На интерес

      Первая партия, которую Бэй Доу выиграла у Нин Гуан, была партией в быстрые шахматы. Перед этим Воля Небес, после долгого и утомительного спора, предложила “Века в Ли Юэ”.       Чтобы разрядить обстановку, сказала она.       Чтобы непрямо, но эффектно задеть за живое, имела она в виду. Бэй Доу, так уж сложилось, терпеть не может проигрывать. А не проиграть Нин Гуан в её игре, на её же поле — решительно невозможно. Каждая механика, да даже самая концепция этой игры построена так, что выиграть в неё может только создательница.       — Без обид, — сказала Бэй Доу, — но я предпочитаю игры, сбалансированные временем.       Остаток того вечера Нин Гуан казалась довольно отвлечённой. Если не сказать — растерянной. Первую партию Воля Небес всё равно забрала, даже без особого труда. Во второй же… Бэй Доу не поверила своим глазам, когда Нин Гуан щёлкнула своего короля по “голове”. Он бухнулся на доску, провозглашая победу капитана “Южного Креста”.       — Сдаёшься? Так быстро?       Нин Гуан закурила.       — Посмотри внимательнее.       — Мат в три хода, — не задумываясь, согласилась с нею Бэй Доу.       — Нет смысла доигрывать на доске то, с чем и так всё ясно, — голос Воли Небес звучал искажённым из-за дыма, который она выдохнула. — И тратить время. Твоё или своё.       — И как же мы потратим эти с трудом отвоёванные тридцать секунд драгоценного времени?       — Ещё одну партию?       — Ты права. Никак не могу отпустить тебя с ничьёй.       Третью партию Нин Гуан тоже выиграла.       — Я не слишком сильна в быстрых шахматах, — сказала она через несколько недель, при их следующей встрече.       Если это — “не сильна”, с вящим раздражением подумала Бэй Доу, то я — сухопутная крыса. Вслух она сказала:       — Ну, интересно будет посмотреть, чего ты на самом деле стоишь.       — Какой мне в этом интерес? — Нин Гуан надменно склонила голову набок.       — Какой захочешь, — легкомысленно пожала плечами Бэй Доу. И тут же, пожалев об этом, закусила щёку изнутри.       — Услуга, от которой ты не сможешь отказаться — подойдёт. Если я выиграю.       — А если проиграешь?       — Тогда верну тебе всю сумму выплаченных тобою штрафов за… последний, скажем, год.       — Мало, — канючит Бэй Доу, — я ведь даже не знаю, о чём ты собираешься просить. Вообще-то, даже за год получилась грёбаная куча штрафов.       — Полтора. Лучше предложения не будет.       — Согласна.

***

      — Мы можем отложить эту партию, знаешь?       — Что ты имеешь в виду? — вскидывается Бэй Доу.       Не надо пить так много во время игры, Бэй Доу. Мы можем отложить, Бэй Доу. Тьфу!       — Поставить на паузу. Доиграть в следующий день.       — Это я поняла. Завтра мне отправляться в плавание.       — Неважно. Любой другой следующий день подойдёт. Оставлю доску в таком же виде… Можешь даже записать все расположения фигур, если мне не веришь.       — Верю. Тебе не нужно лгать, чтобы…       Остаток мысли убегает, пока непризнанная владычица морей проговаривает начало, поэтому Бэй Доу просто неопределённо взмахивает руками в воздухе.       — Понимаю, — Нин Гуан поджимает губы так, что они складываются в тонкую ниточку. — Тогда поставлю я. Сил уже нет на тебя смотреть сегодня. В этом состоянии.       Капитан нетрезво икает.       — Мне нужно пять минут пересобраться с мыслями. Потом уйду. Если совсем нет сил, отвернись.       На утро, протрезвев, Бэй Доу понимает, что Воля Небес Цисин оказала ей большую услугу — намеренно ли, случайно ли, неважно. Важно то, что в одиночку с ней никак не справиться.

***

      Нин Гуан берётся за короля. Рассматривает его так и эдак.       — Если взяла фигуру, — раздражается Бэй Доу, — то будь добра, ходи.       Вместо ответа Воля Небес берёт капитана за руку и вкладывает в неё шахматную фигуру, слегка сжимая пальцы. Они у Нин Гуан холодные и сухие.       — Где ты научилась играть? — спрашивает она.       — Там, куда Нефритовый дворец не отбрасывает тени, — скупо улыбается Бэй Доу. — Может, скажешь теперь, о какой услуге хотела меня просить?       Нин Гуан убирает руку достаточно резко, будто обжегшись, и трёт пальцами виски.       — Больше неважно.       — А где мои деньги?       — Заберёшь на выходе.       Бэй Доу думала, что встанет, резко развернётся на каблуках и уйдёт прямо в этот самый момент. Но почему-то остаётся сидеть, хотя не пьяна и с силами для этого собираться ей не нужно.       — Я вообще много разных игр знаю, — миролюбиво сообщает она Воле Небес. — В основном обычные люди играют в карты, а не это вот всё. И, как по мне, игры с неполными данными о сопернике удивляют чаще.       — Знаю, на что ты намекаешь, — выдыхает Нин Гуан. — Всё не можешь выпустить меня с ничьёй? Даже при том, что вернула себе кучу денег?       Бэй Доу ставит шахматного короля на стол. Улыбается ей.       Я просто прошу, ради разнообразия, сыграть на чужом поле, думает она.       Нин Гуан все игры до единой, которые ей показывает Бэй Доу, находит скучными.       — Каков интерес, — спрашивает Воля Небес Цисин, — если половину исхода партии определяет наличие или отсутствие определённых карт, читай — удача?       — В процессе узнавания? Я думаю так.       Нин Гуан задумчиво разглядывает карты. Они очень дорогие (Бэй Доу знает наверняка, потому что сама покупала).       — Тогда зачем вообще нужна какая-то игра, если можно просто вскрывать карты и смотреть, какие картинки выпадут?       — Это называется пасьянс.       — Да нет же, я не об этом. Я про коробки с картами.       Циркониевые глаза Нин Гуан блестят маслянистым блеском, а в уголках рта зарождается улыбка. Так Воля Небес выглядит, когда в голове у неё созревает очередной бизнес-план.       — А, — глубокомысленно кивает Бэй Доу.       Она не хотела пить тем вечером, ни к чему было. Но алкоголь эффективно помогает забыть о том, как создал монстра пострашнее всякого морского чёрта.       Этот план Нин Гуан ей здорово не понравится.