***
— Пригласи её куда-нибудь. Виктору стоило больших усилий не выплюнуть гёдза с крилем обратно в пластиковый лоток. Мисти, как ни в чём не бывало, потягивала свой матча-латтэ через трубочку. — Ты вообще о… — Я знаю, что Ви любит чизкейки, — продолжила она с полуприкрытыми глазами. — Знаю, что в “Пайз” отличные чизкейки. Недалеко есть неплохой бар. А если захотите продолжения, то прямо на углу стоит мотель. Гёдза встал комом в горле, и стоило больших усилий его проглотить. Как же так. Как так вышло. Он ведь был очень, очень осторожен. Он общался предельно нейтрально, не откровенничал с Джеки, не откровенничал вообще ни с кем, в разговорах старательно избегал темы Ви — как она узнала? — Не понимаю, о чём ты, Мисти, — ровным голосом сказал Виктор, вонзая палочки в ни в чём не повинную пищу. — О Ви, конечно. — Почему я должен вдруг куда-то её приглашать? — Потому что ты сохнешь по ней все эти полгода с первой встречи, — ответила Мисти таким очевидным тоном, будто Виктор спросил, действительно ли она верит во всю эту магическую лабуду. — Что ж, ты ошиблась, — он положил гёдза в рот и тщательно прожевал, прежде чем проглотить. — Я хорошо отношусь к Ви, но определённо не сохну по ней. — Сохнешь-сохнешь. Когда ты врёшь, у тебя уши краснеют. Виктор машинально схватился за мочку и только потом понял, что его провели. — Ви нужен кто-то вроде тебя, — продолжала рассуждать вслух Мисти. — Она сильная, но она нуждается в ком-то, кто сможет прикрыть её спину. А что до тебя — она вытащит тебя из этой сычевальни, которую ты по недоразумению называешь своей мастерской. Сменишь имидж, перестанешь наконец быть похожем на хипстоватого Роя Орбисона. — Джонни Кэша, — машинально поправил Виктор. — И не надо меня никуда вытаскивать. Разве я об этом прошу? — А тут неважно, попросишь ты или нет, — развела руками Мисти, — вспомни мой расклад в день вашего знакомства. Помнишь? Распутье, противоречие, сложный выбор. С того момента карты только и делают, что указывают на связь ваших с Ви судеб. Виктору захотелось сказать что-нибудь покрепче, но усилием воли он сдержался. Мисти с тех пор раскладывала ему Таро ещё дважды или трижды и каждый раз охала и пускалась в пространные рассуждения о жизненном пути — но ебануться! Он и не думал, что в чертогах её разума родится такая абсурдная идея. — Я думаю, что сегодня будет удобно. Они с Джеки обещали заехать после встречи с фиксером… — А я думаю, что это не твоё дело, — твёрдо сказал Виктор. — Я не собираюсь никуда Ви приглашать, а если бы и собирался, то точно бы не в “Пайз”. — Согласна, она наверняка любит более высокую кухню. Может, суши? Надо только найти местечко поприличней… Виктор решительно подхватил лоток с гёдза и пробурчав: “До свидания” прошёл мимо Мисти во двор. Сегодня никаких матчей не намечалось, но лучше уж крутить повторы лучших нокаутов 2047, чем выслушивать эти бредни. Пригласить Ви в “Пайз” — как Мисти вообще себе это представляет?.. — Какие мы нынче обидчивые, — вздохнула Мисти. — Что поделать, Виктор, что поделать. Карты не врут.***
Так сильно Виктор волновался только перед тем самым боем за титул чемпиона. Сердце безумно колотилось в груди и даже странно было, что ни Ви, ни Джеки этого не слышат. — Хей, Вики! Рада тебя видеть! Он всегда старался собраться в её присутствии. Stay cool, как пелось в одной его любимой песне. Он же не молокосос, который женщину в первый раз понюхал, вести себя он умеет. Сейчас Виктор поймал себя на том, что у него вспотели ладони. Он взрослый человек. Он справится. — Приве-е-ет, — протянул он, тут же мысленно чертыхнувшись. — Давно не виделись. Ви начала объяснять что-то про нейропорт клиентки, про мигрень, тошноту, чувствительность к яркому свету, а Виктор хотел, чтобы она немедленно развернулась и вышла отсюда, села на “Арч” и умчалась подальше от города, чтобы он смог наконец нормально дышать. Мисти так пиздецово точно попала в цель. — Сейчас вылечим тебя, малютка. А… а как ты вообще? Как дела? — отчаянно попытался спасти он своё положение. Может, сегодня удача окажется на его стороне, и Ви ничего не заметит. Конечно, она заметила. Ёбаные корпораты. Она улыбнулась краешком губ и отвернулась, рассматривая плакат “Spunky Monkey” на стене. — Получила заказ от нового фиксера. Его зовут Декстер Дешон. — А. Знаю. Знаю, он из “Посмертия”. О да, он знает Дешона. Этот жирдяй наверняка во всех позах мысленно успел с Ви позабавиться, пока обсуждал условия контракта. — Что-то не так, Вик? — Ви обернулась через плечо. Должно быть, его подвёл голос. Виктор устало посмотрел на свои руки. Он не может запретить ей что-либо, не может контролировать её намерения. Этот блеск глаз; Виктор знал, что он появляется у Ви в предвкушении выгодных сделок — ещё одно наследие её корпоративного прошлого. — Давай с ним повнимательнее, — пробормотал он. — Я слышал кое-что про этого Декса, он… только с виду спокойный дядя. Ви не сразу ответила. Она потрогала краешек журнала “Хук слева”, который лежал на одной из полок, подумала о чём-то. — Мне нужен набор как у взрослых, Вик, — сказала наконец она. — Хочу прокачать оптику и поставить захват. — Неужели? — хмыкнул недоверчиво Виктор. — Наконец-то. Ви послала ему бархатный взгляд, от которого у Виктора всегда начинали размягчаться колени. Он в полной жопе. — Вик, у меня новая жизнь. Кто получает работу от Декса Дешона, тот переходит в высшую лигу. Старая техника не потянет. Разве мог он сказать “нет” надеждам на лучшее, которые песней звучали в этом прекрасном голосе? Некоторые из наёмников, которых латал Виктор, работали у Дешона и всегда наступал тот момент, когда с задания они не возвращались. Никто напрямую не обвинял Декса. Может, вины его и не было. Но если Ви… если она… Плохое предчувствие начало грызть его изнутри. Чтобы скрыть своё потрясение, он встал и не глядя на Ви прошёл к операционному столику у кресла, где ждали своего часа инструменты и вспомогательные щепки. — Ага… само собой…Ты молодец. Ты молодец, малютка. — Только аванса он тебе не дал, да? — Ну не нуди, Вик! Я тебе всё верну. С процентами, как всегда. Она запрыгнула на кресло с той же непринуждённостью, что и тогда, в первый день их встречи. Виктор, ссутулившись, перебирал инструменты. Риперы никогда не вмешиваются в дела наёмников, это попросту не их прерогатива. Они имеют с дырявых тел деньги. Бизнес есть бизнес. Ви — большая девочка, и у неё своя голова на плечах. Что ей советы какого-то старика. Но кое-что он всё же сделать может. Он может повысить её шансы на возвращение. — Хорошо. В последний раз, — обречённо сказал он. — Давай, в кресло. Садись, расслабляйся.***
Виктор умылся, включил зеркало и посмотрел на своё гладко выбритое лицо. Спал он плохо, но на общем виде это никак не отразилось, глаза были ясными и спокойными. Догадалась ли она тогда?.. Он зачесал назад волосы, тщательно протёр стёкла очков, надел чистую рубашку. Большое дело Джеки и Ви было назначено на сегодня, а это означало, что они рано или поздно заявятся в “Эзотерику Мисти”, гогочущие и перебивающие друг друга в попытках рассказать свои похождения. Джеки победит, как всегда, и будет рассказывать, перескакивая с одно на другое, а Ви будет заливаться своим чудесным звонким смехом, болтая ногами в воздухе — беззаботная малютка. Она съехала от Мамы Уэллс, но Виктор ни разу не был в её новой квартире, хотя его и часто приглашали. Ему и хотелось увидеть, как она живёт, как обрастает всеми этими мелочами, которые делают жилище человека действительно жилищем, и не хотелось признавать правоту Мисти. Так что он отнекивался и брал кучу заказов, чтобы потом на них ссылаться. Заказы имеют свойства кончаться. Виктор побрёл в лавку через ночной двор, стараясь не вдыхать глубоко. Под ногами похрустывал мусор. Мисти медленно тасовала карты. Перед ней лежал открытый журнал, но она его не читала, глядя в одну точку на странице. Когда Виктор вошёл, она вздрогнула от неожиданности. — О, извини, я задумалась, — пробормотала она. — Садись, Вик. Думаю, они скоро уже будут. — Спасибо. Он забрал журнал с молчаливого согласия Мисти и некоторое время его листал. Они сидели в тишине несколько минут. — Хорошие глаза у Ви получились, — сказала вдруг Мисти. — У ”Кироси” отличная оптика. — Я не об этом. Конечно, не об этом. — А Ви… заметила? — Думаю да, — сказал Виктор. Потом тихо добавил, — Мне показалось, что ей понравилось. — Конечно, понравилось, — погладила его по плечу Мисти. - Чудесный цвет. Он не смог отговорить её, но смог встроить в организм лучшие импланты из своих запасов. Они и трети названной цены не стоили. Но Ви их заслуживала. Ви заслуживала, чтобы о ней заботились, пусть даже и никогда не узнает об этом. В какой-то мере их близость превосходила интимную — Виктор знал, как работает её мозг, знал, какая тёплая у неё кровь, какие нежные крепкие мышцы. Знал её реакции на боль и удовольствие, знал её рефлексы. И всё равно он хотел знать ещё и ещё. Но не хотел, чтобы она знала о его любопытстве. Может быть, в глубине души он иногда представлял их вдвоём, когда думал о Ви дольше обычного. Иногда она ему снилась. Иногда он спрашивал себя, когда это Виктор Вектор стал таким трусом, что не может позвать девушку на свидание. Когда встретил Ви, очевидно. Единственное, на что он осмелился, подарить ей такой же светло-серый цвет радужки, как и у него самого. Мисти вытащила наугад карту из колоды, но не положила на стол. Она нахмурившись смотрела на неё, беззвучно шевеля губами. — Что там? — спросил Виктор без интереса. — Становление. Неотвратимые перемены и связанные с ними трудности, завершение одного жизненного этапа и начало другого. В последнее время карты отказываются говорить со мной. Всегда один и тот же расклад. Она опустила карту перед собой, и Виктор увидел раскалённый череп.***
После сообщения о Джеки Мисти к картам не прикасалась. От Ви по-прежнему не было вестей.***
Ночью дверь его мастерской открыл незнакомый японец. Он был тяжело ранен и оставлял за собой следы крови, но умудрялся держать в руках испачканное грязью тело. Мир перед глазами Виктора перевернулся, и неоновые рекламы заплясали в судорожном припадке. — Рипер? Она сказала, ты поможешь, — прокашлял японец. Его силы иссякали на глазах, но дрожащие руки всё ещё крепко сжимали Ви и прижимали к себе. Виктор оказался рядом в считанные секунды, забирая у японца драгоценную ношу. Веса он почти не ощутил. Когда он уложил Ви в кресло, японец обмяк и осел возле стенки. Явно из военных, держится до последнего. — Мисти! — что есть сил крикнул Виктор. — Мисти, проснись! Иди сюда, живо! Он мог и не уточнять: он знал, что Мисти не спит. В окошке её комнаты над магазином горел тусклый свет. — Сейчас, малютка… Сейчас, я всё сделаю… — он быстро нашёл нужный раствор, чтобы смыть наружную грязь и засохшую кровь с раны. Края отверстия были обожжены — кто-то приставил пистолет впритык к виску. Если бы только он знал, кто. Он бы разорвал этого ублюдка голыми руками, зубами бы перегрыз ему горло. Он подключился к нейропорту, на ходу запуская систему диагностики. Оглянулся на японца — тот пытался снять с себя перемазанный драный плащ. В это время на пороге появилась Мисти в синем махровом халате. Она прижимала к груди кусок арматуры, но при виде Ви невольно выронила его на пол. — Помоги ему! — кивнул Виктор на японца. — Аптечка вон там, слева! Мисти не стала задавать вопросов и спорить. А Виктор повернулся к экрану и прирос к стулу. Процент повреждения мозга неутомимо приближался к сотне. — Сейчас, Ви, сейчас… Всё будет хорошо. Всё будет хорошо, он починит её. Он должен починить. Он же лучший рипер Найт-Сити. Он Виктор Вектор, чемпион Уотсона. Он починит свою малютку, сводит её в “Пайз”, сводит в кино, он всё сделает... только бы получилось.