***
По правде сказать, девушку уже начала напрягать настойчивость, с которой Кот предлагай ей-Леди позвать на помощь её-Маринетт. Сперва она объясняла, что случай с Охотницей за квами был исключительным, что иных резервов рядом не было, что доверилась она «этой девушке из пекарни» скорее от отчаяния. (А в итоге слышала уверения, что «сейчас ситуация не лучше.) Потом упирала на то, что каждая атака акумы — колоссальный риск для любого владельца талисмана, тем более для того, кто пользуется им редко. (На что Кот предлагал «ну так потренировать уже! Под мою личную ответственность!» Учитывая полное отсутствие котомбуров, звучала фраза скорее пугающе, чем убедительно.) Потом уже откровенно ссылалась на то, что Бражник уже знает всех бывших помощников и их силы, а значит, она просто не имеет права… (На что Кот — в кои-то веки обоснованно, кстати — замечал, что Маринетт была единственной известной ему владелицей Талисманов, не явившейся по приказу акуманизированной Хлои. «А значит, у неё просто стальная воля, что даже магия не смогла сломить её! Или она невероятно везучая, раз оказалась изолирована от пчёл. А нам бы пригодилось любое из этих двух качеств.») Но в конце концов, Леди просто перешла к тактике «прямого отрицания». Нет, и всё тут. Но Кот продолжал упорствовать. Девушка перебрала, наверное, сотни три вариантов, почему он столь настойчив в своих желаниях, начиная от «угостила его когда-то неудачным эклером, а он запомнил и теперь мстит» и заканчивая «да он не ради самой трансформации, а ради её отмены старается! Видимо, надо было менее выразительную иллюзию меня-Леди со мной-Маринетт создавать» но, увы, ничего правдоподобного так и не придумала. А Кот продолжал упорствовать. И вот, после очередной утомительной схватки, для которой ей пришлось-таки дать Талисман Пчелы Роуз (привет, заголовкам типа «Бладжер и снитч мы уже видели — когда же будет квофл?») Леди просто не выдержала. — Да сколько уже можно, а?! — раздосадовано стукнула она кулаком по Шкатулке Талисманов. Не стоило, конечно, делать так с могучим артефактом, которому уже многие сотни лет, даже если его древесина усилена магически. Но не сделай она этого, и никогда бы к её ногам не упала… — Ч-что это?! — в смятении пробормотала девушка, поднимая с пола узкую полоску бумаги, исписанную знакомым почерком!***
— Мурледи, что-то случилось? — спрыгнула на крышу фигура в чёрном. Кот подкатывал и котомбурил чисто рефлекторно. И его интонации, и некая угловатость его движений выдавали в нём внутреннее напряжение. Ну ещё бы, в кои-то веки Леди вызвала его! Сама! И даже не во время атаки акумы! Вместо ответа она протянула ему какой-то листок. — Это же… — нахмурился парень, — от Мастера Фу? — Да, — прошептав одними губами, произнесла девушка. В горле её стоял противный комок. А заголовок тайного письма — «Последнее средство» — не предвещал героям ничего хорошего.***
— Та-а-ак… — изнывая от недостатка идей, Кот начал грызть кончик карандаша. — О! А если это отсылка на рецепт зелья, снимающего ограничения на силы квами? — Не похоже, — качнула головой Леди. Когда она получила, как теперь оказалось, первое «прощальное послание», она чуть не разрыдалась, перечитывая строки, написанные Мастером Фу и наполненные его теплотой и мудростью. У этого же послания, буквально возникшего из шкатулки, тон был совсем иным. Даже отбрасывать витиеватые фразы про «дверь, что не способна больше открываться и служить по прямому назначению» (видимо, отсылка к какому-то из потерянных Талисманов, вставших на службу сил зла и не способных более открыть «дверь», то есть, сердце, для добрых дел) и делить на десять «чувство, что смерть уже поглотила по пояс и продолжает утягивать в бездну», всё равно выходило жутковато. А ведь это было ещё только вступлением! — Я уже просмотрела всю Книгу от корки до корки, но не нашла ничего, похожего хотя бы отдалённо. И действительно, хотя в тексте вскользь и упоминались те или иные травы, все они были, ну… обычными. Даже без всяких там наворотов типа «сорванные в первую четверть луны после солнечного затмения левой рукой через носок, бывший на правой ноге». — Тем более, что вряд ли «снятие ограничений» с Плагга, вызвавшего землетрясение в центре Парижа одним лёгким апчхи — именно то, что нужно при Армагеддоне. С другой стороны, в тексте послания также неоднократно звучали темы типа «в миг, когда даже самая могущественная магия оказывается бессильна», что как бы намекало на катаклизм такого масштаба, что «будет рваться сама плоть человеческая вместе с тканью мироздания». — Может, тогда наоборот? — предположил Кот. — Что-то, дающее надёжную защиту даже в таких условиях? — Прости, звучит, как реклама антиперсперанта, — поморщилась Леди, и Кот неожиданно занервничал при этих словах. — Хотя ты можешь быть и прав… Ведь Мастер дольше всего носил именно талисман Черепахи, связанный с Защитой. А значит, мог разрабатывать усиление именно для него! Из Шкатулки был немедленно извлечён Вейзз, чтобы получить от него разъяснения или подсказки. Сонный квами сперва долго моргал, не понимая, что от него хотят, зато когда ему показали листок бумаги — вытаращился на него, затем на напарников, а затем, зажав рот лапками, кувыркнулся в воздухе через голову, после чего тут же во всё горло заорал: — Да это же то самое средство, которое ты привезла ему из бульбулумбульбу! — поток зелёных пузырей неожиданно оборвал его речь. — Э… чего?! — непонимающе переглянулись герои. — Да говорю же, это –бульбу-бульбу-бульк-бульш! Тьфу ты! — раздосадовано мотнул головой квами. — Я не могу это произнести! Даже иносказательно! Магия мешает! — Магия? — вновь нахмурились напарники, и тут Леди озарило. — Ну, конечно же! Магия! Мастер, готовя меня к роли Хранительницы, несколько раз посылал меня с Важными Секретными Поручениями — да, тогда они выглядели как банальный поход в магазин за продуктами или в химчистку для отдачи старого пальто, но, как я теперь понимаю, всё это было частью Большого Плана! Вейзз, скособочив сжатые губы, одарил её крайне выразительным взглядом. — Эм… Миледи, — осторожно заметил Кот. — Вообще-то, это не совсем логично… Случайный поход в случайный магазин не даёт предпосылок к раскрытию! — Э… ребят-ребят! — неожиданно забеспокоился Вейзз. — Чего это вы ролями вдруг поменяться решили?! Что, неужели, очередной эпицикл действительно близко, раз меняются фазовые пристрастия у квами? — Хм… — нахмурилась Леди, явно пропустив слова квами мимо ушей. — Намекаешь на то, что с учётом фактора магического запрета на раскрытие, существенный рост апостериорной вероятности подобного события возможен только в точках бифуркации и/или существенного пересечения множества доступных нам субъективных знаний? — Э… — подвис уже Кот. — А, не, показалось! — облегчённо выдохнул Вейзз. — В общем, ты прав, простой поход в любой из магазинов, которых в Париже сотни, а то и тысячи, не может потенциально привести к раскрытию. Значит, это должен был быть какой-то специфический заказ… Знаковый… Такой, о котором могли знать мы оба. — Или хотя бы знать о самом существовании подобной вещи, — щёлкнул пальцами Кот, вставил свои пять евроцентов. Герои начали перечислять знаковые для них вещи и события — это, конечно, по-прежнему грозило раскрытием, но на фоне потенциальной гибели мира им можно было пренебречь — и неожиданно нашли много общего! Правда, львиную долю перечисленного, типа Эйфелевой Башни или сцены, на которой выступал Джаггед Стоун, пришлось отбросить, поскольку они не так уж и сужали круг поисков. Но через несколько минут всё же наметилось несколько «общих точек». «Гранд Париж», особняк Агрестов, коллеж Франсуа Дюпон, пекарня Дюпэн-Ченов. При упоминании каждого из этих мест герои начинали темнить, отнекиваясь и отбрехиваясь фразами типа «да так, пробегал (а) разок мимо» или «Ну, ты же знаешь Хлою с её припадками — вот и хотел (а) неформально, без маски, там всё проверить». В итоге, они пришли к выводу, что надо разделиться и обыскать каждое из этих мест. Кот первым вызвался проверить особняк Агрестов, ссылаясь на то, что хоть это и «почти режимный объект», он несколько раз спасал Адриана Агреста, а значит, и сам юноша, и его отец Габриель в определённом долгу перед ним. ЛедиБаг согласно кивнула (мысленно выдохнув, что она не превратится во время поисков в лужицу, просто пройдя мимо комнаты Адриана) и взяла на себя «Гранд Париж». Встретиться условились через три часа.***
— Ничего? — Ничего, — обменялись они дежурными фразами, хотя могли угадать ответ напарника просто по его или её внешнему виду. Поникшие плечи, задумчивость во взглядах. — Тогда остаются ещё коллеж и… пекар… — НЕТ! — на одних рефлексах ответила Леди. — Что?! Почему нет?! Я же даже закончить не успел! — Ко-от! — Ну что, Кот?! Ты так боишься, что Бражник узнает о том, что мы дадим ей Талисман? Отлично! Мы дадим — и будем его использовать! — по сути, у неё же в доме! Ты говорила, что у неё недостаточно опыта? Так сейчас просто идеальный момент потренироваться! А уж учитывая знание ею «местно…» — Ко-о-о-от! — тяжело вздохнула девушка, коснувшись пальцами переносицы, прикрыла глаза и вынесла окончательный вердикт. — Ну хорошо, зовём МультиМаус. — Что?! Почему опять не… Погоди-ка… ЧТО?! — Кот! — Нет, погоди-погоди, ты серьёзно готова дать Мышинетт, то есть, Маринетт это задание? — Ещё немного, и я передумаю! — Всё-всё-всё! — замахал руками Нуар. — Я… тогда я мигом! Осмотрю весь коллеж в считанные минуты! Клянусь! — и умчался прежде, чем Леди успела ответить хоть что-то.***
Она не успела. Она банально не успела снять трансформацию. Мыши. Да, она действительно вернулась домой и честно использовала Супер Шанс. Ей выпал корешок железнодорожного билета, но из-за красно-чёрных пятен было почти ничего не разобрать. Тем не менее, это давало хоть какую-то зацепку. — Билет-билет-билет… Значит, это что-то, привезённое из другого города… Или даже из-за границы! Передав информацию Нуару и приказав Тикки убрать пятна, девушка воспользовалась Талисманом Мыши, на этот раз разделившись в сотни полторы-две крошечных копий, заполонивших всю комнату. Перемещаться на большие расстояния в таком виде было невозможно, но сейчас ей этого и не требовалось — она планомерно обшарила всю свою комнату, проверяя каждую щель, которую ушлый Мастер Фу (или Вейзз, кстати) могли использовать в качестве тайника. Не найдя ничего в своей комнате, она перезарядилась и обыскала уже этаж родителей, но и там ничего интересного не нашла. Оставалась ещё сама пекарня, но соваться туда в виде крошечных собственных копий, которую какая-нибудь подслеповатая бабулька примет за муравьёв или, того хуже за таракана?! Ну уж нет, спасибо, увольте! И вот когда она думала, что пересмотрела уже всё, что только можно — вспомнила о небольшом цветочном горшочке, подаренном когда-то ей Мастером. «Собравшись», она поднялась на балкон, проверила горшок… И, увы, действительно не успела вернуться в комнату и снять трансформацию, потому что с крыши коллежа к ней перепрыгнула чёрная фигура. — Мультимаус! — обрадовано помахал героине Кот. — Рад тебя видеть! — он огляделся по сторонам. — А где Леди? «Я за неё» — чуть не ляпнула девушка, но вслух произнесла: — Не знаю… прилетела, сказала, что ей нужна помощь, а недавно глянула на свой йо-йо, извинилась, что «не хочет смотреть на это», и улетела. — Да? Ну, жаль… — пожал плечами Кот и… Остался?! «Нет, серьёзно, он остался?! Он даже на радар своего шеста не посмотрел, чтобы проверить, далеко ли убежала Леди!» Повисла неловкая пауза. — Эм… Ну и как, удалось что-нибудь найти? — уточнил Кот. — М-м, — она мотнула головой и потупилась. Какая разница, какой на ней Талисман, если она в любом случае не справилась с зада… — Мультимаус, — её плечо неожиданно накрыла чёрная перчатка. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Не кори себя! Она изумлённо вскинула голову. — Пойми, ни я, ни Леди не справились с этой задачей! Во всяком случае, сами. И, наверное, это был преступлением, обращаться к тебе с просьбой о помощи! — Потому что я слабая? — Наоборот! Потому что ты слишком ответственная! Ты спасла нас в прошлый раз в ситуации, когда даже я чуть не проиграл Охотнице за Квами! Да-да, я лишился Талисмана, и лишь то, что Леди позвала на помощь тебя, позволило нам… — Это неправда, — слабым голосом ответила девушка, отводя взгляд в сторону. Как Леди (а теперь и новая Хранительница), она ещё могла водить Кота за нос. Как скромная серая мышка и обычная ученица Маринетт, удостоенная чести обладания Талисманом — нет. — Ещё какая правда! — в сердцах воскликнул Кот. Их сор мог бы затянуться и дальше, но тут висевший на груди девушки кулон пикнул, напоминая об идущем обратном отсчёте. — Чёрт! — в сердцах ругнулся Кот. — Чёрт, чёрт, чёрт! И зачем только я не послушался Леди, зачем только настаивал?! Мнгх! Прости! — выкрикнул он, выхватив свой шест и что есть силы оттолкнувшись им от балконного пола. — Прости, Мультимаус, я не должен бы-ы… ХРЯСТЬ! — раздалось от столкновения Кота с недавно установленным рекламным щитом. А потому что нечего во время пафосных прыжков оборачиваться назад и смотреть на обалдевшую девушку!***
Вообще, Том Дюпэн любил свою работу. Однако иногда после двенадцати часов непрерывного вымешивания теста и работы с печью хочется немного и свежим воздухом подышать! Вообще, Том Дюпэн любил свою дочь и хотел, чтобы сбылись именно её мечты о будущем. Однако иногда мужчине всё же хотелось, чтобы дочь не только любила и боготворила избранника, но и сама была любима и боготворима. — Гос-с-поди — -а-ангха-м-м-м! — до хруста раскинул он руки, выйдя из дверей пекарни и сделав несколько шагов, чтобы проветрить голову. — Ну где ж такого идеального найти-то, а?! — вскинул он перед собой руки, обращённые ладонями вверх. — …ус, я не должен бы-ы… ХРЯСТЬ! донеслось откуда-то сверху… И секунду спустя — в прямом смысле «с неба» — в руки обалдевшего Тома упал не менее обалдевший… — Кот?! — вытаращился на нежданную ношу мужчина. — Месье Дюпэн, — как можно мужественнее и элегантнее склонил голову герой в чёрном. Увы, картину немного портило то, что сейчас его держали в классической «позе принцессы». Кстати, о принцессах. — Ко-о-о-от! — едва ли не задыхаясь, вылетела к ним из дверей пекарни Маринетт. — О, доченька! — обернулся к ней мужчина. — А у нас тут… вот… — протянул он ей свалившееся на него «счастье», словно какой-то подарок. — Кот, ты цел?! — не слушая родителя, подскочила ближе девушка. — Д-да, конечно, не стоит беспокоиться, просто я… ну… — Случайно засмотрелся, да? — очень-очень выразительно посмотрел мужчина сверху-вниз на свою***
— ТЫ-ы-Ы-ы-Ы-ы-Ы??!!?! — громыхнуло откуда-то снизу. — У-уй! — раздосадовано поморщился мужчина. — Сервиз! (хотя, судя по звуку, как минимум — стол. Или плитка на полу. Вместе с фундаментом.) — На счастье, дорогой. На счастье, — успокаивающе похлопала супруга по спине Сабин Чен. А где-то под крышей пекарни маленький хохотавший черепашонок размышлял о том, каким полезным наследием может оказаться обычный листок из дневника с записанной там Одой Чаю от запора!