на продажу: практически сразу же все пятьдесят свеженьких выпусков оказались зарезервированы — фанаты всегда готовы потратить любые деньги, только лишь бы заполучить качественный мерч с любимыми героями.
— А ещё будете печатать? — поинтересовалась Аврора, принимаясь заново листать комикс. — Я бы тоже купила себе.
— Посмотрим, — неопределённо отозвался Натаниэль, краснея и пряча глаза под чёлкой: популярность хоть и смущала, но заставляла сердце трепетать от радости и осознания, что твои работы понравились очень многим.
— А почему Квин Би нет в напечатанных главах? — вдруг спросила Аврора, отрываясь от журнала. — Она же наравне с Рюко и Вайперионом сражается — они наша великолепная неразлучная троица!
— Пусть сама за портретом придёт, — откликнулся Нат, явно не осознавая, что только что сказал — погружаясь в рисование, он словно бы отрешался от реальности и мог ляпнуть что-то такое, чего обычно точно бы не осмелился озвучить.
К дальнейшей болтовне Хлоя уже не прислушивалась. Откинувшись на спинку скамьи, она ошеломлённо хлопала ресницами, пытаясь переварить услышанное. Что это Натаниэль-вечное-лицо-помидорка-Куртцберг только что сказал?! Мало того, что даже не подумал нарисовать её — прекрасную королеву пчёл — в своём дурацком комиксе, так ещё и хочет, чтобы она сама к нему явилась? Здрасьте-пожалуйста!
Хлоя гневно захлопнула раскрытую тетрадь и откинула её на край стола, скрестив руки на груди. Яростно выстукивая барабанную дробь ногтями о верх стола, она напряжённо думала, как бы проучить этого засранца, который вздумал шантажировать её такими дешёвыми трюками. То, что Натаниэль даже не знал, что Хлоя и есть Квин Би, и не думал, что она могла слышать его в данный момент, да и к тому же ляпнул это, скорее всего просто так (как с ним часто бывало; и снова нет, она вовсе не наблюдала за ним каждый день), не было для неё поводом не размышлять о своей маленькой мести.
…когда через пятнадцать минут месье Бюстье вошёл в аудиторию, на губах Хлои играла коварная усмешка.
***
Прошла ровно неделя после того дня: Хлоя решила не заявляться к Нату сразу, чтобы он не подумал, что она буквально жаждет появиться на страницах комикса, но в то же время не хотела затягивать с визитом на месяц — а то ведь он мог и забыть о сказанном. Если, конечно, не запамятовал в ту же минуту, как произнёс их.
Грациозно приземлившись на крышу дома, в котором располагалась квартира Куртцбергов, Квин Би отряхнула несуществующие пылинки с костюма, поправила причёску и не забыла проверить, не растёкся ли макияж; конечно, в трансформации всегда всё держалось просто прекрасно, даже во время тяжёлой изматывающей битвы, но нужно было перестраховаться. Затем, зацепившись полосатой юлой за выступ, Хлоя аккуратно опустилась на леске до нужного окна и громко постучала.
Она лукаво наблюдала, как сидящий за примыкающим прямо к окну столом Натаниэль испуганно подпрыгнул на стуле и уставился на неё своими невозможными бирюзовыми глазами. Подмигнув, Хлоя послала ему воздушный поцелуйчик и показала на окно: открой, мол.
На мгновение прикрыв веки, Нат встал с места и всё же потянулся к ручке.
— А обязательно было так громко? — раздражённо (!) спросил он, распахивая створки пошире, чтобы Её Полосатое Величество могло удобно устроиться на подоконнике. — Я чуть было инфаркт не схватил.
Хлоя пожала плечами и, поведя плечами, закинула ногу на ногу, глядя на Куртцберга из-под ресниц. Натаниэль был явно чем-то раздражён, и ей захотелось позлить его ещё немного.
— Ну и… Какими судьбами?
Прежде чем ответить, Хлоя обвела взором комнату, заставленную всякой творческой ерундой, поглядела на тихо закипающего от чего-то Ната и сладко улыбнулась, склонив голову на бок:
— Да вот, мимо пролетала, вижу — свет горит, дай, думаю, зайду, что ли?
Натаниэль скептически приподнял бровь. Бросив на героиню короткий взгляд, он пододвинул стул к себе и сел, деланно-невозмутимо возвращаясь к тому, чем занимался до прихода Квин Би: к комиксу.
— И-и-и? — задумчиво произнёс Натаниэль, постукивая стилусом по графическому планшету. — Ты ко всем просто так заглядываешь посреди ночи или что?
— Мне просто пчёлки нажужжали, что ты хотел меня видеть, — Хлоя качнула пальчиком свисающую с карниза завитушку серпантина, гадая, забыл ли её Нат снять с прошлого Нового года, или она служила частью
безвкусного декора. — Вот я и заглянула.
Непонятная гримаса отразилась на лице Натаниэля: он скривился так, будто только что проглотил целый лимон. Однако парень успел взять себя в руки и просто пожал плечами, не отрываясь от процесса рисования:
— Ну, тогда тебе наврали. Я просто сказал, что если ты захочешь появиться в моём «хорошо продаваемом» комиксе, то тебе придётся попозировать.
Хлоя щёлкнула пальцем по серпантину так, что он отлетел в лоб Нату.
— Фи, как тщеславно, — усмехнулась она.
Хлоя довольно наблюдала, как Натаниэль негромко рыкнул и, сдёрнув несчастную полоску ленты с карниза, выкинул её в мусорку.
— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит, да? — она снова наклонила голову, наблюдая за ним.
Натаниэль опять пожал плечами и бросил на неё быстрый взгляд из-под ресниц. Сердце Хлои тут же ёкнуло, а дыхание моментом перехватило: дома Нат завязывал волосы в хвост так, что туда попадала и чёлка, открывая всё его лицо, поэтому взор, которым он одарил неожиданную гостью, был глубоким и пронзительным.
Прочистив горло, Хлоя слегка поёрзала на подоконнике, как будто бы устраивалась удобнее.
Куртцберг тихо усмехнулся.
— Я цитировал Алью, — невозмутимо ответил он, вновь возвращая своё внимание планшету и стараясь спрятать от Квин Би слегка порозовевшие щёки. — Первый выпуск просто разлетелся как горячие пирожки, после того, как Алья выложила пост в Ледиблоге новость о том, где и как можно купить его.
— Ну, конечно. — Хлою внезапно охватило раздражение. — Потому что Рюко неповторима: одни её атаки как чудесно и эффектно смотрятся. Да и костюм яркий, а про любовь людей к драконам и упоминать незачем — эта тема очень излюблена ныне. Ты просто воспользовался популярностью героини.
Нет, её напарники — Рюко и Вайперион — были чудесными людьми, однако, может, чуточку наивными, когда дело доходило до более-менее приземленных вещей. Однако сейчас Квин Би была по большей мере Хлоей Буржуа, а не Королевой Пчёл, да и нынешнее поле битвы было для неё неизведанной местностью, и шансы проиграть были практически уравновешены с возможностью победить — так себе равновесие.
— Ты пришла сюда меня грязью поливать?
Недовольный голос Ната вывел Хлою из размышлений; она вздрогнула и увидела, что он снова смотрел на неё — ещё пристальней чем до этого, а брови оказались хмуро сведены к переносице. Натаниэль цокнул языком:
— Если так — то проваливай.
Неожиданно Хлоя почувствовала необычайную лёгкость. Её «сопернику» было точно также неловко сейчас, как и ей, поэтому при должном старании всё могло и выгореть: всё-таки это она была Хлоей Буржуа, которая за словом никогда в карман не лезла.
— Пф, какие мы нежные, — коротко рассмеялась она и окинула Ната нечитаемым взглядом, на миг остановившись на длинном конском хвосте, собранном почти на самом затылке. — Прямо как девчонка. Часто с ней путают?
— А ты всё продолжаешь насмешничать.
Покачав головой, Натаниэль слегка вздрогнул, когда одна девичья ладонь, обтянутая жёлто-чёрным спандексом опустилась на стол рядом с его планшетом, а вторая мелькнула перед глазами: Квин Би потянулась к выбившейся из хвоста длинной прядке рыжих волос, свисающей над правым ухом.
— У тебя просто такие длинные волосы, — промурлыкала Хлоя, наматывая прядь на палец. — Кудряшки делать не пробовал?
Тяжело сглотнув, Натаниэль отодвинулся немного назад, ошарашено глядя на Квин Би, которая уже практически сидела на его столе — так незаметно и бесшумно передвинулась она, что он и не заметил.
— З-зачем? — проговорил он, блуждая взглядом по лицу, скрытому полумаской.
— Из любопытства.
Хлоя пожала плечами и чуть подалась вперёд, отодвигая планшет в сторону, чтобы не мешал сидеть.
Нат снова дёрнулся назад, высвобождая волосы из нежной хватки.
— Ч-что вообще с тобой такое? — выдохнул он, пытаясь взять себя в руки. — То оскорбляешь, то задаёшь странные вопросы. Это твой способ поми-... подружиться?
Лицо Хлои потемнело от злости. Этот несносный недо-художник вот прям
настолько закопался в своих рисуночках, что совсем не понимает,
что сейчас происходит и зачем она вообще сюда явилась?! Это же насколько нужно быть повёрнутым на рисовании, чтобы не замечать мир вокруг?
— Ты к флирту вообще не предрасположен, что ли, или что?
Она злорадно наблюдала, как вытягивалось от удивление лицо Натаниэля — он даже ещё дальше отодвигаться на своём кресле на колёсиках не торопился. Яркий румянец сочными пятнами вспыхнул на его щеках, когда он пробормотал:
— К ч-чему?
— Читай по губам: — Хлоя поднесла указательный палец ко рту. — Ф-Л-И-Р-Т.
Это было даже очень мило, когда он замолчал и уставился на её тронутые нежным блеском губы. Хлоя довольно усмехнулась, глядя, как Натаниэль то краснеет, то бледнеет, силясь оторвать взор. Тяжело сглотнув, он всё же совершил немалое усилие и выдавил:
— Я не… Это… С чего вдруг?
Нат забегал глазами по комнате, пытаясь что-то придумать. Наконец, тусклая идея сформировалась в голове: чисто технически они не были знакомы. Ну и что, что Квин Би пару (десятков) раз спасала его от атак акуманизированных, а однажды он вообще спалил Хлою Буржуа за трансформацией. Она-то этого не знала — или же просто прикидывалась, что не знала.
Да, разумеется, в самом начале супергеройской карьеры КвинБи они общались гораздо больше и ближе, чем следовало бы простым знакомым, но границы друг друга они не пересекали.
— Ну… В смысле… Мы едва знакомы, вот! — выпалил скороговоркой Нат.
Хлоя только отмахнулась, фыркнув. Она, разумеется, как и он, знала, что это лишь ничего не значащая отмазка.
— Ой-ой, да ладно, типа ты не мечтал пообщаться побольше с Рюко или Вайпом? Особенно после их положительных комментариев в Ледиблоге под твоими артами. А вы ведь тоже не знакомы, — она смерила его пронзительным взглядом. — А с тобой мы частенько зависали на крышах и болтали.
Она слегка отпрянула, когда Натаниэль вдруг вскочил с места и принялся наматывать по комнате круги — явно нервничал, и этим до ужаса напоминал Дюпен-Чен: та тоже, когда переживала или слишком много думала, начинала буквально мельтешить перед глазами окружающих людей.
— Это — другое! — тем временем распинался Куртцберг. — Флиртовать и общаться — совсем разные вещи.
Хлоя решила сразить врага чисто женским оружием:
— Я тебе не нравлюсь? — вдруг жалобно спросила она, придав своему лицо ужасно печальное выражение.
Замерев на месте, Натаниэль повернулся к ней и тяжело сглотнул, когда Квин Би грустно поджала губки и опустила взгляд в пол. Она вдруг показалась ему такой маленькой, обиженной нахохленной пчёлкой, что у него ёкнуло сердце.
— Нет! — неожиданно громко воскликнул он, заставив Хлою вздрогнуть и посмотреть на него, но тут же поправился, снизив уровень шума: — В смысле да! То есть, я хотел сказать…
Её губы, оказывается, были такими же притягательными, как и нежные изгибы тела, обтянутые спандексом, и от них тоже невозможно было оторвать взора. Сглотнув стоявший в горле комок, Нат старался смотреть куда угодно, лишь бы не на эти розовые манящие губы.
— Флиртуют не со скуки! — выдавил он. — А я… Я не могу тебе нравиться.
Бинго!
Коварная улыбка тронула губы Хлои. Как она и предполагала, этот рыжий чёрт или знал, или догадывался,
кто скрывается под маской королевы пчёл.
Хлоя старательно и сознательно делала Квин Би не похожей на обычную себя: в то время как мадемуазель Буржуа считалась в обществе чуть ли не взбалмошной неприступной стервочкой с острым язычком и хорошими связями с нужными людьми, Квин Би же, напротив, хоть и держала дистанцию, но была более участной к проблемам человеческим. Впрочем, неприступной королевой её тоже называли и не раз, однако всегда противопоставляли Хлою Буржуа и Квин Би, часто сравнивая их, но, однако, ставя на одну планку. Хлое такое внимание льстило; и никогда в жизни она бы не сняла маску — не перед этим городом, а только перед конкретными людьми. Ведь настоящая Хлоя была совокупностью этих двух образов.
И, судя, по поведению Натаниэля — он знал. Прекрасно всё знал.
Она выпрямилась на столе.
— Ой, да неужели?
Нат нахмурился и недоуменно посмотрел на Квин Би. Она указала пальцем на стул, и он осторожно вернулся на место, не отрывая от неё взгляда.
— Ужели, — негромко ответил он и повторил: — Я не могу тебе нравиться. Просто не могу.
— Ой ли.
Хлоя ухмыльнулась и опять наклонилась вперёд, нависая над ним. Вот только сейчас Натаниэль и не думал отодвигаться, заворожено наблюдая за её тягучими как мёд движениями.
— Н-не шути со мной.
Она наклонила голову к плечу и, прикусив губу, обвела его взглядом, давая понять, что внимательно смотрит на него. Румянец на мужских скулах стал ярче.
— А что, если я скажу, что ты симпатичный? — проникновенно поинтересовалась Хлоя, мягко постукивая кончиками пальцев по столу.
Натаниэль нахмурился.
— Я скажу, что это враньё.
Покачав хорошенькой головкой, от чего хвостик за спиной задорно запрыгал из стороны в сторону, Квин Би протянула руку и аккуратно поправила сбившийся воротник рубашки, потом невесомом скользнула пальцами по шее, переходя к щеке, и заправила прядь волос за ухо.
— Мне лучше знать, сладкий, — негромко выдохнула она.
Он тяжело сглотнул, и Хлоя подумала, что наблюдала бы за тем, как судорожно двигается его кадык, наверное, целую вечность. Она снова пробежалась дразнящей лаской по щеке, скользнула пальчиками к шее, мягко поглаживая кожу и жалея, что она сейчас в трансформации, и не может в полной мере насладиться всеми ощущениями.
— Ты смущён? — хитро улыбнулась она, глядя, как лицо Натаниэля краснело всё сильнее и стремительней. — Всё лицо красное, ну, прямо настоящая помидорка.
Прикрыв глаза, Хлоя убрала руку и мысленно сосчитала до десяти. «Держи себя в руках, держи себя в руках, держи себя в руках», — повторяла она про себя, хоть и понимала, что даже эта мантра ей сейчас не поможет ни капли. Но, впрочем, она ведь чисто теоретически могла ему понравиться, хоть капельку? Не как Хлоя Буржуа — дочь мэра, и не как Квин Би — супергероиня Парижа, а как Хлоя — просто Хлоя.
Натаниэль кашлянул, и она резко распахнула глаза. Он смущённо отводил взгляд в сторону, и Хлоя неожиданно поняла: прямо сейчас она всё же перейдёт черту, а дальше — будь, что будет. Даже если всю дальнейшую жизнь этот рыжий чёрт будет игнорировать её и как все считать эгоистичной выскочкой, Хлоя всё равно урвёт себе кусочек счастья и будет лелеять этот прекрасный момент в своей памяти очень долго.
Она изящно выгнулась, перекинув ножки с подоконника на пол, но вставать со стола не спешила. Зато игриво щёлкнула Натаниэля по носу и промурлыкала:
— Будешь помидоркой у меня, сладкий.
— Помидоры не сладкие, — пробубнил он, забавно нахмурившись.
— Кто это сказал? — деланно удивилась Хлоя.
— Да все.
— Ну, сейчас мы это и проверим.
Оттолкнувшись ногами, она встала со стола и нахально уселась к удивлённому таким поворотом событий Натаниэлю на колени. Обхватив бёдрами его талию, Хлоя довольно улыбнулась, когда тёплые ладони осторожно легли ей на спину, будто боясь спугнуть. Она потянулась губами чуть в сторону от пылающего лица Ната и прикусила мочку уха, вырвав у него тихий стон, отозвавшийся искрой томления во всём её теле. Проложив влажную дорожку от уха до подбородка, Хлоя выпрямилась и, усмехнувшись, неожиданно пощекотала пальчиками его шею.
Натаниэль хрипло выдохнул.
— Я тебе что, кот, что ли?
— Оу, тебе разве не нравится, м? — игриво поинтересовалась она, продолжая своё коварное дело. — Или ты ждал чего-то другого?
Нахмурившись, Нат смерил её нечитаемым взглядом потемневших от накалённой между ними атмосферы бирюзовых глаз. Хлоя даже охнула от неожиданности, когда он привлёк её ближе к себе.
— Ты не флиртуешь, а издеваешься! — рыкнул он.
Однако Хлоя не была бы Хлоей, если бы не успела сориентироваться и моментально не взяла бы ситуацию под свой контроль. Она обняла Ната за шею и растянула губы в тонкой усмешке.
— Дразню скорее, — томно выдохнула она.
Приблизившись максимально вплотную к его лицу, Хлоя нежно прикоснулась устами ко всё ещё красной мужской щеке длинным мягким поцелуем. И пока Натаниэль пытался прийти в себя от этой внезапной «атаки», она аккуратно высвободилась из его объятий.
— Ладненько, сладкий мой, позировать завтра приду, ты пока настраивайся.
И, хихикнув и послав Натаниэлю воздушный поцелуйчик, Квин Би раскрутила юлу, зацепившись леской за карниз здания напротив и ярким жёлто-чёрным вихрем вылетела в открытое нараспашку окно. Им обоим было о чём подумать сегодня.
