***
После того, как перед Тайгой оказался поднос с тёплыми бургерами (их было лишь несколько, а не целая гора, как обычно) и холодный напиток, с противоположной стороны столика прозвучал вздох. — А теперь объясни-ка: куда ты, чёрт возьми, бежал? — Аомине гневно и отчётливо проговорил каждое слово. — Я хотел исчезнуть… — приглушённо начал Кагами. По спине его медленно скатывался горячий пот. — Я словно был в каком-то трансе — никого не видел, ничего не слышал. Всё стало так ненужно… Я будто потерялся в собственной жизни! — он растерянно взглянул на пару, говоря всё громче и громче. — Не знал, куда пойти, что сделать… как выбраться из этого состояния. Мне захотелось бежать, пока не отыщу ответ. Я просто неудачник… — А по-моему, тебе очень даже повезло — если бы не я, тебя бы уже насмерть переехали! За тобой реально нужно кому-то присматривать. — Так что же произошло? — аккуратно затесалась в разговор парней Банко. — Да тут даже гадать не надо — дело в Наори? Кагами промолчал, а в глазах его засверкала борьба: две стороны разожгли между собой вражду, и ни одна не могла одержать верх. — Я… улетаю в Америку. Точнее, должен лететь, но не могу… — Чего? — Дайки заметно скорчился в лице. — Ещё перед игрой против «Джаббервок» мне звонила Алекс. Она сказала, что меня приглашают в престижную школу — это станет моим шансом попасть в НБА. Новость Кагами ошарашила обоих: и Дайки, и Банко. Они настороженно переглянулись. — Если ты серьёзно намерен играть в НБА, то тебе придётся попрощаться с Японией. Как ни крути. — А как же Наори?! Я не хочу её оставлять! — Тайга вскрикнул и дёрнулся. — Ты не представляешь, что с ней было, когда я ей всё рассказал. — Давай на чистоту: при условии, что ты свалишь, её любовь может иссякнуть даже раньше, чем вы оба окончите школу. Так же, как и твоя, — после этих резких слов Кагами пришлось оскорблённо наблюдать, как Аомине совершает два больших и мучительно медленных глотка холодного кофе. Дальше баскетболист размеренно продолжил: — А если нет, Наори в дальнейшем придётся переехать в Америку. Вот и всё. — Как же у тебя всё просто… Нет, это жестоко! Я уже три дня не могу решить, что мне делать, а ты так беспечно рассуждаешь, что тебя просто убить хочется! — их диалог начал перерастать в ругань. — Взглянем с другой стороны, — вовремя вмешалась Цукумо, — если ты действительно ценный игрок, то у тебя будет ещё не один шанс попасть в НБА, верно? А такую, как Наори, ты можешь больше не встретить. — О чём ты говоришь?! — рявкнул Кагами на девушку и шлёпнул ладонью по гладкой поверхности стола, чем привлёк внимание других посетителей «Маджибургера». — Мне не нужен кто-то похожий на неё! Мне нужна она сама! Дайки напрягся, ведь такое поведение аса «Сейрин» вызывало у него лишь ответный гнев. — Значит не упускай ту, без которой не можешь, — Банко тем временем излучала какое-то чарующее спокойствие. — К тому же, многие здесь будут по тебе скучать. Мне кажется, твоё время ещё не пришло… Подумай над этим и расставь приоритеты. Тайга вперился в девушку измождённым и отчаянным взглядом, будто надеясь выпытать у неё решение своих проблем, после чего медленно опустился на стол, позволяя тяжёлой руке рухнуть на голову и вцепиться в колючие волосы. — Только не заплачь здесь, — настойчиво попросил Дайки. Вероятно, так он пробовал ободрить приятеля, которого никогда прежде не удавалось застать в таком виде. — Звезда сияет, даже когда падает, Кагами. До самого конца, — девушка опустила взгляд карих глаз на искрящийся лимонад перед ней. — Ты бросил вызов «Поколению Чудес» и не проиграл, а сейчас готов погаснуть из-за того, что не можешь принять решение? Оно тяжёлое, знаю, но ты должен понять, чего на самом деле хочет твоё сердце. Это должен быть выбор без сожалений. От услышанного Тайга поднялся на локтях и пришёл в оцепенение. «Я схожу с ума, но ты… Ты ставишь баскетбол превыше всего! Я не могу больше так…» — слова в голове прозвучали её голосом. Он вспомнил то лицо, усеянное веснушками, тот вскрик, то признание… Наори с самого начала тяжело конкурировала с баскетболом — занять место в сердце Тайги было невероятно сложно, и даже сейчас, спустя время, спорт продолжает твёрдо стоять между ними. Вернее сказать, что теперь их отношения тревожит нечто более серьёзное, а именно — карьера профессионального баскетболиста. — Я всё понял, — Кагами подорвался с места, а взгляды людей, сидевших напротив, тут же устремились на него. — Я всё решил. Тайга говорил с Банко впервые, но с лёгкостью доверился её словам. От беспокойства он не спал этой ночью, от беспокойства не съел, возможно, единственную пищу за день, и от того же беспокойства в считанные секунды оставил пару наедине. — Он опять побежал, да? — Дайки положил руки за голову и сразу выдохнул с усмешкой: — Чёрт, я ведь тоже теперь хочу в НБА. Раз Кагами считает, что сможет туда попасть, то я — тем более. — Значит на его месте ты бы выбрал Америку? — Я бы выбрал тебя в Америке, — парень обнажил зубы в раскованной ухмылке. Цукумо знала, что за ней не скрывается ничего плохого, поэтому осторожно прижалась своим плечом к его. «Дайки однажды рассказал мне, почему так агрессивно себя ведёт, но и это оправдание вскоре утратило свою значимость, ведь злость на людей из-за того, что они не могут его победить, стала отравлять всё. Мне перестало быть его жаль — каждый раз, когда он играл, я видела в нём чудовище. Он был безумен. Унижал людей, ненавидел, ставил себя на вершину пирамиды… Наблюдать за этим было просто отвратительно. Только когда ты, Кагами, вместе с «Сейрин» наконец выиграл у Дайки, он превратился в человека. Только после этого мы начали хорошо понимать друг друга… И только после этого я окончательно убедилась, что люблю этого человека. Спасибо тебе, Кагами», — светлейшие мысли посетили голову девушки. Мгновением позже в «Маджибургер» зашли два человека: один из них — высокий блондин. Он окинул взором обеденный зал в поисках свободного столика, но вместо этого нашёл своего старого друга. — Аоминушка! Цукумушка! — воскликнул он и, махая рукой, широкими шагами двинулся в их сторону. — О, это же Мальчик-вспышка, — отозвался Дайки, вспомнив прозвище, которым Кагетора любезно наградил Кисе во время тренировок «Vorpal Swords». — И тебе привет, Солярий, — ответил тем же Рёта. Едва ли Банко подавила усмешку, как Дайки бросил на девушку абсолютно недовольный взор. — Не знаете, куда это Кагамушка так рванул? — Долго рассказывать. Банко промыла ему мозги, так что всё должно быть в порядке. — Долго или тебе просто лень? — Лучше расскажи, кто это с тобой, — Аомине заглянул за плечо друга и стащил пару бургеров с подноса напротив, готовясь к длинному пояснению. — Точно, — Кисе ловко уселся на свободное место. — Раз уж ты спросил, начну с самого начала. После перехода в старшую школу я решился на пирсинг, но это это было настолько больно, что я задумал проколоть второе ухо только в следующий раз… Вот он и наступил. На прошлой неделе, сразу после учёбы, зашёл в случайный салон — даже очереди не было! Я заглянул в комнату, куда меня отправили — там оказалась девушка. Со спины пухлая, но не до безобразия. Это стало заметно по её ногам, которые едва ли скрывала школьная юбка — от этого я насторожился. — Извини, а кто здесь делает пирсинг? — Это я, садитесь пожалуйста, — когда она обернулась, то передо мной показалось румяное лицо. — А ты точно умеешь?.. — я и без того сильно нервничал, но то, что прокалывать ухо мне будет обычная школьница, а не мастер, пугало ещё больше. — Ну конечно, я же тут работаю. Куда пирсинг сделать надо? — Мне только одну мочку проколоть. В прошлый раз не дотерпел… — Да ладно? — удивилась девушка, одним движением собирая на макушке рваную чёлку. — Это же самая безболезненная точка. — Ну, я бы так нет сказал… — начал спорить я, на что незнакомка показала мне своё исколотое ухо. «Ого… Значит, она не испугалась сделать всё это?» — мне удалось только икнуть, разглядывая сверкающие камни и кольца самого разного диаметра: от наименьшего к самому большому, свисающему с мочки. — «Это, конечно, перебор, но… Я, похоже, теперь выгляжу настоящим трусом». Пока довелось переваривать увиденное, девушка ткнула меня в ухо чем-то холодным — наверное, сделала метку, а затем сказала, что проверит, ровно ли она её поставила. И вдруг я почувствовал, как в мочке будто что-то взорвалось… Та девушка поступила со мной как с ребёнком! Я даже ничего не понял! А прокол оставил за собой жгучую боль, словно что-то стреляло раз за разом… — Ну как? Умираешь? — А-ай… — я начал щупать мочку, хотя этого становилось только больнее. Но, должен признать, всё было не так плохо, как в прошлый раз. А может, мне просто показалось. — Ты всегда так с клиентами обращаешься? Я ведь могу и настучать, что ты даже не показала мне, в каком месте будет прокол. Услышав это, она, кажется, не на шутку перепугалась, однако я тут же с улыбкой прекратил её трепет: — Расслабься, я это несерьёзно. Мне нравится, — после взгляда в зеркало я убедился: маленький камешек блестел точно посередине. — Вот и славно, — незнакомка выдохнула и, по-моему, слегка разозлилась. — Оплата в кассе. — Подожди, а ты меня не узнаёшь случайно? Она вновь смахнула русые волосы со лба пухленькими пальцами, которые я нашёл милыми, и принялась всматриваться в моё лицо. Одна её тусклая бровь дрогнула, хотя взгляд даже не нахмурился. — Нет… Мы точно не знакомы. — Тогда представлюсь — Кисе Рёта, — пусть я и додумался скрыть свою модельную сущность, но всё же назваться было опрометчиво, ведь собственное имя в тот момент могло запросто меня подставить. Несмотря на это, мне стало невыносимо радостно. Настолько, что я широко ей улыбнулся. — Обожаю баскетбол. К слову, в средней школе наша команда была лучшей. Может слышала про «Тейко»? — А, я не люблю баскетбол, — эти слова разрушили моё мимолётное счастье. — Наверное поэтому тебя и не знаю. — А чем он тебе так не нравится? — Я учусь в старшей «Джисудзен». У нас тоже есть баскетбольная команда, но настолько бездарная, что лучше бы её не было. Скучно смотреть на то, как сильные размазывают слабых по стенке. Даже противно. — Но не всегда же бывает так… — мне оставалось только развести руками, потому что вся тяжесть её аргументов вгоняла меня в отчаяние. — Если сталкиваются две сильные команды, то это интригующее зрелище! — Играть в мячик — это зрелище? Уж лучше делом заняться. — И каким же? — я был поражён, насколько же непробиваемыми бывают некоторые люди. — Поработать, — отрезала она, передёрнув плечами. После этого утверждения мне стало ясно, что мы совсем не понимаем друг друга… Я ведь тоже работаю, но это не мешает мне заниматься любимым делом! Неужели она из тех людей, кто ищет во всём исключительно выгоду? По итогу посчитал нужным извиниться, затем попрощался — ушёл. А по дороге размышлял, как мне быть, ведь я довольно часто хожу на свидания со своими фанатками, но каждый раз разочаровываюсь… Иногда хочется стереть себя с обложек журналов и поговорить с людьми нормально. Внезапная стычка с «Джаббервок» дала мне такой шанс. Я решил попробовать пригласить ту девушку на наш матч, чтобы показать, что баскетбол — это не просто игра. При следующей встрече выяснилось, что её зовут Мацусита Тэкера. И вот, мы здесь. Я бы познакомил вас раньше, но она убежала почти сразу после окончания, потому что появилась работа, — Рёта почесал затылок и повернулся в сторону девушки, сидящий рядом с ним. — Мне стало очень неловко, когда я узнал, что ты отпросилась. — Это ведь тебя копировал Кисе, — та отвлечённо указала пальцем на смуглокожего. — Аомине Дайки, если быть точным. — Цукумо Банко, — следом отсекла сидящая напротив. — Ну, что думаете? — Рёта в предвкушении метал взгляд то на друга, то на его девушку. — Значит ты всё-таки признался, что работаешь моделью? — послышался равнодушный бас. — Да, но это вышло случайно и её ничуть не удивило, — Кисе довольно сощурился. — Тебя выдаёт твоя внешность, — кивнула Мацусита. После затянувшейся паузы заговорила Банко: — У тебя есть какое-нибудь увлечение? — Чтобы чем-то увлекаться, нужен талант, а у меня его нет. — Для дела, которого любишь, нужно желание — только и всего, — собеседница не отступала. — Э-эм… — Тэкера начала кусать губы. — Сдаётся мне, что это пирсинг. Хотя такое увлечение всё же правильно назвать работой… Раз уж я сама не отличаюсь красотой, то хотя бы наделю ей других. — Эй, не надо так говорить! — Рёта нахмурил брови, после чего скользнул взглядом по Дайки. — А ты что скажешь? — Никогда бы не подумал, что меня начнёт клонить в сон, пока я пью кофе. — Аоминушка… — Ладно, я заметил вторую серьгу, — податливо протянул тот. — Серьёзно? — Ага. С одной было лучше. — Это правда всё, что ты хочешь сказать?! — Кисе взвыл, но почти сразу его прервал телефонный звонок. — Ай, сейчас вернусь, — оповестила Тэкера и встала из-за стола. Все недолго проводили её взглядом до входа в уборную. — Это всё очень здорово, но нам тоже пора уходить, — пальцами одной руки Дайки сплюснул хрупкую баночку из-под кофе, а после — бросил её на поднос к другому мусору. — Уже? Но мы ведь и получаса не просидели… — Да ну? А мне показалось, что я слушаю твою болтовню уже весь вечер. — Тогда можно перед уходом вас кое о чём попросить? — произнеся эти слова, Рёта уловил во взглядах своих визави явное нежелание попасть в очередную передрягу. — Сядьте так, как было с самого начала. — Это ещё зачем? — У меня ни одного фото, где вы вместе, — Кисе достал мобильник. — Оно и хорошо, — проворчал Аомине, но Цукумо уже легла на его плечо, так что ему не осталось выбора, кроме как смотреть в камеру. — Щёлкай быстрее, пока я не разбил тебе телефон. Банко позволила себе полуулыбку и приподнятые брови, отчего взгляд перестал быть тяжёлым, а на лице Дайки не проступило никакой реакции. Когда прозвучал спуск затвора, Кисе воскликнул: — Смотритесь идеально! Словно пара на обложке журнала. — Скажешь тоже… — как-то досадно выдохнул Аомине. — Пойдём. — Подождите! Вы даже не попрощаетесь с Тэкерой? — Мне почему-то кажется, что мы ещё не раз с ней встретимся, — с мягкостью в голосе подытожила Цукумо.***
Дайки вновь опасался не зря: на улице довольно-таки быстро стемнело, что он заметил ещё из окна «Маджибургера». Парень держал девушку за руку и пытался мысленно затоптать раздражающий факт о том, что Банко уже должна быть дома. Но вскоре пару остановил красный огонёк светофора — это подтолкнуло баскетболиста завести речь о сегодняшнем происшествии: — Помнишь, говорил тебе про судьбу? Сегодня я начал верить в неё сильнее, — парень запрокинул голову и уставился на небо, полное звёзд. — Если бы нас не было поблизости в тот момент… Кагами мог остаться инвалидом. Или вовсе погибнуть. А всё лишь потому, что мы бы не вышли прогуляться. — Это называют эффектом бабочки, — Цукумо подняла взгляд на парня. — Небольшое изменение влечёт за собой огромные последствия. — Слышал. Значит Кагами было суждено стать спасённым? Или же мы изменили… — на этом Аомине прервался, ведь с противоположной стороны донёсся отрывистый свист, который, очевидно, не предвещал ничего хорошего… — Вы только посмотрите, кто здесь шатается! — переходя дорогу на зелёный, протянул неизвестный молодой человек. За ним шли ещё двое. Ввиду невыносимой жары, что душила Токио несколько дней подряд, на Дайки и Банко были надеты майки: видимо, светлая ткань весьма симпатично обрисовывала фигуру девушки в полумраке. Пара стояла прямо под фонарём, так что Цукумо можно было хорошо рассмотреть… как экспонат в музее, к которому нельзя прикасаться — именно этого Аомине хотел избежать, поэтому был вынужден отступить на несколько шагов, последовательно пряча её за спиной. — Хочешь поговорить? — Хочу поиграть с твоей девчонкой, — неприятель бесстыдно ухмыльнулся, озираясь. — Или не только я? — Поиграй со своей рукой, ублюдок, — глаза Дайки опасно засверкали — прямо как в тот вечер, когда он выслушивал едкие слова Хайзаки о Кисе и баскетболе. — Я и не надеялся, что у нас получится договориться, — продолжил недруг, пока остальные молчали. Эта похабная свора затормозила, оказавшись в считанных метрах от баскетболиста. Кажется, никто из них не брал во внимание его отличное телосложение и высокий рост… Во всяком случае, пока они были втроём. — Мы дадим тебе шанс подумать ещё разок. Дайки показалось, будто он несчастная антилопа с детёнышем, которых окружила стая львов. Парень прежде не ощущал себя жертвой, отчего сейчас ему хотелось стряхнуть с себя это чувство, смыть водой, сделать хоть что-нибудь, лишь бы избавиться от него. Желательно навсегда. «Меня тошнит от одной мысли, что эти уроды хотят сделать с ней то, чего я сам себе не позволял…» — кулаки Дайки, сжимаясь, скрипнули — это был апогей его ненависти к себе. — «Даже если справлюсь сразу с двумя, третий наверняка возьмётся за Банко. А если подхвачу её и побегу, нас тут же догонят… Чёрт!» — Аомине не был даже близок к тому, чтобы уступить. Рядом со сборищем проскользнуло уже несколько людей, причём достаточно взрослых, но все они спешили скрыться… А по дороге одна за другой равнодушно проезжали мимо машины — Дайки не мог рассчитывать ни на чью помощь. Он был взбудоражен до костей, отчего изо всех сил надеялся, что эти псы не чувствуют запаха его душевных ран, до сих пор кровоточащих из-за собственной безнадёжности в защите своей девушки. «Звезда сияет, даже когда падает», — резко вспомнилось Аомине. «Звезда не просто падает, Банко… Она погибает. И продолжает светиться, пока полностью не сгорит», — парень сделал решительный шаг вперёд, намереваясь держать удар. — «Поэтому мне наплевать, сколько их тут — я буду сражаться, даже если меня искалечат до полусмерти. Я буду сиять до конца!» — Парни, у вас какие-то проблемы? — сзади уверенно прозвучал знакомый мужской голос. Огромнейшая доблесть Аомине в этот момент сорвалась с крючка, ведь он снова ничего не успел сделать. — Или просто смелость бьёт через край? Молодой человек с огненно-красными волосами притянул к себе любопытные взгляды, но не подошёл ближе, ведь рядом с ним тоже была девушка — маленькая, едва заметная по сравнению с ним. — Если хотите что-то сказать, я тоже любезно вас выслушаю, — из-за спины Тайги самонадеянно показался Кисе в компании всё той же особы. Теперь силы более чем уравнялись. Это, как ни странно, отпугнуло неприятелей, из-за чего каждый из них недовольно прыснул и зашагал прочь. Но Дайки оказался не столько рад подмоге, сколько разочарован. Внутри него ревела сумасшедшая ненависть… Несмотря на то, что незнакомцы отдалялись всё больше, парень смотрел им вслед и бился один на один с неистовым желанием догнать их и разорвать на куски. Он перестал чувствовать себя антилопой, и это, к удивлению, было паршиво. Аомине не мог примириться с тем, что ему помешали в одиночку расправиться с угрозой. Да, он знал, что тогда его с головой накроет ярость, что в пылу битвы он не сможет подавить искрящийся азарт, и, не ощущая боли, станет драться, пока вдруг не осознает, что почти погиб… Дайки непременно бы превратился в обезумевшее животное, которое в плачевном итоге бы свалилось без чувств от множества ран, ведь недруги, скорее всего, атаковали бы его не только кулаками, ногами… А ещё и холодным оружием. Или попросту бы разбитым горлышком бутылки совершенно случайно полоснули по горлу, что привело бы к жуткой и безрассудной смерти выдающего баскетболиста. Его ревностная жажда убедить, что он по праву достоин Банко — не иссякает. Вот только эти доказательства, наверное, нужны только ему самому… Аомине не в силах простить себя за упущения прошлого. — Вы в порядке? — Наори подоспела к паре в полной готовности вытащить из сумки всё что угодно: от бутылки воды и обезболивающего, до пластыря и антисептика. — Более чем, — кровожадный взгляд чёрной пантеры, коей сейчас казался Дайки, во мгновение дал девушке понять, что она подошла не вовремя. А если бы к ней не приблизился Кагами, то Аомине, несомненно, задавил бы несчастную своей тяжёлой аурой. — Только что вы тут забыли? — Я хотел поблагодарить Цукумо, но из знакомых застал только Кисе, — пояснил Тайга, глядя на девушку — она была невозмутима, как и всегда, но о том, что творилось у неё внутри, нельзя было знать наверняка. — А я не смог не пойти с ними. Всё же это именно мы вас задержали, так что с меня теперь такси, — Рёта оперативно достал из кармана мобильник. — Вот ещё… — негодующе процедил Дайки, уходя и цепляя за собой Банко. — Мы сами дойдём. — Но разве так не будет лучше? — Тут недалеко. — Тогда мы вас проводим, — согласился Кисе и махнул рукой в сторону Наори и Кагами. — Пойдёмте, пока ещё кто-нибудь не объявился. Стоит отметить, что взаимовыручка ребят истинно спасла этот загадочно-непонятный вечер.