***
Все с большим интересом слушали рассказ Улля про прекрасную деву Ванадис, что стала жертвой змеиного копья, и теперь осталась лишь напоминанием, серебряной березой с золотой листвой, терявшейся в березовой рощице. Когда лучник закончил повествование, у Лив перехватило дыхание от того, насколько всё-таки это удивительный мир. Она и не могла представить, что когда-либо очутиться в подобном месте, да ещё и при таких обстоятельствах. На миг перед глазами мелькнуло испуганное лицо Этьена и сразу же исчезло. - Долго ещё до чертога-то? - зевнув, поинтересовался Локи. - Стало быть, - Сагр пригладил свою бороду, посмотрев на небо, - до заката доберёмся. Дальше шли молча, экономя силы. Лив валилась с ног от усталости, но всё равно упрямо двигалась вперёд, уставившись на тропку. Как Сагр и говорил, добрались засветло. Местная барышня указала на извилистую тропинку вдоль рощи, ведущую к постоялому двору, и любезно откланялась. От мысли, что снова придётся куда-то идти, Лив еле сдержалась от истерического смешка. - Я бы в лесу остался на ночь, - хмыкнул Улль. - Постоялый двор - это хорошо, но мы не на прогулке, за нами итак погоня ведётся, а леса тут добрые, спокойные... Неожиданно его поддержал Локи, сказав, что ему без разницы где спать. Лишь Лиод недовольно пробурчала, что видела она все эти ночёвки под открытым небом у Ёрмунганда под хвостом. В итоге всё же решили подойти ближе к берегу озера, чтобы устроиться на ночлег. Знали бы они тогда, чем им обернётся это решение...***
Ванадис оказалась очень гостеприимной, хлебосольной хозяйкой. Лиод удовлетворенно щурилась, получив кров, стол и возможность нормально помыться. Сагр, позабыв про свою вечную угрюмость, ловил каждое слово ожившей светловолосой легенды. Улль выпытывал секрет создания змеиного копья, в то время как Локи был подозрительно тих и добродушен, лишь изредка подтрунивая над очевидной влюблённостью Сагра. Лив уже клевала в кружку с мёдом, когда Ванадис обратилась к ней: - Лив, дорогая, гляжу я, путешествие совсем выбило тебя из сил. Поди наверх, прими ванну, да ложись спать. Тебе нужен отдых, - она качнула головой в сторону лестницы и мило улыбнулась. - Да, пожалуй, Вы правы, - валькирия смущенно почесала щеку и с неприязнью посмотрела на свои ногти, а точнее на грязь под ними. Пожелав всем спокойной ночи, она побрела в предназначенную ей комнату. Сидя в деревянной ванне и блаженно щуря глаза, Лив неосознанно начала прокручивать все события минувших дней. Здесь, казалось, время течёт совсем по-другому, будто бы патока, очень лениво скользящая по гладкому боку бочонка. Впрочем, может так оно и есть? Способа это проверить всё равно нет. Вдруг из мешанины приключений, проносящихся под закрытыми веками девушки, вырвалась картинка со смеющимся рыжим богом на скамейке перед домом Сагра, когда Лив зачем-то ему подыграла. Затем ещё одна, где Локи провожал ее сальным взглядом, после того, как создал тот чертовски откровенный наряд в Муспельхейме. Лив вдруг осознала, что ни разу не остановила этого плута, хотя раньше в Мидгарде никому не позволяла так с собой обращаться. «Что же твориться со мной?» - она устало сползла ниже по бортику ванны. Вода уже начала остывать, травы отдали весь свой аромат и небольшой сквозняк от окна все же заставил девушку подняться, завернуться в чистую льняную ткань, служившую полотенцем, и поспешить нырнуть под шкуры. Вскоре она провалилась в утешающие объятья сна. *** Как и в прошлый раз через какое-то время она очутилась в том же сне. Только теперь старик выглядел не безразличным, а агрессивным. Его поза сменилась на угрожающую, рука с копьем была направлена в сторону Лив, а крики Хугина и Мунина давили на виски. Неожиданно рядом с Одином появился ещё один мужчина. - Мы готовы, Всеотец. - Поймайте Зачинщика и Нарушителя Границ! - эхо от его голоса, казалось, заполнило собой все пространство вокруг девушки, она закрыла уши руками. Воздух стал наполняться гулом ветра и карканьем. Лив резко открыла глаза. Все та же комната, тепло шкур, пучки трав, висящие гирляндами на окне. Только вот сердце стучит в груди с такой силой, будто хочет вырваться наружу и укатиться в неизвестном направлении. Валькирия присела на край лавки. За окном все ещё была ночь, луна серебристым боком освещала контуры лесов и ложилась хрустальными бликами на спокойную гладь озера. Лив вздрогнула: одежда неприятно липла к вспотевшему после сна телу и холодила его. Посчитав, что Ванадис не станет на неё злиться, Лив приоткрыла сундук возле кровати, ища во что переодеться. Медленно ступая по дощатому полу, она старалась никого не разбудить. Горло так высохло, что ужасно хотелось выпить целый ковш воды. Лив припоминала, что рядом с окном стояли две бочки. Подойдя к одной из них, Лив сняла крышку и заглянула внутрь. Вода в неясном свете луны выглядела как смола, тягучая и иссиня-чёрная. Она перегнулась через край и прильнула губами к водной глади. Сзади раздался тихий шёпот: «Там что-то интересное?» Лив испуганно шарахнулась в сторону, роняя капли воды на светлую рубашку. Локи непринуждённо стоял, опираясь плечом о косяк окна. - Зачем ты так подкрадываешься? - девушка, покашливая, переводила дыхание. - Я не подкрадывался, - глаза Локи выдавали его с потрохами, - просто ты не внимательная. - Да что ты говоришь, - буркнула девушка, присаживаясь на край лавки. В голове все ещё мелькали сцены из сна. - Что-то случилось? Почему не спишь? - Локи присел напротив, забравшись на ящик. - Ты же так сильно устала вчера, я думал проспишь до утра без задних ног! - уголок его губ пополз вверх, ухмыляясь. Девушка задумалась: «Я ведь рассказала ему о своём первом сне, может стоит рассказать и про второй? Вдруг это поможет прояснить что-то?». Лив нехотя пересказала ему свой сон. Локи нахмурился: - Хугин и Мунин ещё на месте. - Но они же когда-нибудь вырвутся? - Когда-нибудь, - казалось, бог о чём-то раздумывал. Лив ждала пока он скажет что-то ещё, однако Локи, молча поглаживая бородку, смотрел в одну точку. Неожиданно для себя, валькирия начала его разглядывать: рыжие волосы, местами заплетенные в косы, подкрашенные глаза, ямки на щеках, веснушки и морщинки вокруг глаз от постоянной улыбки. Пожалуй, его можно было бы описать словом «пряный». Лив коротко улыбнулась своим мыслям, остановив глаза на уровне его губ, и могла поклясться, что ещё секунду назад там не было этой наглой улыбки. Она отвела взгляд, покраснев, отчего его ухмылка стала ещё шире. - Золотко, - глаза бога по-кошачьи блеснули в темноте, - ты ведь можешь рассказать мне о чем угодно, знаешь? - Я...Локи, я, - в грудной клетке Лив будто разверзлась бездна. Не в силах продолжить фразу, она сама не заметила, как взяла Локи за руку и застыла, не зная, что делать дальше. В голове билась лишь одна фраза, и смотря в глаза напротив, видя в них понимание, казалось, что ее мысли были прочитаны. - Я знаю, - Локи первый сократил между ними расстояние, однако застыл в жалких сантиметрах от её губ, позволяя совершить выбор самой. Лив напряглась, как перед прыжком в ледяную воду, и подалась вперёд. И её мгновенно окутало огнём... Его руки крепко прижимали к себе, будто стараясь защитить от всех бед на свете. Ладони Лив затерялись в рыжих волосах, принимая тепло, которое будто аура окружало тело бога. Никто ещё не целовал её так... с таким рвением что-то показать, ощутить, понять. Время, казалось, застыло, лишь скрип старых половиц доказывал, что они всё ещё здесь, что всё ещё ночь. Лив с запозданием понимает, что дышать нужно не просто так, и с большим трудом отрывается от таких желанных губ, делая жадный вдох. Локи следует её примеру, удерживая девушку в кольце своих рук. Впрочем, проходит не так много времени, прежде чем он нетерпеливо заглядывает ей в глаза и немного тушуется. Сердце Лив совершает кульбит от такого нетипичного поведения, мысли несутся вперёд, перебивая друг друга, осознание накрывает её с головой и прежде, чем она успевает что-то сказать, Локи всё же произносит: - Пошли красить березу!